Ember Steel

Einst, zur selben Zeit wie in einem anderen beliebten Märchen, lebte ein Junge namens Ember. Seine Eltern hatten ihn irrtümlich Emily genannt, weil sie ihn für ein Mädchen hielten. Doch als er alt genug war, den Irrtum aufzuklären, war die Namensänderung ein Kinderspiel. Ember verbrachte so viel Zeit draußen, wurde schmutzig, brachte Frösche mit nach Hause, kämpfte mit den Söhnen der Bediensteten und lieh sich deren Kleidung, dass diese schon eine Weile bemerkten, dass etwas mit ihm nicht stimmte.

Doch dann brach eine Epidemie im Land aus und riss Ember seine Mutter aus dem Leben. Später lernte sein Vater eine Frau kennen, die ebenfalls ihren Mann verloren hatte, und aus Mitleid mit ihr und ihren beiden Töchtern heiratete er sie.

Seine Frau missbilligte Ember und dessen Beharren darauf, ein Junge zu sein, besonders seit er nach dem Tod seiner Mutter einen ihrer Lieblingsohrringe trug. Die Familie hatte den anderen nämlich beim Packen ihrer Sachen verloren. Die Stiefmutter fand, Ember mache sich über ihre Töchter lustig, denn er war sehr schön, während ihre Töchter eher unscheinbar waren. Ihre verbitterte, anmaßende Haltung half ihnen nicht weiter.

Dennoch lebte die Familie in ärmlichen Verhältnissen, bis Embers Vater auf einer Geschäftsreise von einem Wegelagerer überfallen wurde. Er hatte sich stets um die Finanzen der Familie gekümmert, doch nun, da die Verantwortung der Stiefmutter zufiel, erkannte sie, dass ihr Vermögen seit Jahren schwand. Ihre Töchter waren zu alt, um in die Lehre gegeben zu werden, und besaßen kaum nennenswerte Talente. Ihre einzige Hoffnung lag in einer guten Heirat.

Die Stiefmutter sparte, wo sie nur konnte, und verzichtete, wo es ging. Um das Vermögen ihres verstorbenen Mannes zu schonen, entließ sie unter anderem alle Angestellten und überließ Ember die Hausarbeit. Sie behauptete, es läge daran, dass er der Älteste sei, doch in Wahrheit wollte die Stiefmutter nicht, dass er der Zukunft ihrer Töchter im Wege stand. Sicherlich, dachte sie, würde niemand in eine Familie mit einem so seltsamen Kind wie Ember einheiraten wollen.

Jahrelang schuftete Ember in seinem eigenen Haus, putzte, flickte und kochte und versuchte dabei, sich ein wenig Freude zu bewahren. Er hatte genug zu essen, er wusste, dass er in einem anderen Haushalt Arbeit finden würde, wenn das Geld seines Vaters irgendwann aufgebraucht war – und er wusste, dass es so kommen würde –, und er musste nicht mehr so ​​viel Zeit mit seinen Stiefschwestern verbringen, da ihre Mutter ihnen nun so oft wie möglich beibrachte, sich wie anständige Damen zu benehmen.

An einem Sommertag kurz vor Embers neunzehntem Geburtstag wurde im ganzen Königreich verkündet, dass der Prinz heiraten wolle. Eine Woche später sollte ein Ball stattfinden, zu dem jede junge Dame im heiratsfähigen Alter herzlich eingeladen war.

Kaum hatte die Stiefmutter ihren Töchtern – und Ember, die ihnen gerade Tee einschenkte – die Ankündigung laut vorgelesen, gerieten sie in helle Aufregung, durchwühlten Kleider, sortierten Schmuck und suchten nach ihren Lieblingsschuhen.

Die Stiefmutter war so damit beschäftigt, ihre eigenen Töchter zu beruhigen und zu organisieren, dass sie nicht bemerkte, wie Ember sich auf den Dachboden schlich, um die alten Sachen ihres Vaters durchzusehen. Einige seiner besten Anzüge hatten die Ausmistaktion der Stiefmutter, bei der alles Überflüssige verkauft wurde, nur knapp überstanden. Auch ein Paar seiner besten Schuhe und seine Lieblingsmanschettenknöpfe hatte sie gerettet.

Ember war jedoch kleiner als sein Vater gewesen war, mit den schmalen Schultern, den zierlichen Handgelenken und den kleinen Füßen seiner Mutter. Ihm sank das Herz beim Anblick dessen, wie sehr ihn die Kleidung seines Vaters erdrückte.

Das Lachen seiner Stiefmutter, als sie ihn suchte, half der Sache auch nicht.

„Was machst du denn da, Kind?“, kicherte sie. „Du siehst lächerlich aus. Zieh dich aus! Sag mir jetzt ehrlich, hattest du etwa vor, zum Ball zu gehen?“

Embers Gesicht glühte vor Verlegenheit, als er begann, die Schuhe aufzuschnüren. „Ich dachte, ich könnte mitkommen. Der Prinz sucht doch eine Frau, nicht wahr? Ich würde nicht stören.“

„Aber du hast ja gar nichts anzuziehen. Du spinnst wohl, wenn du glaubst, ich lasse dich uns so blamieren.“

„Wenn ich einen der Anzüge am Ball reparieren kann, darf ich dann gehen?“

Die Stiefmutter überlegte es sich genau. Sie wollte den Jungen nicht in der Nähe ihrer Töchter haben, während sie versuchte, einen Ehemann zu finden – wenn nicht den Prinzen, dann einen Bruder einer der anderen Mädchen, die um seine Gunst buhlten –, aber ihm direkt „Nein“ zu sagen, würde nur einen Streit provozieren.

„Wenn du einen der Anzüge in einer Woche reparieren kannst, bist du herzlich eingeladen, mitzukommen.“ Bevor sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreiten konnte, fügte sie hinzu: „Aber du musst zuerst alle deine Aufgaben erledigen.“

Dennoch willigte Ember ein, ohne zu ahnen, wie sehr seine Aufgaben in der kommenden Woche zunehmen würden. Die Kleider seiner Stiefschwestern mussten geflickt, ihre Schuhe und ihr Schmuck poliert werden. Sie brauchten ihn, um Tee und Schönheitscremes vom Markt zu besorgen. Das Haus musste blitzblank sein, damit die zukünftigen Schwiegersöhne zu Besuch kommen konnten. Als er mit seiner Arbeit fertig war, blieben ihm nur noch wenige Stunden, um an dem Anzug seines Vaters weiterzuarbeiten. Und jeden Abend, wenn er daran zurückkehrte, hatten sich die meisten Stiche, die er am Abend zuvor genäht hatte, auf mysteriöse Weise wieder gelöst.

Am Morgen des Balls erwachte er und fand alles in Trümmern vor. Er hatte nicht nur nichts, was er zum Ball anziehen konnte, sondern auch der beste Anzug seines Vaters, Embers letztes Andenken an ihn, lag nun in Fetzen.

Die Stiefmutter tat überrascht, als Ember ihnen das Frühstück servierte. „Wie schade. Es sieht so aus, als könntest du heute Abend doch nicht mit uns zum Ball gehen.“

Der junge Mann schwieg, während seine Stiefschwestern kicherten. Was hätte er auch sagen sollen? Seine Stiefmutter und seine Stiefschwestern hatten gewonnen. Er hatte zugelassen, dass sie den Anzug seines Vaters ruinierten, obwohl er keine handfesten Beweise dafür hatte, wer es getan hatte. Er würde die Nacht allein verbringen, wie jede Nacht seit dem Tod seiner Eltern. Er wusste, dass er zusammenbrechen würde, wenn er seine Gedanken aussprach, und das Einzige, was er noch kontrollieren konnte, war die Fähigkeit, ihnen diese Genugtuung zu verweigern.

Zumindest so lange, bis die drei zum Ball aufbrachen.

Nachdem das Haus leer war und er seine Aufgaben erledigt hatte, schlich sich Ember in das Labyrinth aus Unkraut und Ranken, das einst der Garten seiner Mutter gewesen war. Die Gärtner, die ihn gepflegt hatten, waren als Erste entlassen worden, und Ember hatte keine Zeit mehr dafür gehabt, sodass er schon vor Jahren verdorrt und verwelkt war.

Als Ember merkte, dass er sich genauso fühlte wie der Garten, sank er auf die Knie und weinte.

Die ersten Tränen fielen wie alle anderen lautlos und warfen kaum einen Schatten auf den aschigen Boden, doch nach und nach begannen sie sich zu verändern. Während sie fielen, verwandelten sie sich in Kristalle, die beim Aufprall auf den Boden zersprangen und dabei eine zarte Melodie erklingen ließen.
Ember war von dem Geräusch so verwirrt, dass er sich aufsetzte und sich umsah, denn wer hätte schon gedacht, dass fallende Tränen Musik machen könnten? Erschrocken sprang er auf, als er eine große, schlanke Gestalt hinter sich bemerkte.

Sie stand so selbstverständlich im verwelkten Garten wie in ihrem eigenen Zuhause und lächelte Ember an, als kenne sie ihn schon ewig. Ihr reinweißes Kleid glänzte im Mondlicht, ebenso wie die bläulichen Kristalle an ihren spitzen Ohren. Ihr Lachen klang für Ember wie Regen nach einer Dürre. „Es wurde aber auch Zeit, dass du mich anrufst, mein Kind. Mit deiner stoischen Art und deiner Unnachgiebigkeit dachte ich schon, ich würde dich nie kennenlernen.“

Ember stand fassungslos da und blinzelte, ungläubig, dass die Frau real sein könnte. „Verschwinde, Geist. Ich habe nur den Mut verloren, nicht den Verstand.“

Die Frau lachte erneut, ihre Schultern bebten, und Tränen traten ihr in die Augen. „Du dummer Junge, ich bin deine gute Fee, kein Geist.“ Sie runzelte die Stirn, als Ember sie immer noch misstrauisch ansah. „Deine Eltern haben es dir nie gesagt, oder?“

„Was soll ich mir sagen?“

Mit einem enttäuschten Seufzer ließ sich die Frau auf eine verwitterte Steinbank sinken und klopfte auf die leere Seite, damit Ember sich zu ihr setzte. Nach kurzem Zögern willigte er ein. Wenn sie ein Geist war, dann wenigstens ein freundlicher. Aber was für ein Geist konnte schon die Hände eines Jungen in seine nehmen und sie wie eine Mutter wärmen?

„Du hast sie nie kennengelernt, aber deine Großmutter gehörte zu meinem Volk, war eine Fee. Sie gab ihre Unsterblichkeit auf, um mit deinem Großvater zusammen zu sein, und obwohl solche Verbindungen oft verachtet werden, konnte keiner von uns etwas an dem Mann auszusetzen finden. Das Paar war so geliebt, dass ich ihr zu ihrer Hochzeit jeden Wunsch erfüllte. Sie sagte zu mir: ‚Ich weiß, die Menschenländer sind kalt und trostlos. Sie begegnen einander nicht mit Ehre und Gerechtigkeit. Sollte einer meiner Nachkommen aus Bosheit oder Grausamkeit eine Träne vergießen, so tritt hervor und erweist ihm Güte, damit er mein Volk kennenlernt und Heilung findet.‘“

Ember schüttelte den Kopf und rieb sich die Schläfe, um seine Gedanken zu beruhigen. „Meine Mutter hat es mir nie erzählt. Wusste mein Vater überhaupt davon?“

Seine Patentante zuckte mit den Achseln und stand auf. „Wer weiß? Vielleicht hatte sie ein so gesegnetes Leben, dass sie sich darüber nie Gedanken machen musste. Das würde die Misere erklären, in der du jetzt steckst. Solche Segnungen halten selten lange an.“

Ember blickte beschämt auf seine abgetragenen Schuhe hinunter, weil er nichts unternommen hatte, um seine aktuelle Situation zu verbessern.

Die Fee hob ihr Kinn. „Sei nicht traurig, Kind. Du hast lange und hart gekämpft, um in all dem Leid den Kopf hochzuhalten, deshalb hat es auch so lange gedauert, bis ich zu dir gekommen bin. Nun, lass uns entspannen und ein bisschen Spaß haben, ja? Ich habe gehört, du möchtest zu einem Ball gehen, richtig?“

Ember sackte zusammen. „Es ist für den Prinzen, der eine Frau sucht. Ich habe keine heiratsfähige Begleitung, also glaube ich nicht einmal, dass sie mich reinlassen würden. Meine Stiefschwestern haben es gerade so geschafft, aber sie haben ihren Job gut genug gemacht.“

Die Fee kicherte und drehte Ember an den Schultern herum, um ihn und seine Kleidung zu mustern. „Du hast wohl die große Klappe deiner Großmutter geerbt. Keine Sorge, du kommst schon rein. Also, mal sehen … Schließ die Augen und stell dir so gut wie möglich vor, wie du den Ballsaal betrittst. Mach dich aufrecht. Wie siehst du aus?“

Ember tat, wie ihm geheißen, und schloss dabei die Augen. Er stellte sich vor, wie er mit erhobenem Haupt, breiten Schultern, großer Statur, markantem Kinn und leicht zerzaustem Haar den Raum betrat. Seine Kleidung war da schon eine größere Herausforderung. Er visualisierte jeden eleganten Aristokraten, den er je auf dem Markt gesehen hatte, und suchte sich von jedem Anzug seine Lieblingsstücke aus, wobei er sorgfältig darauf achtete, dass der Ohrring seiner Mutter Teil des Outfits bleiben musste.

Als er die Augen öffnete, strahlte ihn seine gute Fee mit einem Spiegel in der Hand an. „Nicht schlecht, wenn ich das mal so sagen darf. Schau mal.“

Ember ließ den Spiegel beinahe fallen, als er hineinblickte. Der Mann, der ihn anstarrte, war alles, was er sich je erträumt hatte, und noch viel mehr. Zum ersten Mal erkannte er seinen Vater in sich selbst. Es hätte ihn beinahe ein zweites Mal zu Tränen gerührt, aber er dachte, eine gute Fee würde genügen.

Er musste sich mehrmals im Kreis drehen, um seinen Anzug zu bewundern, der klassisch wie der seines Vaters war, aber durch die modernen Farben und das Muster auf der Weste einen ganz besonderen Charme versprühte. Die goldenen Manschettenknöpfe seines Vaters schmückten seine Handgelenke.

„Auf dem Weg dorthin kannst du mein Werk bewundern“, sagte die Fee. „Wir müssen uns auf den Weg machen. Du hast nur bis Mitternacht Zeit, um hinzugehen und zurückzukehren.“

Embers Herz sank ein wenig. „Mitternacht?“

Die Fee lächelte ihn traurig an und winkte mit den Händen. Aus einem alten Busch wurde eine Kutsche, aus Ranken schlanke, schöne Pferde und aus dem Engel auf dem ausgetrockneten Brunnen ein Reiter. „Deine Menschenwelt kann Magie nur eine gewisse Zeit lang ertragen. Es tut mir leid, Kind.“

Ember ignorierte seine Undankbarkeit und strahlte, als er in die Kutsche sprang. „Das ist mehr, als ich mir je hätte wünschen können. Danke.“ Als sie die Tür hinter ihm schloss, war seine gute Fee verschwunden.

Der engelsgleiche Reiter brachte Ember in Rekordzeit zum Ball, vor allem, weil niemand die seltsame Kutsche hinterfragen oder sich mit ihr um den Platz auf der Straße streiten wollte. Ein Mann klagte sogar, das Ende der Welt sei nahe.

Die Bediensteten des Palastes ließen ihn trotzdem herein, da sie genauso viel Angst hatten wie alle anderen, sich mit einem Mann mit einer so wilden Dienerin anzulegen, und Ember schritt mit erhobenem Haupt und herausgestreckter Brust in den Ballsaal.

Bis er sich daran erinnerte, dass der Besuch eines Balls bedeutete, mit Mädchen zu reden – etwas, worin er laut seiner Stiefmutter so gut wie keine Übung hatte.

Er stand am Rand und beobachtete das Geflüster und Getuschel, während der Prinz mit jedem Mädchen im Raum tanzte. Selbst jene, mit denen er bereits getanzt hatte, schenkten ihm ihre volle Aufmerksamkeit. Erst als Ember einen merkwürdigen Vorhang in der Nähe eines Erkerfensters bemerkte, bot sich ihm seine Chance.

Unter dem Vorhang ragten ein Paar Pantoffeln hervor.
Embers Herz blieb fast stehen, als er den Vorhang zurückzog. Das Mädchen, dem die Pantoffeln gehörten, blickte ihn finster an, ihre strahlend blauen Augen wie Dolche und ihr atemberaubendes braunes Haar wie Wellen aus Schokolade. Noch nie in seinem Leben war sich Ember so sicher gewesen, denn er wusste, dass dieses Mädchen das schönste Lächeln der Welt hatte.

„Stört es dich?“, fuhr sie ihn an und blätterte in dem Buch in ihrer Hand um. „Ich versuche, unsichtbar zu sein.“

Ember ließ den Vorhang fallen. „Entschuldigen Sie, gnädige Frau.“ Da sie das einzige Mädchen war, mit dem er den ganzen Abend gesprochen hatte, beschloss er, es mit ihr zu versuchen. „Gutes Buch?“

„Mein Lieblingsbuch“, sagte sie durch den Vorhang. „Eine Sammlung von Märchen aus meiner Kindheit.“

Ember kicherte leise. „Immer eine gute Idee.“ Er wippte einen Moment lang mit den Füßen. Niemand schien überhaupt zu bemerken, dass außer dem Prinzen noch ein anderer Mann anwesend war, zumal dieser nun offenbar mit einer seltsamen, unbekannten Frau tanzte. Die Frauen tuschelten eher verwirrt als verbittert – so überrascht waren sie von der Wendung der Ereignisse.

„Darf ich fragen, warum du versuchst, unsichtbar zu sein?“, fragte Ember.

Das Mädchen seufzte. „Ich wollte nicht hierherkommen, aber der Rest meiner Familie ist hier. Sie haben mich gezwungen. Ich wollte stattdessen lieber zu einem Fest unten auf dem Marktplatz gehen. Alle sind viel fröhlicher, wenn sie sich nicht den Kopf darüber zerbrechen, dass der Prinz eine Braut auswählt.“

Ember zuckte mit den Achseln. „Nun ja, mir ist es egal, ob er eine Braut findet.“

Das Mädchen streckte den Kopf hinter dem Vorhang hervor. „Du etwa nicht?“

"Warum sollte ich?"

„Sie wollen nicht, dass Ihre Schwestern oder Cousinen oder wessen auch immer in den Adel verheiratet werden?“

Ember runzelte die Stirn. „Von mir aus könnten sie auch Kröten heiraten. Ich wollte einfach nur mal raus und ein hübsches Mädchen wie dich kennenlernen.“ Als er merkte, wie flirtend seine Worte klangen, fügte Ember ein verschmitztes Grinsen hinzu. „Dass du gern liest, macht mich wirklich zu einem Glückspilz.“

Die Wangen des Mädchens glühten rot und sie schlug ihr Buch zu. „Meine Familie sagt, dieses Buch sei für Kinder.“

„Märchen sind für jeden, der einen kleinen Lichtblick im Alltag braucht, und es klingt, als könnten Sie mehr als nur ein paar gebrauchen.“ Sein Herz pochte ihm bis zum Hals, als er ihm die Hand hinhielt. „Darf ich noch eins hinzufügen, gnädige Frau?“

Das Mädchen wollte Nein sagen. Sie wollte keinen Spaß haben, schon allein um ihrer Familie eins auszuwischen, aber dieser seltsame Mann, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, ließ sie all das vergessen, sobald sie seine Hand nahm und sich von ihm auf die Tanzfläche führen ließ.

Das Einzige, was sie beanstanden konnte, war die Art, wie er sie mit „Gnädige Frau“ ansprach. „Mein Name ist Autumn, und so sollen Sie mich auch nennen.“

Er hatte ganz offensichtlich noch nie getanzt. Jedenfalls nicht richtig, aber er lachte über seine eigene Ungeschicklichkeit und sein mangelndes Können und protestierte nicht, als sie kurz die Führung übernahm, um ihm die Schritte zu zeigen. Er fragte sie nach ihren Lieblingsmärchen und was sie neben dem Lesen gern tat. Sie konnte nicht widerstehen, wie seine Augen vor Begeisterung aufleuchteten, als sie erzählte, dass sie Gartenarbeit liebte, obwohl sie sich dabei die Hände schmutzig machte.

„Meine Mutter liebte die Gartenarbeit, bevor sie starb“, erklärte er, während er sie unter seinem Arm kreisen ließ. „Sie starb, bevor sie es mir beibringen konnte, und ich habe selbst nur wenig Zeit, es zu lernen.“

„Ich würde dich so gern unterrichten.“ Die Worte waren Autumn herausgerutscht, bevor sie es sich anders überlegen konnte, aber es stimmte. Sie wollte nichts sehnlicher, als alles über diesen seltsamen Jungen zu erfahren, obwohl er so wenig über sein Leben erzählte. Er war Waise und lebte bei seiner Stiefmutter und seinen Stiefkindern. Als sie von ihnen hörte, wie er zusammenzuckte, schloss sie, dass sie ihn nicht gut behandelten, und das stimmte sie sehr traurig.

Wer könnte einer so sanften Seele wie dieser unfreundlich begegnen?

Bevor sie ihn fragen konnte, schlug die Glocke zwölf, und er erstarrte auf der Tanzfläche. Als er draußen vor dem Fenster auf die Uhr im Glockenturm blickte, wurde sein Gesicht kreidebleich. „Ich muss gehen.“

Diese Worte brachen Autumn das Herz. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass dieser Fremde einen Platz darin gefunden hatte.

„Warum? Was ist los?“

„Ich muss einfach nach Hause. Tut mir leid. Ich habe keine Zeit für Erklärungen.“

Ember verschwand so schnell in der Menge, wie er aufgetaucht war, und Autumn musste einem Geist durch die Gänge bis zur Treppe hinterherjagen. Alles, was sie hatte, um sie davon zu überzeugen, dass sie ihn sich nicht eingebildet hatte, war ein einzelner silberner Ohrring, der draußen auf der Treppe lag.

Ember hingegen dachte erst an Autumn, als er wieder sicher zu Hause war, seine Kleidung wieder zerfetzt und seine Füße voller Blasen, weil er den halben Weg quer durch die Stadt zurücklegen musste, da die Magie nach seiner Flucht nicht lange angehalten hatte.

Erschöpft, verschwitzt und selig lag er im Bett und dachte an Autumn und daran, wie ein einziger Abend mit ihr all die Jahre der Einsamkeit wettgemacht hatte. Er betete zu seiner guten Fee, dass ihre Erinnerung stark genug sein möge, ihn für den Rest seines Lebens glücklich zu machen, denn sicher würde sie ihn nicht ohne den Zauber sehen wollen: schlank, zart und feminin.

Er ahnte jedoch nicht, dass einer jungen Frau am anderen Ende der Stadt eine ähnlich magische Nacht widerfahren war und sie die Aufmerksamkeit des Prinzen erregt hatte. Anstelle eines Ohrrings hinterließ sie jedoch einen einzelnen gläsernen Schuh auf der Treppe, den der Prinz finden sollte.

Als der Prinz schwor, das Mädchen mit dem gläsernen Schuh zu finden, schwor seine Schwester, Prinzessin Autumn, den Jungen mit dem Ohrring zu finden. Sie hatte es satt, wie er sich, ob gekrönter Prinz oder nicht, für den Mittelpunkt des Königreichs hielt. Und so begannen die beiden ein Wettrennen, um die geheimnisvollen Fremden zu finden, in die sie sich auf dem Ball verliebt hatten. Sie durchkämmten ihr Königreich, vom höchsten Mitglied des Hofes bis zum ärmsten Bauern.

Eine Woche verging, und Prinzessin Autumn war sich sicher, ihren Bruder übertroffen zu haben, denn sie hatte fast jeden Haushalt nach ihrem Liebsten durchsucht. Doch als der Samstag kam, begann sie sich Sorgen zu machen. Ihr Bruder hatte vielleicht mehr junge Damen, die er durchsuchen konnte, aber ihr waren die Haushalte mit jungen Männern ausgegangen, und ihre Liebe war nirgends zu finden.

Und so begann sie die Suche von Neuem, ging zu jedem Haus mit Kindern im entsprechenden Alter, stellte Fragen und wunderte sich, ob sie einen ihrer Söhne fortgeschickt hatten. Ihr Bruder fand schließlich ein Mädchen namens Cinderella, das als Dienstmädchen im Haushalt ihrer Familie arbeitete, doch Autumn suchte weiter.

Müde, mit schwindender Hoffnung und den Tränen nahe aus Angst, ihren jungen Mann für immer zu verlieren, klopfte Autumn selbst an die Haustür der Stiefmutter, zu ungeduldig, um sich von den Bediensteten ordnungsgemäß ankündigen zu lassen.

Ember hörte das Klopfen aus der Küche und rief nach seiner Stiefmutter. Es war ihm verboten worden, jemals die Tür zu öffnen, aber weder seine Stiefmutter noch seine Stiefschwestern antworteten. Sie alle waren im Arbeitszimmer eingeschlossen – zumindest nannten sie das ohrenbetäubende Kreischen der Stiefschwestern so – und das Klopfen klang dringend.

Ember öffnete also selbst die Tür und blieb wie angewurzelt im Türrahmen stehen.

„Ähm, hallo“, sagte Autumn, überrascht, dass die Hausherrin eine ihrer Dienerinnen in solch zerlumptem Zustand die Tür öffnen ließ, aber sie wollte nicht unhöflich sein. „Ist Eure Herrin zu Hause? Ich muss mit ihr sprechen. Es geht um die Krone. Sagen Sie ihr, Prinzessin Autumn möchte sofort mit ihr sprechen.“

„Prinzessin?“ Ember wich zögernd zurück und schüttelte den Schreck ab. „Natürlich. Ich hole sie.“ Er drehte sich um und huschte davon, in der Hoffnung, Autumn würde ihn nicht erkennen, doch sie rief ihm nach, sobald er die Treppe betreten hatte.

"Warten."

Er gehorchte und drehte sich langsam um.

Autumn betrat das Haus und betrachtete Embers Gesicht. Sie kannte diese freundlichen Augen, die ausdrucksvollen Lippen und das widerspenstige, aber charmante Haar nur zu gut. „Kennen wir uns?“

„Selbstverständlich nicht, Ma'am – ich meine Eure Hoheit.“

Autumn marschierte zur Treppe, ohne darauf zu achten, wie Ember zusammenzuckte, als sie den ersten Fuß auf die erste Stufe setzte. „Lüg deine Prinzessin nicht an. Sag mir die Wahrheit. Kennen wir uns schon?“

Ember holte tief Luft und schluckte schwer, trotz seines trockenen Mundes. „Das haben wir, Eure Hoheit.“

Autumns Herz raste, doch sie bemühte sich, es sich nicht anmerken zu lassen. Sie konnte sich ja immer noch irren. „Beim letzten Mal hast du etwas vergessen. Was war es? Und ich verbiete dir, mich jemals wieder anzulügen.“

Ember griff sich ans Ohr, noch bevor er nachdenken konnte. Es war die Antwort, die Autumn brauchte, doch er sprach trotzdem. „Ein einzelner silberner Ohrring, der meiner Mutter gehörte.“

Autumn machte noch einige Schritte, woraufhin Ember mit Schritten von ihr weg reagierte.

„Eure Hoheit, lasst mich erklären“, stammelte er. „Es gab einen Zauber und eine gute Fee, von der ich nichts wusste. Ich wollte Euch nicht anlügen. Es tut mir leid, dass ich so aussehe, ich wollte nur …“

„Du bist es, nicht wahr? Du bist der Junge, den ich auf dem Ball getroffen habe.“

„…Ja, Eure Majestät.“

„Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich Autumn nennen, oder nicht?“, fuhr sie ihn an. „Deine Buße dafür, dass du mich angelogen und deine Schönheit so, wie du bist, nicht erkannt hast, ist ein einziger Kuss.“

Ember konnte nur blinzeln, wie erstarrt, also nahm Autumn es auf sich, die Distanz zwischen ihnen zu überbrücken und die Buße entgegenzunehmen. Ember schmolz bei der Berührung ihrer Lippen dahin und verlor sich in der Erkenntnis, dass sie die Einzige sein würde, die er für den Rest ihres Lebens küssen wollte.

Es war ein sehr zärtlicher Moment, bis seine Stiefmutter plötzlich schreiend auf die beiden zukam. Sie verstummte sofort und wurde knallrot vor Verlegenheit, als ihr klar wurde, wen sie da eigentlich angeschrien hatte. Prinzessin Autumn konnte ihre Zunge nicht zügeln, als sie die Frau dafür beschimpfte, wie Ember all die Jahre behandelt worden war. Nur die Hand ihres Geliebten auf ihrer Schulter konnte sie beruhigen.

„Lass sie und meine Stiefschwestern in Ruhe, Liebes“, sagte Ember. „Lass die Bitterkeit und den Hass, die in ihren Herzen brodeln, Strafe genug sein. Das wird sie mehr zerfressen als jeder Befehl, den du ihnen geben könntest.“

Widerwillig willigte Autumn ein und wandte sich mit Embers Hand in ihrer zum Gehen. Er verharrte einen Moment in der Tür, um das Haus auf sich wirken zu lassen, das einst so viel Liebe ausgestrahlt hatte, bevor es von Oberflächlichkeit und Hass verdorben worden war. Der Wandel traf ihn so tief, dass er seiner Stiefmutter ein Angebot machte.

„Wenn das Geld ausgeht, kommt zu mir. Ich werde euch nicht verhungern lassen, aber ich werde auch nicht zulassen, dass ihr drei so hochmütig und böse bleibt. Es wird immer drei freie Plätze unter den Palastdienern für euch geben. Hoffentlich wird die Lektion in Demut und Nächstenliebe eure Seelen nähren, während wir euch ernähren und beherbergen.“

Die beiden ließen die Stiefmutter fassungslos und sprachlos auf der Treppe stehen.

Als Autumn Ember zum zweiten Mal in ihre Kutsche zog, küsste sie ihn erneut, ganz außer sich vor Freude darüber, ihn gefunden zu haben und dass alles Wunderbare an ihm noch immer intakt war, wenn auch ein wenig anders.

Nicht schlecht. Nicht falsch. Einfach anders.

Noch immer so verunsichert und schüchtern wie eh und je, wich Ember zurück, als er spürte, dass Blicke auf ihm und seiner Geliebten ruhten. Draußen stand die gute Fee, grinste und winkte, als die beiden davonfuhren.

„Kennst du diese Frau?“, fragte Prinzessin Autumn und winkte zusammen mit Ember zurück.

„Ja, das tue ich. Sie hat mich zu dir geführt und mir die größte Güte geschenkt, die ich seit dem Tod meiner Eltern erfahren habe.“ Ember gab Autumn einen zärtlichen Kuss aufs Haar, als die Kutsche um die Ecke bog. „Damit ist sie die großartigste Familie, die ich je kennengelernt habe.“

DAS ENDE