Ich habe die starke Abneigung meines Vaters gegen Menschen nie verstanden, doch am Tag meines großen Konzerts war ich von ihnen fasziniert. Ich bin Prinzessin Lillian von Aquatica, und obwohl es mir nicht verboten war, an die Wasseroberfläche zu schwimmen, mied ich sie aus Angst vor Strafe durch meinen Vater, König Adonis. Mein Vater war froh, dass ich nach dem Tod meiner Mutter nicht allzu schwierig war, und er erlaubte mir, mich im ganzen Königreich frei zu bewegen, auch in der Bibliothek und im Auditorium, wo ich wöchentlich Gesangsstunden bei Atticus, der Krabbe, nahm. Mein Konzert fand am Tag nach meinem 18. Geburtstag statt, und die fröhliche Stimmung schlug in Panik um, als über dem Wasser ein Gewitter aufzog. Schnell begann ein Wettlauf gegen die Zeit, um sich in Sicherheit zu bringen.
Während die anderen Meereswesen Schutz suchten (ich verstehe ihre Angst vor einem Sturm nicht, der ja nicht in der Nähe unseres Königreichs wütete), wurde ich abgelenkt, als ich etwas ins Wasser fallen sah. Nachdem ich es aufgefangen hatte, schnappte ich nach Luft, denn ich sah zum ersten Mal einen Menschen – einen Meermann mit Beinen. Geistesgegenwärtig trug ich den Fremden ans Ufer, um ihn zu retten, obwohl ich noch nie in meinem Leben außerhalb des Wassers gewesen war. Als wir einen Strandabschnitt oberhalb des Meeres erreichten, ignorierte ich, dass der Sturm vorüber war, und legte den Mann sanft in den Sand. Ich prüfte seine Atmung, lächelte darüber und fuhr ihm dann mit den Fingern durch sein schokoladenbraunes Haar.
Als meine Hand zu seiner Wange glitt, staunte ich über ihr weiches, warmes Gefühl und verfiel ihm sofort, obwohl ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Ich hatte Angst, erwischt zu werden, und wollte am liebsten sofort nach Hause, bevor er die Augen öffnete. Doch meine Neugierde siegte, als ich ihn anstarrte. Während ich ein Wiegenlied sang, das ich für den Auftritt gelernt hatte, inklusive des Versprechens, ihn zu lieben, keuchte ich auf, als er die Augen öffnete und mir die Hand reichte. Ich beendete das Lied, drückte seine Hand an meine Wange, ließ sie dann los und schwamm davon. Dort kletterte ich auf einen Felsen weiter draußen und beobachtete, wie ein riesiges schwarzes Wesen auf den Mann zulief und ihm das Gesicht ableckte.
„Ach komm schon, Fritz.“ Ich hörte den Mann dem Hund zulachen, bevor dieser zurückwich. Ein anderer Herr – der wie ein elegant gekleideter Diener aussah – trat hinzu. Der Diener half dem Mann auf und begleitete ihn zu einem nahegelegenen Schloss. Nachdem ich mitbekommen hatte, wie der Mann seinem Diener von mir erzählte, meine Stimme erwähnte und dass er nur mein Gesicht gesehen hatte, versprach ich, einen Weg zu finden, mich ihm in Zukunft anzuschließen. Dann tauchte ich unter und eilte nach Hause. Irgendwie schaffte ich es in mein Zimmer, ohne von meinem Vater oder Atticus erwischt zu werden. Nachdem ich mir den Sand abgewischt hatte, fuhr ich mir mit den Fingern durchs Haar und kroch ins Bett, wo ich glücklich einschlief und von dem Mann träumte.
Nachdem ich am nächsten Morgen nach dem Tumult der vergangenen Nacht den Saal geputzt hatte, war ich so hingerissen von dem Mann, dass ich in Tagträumen über eine mögliche Zukunft mit ihm versank. Doch so vertieft in meine Fantasiewelt, bemerkte ich einen herannahenden Hai nicht. Sobald ich das Tier langsam auf mich zukommen sah, schwamm ich so schnell ich konnte davon, bis ich in der Ferne eine Höhle entdeckte. Ich ahnte nicht, dass ich das Versteck von Giancarlo, dem Meereszauberer, erreicht hatte, der für seine liebenswürdige und zugleich bösartige Art bekannt war. Als ich die Höhle erreichte, fröstelte ich, als ich Giancarlo rufen hörte, einzutreten, doch ich nahm all meinen Mut zusammen und betrat sie.
„Ah, Lillian! Es ist Jahre her, dass ich das letzte Mal von dir gehört habe!“, kicherte Giancarlo, als ich sein Zimmer in der Höhle betrat. Ich wurde schüchtern rot. Als er mich fragte, warum ich ihn besuchen wolle, erzählte ich ihm von dem Hai, der mich verfolgt hatte, doch er unterbrach mich: „Ich glaube, das ist nicht der einzige Grund, Lillian! Deine Augen funkeln, wie es die meisten jungen Frauen haben, und dein Lächeln ist so strahlend wie nie zuvor!“ Ich wusste genau, dass mein Onkel auf meine Schwärmerei für den Mann anspielte, nickte und erzählte ihm, wie ich ihn während des Sturms gerettet und ihm ein Lied gesungen hatte. Danach fragte ich ihn, ob es eine Möglichkeit gäbe, ihn wiederzusehen.
Mit einem Grinsen und einem Funkeln in den Augen schlug Giancarlo ein Buch auf seinem Schreibtisch auf. Auf der Seite stand, was er als Zauberspruch bezeichnete, der mir für drei Tage menschliche Beine verlieh. Er sagte weiter, ich würde ein Mensch bleiben, wenn der Mann und ich uns vor Sonnenuntergang am dritten Tag küssten, aber ich müsse ihm im Gegenzug meine Stimme geben. Sollte mein Liebesakt scheitern, würde ich für immer eine Meerjungfrau bleiben und Giancarlo ewig dienen. Nachdem ich erfahren hatte, dass meine Stimme zurückkehren würde, egal ob wir uns küssten oder nicht, fragte ich mich, wie mein Vater wohl reagieren würde, wenn ich mit einem Menschen zusammen wäre. Doch ich war erleichtert, als Giancarlo mir versicherte, dass mein Vater glücklich sein würde, mich mit dem Mann zu sehen, den ich liebte.
Nachdem Giancarlo mir einen Vertrag gegeben hatte, las ich ihn sorgfältig durch, unterschrieb ihn und reichte ihn ihm zurück. Anschließend bat er mich, für ihn zu singen. Als ich die höchsten Töne erreichte, sah ich ein violettes Licht aus meinem Mund schießen und in einer kleinen Schachtel auf dem Schreibtisch landen, die sich automatisch schloss. Ich spürte, wie sich mein Körper veränderte, und floh, während Giancarlo mir Glück wünschte. Ich erreichte ein gesunkenes Schiff, packte das Segel, wickelte es um mich und schwamm aus dem Wasser. Nachdem ich zum ersten Mal menschliche Luft geatmet hatte, kroch ich ans Ufer, suchte mir einen Felsen, um meinen Kopf darauf zu betten, und legte mich in den Sand. Dort schloss ich die Augen und schlief ein.
Mein Nickerchen dauerte nicht so lange wie erhofft, denn ich wurde jäh von einem bellenden Tier geweckt, das mir das Gesicht ableckte. Ich riss die Augen auf und schnappte nach Luft, als ich dasselbe Wesen sah, das schon dem Mann nach meiner Rettung das Gesicht abgeleckt hatte. Obwohl ich vor dem Vierbeiner, der plötzlich so nah war, erschrak, war ich von seinem üppigen schwarzen Fell so fasziniert, dass ich es berührte. Ich lächelte – ich konnte mich nur beherrschen, nicht zu kichern –, als es mir erneut das Gesicht ableckte. Der Hund ließ sich gerade den Bauch kraulen, als ich aufblickte und erschrocken aufschrie, als ein Mann schnell auf uns zukam. Es dauerte nicht lange, bis ich den Fremden erkannte: Es war der Mann, den ich nach meinem Auftritt gerettet hatte.
„Alles in Ordnung, Miss?“, fragte der Mann und half mir vorsichtig auf die Füße. Nervös nickte ich und versuchte meine ersten Schritte als Mensch, von denen ich wusste, dass sie mit der Zeit sicherer werden würden. Laufen auf neuen Beinen war leichter gesagt als getan, aber der Mann entschuldigte sich dafür, mich so schwach gemacht zu haben, was er scherzhaft auf seinen Charme bei Frauen schob. Während ich mich fragte, ob meine Schwärmerei für ihn vergeblich war, als er von den Reaktionen der Frauen auf ihn sprach, verbarg ich mein Gesicht, als er sagte, ich käme ihm bekannt vor. Dann fragte er, ob ich sprechen könne. Ehrlich über meine Situation schüttelte ich den Kopf, woraufhin er kicherte: „Ich wette, es liegt an Ihrer Nervosität, aber ich bin sicher, wir finden eine Lösung.“ Sanft legte er seinen Arm um mich und lächelte, als er mich und den Hund zum Schloss führte.
Die Schlossangestellten behandelten mich mit großem Respekt und Fürsorge, und dort erfuhr ich den Namen des Mannes: Prinz Emmett. Ich war erstaunt, wie schnell die Zeit verging, seit ich meine Stimme verloren hatte, aber ich vermute, meine Stille war für Emmett eine Möglichkeit, mich durch Gebärdensprache kennenzulernen, die ich von den Dolmetschern bei Aufführungen in meiner Heimat gelernt hatte. Der einzige Satz, den ich nicht aussprechen konnte, war „Ich war es, der dich gerettet hat“ oder etwas Ähnliches, und das machte mich wahnsinnig. Am Nachmittag, nachdem ich am Strand gefunden worden war, hatten eine Zofe und ich gerade einen Kleiderschrank durchsucht, als ich einen Zettel fand, auf dem ich den Grund für meine Stummheit notierte, bevor ich ihn in einer Tasche versteckte, die sie mir gab. Erleichtert, dass meine Geschichte geheim blieb, lächelte ich, als Emmett auf mich zukam und fragte, ob ich mit ihm die Stadt erkunden wolle.
Überglücklich, Zeit mit dem Mann verbringen zu können, den ich liebte, nickte ich und folgte Emmett aus dem Schloss. Er nahm mich mit auf eine Kutschfahrt durch ein nahegelegenes Waldstück. Als wir auf dem Marktplatz des Königreichs ankamen, hatten wir gerade einen Platz gefunden, wo Leute neben einer kleinen Band tanzten. Emmett fragte mich, ob ich mit ihm tanzen wolle, und ich nickte, bevor er mir aus der Kutsche half. Obwohl ich mir Sorgen machte, wie gut ich mit menschlichen Beinen tanzen würde, vor allem, da Tanzen mit einem Schwanz so einfach ist, genoss ich es bald sehr! Während wir tanzten, verlor ich mich in seinen funkelnden aquamarinfarbenen Augen, und sein Lächeln wurde breiter, als ich nach seinem Haar griff. Als Emmett bemerkte, dass ich sein Haar genauso berührt hatte wie die Frau, als er gerettet wurde, zuckte ich mit den Achseln und lächelte, bevor wir den Tanz beendeten.
Nach dem Abendessen unternahm Emmett mit mir einen Spaziergang im Sonnenuntergang am Strand. Dort erzählte er mir von der Frau mit der lieblichen Stimme, die ihn gerettet hatte. Als er sagte, wie frustriert er über seine erfolglose Suche nach ihr war, merkte er wohl, wie sehr ich darauf brannte, ihm von ihr zu erzählen, aber ich brachte es nicht übers Herz, die Wahrheit zu sagen. Als er sah, wie mir eine Träne in die Augen stieg, blieb Emmett stehen, drehte sich zu mir um und berührte meine Wange. Ich seufzte, als er mein Gesicht näher an seins zog. Gerade als mir klar wurde, dass wir uns küssen wollten, brach über uns ein Regenschauer los. Wir wichen zurück und rannten zum Schloss. Innerlich ärgerte ich mich, dass mein Zauber nicht gebrochen war.
Der nächste Tag begann wie alle anderen, doch als mir klar wurde, dass es mein letzter Tag als Mensch sein würde, falls Emmett mich nicht küsste, versuchte ich, meine Traurigkeit mit einem Lächeln zu verbergen. Ich merkte, dass das Dienstmädchen meine Stimmung bemerkte, und nachdem ich gesehen hatte, wie sie nach dem Mittagessen etwas zu Emmett flüsterte, grinste ich, als er fragte, ob ich den Tag am Strand verbringen wolle. Ich fragte mich, ob er sich für unseren letzten, vom Sturm verdorbenen Ausflug revanchieren wollte, und nickte. Er brachte mich dorthin, wo wir mehrere Stunden lang spielten und entspannten. Als wir sahen, dass an einem nahegelegenen Steg ein paar Ruderboote an einem Pfahl festgemacht waren, fragte Emmett, ob wir eine Fahrt machen könnten. Ich lächelte und nickte aufgeregt, bevor wir zu einer Lagune fuhren.
Als wir an der Lagune anhielten, war die Sonne bereits untergegangen und der Nachthimmel verströmte eine romantische Atmosphäre. Nachdem Emmett die Ruder beiseitegelegt und meine Hände genommen hatte, fragte er mich, ob ich ihm noch etwas sagen wollte, bevor die Nacht vorüber war. Obwohl mir die Gedanken durch den Kopf schossen, ob er die Suche nach der Frau, die ihm das Leben gerettet hatte, aufgegeben und sich stattdessen für mich entschieden hatte, nutzte ich die romantische Stimmung als Vorwand, um sein Gesicht in meine Hände zu nehmen und ihn näher an mich zu ziehen. Wir wollten uns gerade küssen, als das Boot aufgrund einer Unterwasserströmung kenterte. Während wir beide versuchten, uns über Wasser zu halten, spürte ich, wie eine Hand meinen Fuß packte, bevor ich nach unten gezogen wurde. Mir war sofort klar, dass meine Zeit auf den Beinen vorbei war.
„Na, Lillian! Sieht so aus, als hätte ich dich im richtigen Moment erwischt!“, kicherte Giancarlo, während ich spürte, wie sich meine Beine wieder in eine Meerjungfrauenflosse verwandelten. Erleichtert atmete ich auf, als ich endlich sprechen konnte. Mir fiel die Klausel im Vertrag ein, die mich zu Giancarlos Sklavin machen würde, wenn ich Emmett nicht geküsst hätte. Ich fragte Giancarlo gerade, was ich für ihn tun könnte, als mein Vater auf uns zukam. Obwohl er seinen Zorn kurzzeitig beiseite schob, um mich zu umarmen, kochte er wieder hoch, als Giancarlo ihm von meinem Abenteuer als Mensch erzählte. Während die beiden sich heftig stritten, nutzte ich den Moment, um zum Strand zu schwimmen. Dort sah ich, wie Emmett die Ruder mit Klebeband wie einen Schiffsbug am Bug des Bootes befestigte.
Ich war froh, dass er mich gerettet hatte, und wollte gerade wieder abtauchen, als ich Giancarlo auftauchen und wachsen sah. Obwohl ich Angst vor Giancarlos Verwandlung hatte, tauchte ich unter, als er Emmetts Boot entdeckte und anfing, ihn zu verspotten. Ich wollte ein Held sein und sang dasselbe Lied, das ich Emmett vorgesungen hatte, als ich ihm das Leben gerettet hatte. Ich weiß nicht, wie Emmett auf das Singen reagierte, aber Giancarlo war so abgelenkt, dass Emmett ihm den improvisierten Bug in den Hintern rammte. Er schrie auf und verwandelte sich in Meerschaum, sehr zum Erstaunen aller über und unter Wasser.
Während im ganzen Königreich mein Sieg gefeiert wurde, konnte ich es kaum erwarten, nach Emmett zu sehen. Nach einer gefühlten Ewigkeit ergab sich endlich die Gelegenheit. Als ich denselben Felsen wie zuvor erreichte, wollte ich nichts sagen und sah Emmett im Sand liegen. Ich seufzte angesichts seiner Erschöpfung nach dem Kampf gegen Giancarlo. Mir fiel der Zettel wieder ein, und ich tauchte erneut unter, um ihm für unser gemeinsames Abenteuer zu danken. Dann schwamm ich ans Ufer, legte den Zettel neben Emmetts Kopf und machte mich auf den Heimweg. Dort fand ich meinen Vater vor meiner Zimmertür.
Obwohl ich mich nicht traute, ihn um Verzeihung zu bitten, wollte ich gerade den Mund öffnen, als er mich umarmte und ich vor Schreck aufschrie. Mein Aufschrei schien ihn zu amüsieren, denn er kicherte und nahm meine Entschuldigung an. Da er merkte, wie sehr ich Emmett liebte, wollte er mir etwas zeigen. Mit einem breiten Grinsen wirbelte er sein Zepter und richtete es auf meinen Schwanz, der sich daraufhin in Beine verwandelte. Nachdem ich ihn herzlich umarmt und ihm gesagt hatte, dass ich ihn vermissen würde, drehte ich mich um und schwamm zu dem Felsen. Ich war schon ganz gespannt auf Emmetts Reaktion, als ich plötzlich Beine und eine Stimme hatte. Nachdem ich gesehen hatte, dass er meine Nachricht las, wartete ich einen Moment, bevor ich seine Aufmerksamkeit erregte.
„Emmett!“, rief ich freudig aus, als ich ihn am Strand sitzen sah. Er blickte auf und schnappte ebenfalls nach Luft, als ich vom Felsen sprang und zum Ufer rannte. Nachdem er mich hochgehoben und herumgewirbelt hatte, setzte Emmett mich ab, bevor wir uns zum ersten Mal küssten. Es fühlte sich wunderbar an, nach zwei gescheiterten Versuchen endlich einen Kuss zu bekommen. Kaum hatten wir uns gelöst, nahm Emmett meine Hand und rannte mit mir zu seinem Schloss, wo wir sofort unsere Hochzeit planten.