Elsabeth wollte wirklich nicht sterben.

Es war eine natürliche Neigung, hervorgerufen durch ein kurzes Leben voller Kriege. Eine natürliche Neigung, die sie ignoriert hatte, als sie sich verpflichtete, die Wahrheit darüber herauszufinden, wo Königin Ninas Söhne nachts verschwanden.

Sie leerte den Becher mit dem vergifteten Wein, den man ihr gebracht hatte, in die Abfallschüssel und schob ihn unter ihr Bett. Dann lehnte sie ihren Kopf an die kalte Steinwand ihres Zimmers und lauschte den Geräuschen aus dem Nebenraum, wo sich die Prinzen versammelt hatten. Sie hörte Flüstern, ab und zu ein lautes Lachen und ein Schnauben. Doch ihre Schritte waren lautlos, trotz ihrer schweren Stiefel – die geschmeidige Leichtigkeit von Tänzern und Duellanten.

Ihre Tür quietschte beim Öffnen. Genauso leise wie sie hüpfte sie in ihr Bett und legte sich auf eine weiche, blaue Decke. Sie schloss die Augen und zwang sich, still zu liegen, genau wie während des Krieges, als ihre Lager überfallen wurden und sie sich tot stellen musste, um nicht getötet zu werden. Doch diesmal konnte sie wenigstens langsam und gleichmäßig atmen und die Luft über ihre Zunge strömen lassen. Sie spürte die Anwesenheit des Mannes in ihrem Zimmer und zwang ihre Muskeln, sich nicht zu verkrampfen.

„Sie ist bewusstlos.“ Prinz Judahs Stimme klang abgekämpft und angespannt. Sie hörte ihm nach, wie er aus ihrem Gemach schlurfte. Sobald er fort war, richtete sie sich auf und wickelte sich die blaue Decke um die Schultern. Sie verzog das Gesicht, als die Magie wirkte; ihr Magen gluckerte, während ihre Gliedmaßen langsam unsichtbar wurden. Während des gesamten Krieges hatte sie die von der Armee ausgegebenen Unsichtbarkeitsdecken benutzt, um sich vor den Blicken des Feindes zu schützen, doch der Ehrenkodex der Krieger hatte es ihr verboten, sie zur Informationsbeschaffung einzusetzen. Jetzt hatte sie keine solchen Skrupel mehr.

Nicht, nachdem bereits zwei Frauen gestorben waren. Die von der Königin verkündete Todesstrafe für alle, die scheiterten, hatte jene, die es vielleicht aus Jux versucht hatten, schnell aussortiert. Der Adel hatte seinen Töchtern verboten, es zu versuchen, und so den Sieg – und die Tragödien – Mädchen wie Elsabeth überlassen.

Sie schlich auf Zehenspitzen zum Zimmer der Prinzen. Das Schloss an ihrer Tür war längst aufgebrochen worden. Lautlos glitt sie in ihr Gemach und schloss die Tür hinter sich.

„Warum versucht sie es überhaupt?“, fragte Benji, der jüngste Bruder.

Innerlich beantwortete Elsabeth seine Frage, während seine Brüder lachten: Weil es im Königreich Reurlise nicht viele Gelegenheiten für Frauen gab, Heldinnen zu sein. Weil sie nichts zu verlieren hatte. Weil sie es wollte. Weil sie Soldatin war und immer noch kämpfen wollte.

Sie beobachtete, wie die Prinzen unter Stöhnen ihre Betten beiseite schoben und so eine schmale Falltür freilegten. Gemeinsam rissen sie die Falltür auf und stiegen in die Dunkelheit hinab.

Ein Schauer lief Elsabeth über den Rücken. Eine falsche Bewegung, und sie würde nicht nur sterben – sie würde auch noch Platz für eine andere verzweifelte, unglückliche Seele schaffen, die ihren Platz einnehmen könnte.

Mit der geübten Stille einer Soldatin rannte sie über den Steinboden zum Treppenhaus. Sie duckte sich hinein, gerade als der jüngste Prinz die Tür so schnell zuschlug, dass sie eine Stufe hinunterspringen musste, um sich nicht den Kopf zu stoßen. Erst als er sich bewegte, merkte sie, dass sie auf seinem Umhang gelandet war. Sie riss den Fuß vom Umhang, aber er hatte den Ruck bereits gespürt.

„Brüder!“, zischte er. Der Laut hallte in dem geschrumpften Raum wider.

Judah, der vorne in der Reihe stand, fuhr ihn an: „Was gibt’s, Benjamin?“

„Mein Umhang hat sich verhakt! Aber es fühlte sich an, als ob jemand darauf getreten wäre!“

„Wahrscheinlich dein eigener Fuß, Benjamin.“ Judah klang wütend.

„Oder Judas Geliebte kommt und sagt uns, wir sollen mit dem Schnarchen aufhören“, flüsterte einer der anderen Brüder. Jemand schnaubte, und die anderen brachen in Gelächter aus.
Elsabeth presste sich die Zunge gegen die Innenseite ihrer Wange. Sie hatte schon genug Hänseleien von ihren Kameraden ertragen müssen, sodass sie die Scherze der Prinzen nicht störten. Doch als sie den anderen Prinzen lachend die Treppe hinuntergehen hörte, fragte sie sich, wie ein solcher Mann mit elf rebellischen Brüdern verflucht worden sein konnte. Sie empfand Mitleid mit den Teilen des Königreichs, die eines Tages in ihren Händen liegen würden.

***

Sie hatte nicht erwartet, was sie am Fuße des Treppenhauses erwartete. Das Dunkel der schmalen Stufen ging in ein silbriges Blau über, und sie traten in einen Wald hinaus. Elsabeth blieb stehen, ihr Mund stand offen. Eine leichte, frische Brise fuhr durch die Bäume und drohte, ihr die Decke von den Schultern zu reißen. Sie hielt sie fest und streckte die Hand aus, sodass ihre Finger die kühlen, glatten Äste streiften. Sie fühlten sich kalt und schwer an, als hätte sich eine Eisschicht darüber gelegt. Die Blätter waren tief silbern mit blauen Schimmern. Sie überlegte, ob sie es wagen sollte, einen Ast abzubrechen, oder ob es zu viel Kraft kosten und das Geräusch sie verraten würde.

Während sie nachdachte, hallte Lachen aus den tieferen Waldrändern wider. Benjin, der ihr am nächsten stand, rannte los, und die anderen folgten ihm.

Sie traten aus dem Wald auf einen schmalen Landstreifen, der an einen See mündete. Dort warteten zwölf Boote, in jedem saß eine grinsende Frau am Ruder. „Ihr seid zu spät“, sagte eines der Mädchen.

Benjin antwortete: „Wir haben da noch eine andere reizende Dame, die einfach nicht genug von uns bekommen kann. Sie lässt uns nicht in Ruhe.“

Das Mädchen verdrehte die Augen. „Das kann ich kaum glauben. Wenn du nicht so ein begabter Tänzer wärst, Benjin, wärst du schon längst aussortiert worden.“

Elsabeth verzog das Gesicht angesichts der Leichtigkeit, mit der diese jungen Adligen einander herabsetzten. In der Armee war solches Gerede verpönt; alles, was die Moral der Truppe beeinträchtigen konnte, wurde mit Vorsicht und Rücksichtnahme behandelt.

Die Prinzen sprangen in die Boote, und sie und ihre Partner wechselten sich beim Steuern über den See ab. Benjin und seine Partnerin blieben am Ufer zurück und flüsterten miteinander, während Benjin ihr über die Arme strich. Elsabeth verzog das Gesicht, nutzte aber die Gelegenheit, in sein Boot zu klettern und sich auf die mittlere Planke zu setzen. Als die anderen schließlich zu ihr kamen, nahm die Frau den Bug und Benjin den Hecksitz ein.

„Hast du Muskeln aufgebaut, Benjin?“, fragte das Mädchen. „Das Boot scheint schwerer zu sein.“

„Vielleicht wirst du einfach nur schwächer“, sagte Benjin und nahm selbst die Ruder in die Hand.

Das Mädchen zischte eine bissige Antwort, und es entbrannte ein Streit, den Elsabeth mühelos unterband. Sie hatte keinerlei Verständnis für dumme Jugendliche und deren Flirtversuche.

***

Als sie am anderen Seeufer ankamen, wartete Elsabeth, bis die Prinzen und ihre Begleiterinnen alle von Bord gegangen waren, bevor sie selbst ausstieg. Sie schwankte einen Moment, dann richtete sie sich auf.

Die Prinzen hatten sie zu einem Schloss geführt, dessen Gelände voller Springbrunnen war, die silbernes Wasser spuckten, und Büsche, die Federn statt Blüten trugen. Sie folgte den Männern und ihren Begleiterinnen ins Schloss, wo sie in einen Tanzsaal gelangten, der zum Sternenhimmel hin offen war. Fackel- und Mondlicht vermischten sich und erzeugten einen gold-silbernen Schimmer, der alles im Raum umhüllte.

Am anderen Ende der Halle stand ein erhöhtes Podest, auf dem ein Troll saß. Elsabeth hatte schon ein- oder zweimal Trolle gesehen; sie gaben immer gern Feste und waren stets sehr großzügig, wenn es um ihre Magie und ihr Geld ging. Wenn man einen Troll auf die richtige Art und Weise und mit größtem Respekt fragte, konnte man im Tausch leicht ganze Königreiche erhalten.

Elsabeth schauderte. Sie waren dafür bekannt, viel Wein zu trinken, ohne jemals betrunken zu werden, aber Wasser vertrugen sie nicht, ohne dass es ihnen zusetzte. Sie bemerkte zwölf goldene Becher voller Wein auf einem nahegelegenen Tisch und wünschte sich nur einen einzigen kleinen Krug Ale. Sie vermutete, dass die Trolle Gold höher schätzten als Silber, doch der Adel von Reurlise hielt Silber für wertvoller, daher wunderte es sie nicht, dass Benjin ein Gesicht verzog, als er seinen Becher hob und trank.

Nachdem die Prinzen sich satt getrunken hatten, sprach der Troll mit hoher, schwebender Stimme: „Willkommen, Freunde von Reurlise! Ich hoffe, ihr werdet eure Feste genießen.“ Er stieß einen kurzen Ruf aus, und Musik erfüllte die Luft.

„Du hast den Mann gehört!“, sagte Benjin.

So tanzten sie, und Elsabeth fragte sich dabei, warum sie nicht ihre Decke abwarf und mittanzte. Die Partnerinnen der Prinzen waren allesamt gute Tänzerinnen, aber die Prinzen stellten sie in den Schatten. Und was noch überraschender war, war, wie viel Spaß sie dabei zu haben schienen. Die Anspannung wich von ihnen; ihr Gezänk verstummte, bis nur noch die Musik zu hören war.

Elsabeth schlenderte zwischen den tanzenden Paaren umher und wirbelte im Rhythmus. Ihre Decke breitete sich um sie herum aus, und als sie an Judah und seiner Partnerin vorbeiging, streifte sie sein Bein. Er zuckte zusammen und blickte über die Schulter. Elsabeth zog ihre Decke fester an sich und glitt an ihm vorbei.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Partner zu.

Elsabeth blieb in ihrer Nähe, unfähig und, wie sie zugab, vielleicht auch unwillig, sie allein zu lassen, obwohl sie von anderen Tanzpaaren umgeben waren. Hin und wieder warf sie einen Blick hinüber zum Trollkönig, doch er tat kaum mehr, als zu tanzen, Wein zu trinken und dann auf seinem Thron zu sitzen und die Menschen zu beobachten. Die Männer und ihre Partnerinnen gingen zwischen Halle und den dahinterliegenden Gärten hin und her, und der Trollkönig rührte sich nicht, um sie aufzuhalten.

Elsabeth war selbst eingeschlafen, als die Prinzen endlich aufbrechen wollten. Sie verabschiedeten sich von ihren Gefährtinnen und zogen mit hängenden Schultern durch den Wald. Elsabeth schleppte sich gähnend hinter ihnen her. Sie überquerten den See, und Elsabeth nahm das erstbeste Boot, in das sie einsteigen konnte.

Auf der anderen Seite gingen die Prinzen vor ihr her, und ihre Gespräche kehrten zu ihr zurück.

„Das war lustig“, sagte einer der Prinzen. „Der Wein des Trollkönigs war heute Abend köstlich.“

„Ich liebe die Springbrunnen“, sagte eine andere. „Sie sind so ruhig.“

„Ich würde hundert Frauen sterben lassen, um diesen Ort als unser Geheimnis zu bewahren“, sagte Benjin und spuckte die Worte aus. Keiner seiner Brüder antwortete ihm.

Elsabeth griff nach einem der dicken, schweren Äste des Baumes. Mit einer schnellen, geschickten Drehung spaltete sie den Ast vom Baum ab.

Es klang, als hätte jemand mit den Fingern geschnippt, und Benjin wirbelte herum, den Blick durch den Wald schweifen lassend. Obwohl sie unsichtbar war, duckte sich Elsabeth vorsichtshalber hinter einen Baum.

„Hast du das gehört?“, zischte Benjin.

Die übrigen Männer blieben stehen.

„Was ist los?“, fragte Juda.

„Ich habe etwas gehört!“

„Es ist nur der Wind“, sagte Judah von seinem Platz vorne. „Hört auf, so zu tun, als ob alles hinter uns her wäre.“

Benjin blickte seinen ältesten Bruder finster an. Elsabeth segnete Judahs Unwissenheit, als sie an den Männern vorbeiging und ihnen zum Schloss vorauseilte. Sie war gerade wieder ins Bett gesprungen und hatte sich die Decke von den Schultern geworfen, als die Prinzen eintrafen. Einer von ihnen steckte den Kopf in ihr Zimmer, doch diesmal schlief sie sofort wieder ein.

***

Wenn Elsabeth nachts nicht gerade den Prinzen hinterherjagte, kümmerte sie sich um die Gärten. Die Narzissen begannen zu blühen und bildeten einen hellen, heiteren Kontrast zu ihren Gedanken. Während ihrer Zeit beim Militär hatte Elsabeth jede freie Minute zum Schlafen genutzt, um sich zu entspannen; ihr Körper war zu erschöpft für körperliche Anstrengung.

Ihr Geist war nun erschöpft und ihr Körper sehnte sich nach Arbeit.

Sie fuhr mit den Händen durch die Erde und genoss die dunklen, schlammigen Klumpen und das Verheddern der Wurzeln um ihre Finger. Die Blumen waren das Nationalsymbol von Reurlise, und sie achtete äußerst darauf, keine versehentlich auszureißen, als sie die Narzissen-Drachenkäfer ausgrub, die sich gern in der Erde einnisteten. Zwar schadeten sie den Pflanzen nicht, aber ihr Stich konnte für Menschen gefährlich sein. Sie trug dicke Handschuhe und rollte die leuchtenden, schillernden Käfer in ihrer Handfläche hin und her. Sie sahen aus wie winzige, zischende Juwelen.

Hinter ihr raschelte etwas. Sie spannte sich an, als Judah sich neben ihr im Gras niederließ.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er.

„Ja“, sagte sie. Sie ließ einen der Narzissen-Drachenkäfer in den Eimer neben sich fallen. Er klatschte auf den Boden. Judah zuckte bei dem Geräusch zusammen.

Er bewegte sich unruhig und öffnete den Mund, als wollte er sprechen. Dann schloss er ihn wieder, streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern durch die Erde. Schließlich fragte er: „Warum versuchst du das?“

„Was, Gartenarbeit?“ Sie fand, ihre Arbeit sähe deutlich besser aus als ein bloßer „Versuch“.

„Nein, wir versuchen herauszufinden, wohin wir gehen“, sagte er.

„Warum schleichst du dich denn raus?“, fragte sie.

„Bist du sicher, dass du es nicht weißt?“

Sie beugte sich vor und pflückte eine Narzisse. Wäre es jemand anderes als ein Mitglied der königlichen Familie gewesen, wäre dies ein Verbrechen gewesen. Doch sie reichte die Blume dem Prinzen. „Was würdet Ihr mit mir machen, wenn ich das täte?“

Er nahm die Blume und starrte sie an. Stirnrunzelnd rollte er den Stiel zwischen Daumen und Zeigefinger. „Ich bin mir nicht sicher.“

Sie lächelte. „Nicht wahr?“

Er schüttelte den Kopf. „Warum sollte man einem Mann eine Blume schenken? Du hast meinen Brüdern und mir gestern auch Narzissen geschenkt.“

„Sie vergessen, dass ich während des Krieges Soldatin war“, antwortete sie. „Und das Überreichen einer Narzisse von einem Soldaten an einen anderen ist unser Gruß.“

Seine Augen weiteten sich bei ihrer Antwort. Dann steckte er die Blume in die Brusttasche seiner Tunika.

***

Am nächsten Abend leerte sie den Wein erneut in ihre Abfallschale, doch diesmal war es nicht Juda, der nach ihr sah. Stattdessen kam Benjamin. Sie lauschte, ihre Sinne angespannt, doch ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig. Sie hörte, wie der Prinz an etwas herumfummelte, dann ein leises Zischen. Er fluchte. Eine seiner Hände umfasste ihren Knöchel.

Die Muskeln in ihren Armen spannten sich an, doch sie hielt still. Einatmen, ausatmen, dachte sie und versetzte sich in die Lage auf dem Schlachtfeld zurück, wo Schmerz eine Ablenkung sein konnte, die ein Leben kostete. Als die Nadel ihren Fuß durchstach, zuckte sie nicht zusammen. Ihre Fußhaut war von dicken Hornhautschwielen durchzogen, und sie war so überrascht, dass die Nadel nicht abprallte.

Offenbar überzeugt, dass sie tatsächlich unter Drogen stand, murmelte Benjin vor sich hin und ging zurück zu seinen Brüdern. Sie stand auf, rieb sich den Fuß und folgte ihm unsichtbar.

„Sie ist raus“, verkündete Benjin.

Die Brüder klopften sich gegenseitig auf die Schulter, alle außer Juda.

Benjin schien den Grund für Judas Stimmung zu erraten. „Bruder, ich verstehe dein Zögern“, sagte er. „Aber Mutter darf es nicht erfahren, sonst riskieren wir, den Zugang zu diesem wunderschönen Ort zu verlieren.“

„Aber ist unser Vergnügen das Leben eines anderen wert?“, fragte Juda.

Benjin zuckte mit den Achseln. „Der Frieden, für den wir gekämpft haben, war unser Leben wert“, sagte er. „Warum sollten wir also nicht dasselbe fordern?“

„Ich will nicht, dass ihr etwas passiert“, sagte Judah.

„Es ist nicht unsere Schuld, dass Mutter so extrem wird“, sagte Benjin. „Vielleicht merkt Mutter ja, nachdem sie sie getötet hat, dass ihr Urteilsvermögen nicht richtig war und überlegt sich eine andere Strafe für das nächste Mädchen. Sie in den Kerker zu werfen, wäre vielleicht eine sinnvolle Lösung.“

„Ich sollte dich in den Kerker werfen“, knurrte Judah.

„Ach, hör auf damit, Juda“, sagte ein anderer der Prinzen. „Sie ist doch nur irgendeine Soldatin aus dem Nirgendwo. Wir haben unseren Tribut gezahlt, als wir unser Land in die Schlacht geführt haben. Sollten wir uns jetzt nicht eine kleine Auszeit gönnen und das genießen, wofür wir gekämpft haben, ohne uns Sorgen machen zu müssen?“ Seine Brüder murmelten zustimmend.

„Ich will einfach nicht, dass ihr etwas passiert“, beharrte Judah. ​​„Ich hätte nicht gedacht, dass Mutter tatsächlich…“ Seine Stimme verstummte.

Benjin seufzte. „Wenn du dir solche Sorgen machst, können wir ihr einfach den Wein des Trollkönigs geben und sie verzaubern. Dann könntest du sie im Reich des Trollkönigs behalten und sie besuchen, wann immer du willst.“ Er warf seinem Bruder einen Seitenblick zu. „Und dann kannst du tanzen, was das Zeug hält.“

Judas Antwort war eisiges Schweigen.

Ein anderer Bruder meldete sich zu Wort. „Komm, lass uns gehen“, sagte er. „Reize ihn nicht, Benjin. Nicht, wenn er der nächste König wird und dir das Leben zur Hölle machen könnte.“

Benjin schnaubte und legte Judah einen Arm um die Schulter. „Er kann uns allen kein Leid zufügen“, sagte er. „Das ist sein einziges Versagen als Bruder.“

„Du bist ja ein richtiger Witzbold“, sagte Juda. Er schüttelte den Arm seines Bruders ab und ging zur Falltür. „Na los“, sagte er und begann, sie aufzuheben. Er blieb im Türrahmen stehen und wartete, bis jeder seiner Brüder hindurchgegangen war.

Dann stand er auf und blickte stirnrunzelnd im Raum umher. Elsabeth schlich auf Zehenspitzen zu ihm. Fast glaubte sie, er sei zusammengezuckt, als sie vorbeiging, doch dann schüttelte er den Kopf, sprang ins Treppenhaus und schloss die Tür so schnell, dass sie beinahe bewusstlos wurde. Sie drückte sich an die Stufen und achtete darauf, seitlich zu bleiben, um nicht zertreten zu werden.

„Sie darf nicht hier sein“, murmelte Judah vor sich hin. „Und die eigentliche Frage ist … will ich, dass sie hier ist?“

„Was murmelst du da oben vor dich hin, Juda?“, rief Benjamin von unten.

„Nicht viel“, sagte Judah.

Und vielleicht war es auch nichts. Aber Elsabeth konnte ihr Lächeln nicht unterdrücken.

***

Sie verließ noch in derselben Nacht Benjins Boot und flüchtete in Judas Boot. Wie Benjins Partnerin besaß auch Judas Geliebte eine scharfe Zunge, die sie mit ihrem ersten Satz aus der Armee hätte werfen lassen.

„Du bist heute Abend aber schwer“, sagte die junge Frau. „Ich hoffe, deine Füße sind nicht so schwer wie der Rest von dir.“

„Was für ein Witzbold!“, sagte Juda.

„Ihr braucht mir nicht böse zu sein. Es ist nicht meine Schuld, dass ihr die Gastfreundschaft des Trollkönigs nicht genießen könnt. Es war sehr großzügig von ihm, euch und euren Brüdern seinen Hof für eure Feierlichkeiten zur Verfügung zu stellen.“

„Ist das nicht fast so großzügig, wie dass er dir und deinen Schwestern erlaubt hat, euch uns anzuschließen?“, fragte Juda mit sanfter Stimme.

Die junge Frau zuckte mit einer Schulter. „Ich weiß, dass du dich davor scheust, mit den Königshäusern anderer Königreiche außerhalb der offiziellen Staatshallen in Kontakt zu treten, aber deine Sorgen sind unbegründet. Glaubst du etwa, eine meiner Schwestern würde einen Krieg anzetteln, nur weil Benjin sich weigerte, mit ihr zu tanzen?“

„Es ist nicht so, dass ich glaube, es wird passieren – ich genieße die Feierlichkeiten mit dir und deinen Freunden sehr… Ich mag nur nicht daran denken, wie die Königreiche reagieren würden, wie sie dich verurteilen und verunglimpfen würden –“

Die Prinzessin beugte sich vor und hielt Judah den Mund zu. „Sie werden es nicht erfahren“, sagte sie. „Unsere Zeit im Reich des Trollkönigs gehört uns allein, nur zu unserem Vergnügen.“ Sie lehnte sich zurück und legte die Hände in den Schoß. Ihr Blick fiel auf die Narzisse, die aus Judahs Brusttasche ragte. „Oh, wie hübsch …“ Sie streckte die Hand aus.

Judas Hand schlug gegen ihre und presste sie an seine Brust. Ihre Augen weiteten sich.

„Sollte man nicht erst fragen?“, sagte er leise.

Die junge Frau starrte ihn an. Dann riss sie ihre Hand weg, die Bewegung brachte das Boot ins Schwanken. Elsabeth holte tief Luft und presste die Hände gegen die Bordwand, um sich zu beruhigen.

„Was ist denn so Besonderes daran?“, fragte sie. „Hat dir deine Liebste das geschenkt?“

Judah schüttelte den Kopf. „Im Traum“, sagte er. „Die Dame, die mir das gegeben hat, würde mich zuerst hinrichten lassen wollen.“

„Das arme Ding. Erwarte kein Mitleid von mir.“

„Meine Mutter –“

„Ich habe schon alles über deine Mutter gehört“, sagte sie. „Wenn diese Frauen den Bedingungen deiner Mutter zustimmen, haben sie vielleicht verdient, was ihnen widerfährt.“

"Entschuldigen Sie mich?"

Die junge Frau zuckte mit den Achseln. „Hasse mich nicht dafür, Judah, aber ich würde mein Leben nicht wegen dir und deinen Brüdern wegwerfen. Ich wünschte, jede Frau hätte meinen Verstand.“

„Na, bist du nicht klug“, sagte Juda scharf. Die restliche Bootsfahrt verlief schweigend, obwohl die junge Frau mit ihren Schuhen in einem seltsamen Rhythmus gegen den Bootsboden schlug. Ihre Lippen waren zusammengepresst, und sie pfiff eine leise, schleichende Melodie, die Elsabeth das Gefühl gab, ihr ganzer Körper sei aus dem kalten, glitzernden Wasser gemacht, über das sie ruderten.

***

Der Wald war kühl, und Elsabeth kuschelte sich tief in ihre Decke, als sie den Prinzen nach dem Tanz zurück zum Schloss folgte. Ihr Verstand war benebelt vom Schlafmangel und der stickigen, fast erdrückenden Atmosphäre der Magie. Als sie gedankenlos nach einem weiteren Ast griff, erschreckte sie das knallende Geräusch so sehr, dass ihr ein Fluch entfuhr.

Benjin und Judah waren ihr am nächsten und wirbelten bei dem Geräusch herum. Sie erstarrte, vergaß dabei, dass sie unsichtbar war, und umklammerte den Ast zwischen ihren Fingern.

„Was zum…“, begann Benjin.

„Es ist nur die starke Brise“, sagte Judah. ​​Er fröstelte und rieb sich die nackten Arme.

Elsabeth suchte sich ihren Weg über den Waldboden und huschte vor den Prinzen her.

***
Als Benjin in der letzten Nacht kam, war Elsabeth fast eingeschlafen. Sie döste, als er ihr die Nadel in den Knöchel stach, gähnte dann, drehte sich um und schmatzte demonstrativ mit den Lippen. Ganz benommen, gab sie sogar ein leises Schnarchen von sich.

Er schnaubte. „Du bist ja keine richtige Dame, was?“, murmelte er. „Verdammter Soldat.“

Sie schnarchte erneut und lauschte dem leisen Poltern seiner Schritte, als er sich zurückzog. Genieß die Nacht, dachte sie. Du wirst mir keine Nadel mehr stechen können.

***

Diesmal nahm sie einen der goldenen Becher. Juda trank seinen Wein zuletzt aus und stellte den Becher auf den Rand eines der Tische. Sobald er sich umgedreht hatte, vergewisserte sie sich, dass niemand zusah, und griff danach. Am Boden glänzten noch Weinflecken, dunkel wie Blut. Ihre Finger umfassten den Stiel fester, und sie stopfte den Becher in ihren Sack.

Der Trollkönig wandelte zwischen den Tänzerinnen umher und scheuchte sich hin und wieder heran, um eine der Prinzessinnen im Kreis herumzuwirbeln.

Sie wartete am Eingang, bis die Prinzen ihre Feierlichkeiten beendet hatten. Sie sprang in das erstbeste Boot, das ihr in die Hände fiel, und war überglücklich, als es als erstes vom Ufer ablegte. Es war das Boot eines der muskulöseren Brüder, und er schien ihr zusätzliches Gewicht nicht zu bemerken. Er stemmte sich gegen die Ruder, als genieße er die Bewegung.

Sie waren den anderen Männern weit voraus, als er aus dem Boot kletterte, um es durch das seichte Wasser zu ziehen. Elsabeth folgte seinen Schritten, trat mit ihm, spritzte mit ihm, bis sie schließlich im Gras landeten. Während er auf seine Brüder wartete, rannte sie voraus und drückte die Beweise ihres Anspruchs fest an ihre Brust.

Sie stopfte ihren Sack unter ihr Bett neben die Abfallschüssel und zwang sich, die Augen zu schließen. Die Prinzen kehrten gedämpfter zurück, sprachen leise und gingen bald schlafen. Schon bald hörte sie ihr Schnarchen. Sie wälzte sich im Bett hin und her, beschwingt vor Aufregung und Triumph. Sie hatte zwar nicht mehr helfen können, den Krieg zu Ende zu führen, aber sie hatte ihren eigenen Kampf gefunden und gesiegt.

***
Königin Nina empfing Elsabeth am nächsten Tag. Die ältere Frau betrat mit gesenktem Haupt den Saal, in dem sie sich treffen sollten. „Was gibt es mir zu berichten?“, fragte Königin Nina. Die Prinzen folgten ihr, Judah voran. Benjin kam grinsend hinter ihm her. „Hoffentlich hast du Vernunft bewiesen.“

Elsabeth dachte an Judas Tanzpartnerin, an sie mit ihrem selbsternannten „Verstand“ und ihrer Behauptung, sie würde ihr Leben niemals wegwerfen. Elsabeth räumte ein, dass ihr Vorgehen riskant gewesen war und dass andere Frauen, vielleicht weitaus begabter als sie selbst, dasselbe versucht und vergeblich getan hatten. Wortlos holte sie daher die gesammelten Gegenstände hervor, die Beweise, von denen sie wusste, dass Königin Nina sie brauchen würde: zwei silberne Zweige und einen goldenen Becher – einen Becher, der in dieser Welt bedeutungslos war und offensichtlich aus einer anderen stammte.

Benjin zischte: „Du wurdest unter Drogen gesetzt!“

„Man sollte niemals die Fähigkeit eines Soldaten unterschätzen, trotz eines Schlags zu lächeln“, sagte Elsabeth.

Die Königin hob den goldenen Becher auf, ihre Lippen verzogen sich, als sie ihn betrachtete. „Gold“, murmelte sie. „Völlig überbewertet.“ Sie warf ihn sich über die Schulter. Sie schnappte sich die silbernen Zweige, die Elsabeth hielt. Sie schüttelte sie und lauschte dem rasselnden Funkeln der Blätter; sie strich mit den Fingern darüber und runzelte die Stirn. „So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gesehen.“

„Sie stammen aus dem Reich eines Trollkönigs“, murmelte Elsabeth. „Die Falltür befindet sich im Zimmer eurer Söhne.“ Sie führte Königin Nina in die Gemächer der Prinzen und schob nacheinander alle Betten beiseite. Sie umfasste den Griff der Falltür und hob sie mit all ihrer Kraft an. Das Treppenhaus tat sich ihnen gegenüber auf.

Königin Nina hob den Blick, und ihre Söhne wichen vor ihr zurück. Sie wandte sich Elsabeth zu. „Mein aufrichtiger Dank“, sagte sie und packte Elsabeth an den Schultern. „Ich biete dir einen meiner Söhne zum Ehemann an.“

Elsabeth errötete unter dem Lob der Königin und schüttelte den Kopf. „Es wäre schwierig, sich zwischen ihnen zu entscheiden, sie sind sich alle so ähnlich.“

„Sind wir das?“, platzte Juda heraus.

Elsabeth lächelte. „Bist du das?“

Benjin starrte sie an, sein Mund stand leicht offen. „Du hast wirklich den Zorn von zwölf Brüdern riskiert?“

„Elf“, sagte Juda und trat neben sie. „Nur elf.“ Er strich mit den Fingern über die Narzisse in seiner Tunikatasche.

Königin Nina wandte sich an Elsabeth. „Ist dies mein Sohn, den Ihr auserwählt?“

Elsabeth pflückte die Narzisse von Juda und reichte sie seiner Mutter. „Ja, Eure Majestät.“

Königin Nina nahm die Narzisse, schnupperte daran und lächelte sanft.

***

Elsabeth und Judah heirateten innerhalb von zwei Wochen. Jeglicher Kontakt zum Trollkönig und den Prinzessinnen war abgebrochen, und Königin Nina hatte noch mit keinem ihrer Söhne gesprochen.

Elsabeth hatte sie darum gebeten, einen Abend lang tanzen zu dürfen, um ihre Hochzeit zu feiern, und ihr war dies gewährt worden. Sie war sich nicht sicher, ob ihre Schwäger die Geste zu schätzen wüssten, aber Judah tat es. Sie tanzten sich bis zur Erschöpfung und zogen sich dann zurück.

„Nach all dem hast du bestimmt keine Lust mehr aufs Tanzen“, sagte er, zog sich die Schuhe aus und ließ sie zu Boden fallen. Er kickte sie unters Bett. Dann schlüpfte er in ein Paar bequemer aussehende Stiefel und ging zu Elsabeth in den Flur.

„Nein, aber ich denke, es ist in Ordnung, es erst einmal zu vermeiden.“

„Und ich werde Trolle meiden.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin so froh, dass du unser Geheimnis aufdecken konntest.“

„Wusstest du… wusstest du, dass ich es war?“, fragte sie.

„Ich hatte es geahnt“, sagte er nach einem Moment. „Deshalb habe ich den Wind beschuldigt.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr mit den Fingern über die Wange. Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Aber selbst ich weiß, dass kein Wind fluchen kann.“

Sie lächelte. „Es kann auch nicht küssen.“