Abigail starrte angewidert auf den Köter, der ihr gegenüber im Zimmer saß. Warum? Warum hatte sie den Hund bekommen? Ihre Schwester Anne hatte das Haus bekommen, total unfair. Ihre andere Schwester, Ashley, hatte das Auto bekommen. Sie würde es nie zu schätzen wissen. Und sie hatte Rex bekommen, diese 34 Kilo schweren, stinkenden und mürrischen Kerle.

Sie hatte ihren Vater geliebt, und es war schwer für sie, ihn schließlich sterben zu sehen. Sie wollte den Hund nicht, aber Abigail fühlte sich ihrem Vater gegenüber verpflichtet, sich um ihn zu kümmern.

Sie wusste nicht, wie sie die Versorgung ihres Hundes finanzieren sollte. Ihre günstige Wohnung im Süden Chicagos war eigentlich nicht hundefreundlich, aber sie beschloss, das Beste daraus zu machen.

„Na los, Kumpel“, seufzte sie, als sie seine Leine vom Haken an der Tür nahm.

"Nee."

Abigail taumelte erschrocken zurück. Verzweifelt stolperte sie über einen Stuhl und suchte nach etwas Schwerem, das sie als Waffe benutzen konnte. Sie suchte den Raum nach dem Eindringling ab. Alles, was sie sah, war Rex, der sie mit schief gelegtem Kopf anstarrte, als hätte sie Farbe geschnüffelt.

Abigail fasste sich wieder, stand auf und hob die Leine vom Boden auf.

„Ich gehe da nicht raus.“

Wieder raste ihr Herz, aber diesmal hätte sie schwören können, die Stimme käme von dem Hund.

„Ich höre Stimmen“, sagte sie laut, in der Hoffnung, der Klang ihrer eigenen Stimme würde sie irgendwie beruhigen.

„Du hörst nichts, und ich gehe nicht raus. Es sind um die 20 Grad draußen. Hast du eine Ahnung, wie kalt meine Füße werden?“

Abigail rieb sich mit den Händen das Gesicht. Sie stand wegen des Todes ihres Vaters unter großem Stress, sie musste wohl eine Art psychischen Zusammenbruch erleiden, dachte sie.

„Du spinnst nicht, ich rede wirklich, also lass uns das hinter uns lassen, okay?“

Sie spähte durch ihre gespreizten Finger auf den Hund.

„Wie… ich… wie?“, stammelte sie.

„Zuallererst: Ich heiße nicht Rex. Ich weiß nicht, warum dein Vater mich so genannt hat. Ich heiße Alexander. Nicht Alex. Nicht Zander. Alexander. Ich bin stolz auf meinen Namen, also benutze ihn bitte so, wie er gedacht war.“

Abigail nickte, war aber immer noch nicht in der Lage, sich verständlich auszudrücken.

„Zweitens, wenn wir zusammenleben wollen, brauche ich ein paar Dinge, angefangen mit Schuhen. Ich habe diese gottverdammten Chicagoer Winter satt, und wenn ich überhaupt vor die Tür gehe, müssen meine Füße warm angezogen sein, verstanden?“

Der Schock darüber, den Hund sprechen zu hören, ließ langsam nach, und Abigail begann zu begreifen, welch unhöflichen Charakter dieser Hund hatte.

„Wusste mein Vater, dass du sprechen kannst?“, brachte Abigail schließlich hervor.

„Nein. Ich habe das nie wirklich gespürt. Aber ich denke, wir fangen hier von vorne an, und ‚dieser‘ Ort“, Alexander reckte den Kopf in Abigails bescheidenem Haus, „ist schon ein kleiner Rückschritt im Vergleich zu dem, was ich gewohnt bin.“

Abigail runzelte die Stirn. Sie arbeitete als Kellnerin in einem rund um die Uhr geöffneten Diner und nebenbei in einer Reinigung, wo sie Kleidung flickte, um über die Runden zu kommen. Ihre Wohnung war zwar nicht besonders luxuriös, aber warm, sauber und ganz ihr Eigentum. Niemand schenkte ihr etwas, sie hatte sich ihre Unabhängigkeit hart erarbeitet und ließ sich von niemandem, am allerwenigsten von diesem Hund, bevormunden.

„Okay, Alexander, was genau springt für mich dabei heraus?“

„Wie bitte?“ Alexander war sichtlich überrascht.

„Was hindert mich daran, dich einfach ins Tierheim zu bringen oder den Tierschutz anzurufen?“

„Hey, hey, hey Schwester. Lass uns hier mal zur Ruhe kommen. Vielleicht wirke ich etwas forsch, aber ich rede wirklich nicht mit vielen Leuten. Ich bin genauso traurig über den Verlust meines letzten Zuhauses wie du über den Verlust deines Vaters. Hör zu, du besorgst mir die Schuhe, und ich verspreche dir, es wird sich lohnen“, sagte er abschließend, indem er die Schnauze leicht rümpfte und mit traurigen Augen aufblickte.

Abigail merkte, dass das keine einfache Situation werden würde, und dieser traurige Blick war offensichtlich gut einstudiert. Sie dachte sich, wenn der Hund klug genug war, zu sprechen, dann war er vielleicht auch klug genug, sich sein Futter zu verdienen. Sie schnappte sich Mantel und Handtasche und ging zur Tür.

„Und bring mir ein paar Burger mit, hast du eine Ahnung, wie schrecklich dieses Trockenfutter für Hunde ist?“, rief Alexander, als die Tür hinter ihr zufiel.

***

Abigail brachte zunächst verschiedene Babyschuhe aus einem nahegelegenen Tiergeschäft mit, aber Alexander wollte sie nicht haben. Er beschwerte sich, sie seien entweder zu eng, nicht warm genug oder würden kratzen. Es schien unmöglich, es ihm recht zu machen. Schließlich gab sie nach und entschied sich für etwas Menschliches: Sie kaufte zwei Paar Babyschuhe von Reebok, die sie fast 140 Dollar kosteten.

Alexander probierte sie an und lobte sie für ihre Wahl, doch leider rutschten seine Pfoten ständig heraus. Sie nutzte ihre Nähkünste und mit strategisch platzierten Riemen und etwas Schaumstoff im Inneren passten die Schuhe endlich wie angegossen.

„Die sind ja toll“, sagte der Hund bewundernd, „und danke für die Burger“, rülpste er.

„Na, Hündchen, was ist die Gegenleistung hier?“, erwiderte Abigail.

„Okay, geh morgen zur Arbeit und überlass mir das. Lass die Tür offen, damit ich wieder reinkomme, okay?“

Abigail war skeptisch, aber was hatte sie jetzt noch zu verlieren? Er hatte sie bereits Geld gekostet, das sie nicht hatte, und der Hund würde sie ein Vermögen an Futter kosten. „Wenn er sich nicht meldet, holt ihn vielleicht das Tierheim von der Straße ab“, dachte sie.

***

Die Arbeit verlief ereignislos. Abigail kam wie immer erschöpft nach Hause und ließ sich auf ihr Sofa fallen. Noch bevor sie die Fernbedienung nehmen und den Fernseher einschalten konnte, kam Alexander mit vollem Mund voller Zeitschriften angerannt. Er warf ihr den durchnässten Haufen vor die Füße.

„Was zum Teufel?“, rief sie aus und verzog angewidert die Lippen.

„Lies sie, das ist Forschung“, antwortete der Hund und trottete davon. Er drehte sich um: „Abendessen?“

„Reste vom Diner“, sagte Abigail und deutete mit müdem Finger auf eine Tüte auf dem Küchentisch, während sie vorsichtig die verschmierten Zeitschriften aufhob. Es war eine Sammlung verschiedener Publikationen über Camping, Wandern und Wildwasser-Rafting. Seltsamerweise hatte Abigail Chicago noch nie wirklich verlassen, aber immer davon geträumt, zwischen den Redwood-Wäldern des pazifischen Nordwestens zu wandern.

„Hey, was soll das denn, wozu soll diese Forschung?“, rief sie Alexander zu, aber der Hund verschlang vergnügt den Hackbraten, den er aus der braunen Papiertüte gerissen hatte.

***

Die Tage vergingen, während Abigail zur Arbeit ging, nach Hause kam, Alexander Essensreste oder Fast Food brachte und in dem stetig wachsenden Stapel Zeitschriften und Büchern über das Leben in der Natur blätterte. Sie hatte das Gefühl, nicht wirklich voranzukommen, aber sie war von den Doppelschichten zu erschöpft, um sich groß zu beklagen.

Sie war gerade dabei, auf dem Sofa einzuschlafen, als ihr eine kalte Nase an die Wange stieß: „Alexander! Was zum…“

Sie öffnete die Augen und sah seine Schnauze nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, die Leine zwischen seinen Kiefern. „Komm schon, wir gehen im Park spazieren“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Abigail stöhnte, als sie sich aufsetzte, folgte aber dem Hund. Es war kurz nach 7 Uhr morgens, und die Luft war frisch und kalt. Es hatte seit einigen Tagen nicht geschneit, doch die Schneehaufen, die vom ständigen Schneeräumen zurückgelassen worden waren, säumten die Bürgersteige.

Als sie den Park erreichten, ging gerade die Sonne über dem See auf. Überall waren Jogger, Spaziergänger und andere Erholungssuchende unterwegs, viele auch mit Hunden. Abigail atmete die eisige Luft ein und blickte sich ängstlich um.

„Da ist er ja“, murmelte Alexander mit leiser Stimme.

„Wer ist denn da?“, fragte Abigail, die den Wink nicht verstand und mit normaler Stimme sprach, woraufhin ein Passant sie fragend ansah.

„Ihre 2 Uhr. Blaue Jogginghose, schwarzes Hemd, mit dem gelben Labrador“, sagte er und deutete auf einen Mann, der sich an einer Bank dehnte, an dessen Arm ein treuer blonder Hund angebunden war.

„Und was ist mit ihm?“, erwiderte Abigail.

„Geh ihm nahe, dann sollst du in Ohnmacht fallen“, sagte der Hund.

„Ohnmachtsanfälle? Was, sind wir hier im 1800. Jahrhundert? Und warum sollte ich das überhaupt tun?“, antwortete sie verwirrt.

„Weil er Arzt ist, wird er Ihnen helfen“, sagte Alexander sichtlich genervt. „Er wandert auch gern und ist oft in Seattle. Wenn Sie also wieder bei Bewusstsein sind, sprechen Sie ihn auf den Mount Rainier an, der gehört zu seinen Lieblingsbergen.“

„Was? Woher weißt du das alles?“, rief Abigail aus, ihre Stimme überschlug sich um eine Oktave.

„Ich habe ihn beobachtet… und mit Sandy gesprochen“, antwortete Alexander schlicht.

"Sandig?"

„Sein Hund.“

„Man kann auch mit anderen Hunden sprechen?“, fragte sie, nun interessiert.

„Na klar kann ich das“, antwortete der Hund überrascht, „es ist meine Muttersprache. Ich habe lange gebraucht, um deine zu lernen, das kann ich dir sagen.“

„Also, was soll das? Bist du die ganze Zeit in deinen überteuerten Babyschuhen herumgelaufen und hast für mich Amor gespielt?“ Abigail wusste nicht, ob sie sich schämen oder empört sein sollte.

„Schau mal, dieser Typ ist perfekt für dich. Er ist gutaussehend, intelligent, witzig und wohnt nicht in einer Wohnung über einem Tattoo-Studio.“

Abigail musste zugeben, dass er attraktiv war, und wenn die übrigen Angaben von Alexander stimmten, könnte es sich lohnen, diesen Kerl näher kennenzulernen.

„Kann ich nicht einfach hingehen und mit ihm reden? Muss ich denn wirklich in Ohnmacht fallen, damit der Typ mich bemerkt?“

„Hör zu, du musst mir vertrauen, ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Wenn du wirklich etwas bewirken willst, brauchst du einen Aufhänger, und das ist er“, antwortete er, ging hinter sie und stupste sie mit dem Kopf in die Kniekehlen.

Abigail zuckte zusammen, dann rannte Alexander los und schleifte das Mädchen halb mit sich. Als sie den Mann erreichten, bellte er: „Jetzt!“

Abigail brach wie auf Kommando zusammen und rutschte halb auf dem schneebedeckten Gras in Richtung ihres Ziels. Der Mann drehte sich um, sah sich um und eilte dann zu ihr. Er kniete sich neben sie und nahm sanft ihren Kopf in seine Hände.

„Fräulein? Fräulein? Alles in Ordnung? Sie sind da aber übel gestürzt.“

„Äh, mir war schwindelig. Ich bin nur mit meinem Hund spazieren gegangen und mir wurde plötzlich schwindelig“, sagte Abigail und blickte in die tiefblauesten Augen, die sie je gesehen hatte.

„Alles gut jetzt, ich bin Arzt“, sagte er und sah ihr dabei in die Augen. Sie konnte nicht deuten, ob er interessiert war oder nur ihre Pupillenreaktion prüfte. „Wann haben Sie das letzte Mal etwas gegessen?“

„Ach, es ist schon Stunden her. Ich bin gerade von der Arbeit gekommen und wollte mit Alexander spazieren gehen“, antwortete sie, immer noch gebannt von seinen Augen.

„Na, dann helfen wir dir mal auf“, sagte er und half ihr sanft auf die nahegelegene Bank. „Ich bin übrigens Jason.“

„Abigail“, lächelte sie schüchtern.

„Hören Sie, ich weiß, wir haben uns gerade erst kennengelernt, aber wie wäre es mit einer Tasse Kaffee, vielleicht einem kleinen Frühstück, um Ihren Blutzucker zu erhöhen? Wenn es Ihnen danach immer noch nicht gut geht, können wir Sie ins Kreiskrankenhaus bringen“, sagte er und erwiderte ihr Lächeln.

„Ich, ähm“, stotterte sie und sah dann zu Alexander hinüber. Der Hund hechelte und schüttelte heftig den Kopf. „Klar, sehr gern“, antwortete sie schließlich.

Das Paar verließ den Park, Jason hatte den Arm um Abigails Schulter gelegt, vermutlich um ihr Halt zu geben, und die beiden Hunde gingen an ihrer Seite.

„Abigail, hättest du etwas dagegen, wenn ich dir eine Frage stelle?“, sagte Jason, während sie gingen.

„Natürlich“, antwortete sie.

„Warum trägt Ihr Hund Schuhe?“

Sie hat nicht geantwortet.

***

Einige Monate später schnürte Abigail ihre Wanderschuhe und genoss den Ausblick aus ihrem Schlafzimmerfenster in Seattle. Die wunderschöne Silhouette des Mount Rainier zeichnete sich in der Ferne ab.

Sie ging hinaus in den Hinterhof. Zwei Hunde sonnten sich auf der Steinterrasse.

„Wir gehen aus“, rief sie Alexander und Sandy zu, „braucht ihr etwas, während wir weg sind?“

„Ein saftiges Steak wäre schön“, antwortete Alexander. „Sandy möchte etwas von dem Bio-Tofu, falls es den im Supermarkt gibt. Die vegetarische Ernährung scheint ihr gut zu tun.“

„Ich schaue, was ich tun kann“, sagte Abigail mit hochgezogener Augenbraue. „Sonst noch etwas?“

„Nun ja, ich könnte wohl ein paar neue Schuhe gebrauchen“, sagte er verschmitzt.

Abigail blickte ihn an und begann zu lachen, aber es war völlig offensichtlich, dass er es sehr ernst meinte.