Er hatte sie in der Falle.

Das Mädchen kauerte in der schützenden Krümmung einer freiliegenden Baumwurzel, die Knie angezogen, kaum gestützt von ihren dünnen, zitternden Armen. Sie sagte nichts, als er seinen Bogen hob, und er hielt inne. Sie sah ihn an, ihre großen, schattenhaften Augen erinnerten ihn an ein Rehkitz.

Er zielte, fixierte ihre Position im Visier und spannte den Bogen. Seine Hand zitterte ungewöhnlich, während sie ihn weiterhin mit weit aufgerissenen Augen stumm anstarrte. Er schloss die Augen, als er den Pfeil fliegen ließ, und war erleichtert, dass keine weiteren qualvollen Laute zu hören waren.

Er öffnete die Augen. Das Mädchen war immer noch an derselben Stelle festgenagelt. Er ging auf sie zu und verzog das Gesicht, als er sich an der Baumwurzel über ihrem Kopf hochzog und in den dahinterliegenden Wald verschwand.

Ein Reh lag am Boden, der Pfeil des Jägers steckte noch in seinem Hals. Er bückte sich, um sich zu vergewissern, dass das Tier tot war, zog dann ein Messer hervor und begann zu arbeiten. Viele Minuten später sprang er zurück in die Bucht, wo das Mädchen noch immer saß. Er hielt das Herz des Rehs in der Hand.

„Schneewittchen, ich werde dies der Königin als Beweis deines Todes bringen“, sagte er und hielt ihr das blutige Organ hin. „Du musst diesen Ort verlassen und darfst nie wieder zurückkehren, sonst wird es uns beiden schlecht ergehen. Verstehst du?“

Das Mädchen nickte, stand auf und strich ihr Kleid glatt. Dem Jäger schmerzte es beim Anblick ihrer zierlichen Gestalt und der Kreaturen, von denen er wusste, dass sie überall um sie herum lauerten. Sie machte einen kurzen Knicks, und bevor er etwas sagen oder sich etwas anderes überlegen konnte, war sie verschwunden.

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Sie dachte, sie würde an zu viel Liebe sterben.

Ihre Hand griff zum fünften Mal innerhalb weniger Minuten nach dem Baby, doch sie begnügte sich damit, die Wiege sanft zu schaukeln, während das Neugeborene schlief.

„Du musst auch schlafen“, erinnerte der Prinz sie, als er hinter sie trat. Er küsste ihren Nacken und legte die Arme um ihre Taille, während beide zu ihrer Tochter hinunterblickten.

„Sie ist so klein und verletzlich“, sagte sie.

„Und wir werden sie vor allen Tieren beschützen, seien sie aus Fleisch oder Fell oder Schuppen oder auf irgendeine noch unbekannte Weise“, schwor der Prinz.

Schneewittchen lächelte gequält. Sie war unendlich müde, wollte aber auch nicht schlafen. Die Albträume hatten kurz nach der Geburt ihrer Tochter begonnen, und sie hatte alles versucht, um sie loszuwerden.

Jeden Abend ging sie als die Ehefrau eines liebenden und geliebten Prinzen und als Mutter einer wunderschönen kleinen Prinzessin zu Bett. Doch in ihren Träumen war sie allein, namenlos und wurde unaufhörlich verfolgt.

Sie wusste, dass ihre Stiefmutter keine Gefahr darstellte; sie hatte die Frau mit ansehen müssen, wie sie sich in glühenden Eisenschuhen zu Tode tanzte. Etwas anderes also quälte sie und verlangte nach einer Lösung. Wenn sie sich doch nur an die Einzelheiten erinnern könnte. Wenn sie doch nur wüsste, warum sie Schrecken und dann Erleichterung verspürte, aber dennoch ängstlich und unruhig aufwachte.

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Das schwere Dröhnen der Schritte aus dem Laden unten verhieß wenig Freude.

„Irgendwelche Kunden heute?“ Die Frau blickte hoffnungsvoll von der Brühe auf, die sie auf dem Herd umrührte. Die Flüssigkeit war mit Mehl angedickt und mit Gemüse verfeinert, enthielt aber kein Fleisch, genau wie schon seit einigen Wochen nicht mehr.

Der Mann schüttelte den Kopf, als er die Küche durchquerte und sich in den wackeligen Esszimmerstuhl fallen ließ. Es war eine deprimierende Routine, schon seit mehr Tagen, als ihm lieb war. Sein Leben war einfach gewesen – immer einfach gewesen –, aber nach über einem Jahrzehnt des Glücks hatten sich die Dinge in den letzten Jahren langsam verschlechtert.

Wohlhabende Kunden kauften einfach neue Schuhe, anstatt ihre alten zur Reparatur zu bringen. Bedürftige Kunden bezahlten mit Tauschgeschäften. Da dem Mann aber die Mittel zum Reisen fehlten, hatte er den Anschluss an die neuesten Modetrends völlig verloren, und seine ursprünglichen Aufträge waren versiegt.

„Wie kann ich Schuster sein, wenn ich keine Schuhe herstellen kann?“, hatte er sich in der Vorwoche bei seiner Frau beklagt.

Sie versicherte ihm, dass sie mehr Reparaturarbeiten annehmen könnte, um den Stress zu lindern, spürte aber, wie ihre eigene Belastung zunahm. Als sie die Schüsseln auf den Tisch stellte, lächelte er und bedankte sich. Seine Gutmütigkeit erfüllte sie mit Zuneigung. Die karge Mahlzeit würde für sie beide noch eine Weile reichen, aber sie wusste, dass sie dem ungeborenen Kind nicht guttun würde.

Sie hatte es ihm noch nicht gesagt. Sie hatten es so lange erfolglos versucht, dass sie den Zeichen nicht geglaubt hatte. Doch bald würde sie ihren Zustand nicht mehr verbergen können. Und obwohl sie spürte, dass Wunder und Magie noch immer existierten, fragte sie sich, ob ihnen etwas oder jemand zu Hilfe kommen würde, bevor es zu spät war.

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Die sieben Männer starrten die Prinzessin fassungslos an.

„Sie kann sich wirklich nicht erinnern?“, fragten sie sich in mehreren Runden untereinander, bevor sie sich wieder ihr zuwandten.

„Woran erinnerst du dich?“, fragte sie.

Sechs Männer drehten sich um und blickten den Ältesten von ihnen an. Er seufzte, strich sich über seinen graumelierten Kinnbart und seufzte erneut.

„Als Sie zu uns kamen, wollten Sie nicht über das sprechen, was Ihnen widerfahren war“, begann er. „Wir hatten zugestimmt, Sie aufzunehmen, wenn Sie uns den Haushalt führen würden, und wir gingen davon aus, dass Sie Ihre Geschichte so lange für sich behalten könnten, wie Sie wollten. Aber dann …“

"Dann was?"

„Dann begannen die Albträume.“

Es klopfte laut an der Tür, und alle zuckten zusammen. Eine Frau eilte ins Arbeitszimmer und deckte den Teetisch. Sie machte einen Knicks, verhaspelte sich kurz und machte dann noch einen, bevor sie wieder ging. Schneewittchen wunderte sich, dass die Frauen all ihrer Freundinnen nach so vielen Jahren der Bekanntschaft in ihrer Gegenwart immer noch so nervös waren.

„Sie meinten die Albträume?“, hakte sie nach.

„Nachdem wir alle ein paar Wochen lang kaum geschlafen hatten, haben wir uns mit Ihnen hingesetzt und Sie gebeten, uns Ihre Geschichte auf Ihre eigene Weise zu erzählen, und vielleicht würde das helfen.“

„Auf meine eigene Art und Weise?“

„Nun ja, du warst noch ein Kind und hattest noch keinen Wortschatz für das Böse. Also hast du uns Teile erzählt, andere gezeichnet und vieles nachgespielt, bis wir alle Puzzleteile zusammensetzen konnten.“

„Und die Albträume hörten auf?“

„Und die Albträume hörten auf. Genau wie du sie beschrieben hast; sie drehten sich meist um das Gefühl, gejagt zu werden und völlig allein zu sein. Aber du hast uns von dem Jäger erzählt, der dich verschont hat und –“

Und plötzlich erinnerte sich die Prinzessin. Kalt, verängstigt und kauernd unter einem riesigen Baum in einem endlosen Wald. Abgebrochene Äste unter schweren Füßen und die Angst vor dem Ende. Dann unerwartete Güte und die Furcht vor dem Unbekannten, bis sie sich schließlich hier wiederfand, im Anwesen der Männer, die sie aufnehmen, zur Frau erziehen und zu ihren besten Freunden werden würden.

Der Jäger. Er war das fehlende Puzzleteil. Er war es gewesen, der sein Leben riskiert hatte, um ein schutzloses Mädchen vor einer bösen Königin zu beschützen. Und nun hatte sie selbst ein kleines, schutzloses Mädchen, und sie wusste, dass sie keine Ruhe finden würde, bis sie wusste, welches Schicksal den Mann ereilt hatte, der ihr Leben verschont hatte.

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„Das ist lächerlich und beleidigend.“

Einige der anderen Männer nickten zustimmend zu der Aussage ihres Freundes. Der Älteste von ihnen brachte alle zum Schweigen und dirigierte sie in einer Leiterformation, damit sie die hohen Fenster an der Rückseite der Schuhmacherwerkstatt erreichen und betreten konnten.

Sie kletterten nacheinander hinein, bis die letzten von den anderen hineingezogen wurden. Sie blickten sich um, sahen die leeren Ausstellungsregale und mehrere große Fetzen hochwertigen, aber einfallslosen Leders.

„Wir sind Zwerge, keine Elfen. Elfen stellen Schuhe her. Wir schürfen nach Schätzen. Hier gibt es ganz sicher keine Schätze“, sagte der Mann, der sich zuvor beschwert hatte.

„Ohne diesen Schuster hätten wir einen der größten Schätze unseres Lebens nie kennengelernt“, mahnte der Älteste.

Die anderen wirkten verärgert. Der Jüngste, der Abenteuerlustigste von ihnen, war erst kürzlich von einer Reise in ferne Länder zurückgekehrt. Er begann, die feinen und exotischen Schuhe zu zeichnen, die er dort gesehen hatte, und gemeinsam entwarfen die Männer, inspiriert von verschiedenen Paaren, einen völlig neuen Schuh.

Diejenigen, die weniger kreativ veranlagt waren, machten sich an die Arbeit, entwarfen Schnittmuster, schnitten Formen aus und begannen zu nähen. Gemeinsam schufen sie sechs Paar Schuhe, die ihresgleichen suchten. Sie wiesen einzigartige Kurven und überraschende Formen auf. Einige ließen die Männer in ihrer natürlichen Schönheit des weichen Leders. Andere bemalten oder verzierten sie mit Schleifen oder Federn, die sie in den Ecken des Ladens fanden.

Als sie die Schuhe auf der Werkbank in der Mitte des Raumes arrangierten und die Skizzen auf einem Regal darunter abstellten, ging gerade die Sonne auf. Sie hörten Geräusche aus den darüberliegenden Räumen, ein Zeichen dafür, dass das Paar ebenfalls wach war. Bald würde jemand zu dem ehemals verlassenen Laden herunterkommen, und die Zwerge wollten nicht entdeckt werden.

Sie sammelten hastig alle Essensreste und andere Spuren ihrer Arbeit ein. Dann schlichen sie leise zur Tür hinaus, zufrieden mit sich selbst und begierig darauf, in ihr eigenes Königreich zurückzukehren und Schneewittchen von ihrem Erfolg zu berichten. Nur die Zeit würde zeigen, ob es reichen würde, den Schuster zu retten.

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Es war der spektakulärste Ball, den jemals jemand gesehen hatte.

Manche mögen aus Trotz etwas anderes behauptet haben, aber auf Nachfrage mussten selbst sie zugeben, dass es mit Sicherheit der prunkvollste Debütantenball war. (Und er übertraf sogar die Krönungs- und Hochzeitsbälle für die Eltern des Mädchens.)

Als erste Gäste trafen die Taufpaten der jungen Prinzessin ein – die sieben Zwerge und ihre sieben Frauen. Passenderweise glänzte ihre festliche Kleidung ebenso hell wie ihre Schätze aus Gold und Silber. Zahlreiche weitere, ebenfalls festlich gekleidete Gäste strömten ins Schloss, bis der Ballsaal wie eine Blütenpracht aus dem schönsten Garten der Welt wirkte.

Dann erhoben die Trompeter ihre glänzenden Hörner, und der Herold stellte Ihre Königliche Hoheit dem Publikum aus Adel und Königshaus der umliegenden Länder feierlich vor. Die Prinzessin schritt die rosenbewachsene Palasttreppe in einem sternenklaren Kleid hinab. Dutzende schneeweiße Tauben wurden freigelassen, als sie den Saal betrat, und Musik erklang, während die Gäste die Empfangsreihe entlangschritten und anschließend zwischen Pfauen und Schwänen die im Saal verteilten Speisen- und Getränkestände bestaunten.

„Entschuldigen Sie, Eure Majestät?“

Die Königin drehte sich um. Ein reich gekleideter älterer Herr verbeugte sich tief. Als er aufstand und sie ansah, lächelte sie über die vertraute Freundlichkeit in seinen Augen.

„Du bist gekommen“, sagte Schneewittchen zu ihm. „Das freut mich.“

„Ich fühle mich geehrt, dass Sie mich kennen, und ich bin dankbar für die Einladung“, antwortete er.

„Sie sind der gefeierte Schuhmacher des Adels in drei Ländern. Das wäre natürlich schwer zu übersehen“, räumte sie ein.

„Aber ja, ich kenne Sie. Ohne Ihre mutige Tat der Güte vor rund dreißig Jahren wäre ich nicht hier. Meine Tochter, unser Ehrengast, wäre nicht hier. Und allein dafür bin ich Ihnen ewig dankbar.“

Sie führte den Mann zu einem Balkon mit Blick auf ein Flusstal. Dort war es viel ruhiger, es gab viel weniger Ablenkungen und viel weniger Leute, die ihr Gespräch mithören konnten.

„Lange Zeit hatte ich vergessen, was an jenem Tag und in den darauffolgenden Tagen mit mir geschehen war“, fuhr sie fort. „Ich bin dankbar für die vielen Jahre, in denen meine Freunde sich um mich gekümmert haben, und für den Prinzen, der mich vor der letzten List der Königin rettete, und für die vielen Jahre an seiner Seite. Und am Ende kommt alles wieder zu dir zurück.“

„Wie schnell die Zeit vergangen ist!“, rief der Mann aus. „Ich selbst versuchte, diesen Tag zu vergessen. Ich fürchtete, ich hätte dich in jenem Wald einem noch schlimmeren Schicksal überlassen. Nachdem ich der Königin das falsche Herz gebracht hatte, floh ich. Ich habe nie wieder einen Bogen angefasst und mir ein neues Leben aufgebaut.“

„Stellen Sie sich meine Überraschung vor, als ich Schuhe im Rahmen eines seltsamen und dringenden Auftrags ausliefern sollte und Sie dann sah (Sie haben mich sicher nicht gesehen, es war nur im Vorbeigehen) – dieses junge, verängstigte Mädchen aus dem Wald, jetzt eine junge Frau, die frisch mit einem Prinzen verheiratet ist.“

„Sie waren es also, die diese eisernen Schuhe für den letzten Tanz meiner Stiefmutter angefertigt haben?“

„Und ich vermute, Sie hatten vor so vielen Jahren etwas mit meinem erneuten Erfolg zu tun?“

Die Königin blickte hinein und über den Ballsaal zu den tanzenden Zwergen. Sie lächelte, sagte aber nichts.

„Meine Frau war schwanger, als wir dieses Wunder erlebten“, sagte er. „Und dann folgte noch ein weiteres Geschenk – wir bekamen Zwillingstöchter.“

„Oh, wie wunderbar!“, rief die Königin aus. „Sie sind also altersmäßig nah an meiner lieben Tochter?“

„In der Tat. Und …“ Der Mann senkte verlegen den Blick und hielt inne, unsicher, wie seine Botschaft aufgenommen werden würde. „Wir haben eine unserer Töchter nach Ihnen benannt.“
Der Mann deutete auf eine andere Ecke des Ballsaals, wo eine stattliche ältere Dame stand, flankiert von ihren schönen Kindern.

„Da… ist Schneewittchen. Und da ist ihre Schwester Rosenrot“, strahlte der stolze Vater.

„Sie sind beide sehr reizend, und ich fühle mich durch diese Geste, die ihnen ihren Namen gibt, geehrt“, versicherte sie ihm. „Kommen Sie, gehen wir hinein, damit ich sie kennenlernen kann.“

Der Jäger, der nun Schuster war, bot ihm seinen Arm an, und das Mädchen, das zur Prinzessin und schließlich zur Königin geworden war, nahm ihn an. Sie begrüßte seine Familie herzlich und lachte mit ihr, dann versammelte sie ihre eigene, um sie ihrerseits vorzustellen – ihre Tochter, die Prinzessin, ihren Mann, den König, und die Zwerge, die dazu beigetragen hatten, das Schicksal aller auf einen besseren Weg zu lenken.

Und sie aßen, tranken und tanzten bis spät in die Nacht. Die jungen Damen wurden schnell Freundinnen und schrieben sich täglich. Und einmal im Jahr unternahm die Königin eine besondere Reise zum Schuster, um sich ein paar neue königliche Pantoffeln anfertigen zu lassen.

Und alle lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage.