„Das“, sagte Heloise zu ihrer Katze, „ist alles deine Schuld.“
Die Katze, von der nervigen Sorte, ignorierte ihren Vorwurf und wusch weiter ihr orange-weißes Fell. „Alles, was ich getan habe, geschah in Eurem Dienste, süße Herrin.“
Heloise jedoch wollte davon nichts wissen und sank tiefer ins Wasser. „Wenn ich nicht auf dich gehört hätte, Chaton, wäre das alles nicht passiert. Ich wäre noch immer sicher zu Hause und hätte all meine Kleider und …“
„Und Sie würden in der Mühle schuften, ohne jemals Tageslicht zu sehen oder zu riechen“, sagte Chaton.
„Tageslicht hat keinen Geruch“, konterte Heloise spitz, denn das war das Einzige in seiner gesamten Aussage, woran sie etwas auszusetzen hatte.
Chaton grinste sie an – zumindest glaubte sie das. Es war schwer zu sagen, schließlich war er eine Katze, aber sein ganzes Wesen strahlte Selbstgefälligkeit aus. „Nicht für Euch, meine liebe Herrin, mit Eurer eingeschränkten Nase, aber ich versichere Euch, für Tiere hat es einen sehr deutlichen Geruch.“
Da sie darauf keine Antwort wusste, tauchte Heloise bis zum Kinn ins Wasser und grübelte darüber nach, wie sie nur in diese Misere geraten war.
Alles hatte, so vermutete sie, mit dem Tod ihres Vaters, des Müllers, begonnen. Heloise hatte zwei ältere Schwestern, aber keine Brüder, daher wurde der Besitz unter den dreien aufgeteilt. Hilaire, der Älteste, bekam die Mühle, und Helaine, das mittlere Kind, den Esel.
Und was blieb da noch für Heloise übrig?
Die Katze.
Es war nicht so, dass Heloise Chaton nicht mochte. Im Gegenteil. Er war warmherzig, lieb und sanft zu ihr und fauchte ihre älteren Schwestern an, wenn sie sie neckten. Ganz abgesehen davon, dass er mit seinen orange-goldenen Streifen, dem weißen Gesicht und dem flauschigen Bauch ein wirklich stattlicher Kerl war. Doch trotz seiner Liebenswürdigkeit und seines Aussehens war er alles in allem keine besonders wertvolle Erbschaft.
„Nun, Chaton“, hatte sie gesagt, „zumindest kann ich herumreisen und dich als Mäusefänger anheuern, und das wäre ein Vorwand zum Reisen.“
„Oder“, sagte die Katze, „wir könnten hinausgehen und unser Glück suchen.“
Heloise blinzelte, öffnete den Mund und beschloss dann, dass es am besten sei, ihr nun sprechendes Erbe gelassen hinzunehmen. „Nun gut. Was schlägst du vor, was wir tun sollen?“
Chaton fuhr fort, seinen Plan zu erläutern. Im Norden erstreckte sich ein prächtiger Wald mit einer imposanten Burg, umgeben von fruchtbarem Ackerland. Doch Burg, Ackerland und Wald gehörten allesamt einem abscheulichen, niederträchtigen Wesen – einem Oger.
Chatons Plan war es, das Ackerland und den Wald von ihrem grausamen Herrscher zu befreien.
Heloise fand die Idee zwar gut, war aber besorgt, ob Chaton das wirklich durchziehen könnte. „Schließlich ist es ein Oger – und du und ich sind nur eine sprechende Katze und die Tochter eines Müllers.“
Doch Chaton sagte: „Oger sind bekanntlich ziemlich dumm. Ihn auszutricksen, dürfte nicht allzu schwer sein.“ Sie dachten eine Weile nach, dann hatte Heloise einen Plan und flüsterte ihn ihrer Katze ins Ohr. Die Katze lächelte, wie nur eine Katze lächeln kann, und wedelte mit dem Schwanz. „Ausgezeichnet“, schnurrte sie. „Es muss noch etwas angepasst werden, aber vielleicht …“ Sie verstummte nachdenklich und wandte sich dann an Heloise. „Aber ich hätte gern zwei Dinge als Dank, liebe Herrin.“
Da Heloise ein großzügiger Mensch war, antwortete sie prompt: „Selbstverständlich, was immer Sie wünschen!“
„Zuerst“, sagte Chaton, „wenn wir das Schloss in Ihr Eigentum nehmen, hätte ich gerne einmal täglich Fisch mit Sahne zu essen.“
„Natürlich!“, sagte Heloise. „Was willst du denn noch?“
„Stiefel“, sagte die Katze.
„Stiefel?“, fragte Heloise.
Die Katze wedelte mit ihrem buschigen Schwanz. „Ja. Boots.“
Heloise dachte darüber nach. Es erschien ihr seltsam, aber sie sah keinen Grund, es nicht zu tun. Also zerschnitt sie die abgetragene Lederweste ihres alten Vaters und nähte ihrer Katze Stiefel. Chaton freute sich sehr, und gemeinsam zogen sie los, um ihr Glück zu suchen.
Es war eine lange Reise in den Norden zum Schloss des Ogers, und immer wieder verschwand Chaton für ein oder zwei Tage und kehrte dann noch selbstgefälliger als sonst zurück (was schon bemerkenswert war). Heloise war neugierig, aber er war ihr Freund, und sie vertraute ihm, also sagte sie nichts.
Und so landete sie hier. In einem Teich nahe der Straße, nachdem ihr alle Kleider von „Dieben“ gestohlen worden waren.
Heloise war nicht dumm und roch sofort, dass da etwas nicht stimmte. Mehrmals auf ihren Reisen hatte er sie vor Dieben und Angreifern beschützt, und sie bezweifelte, dass jemand unter seinem Schutz an ihre Kleider gelangt wäre. Es versteht sich von selbst, dass sie ziemlich unzufrieden mit Chaton war.
„Ich weiß, dass du etwas vorhast“, warf sie mir vor, schlang die Arme um sich und sank noch tiefer in sich zusammen, „und was auch immer es ist, ich billige es nicht.“
„Ich?“, sagte Chaton, beleidigt und tief verletzt (oder zumindest gibt er vor, dachte Heloise verbittert). „Ich habe gar nichts geplant.“
Ihre kastanienbraunen Augenbrauen zogen sich hoch. „Und das soll ich dir glauben, du Mieze? Ich kann zwar das Tageslicht nicht riechen, aber dich rieche ich hier überall.“
Chaton wandte edelmütig den Kopf ab und schien über den wilden Anschuldigungen seiner geliebten Herrin zu stehen. Doch Heloise spürte die Selbstgefälligkeit, die von ihm ausging, und kämpfte heftig mit dem Impuls, ihn nasszuspritzen.
Ob sie es getan hätte oder nicht, werden wir nie erfahren, denn in diesem Moment drang das Geräusch von Wagenrädern an ihre Ohren, und sie schrie vor Entsetzen auf: „CHATON!“
Chaton sprang sofort auf und Heloise atmete erleichtert auf – bis sie mit Schrecken feststellte, dass er direkt auf die Straße zuraste und „Hilfe! Hilfe!“ rief.
Sie schloss die Augen und betete inständig, dass der Fahrer dieser verfluchten Kutsche die Hilfeschreie der Katze ignorieren und einfach weiterfahren würde. Schließlich war das das einzig Vernünftige.
Leider hatte sie kein Glück. Der Kutscher überprüfte die Pferde, die Kutsche kam ruckartig zum Stehen, und Heloise tauchte sofort noch tiefer unter.
Die Kutschentür öffnete sich, und eine Frauenstimme ertönte: „Was ist los, guter Chevalier Chaton? Können wir Ihnen helfen?“
„Ich wusste es“, dachte Heloise mürrisch. „Das beweist es. Er HAT das geplant, dieser hinterlistige Alleymog.“
Chaton verbeugte sich elegant: „Meine liebe Herrin, die Marquise von Carabas, befindet sich in großer Not, Eure Majestät!“
Heloise glaubte, ihr Herz sei ihr vor Entsetzen aus der Brust gesprungen. Ihre Majestät die Königin saß keine 50 Meter entfernt in einer Kutsche, und sie selbst stand nackt in einem Teich.
Sie hatte Ohnmacht immer für eine ziemlich alberne Idee gehalten, aber im Moment schien sie ihr tatsächlich sehr gut zu gefallen.
Direkt nachdem sie die Katze gehäutet hatte.
„Oh je! Diese großzügige junge Dame? Was ist passiert? Wie können wir ihr helfen?“
Chaton verbeugte sich erneut, begleitet von einem kaum merklichen, selbstgefälligen Zucken seines Schwanzes. „Meine liebe Herrin war auf ihrem Land spazieren und beschloss, in ihrem Lieblingsteich zu schwimmen. Doch dann, ach, wurden ihr die feinen Kleider von Dieben gestohlen, die im Wald lauerten, und nun ist sie hier gefangen!“
Die Königin keuchte. „Die Arme. Coeur, schnell, hol meinen Koffer für die Marquise! Und beeil dich!“
Heloise blinzelte. Moment mal, Marquise? Welche Marquise? Was ist denn hier los????
Der Lakai hinten auf der Kutsche sprang sofort herunter und huschte um die Kutsche herum, um einen der oben verstauten Koffer herunterzuholen.
Heloises Kopf dröhnte vor Verwirrung. Sie öffnete den Mund, um Chaton zu rufen, doch da blickte ihre Katze sie in diesem Moment an und schlug wild mit der Pfote, als wollte sie sagen: „Spiel einfach mit.“
Nun ja… sie hatte die Situation ohnehin nicht im Griff. Da konnte sie sich genauso gut einfach treiben lassen.
„Chevalier Chaton“, ertönte erneut die Stimme der Königin, „wäre es so freundlich, mich zur Marquise zu begleiten?“
„Selbstverständlich, Eure Majestät!“, schnurrte Chaton, und aus der Kutsche stieg eine wundervolle Dame in einem prächtigen dunkelgrünen, mit Goldfäden bestickten Kleid. Die Königin.
Heloise hatte das Gefühl, zum zweiten Mal innerhalb von zehn Minuten in Ohnmacht zu fallen.
Wie bin ich bloß in diese Misere geraten?
Ach ja, stimmt. Es ist die Schuld der Katze.
Die Königin, mit der beschuhten Katze, die selbstgefällig neben ihr hertrottete, schritt zum Teichrand. Heloise rollte sich verlegen zusammen und verkroch sich ins Wasser.
Ihre Majestät blieb am Teichrand stehen, überblickte die Lage, lächelte dann freundlich und machte einen leichten Knicks. „Guten Abend, Mylady. Sie scheinen in einer etwas misslichen Lage zu sein.“
Heloises Kopf drehte sich, aber sie machte eine unbeholfene Nickbewegung, von der sie hoffte, sie würde als Knicks durchgehen. „In der Tat, Eure Majestät.“
„Nun denn, Lady Carabas, sobald mein Diener mit geeigneter Kleidung eingetroffen ist, kommen Sie aus dem Teich und bedienen Sie sich, und wir werden Sie unversehrt nach Hause zurückbringen.“
Lady Carabas?… Heloise blinzelte und sah Chaton an. Er nickte bedeutungsvoll. Heloise schluckte schwer, wiederholte ihre seltsame Wippbewegung und hob das Kinn, während sie mutig sagte: „Selbstverständlich, Eure Majestät. Das wäre wunderbar.“
Die Königin lächelte königlich zurückhaltend und winkte ihrem Diener zu sich. Mit majestätischer Miene befahl sie ihm, sich umzudrehen und ihr das Kleid zu reichen. Dann übergab sie es Heloise, die aus dem Teich geklettert war und nun hinter einigen Büschen zitterte, und befahl ihr, sich anzuziehen.
Heloise hatte noch nie etwas so Feines getragen, doch sie bemühte sich, es sich nicht anmerken zu lassen, als sie vor die Tür trat. Die Königin musterte sie kurz von oben bis unten, bevor sie mit einem anerkennenden Lächeln nickte. „Ausgezeichnet. Sie sehen sehr elegant aus, Lady Carabas. Kommen Sie, es ist Zeit, dass wir Sie nach Hause bringen.“
Heloise folgte der Königin etwas kraftlos und lauschte verwirrt ihrem Geplapper. „Es ist ein glücklicher Zufall, dass wir uns hier getroffen haben, Lady Carabas“, sagte die Königin, als sie sich der Kutsche näherten. „Wir waren auf dem Weg zu Ihnen, um Ihnen für die köstlichen Geschenke zu danken, die Sie uns geschickt haben.“
Geschenke? Heloise überlegte einen Moment, bevor ihr die Antwort wie Schuppen von den Augen fiel.
Ah. Natürlich. Chaton muss das irgendwie geplant haben.
Sie war zunehmend beeindruckt von seinen Machenschaften. Sie verstand nicht, wie er das bloß geschafft hatte – wenn er es doch nur geschafft hätte, sie nicht vor der stets liebenden Königin zu blamieren!
Sie erreichten die Kutsche, und der Lakai half der Königin hinein, bevor er sich Heloise zuwandte. Die Müllerstochter beschloss, dem Beispiel Ihrer Majestät zu folgen, reichte dem Lakaien die Hand und ließ sich von ihm in die Kutsche helfen.
Sie wäre beinahe sofort wieder aus der Kutsche gefallen, als ihr klar wurde, dass sie und die Königin nicht allein in der Kutsche waren.
„Ah!“, sagte die Königin fröhlich. „Luc, das ist Lady Heloise, die Marquise de Carabas. Meine liebe Lady Carabas, das ist mein Sohn, Seine Königliche Hoheit Prinz Luc d'Leon.“
Er war sehr gutaussehend, mit goldbraunem Haar, das sich um seine Schultern lockte, und strahlenden, intelligenten blauen Augen. Errötend senkte Heloise den Kopf und flüsterte: „Eure Hoheit.“
Er streckte ihr die Hand entgegen, und Heloise legte zögernd ihre Hand in seine. Dann beugte er sich galant darüber und sagte höflich: „Meine Dame.“
Heloises Herz machte einen seltsamen Sprung, als sie sich den Royals gegenübersetzte, und sie stieß ein leises, missbilligendes Schnauben aus. Im Ernst! Benehmt euch jetzt! Was glaubt ihr eigentlich, was ihr da tut?, dachte sie verärgert. Hat Chaton euch etwa auch noch veräppelt? Inzwischen würde ich ihm alles zutrauen.
In diesem Moment, wie auf ein Kommando gerufen, steckte Chaton den Kopf in die Kutsche. „Ich muss mich entschuldigen, Eure Majestät, Eure Hoheit, Mylady. Ich muss vorauseilen und das Schloss für die Ankunft unserer hochverehrten Gäste vorbereiten.“
Ah. Heloises Herz und Kopf fühlten sich an, als wäre eine große Last von ihnen genommen worden. Jetzt wusste sie, was die Katze vorhatte (nun ja, zumindest größtenteils). Sie würde den Plan in die Tat umsetzen.
Die Katze warf ihr einen verbeugenden Blick zu, und sie nickte kaum merklich. „Das wäre wunderbar, mein lieber Chevalier“, sagte sie. „Nur zu!“
Die Katze verbeugte sich erneut – und Heloise hätte schwören können, dass sie ihr zuzwinkerte, bevor sie zurücktrat und aus ihrem Blickfeld verschwand.
Heloise lehnte sich in ihrem Sitz zurück, verschränkte die Hände im Schoß und unterdrückte einen Seufzer. Na gut. Wenn ich es richtig anstelle, schaffe ich es vielleicht, nur vielleicht, mit der Hilfe aller Heiligen, ungeschoren davonzukommen, ohne des Verrats angeklagt zu werden.
Hoffe ich.
~C~
Chaton rannte so schnell durch den Wald, dass er wie eine orangefarbene Flamme zwischen den Bäumen des alten Waldes umherhuschte. Wie man aufgrund seiner Fähigkeit zu sprechen vermuten konnte, war er eine magische Katze. Und wenn man einem magischen Tier ein Geschenk macht, kann dieses Geschenk überraschende Eigenschaften entwickeln.
In diesem Fall verliehen die kleinen Stiefelchen, an denen Heloise so fleißig gearbeitet hatte, um ihren seltsamen neuen Freund glücklich zu machen, Chaton nun die Kraft, so schnell wie der Wind zu rennen.
Er huschte um die Stämme der uralten Bäume herum, sprang vorsichtig über einen kleinen Bach und kam am Rand einer großen Lichtung zum Stehen. In dieser Lichtung stand ein riesiges, mit Weinreben bewachsenes Schloss.
Mit einem Schwanzwedeln trabte die Katze über die Lichtung und in das große, klaffende Tor hinein.
Das Innere des Schlosses wirkte düster und trostlos, und hier und da huschten menschliche Diener umher, gebeugt und mit gesenktem Blick. Keiner von ihnen beachtete die orangefarbene Katze in den seltsamen Stiefeln auch nur eines Blickes, was Chatons Stolz kränkte. Er beschloss, die Beleidigung Seiner Majestät zu ignorieren, da sie wohl begriffsstutzig und ängstlich waren, und schritt stolz weiter in die große Halle.
Als er die große Halle betrat, erblickte er als Erstes einen prächtigen Sessel aus Eichenholz, bezogen mit feinem Samt, der im schwachen Fackelschein geheimnisvoll glänzte. Der Bewohner des Sessels jedoch war weit weniger vornehm.
„Meine liebe Ynez, die Ogerin“, sagte Chaton und verbeugte sich. „Es ist so schön, dich endlich kennenzulernen.“
„Ich habe keine Ahnung, wer du bist“, sagte Ynez, die Ogerin. „Und es interessiert mich auch nicht. Verschwinde jetzt mit deinem bärtigen Gesicht, oder ich werde es dir entfernen.“
„Solche Barbarei ist doch völlig unnötig!“, protestierte Chaton empört, obwohl er ernsthaft bezweifelte, dass die Ogerin die Bedeutung des Wortes „Barbarei“ kannte. „Ich bin nur wegen der Gerüchte gekommen, die ich gehört habe.“
Die giftigen gelben Augen der Ogerin verengten sich. „Welche Gerüchte?“, knurrte sie mit einer Stimme, die wie Schlamm und Kies klang. Schon der bloße Klang ließ Chaton innerlich vor Ekel erschaudern, doch äußerlich lächelte er und wedelte kokett mit dem Schwanz.
„Alle magischen Wesen haben von deiner großen Fähigkeit, deine Gestalt zu verändern, erzählt. Ich wollte nur wissen, ob das stimmt.“
Ynez richtete sich auf und grinste, wobei sie ihre schiefen, widerlichen, gelben Zähne zur Schau stellte. „Das stimmt“, sagte sie stolz und selbstgefällig. „Ich zeig’s dir sogar.“
Die Katze rümpfte die Nase, doch das war das einzige sichtbare Zeichen ihrer Freude. Die Ogerin ließ laut ihre knorrigen Knöchel knacken, ein Lichtblitz zuckte auf, und ein Spiegelbild Chatons selbst saß auf dem Thron der Ogerin.
„Unglaublich!“, keuchte die Katze. „So eine feine Gestaltwandlung habe ich noch nie gesehen. Sag mal … kannst du dich in einen Elefanten verwandeln? Ich habe Geschichten von ihrer Macht und Majestät gehört und wollte schon immer mal einen sehen.“
„Natürlich!“, spottete Ynez, deren Stimme aus Chatons Körper sehr seltsam klang. „Ein Spiel für einen Grobian.“ Die Ynez-Chaton (oder Chaton-Ynez?) sprang von ihrem Stuhl, schlenderte (ziemlich unbeholfen, wie Chaton bescheiden fand) in die Mitte des Raumes, streckte sich und verschwand in einem weiteren gigantischen Lichtblitz.
Als Chaton blinzelte, stand mitten im Raum ein riesiges graues Wesen mit einer schlangenartigen Nase und großen, elfenbeinfarbenen Stoßzähnen.
„Großartig!“, rief Chaton dramatisch aus. „Kannst du dich in einen Adler verwandeln?“
Die nächsten Minuten waren ein einziges Durcheinander sich rasch verändernder Gestalten und Tiere, bis Ynez schließlich wieder in ihrer eigenen Gestalt vor ihm stand. „Nun, kleine Katze“, sagte die Ogerin. „Bist du zufrieden?“
„Oh, mehr als das, meine liebe Dame!“, sagte die Katze. „Es war eine wahrhaft glorreiche Vorstellung! Ich bin vollauf zufrieden!“ Die Ogerin lächelte selbstgefällig, doch das Lächeln verschwand abrupt, als Chaton zögernd sagte: „Nun ja … bis auf … aber nein.“
„Was?“, fuhr Ynez ihn an. „Außer was?“
„Nun“, sagte die Katze demütig, „ich dachte immer, das Kennzeichen eines großen Gestaltwandlers wäre, wenn er sich in etwas Lebloses verwandeln könnte … vielleicht in eine Flamme. Aber so wunderbar du auch bist, diese Aufgabe ist selbst für dich zu schwer. Vergiss, was ich gesagt habe, ich …“
Doch Ynez unterbrach ihn mit einer Handbewegung ihrer grünen, warzigen, mit Krallen bewehrten Hand. „Nein! Ich werde das tun – keine Herausforderung kann Ynez besiegen!“
Und damit gab es einen gewaltigen Lichtblitz – heller als alles, was Chaton je von der Ogerin gesehen hatte –, der sich plötzlich mit einem leisen Knall in Nichts auflöste, wie ein explodierender Feuerwerkskörper.
Die Ogerin Ynez war ohne Brennstoff zu einer Flamme geworden.
Chaton blickte sich im Zimmer um, wedelte mit dem Schwanz und schnurrte: „Genau wie ich dachte.“ Dann machte es sich die Katze auf Ynez’ Fußhocker bequem und begann, ihren Schwanz gründlich zu waschen. Er hatte noch etwas zu tun, bevor sein liebes Frauchen eintraf, und er wollte schließlich gut aussehen.
Die Kutsche rollte über eine alte Steinbrücke, die sich über einen Burggraben wölbte, und fuhr durch die großen, klaffenden Tore von „Heloises“ Schloss hinein.
Schließlich kamen sie im Hof ​​rumpelnd zum Stehen, und der Diener stieg aus und öffnete den Fahrgästen die Tür.
Seine Königliche Hoheit Prinz Luc trat als Erster hervor und übergab seiner Mutter, der Königin, die Hand. Dann wandte er sich Heloise zu.
Heloise bemühte sich sichtlich, ihre Nervosität zu verbergen, stand auf und nahm seine angebotene Hand, sodass er ihr beim Abstieg zu Boden helfen konnte.
Das Gespräch während ihrer Fahrt zum Schloss hatte ihre Befürchtungen weitgehend zerstreut – Chaton hatte sich offensichtlich eingehend auf dieses Ereignis vorbereitet. Die Königin hatte Heloise, oder Lady Carabas, beinahe hundertmal überschwänglich für all die freundlichen Geschenke gedankt, die sie dem Königspalast zukommen ließ. Soweit Heloise es beurteilen konnte, hatte Chatons Katze in all den Fällen, in denen sie spurlos verschwunden war, Kaninchen gejagt und Forellen gefischt und diese, mit freundlicher Genehmigung der Marquise de Carabas, dem Palast gebracht.
Er hatte offenbar auch alle Diener der alten Ogerin, die auf dem Feld arbeiteten, angewiesen, auf Nachfrage zu sagen, das Land gehöre der Marquise de Carabas. Ihre Majestät war von der Pracht der vermeintlichen Ländereien Heloises sehr beeindruckt gewesen.
Er hatte sich bisher immer bewährt und war ein treues Haustier, ein liebevoller Begleiter und ein guter Freund gewesen. Es gab allen Grund anzunehmen, dass er alles im Griff hatte – es gab keinen Grund zur Furcht. Das dachte sie, als sie vorsichtig ihre Hand aus dem Griff des Prinzen löste und sie schüchtern vor sich verbarg.
Dennoch spürte sie ein leises Kribbeln der Angst, das sich nicht unterdrücken ließ. Zumindest nicht, bis sich die großen Holztüren des Schlosses elegant öffneten und ihre Katze zum Vorschein kam.
Chaton war in bester Verfassung – sein Mantel glänzte geradezu vom vielen Waschen, seine Stiefel glänzten, auf seinem Kopf thronte ein prächtiger Federhut, und um seinen Hals trug er ein glänzendes weißes Band mit einer goldenen Glocke.
„Willkommen, hochverehrte Majestäten, im Château de Carabas!“, verkündete die Katze pompös.
Ich wusste, dass du es schaffen würdest. Heloise atmete erleichtert auf und machte einen Knicks vor der Königin. „Würden Sie mir folgen, meine Königin?“
Das Schloss war das prächtigste Gebäude, das Heloise je gesehen hatte. Böden und Wände waren mit Wandteppichen und feinen Teppichen bedeckt, und an den Fenstern hingen große Vorhänge. Hier und da wuselten fröhliche Diener hin und her und bereiteten das Schloss für die Ankunft der königlichen Gäste vor. Immer wieder warfen sie Chaton einen dankbaren Blick zu, den er mit einem eleganten Nicken erwiderte.
Schließlich trat eine große, stattliche Frau in der Tracht einer hochrangigen Dienerin an die Königin heran und verbeugte sich tief vor ihr. „Wenn es Ihnen genehm ist, Majestät, möchte ich Sie gerne in die für Sie vorbereiteten Gemächer begleiten, falls Sie sich vor dem Abendessen noch einmal frisch machen möchten.“
„Ah, ja. Das wäre ausgezeichnet.“ Sie wandte sich Heloise zu und machte einen flüchtigen Knicks. „Bis zum Abendessen dann, meine liebe Marquise.“
Heloise erwiderte die Geste mit einem viel tieferen Knicks. „Selbstverständlich, Eure Majestät. Bis dahin.“
Die Königin machte sich auf den Weg durch die Hallen des Schlosses und ließ Heloise allein mit ihrer Katze und Prinz Luc zurück.
„Ihr macht das ganz gut, Mylady“, sagte der Prinz mit einem trockenen Lächeln. „Ihr habt meine Mutter ganz schön hinters Licht geführt.“
Heloise erstarrte und spürte, wie ihr Gesicht aschfahl wurde. Na ja. Es war nervenaufreibend, solange es dauerte. Und sieh es positiv: Auch wenn ich in einem dunklen, feuchten Verlies gefangen bin, ohne Tageslicht zu sehen oder zu riechen, muss ich wenigstens nicht in einer Fabrik schuften, um meinen Schwestern zu gefallen.
Irgendwie war sie alles andere als erleichtert.
Langsam zwang sie sich, sich dem Prinzen zuzuwenden und eine ruhige, verwirrte Miene aufzusetzen. „Wie bitte, mein Prinz?“
Er lächelte und hob die Augenbrauen. „Als wir kurz vor den Ländereien, die Chevalier Chaton uns als Eures bezeichnet hatte, in einem Gasthaus Halt machten, hörte ich viel Gerede über eine böse Ogerin, die die Ländereien um die alte Burg beherrschte.“ Er blickte zu Chaton hinunter. „Ich begann schon zu vermuten, dass die Katze uns nur hereinlegen wollte, aber dann trafen wir Euch. Zuerst dachte ich, Ihr wärt vielleicht die Ogerin in Menschengestalt, aber Ihr wirktet sowohl zu intelligent als auch zu verstört, um sie zu sein.“
Heloise blinzelte mehrmals, während sie darüber nachdachte. Er wusste es die ganze Zeit? Typisch, nehme ich an.
Sie öffnete den Mund, um etwas Kluges zu sagen, aber was herauskam, war: „Ich hätte eine intelligente Ogerin sein können, die nicht viel rauskommt.“
Im nächsten Moment presste sie die Hände vor den Mund, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen, als sie das Gefühl hatte, zum dritten Mal an diesem Tag in Ohnmacht zu fallen.
Nun, damit ist jede Chance dahin, dieser Situation zu entkommen. Sie dachte düster, während sie auf seinen Zorn wartete.
Stattdessen lachte er. Und nachdem er gelacht hatte, lächelte er sie an, seine blauen Augen funkelten vor Belustigung. „Daran hatte ich nicht gedacht, Mylady. Ich hätte mich vor intelligenten, introvertierten Oger-Menschen in Acht nehmen sollen.“
Heloise war sich ziemlich sicher, dass ihre Wangen plötzlich in Flammen aufgegangen waren, und sie senkte den Kopf. „Es tut mir sehr leid, mein Prinz, dass ich Euch getäuscht habe. Es ist unverzeihlich, und ich erwarte keine Vergebung.“
Sie spürte kühle Finger an ihrem Kinn, die ihren Kopf sanft anhoben, bis sie in die strahlend blauen Augen des Prinzen blickte. Plötzlich erkannte sie, dass es freundliche Augen waren und dass sie sie anlächelten, und mit einem Mal war ihre Angst verschwunden.
„Mich getäuscht? Nun, wenn du mich tatsächlich getäuscht hättest, wäre das in der Tat sehr schwerwiegend, aber ich war der Ansicht, dass du die Ogerin besiegt hättest. Sie ist ja offensichtlich nicht mehr hier.“
Heloise blinzelte verwirrt. „Nun ja, ich meine, ich nehme an, Chaton war derjenige, der sie besiegt hat…“
„Nach dem Plan meiner lieben Herrin“, unterbrach die Katze geschickt mit einem eleganten Wedeln ihres buschigen Schwanzes und einem anmutigen Lecken ihrer erhobenen Pfote. „Oder, nun ja, größtenteils. Ich habe ihn ein wenig abgewandelt. Ihr Plan war, dass sich die Ogerin Ynez in etwas Kleines verwandeln sollte, damit ich sie anspringen und im Ganzen verschlingen konnte. Stattdessen ließ ich sie sich in eine Flamme verwandeln, die erlosch, weil sie sich nicht selbst erhalten konnte. Mein neuer Plan funktionierte genauso gut, wenn nicht sogar besser. Hätte ich die alte Ogerin gefressen, hätte ich wahrscheinlich Verdauungsbeschwerden bekommen.“
Der Prinz verbeugte sich kurz. „Und das Königreich und diese Ländereien verdanken Eurem Mut und Eurer Redegewandtheit – und der beeindruckenden Klugheit Eurer Herrin.“ Er wandte sich um und lächelte Heloise an. „Und ich glaube, das Gesetz besagt, dass, wer ein Ungeheuer beseitigt, das eine Burg in Besitz genommen hat, die Burg und die umliegenden Ländereien erbt. Daher seid Ihr die Marquise de Carabas.“
„Oh!“, stammelte Heloise. „Aber die Ogerin wurde erst besiegt, nachdem ich Euch getroffen und Euch gesagt hatte, dass ich die Marquise bin –“
Prinz Luc hob eine Augenbraue. „Ich erinnere mich nicht, dass Ihr uns etwas erzählt habt. Nur die Katze.“
Heloises Augen weiteten sich. „Bestraft ihn bitte nicht! Er ist mein einziger Freund, und ich mag ihn sehr, auch wenn er manchmal furchtbar nervig und zu schlau für sein eigenes Wohl sein kann.“ Chaton reagierte auf diese Beleidigung mit einem hochmütigen Schnauben, doch Prinz Luc zuckte nur mit den Achseln.
„Er ist ein magisches Wesen. Wer weiß, vielleicht kann er die Zukunft sehen. Meiner Meinung nach gibt es keinen Grund, jemanden ins Gefängnis zu schicken.“ Dann, zu Heloises Überraschung, verbeugte er sich erneut vor ihr. „Nun, würde die schöne und kluge Dame sich gnädigerweise vorstellen, da sie ja nun tatsächlich eine Marquise ist?“
„Äh…“, sagte Heloise intelligent. Dann fasste sie sich wieder und machte einen tiefen Knicks. „Mein Name ist Heloise d’Fleur, Marquise de Carabas.“
„Und ich bin Luc d'Leon, zweiter Prinz dieses schönen Königreichs Pierreverte.“ Er nahm ihre Hand, küsste sie und blickte dann lächelnd zu ihr auf.
„Euer Name gefällt mir, Lady Heloise“, sagte der Prinz. „Er ist sehr schön.“
Heloise bemerkte zu ihrer eigenen Überraschung, dass sie errötete. „Danke. Ich… ich mag Eure auch, Majestät.“
Er grinste. „Es ist kein besonders fürstlicher Name, aber ich glaube, ich habe Glück. Mein Bruder, der Kronprinz, heißt Leodegrance.“
Heloise brach in Kichern aus. „Da stimme ich zu. Ich finde Luc viel netter als Leodegrance, unabhängig davon, ob er den Fürstenstand respektiert oder nicht.“
Luc lächelte sie an und sagte: „Vielen Dank. Sie sind die Erste, glaube ich.“ Er ging zum nächsten Fenster und blickte hinaus in die Landschaft. „Pierreverte kann sich glücklich schätzen, Sie zu haben, meine liebe Marquise.“
Heloise legte den Kopf schief. „Warum sagst du das?“
Luc breitete einen Arm aus und deutete auf die Aussicht. „Es kommt nicht oft vor, dass ein Bauernmädchen einen Plan entwickelt, um eine Ogerin zu besiegen und sich so rechtmäßig über ihren Stand zu erheben, wobei sie ganz nebenbei Hunderte von Menschen von der Unterdrückung durch die Ogerin befreit. Ganz zu schweigen davon, dass du klug genug bist, dich als Adlige auszugeben und die Königin selbst zu überlisten. Wir könnten immer mehr Leute mit Köpfchen gebrauchen.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Und ich für meinen Teil freue mich darauf, ein so kluges Mädchen wie dich besser kennenzulernen.“
Heloise errötete. „Ich bin einfach nur froh, dass ich den Leuten helfen konnte“, sagte sie. „Obwohl das Haus und der Titel natürlich schön sind. Und ich bin natürlich auch froh, dass Sie mich nicht in den Kerker werfen werden.“
Luc lachte und wollte gerade etwas sagen, als einer der Diener erschien und verkündete, das Abendessen sei fertig. Der Prinz verbeugte sich sogleich vor Heloise und bot ihr seinen Arm an.
„Würden Sie mir erlauben, Sie zum Abendessen zu begleiten, meine liebe Marquise Heloise?“
„Natürlich“, sagte Heloise, und gemeinsam gingen sie zum Abendessen. Chaton folgte ihnen, so selbstzufrieden, wie es sich für eine Katze nur gehört.
~C~
„Wissen Sie“, sagte Chaton nachdenklich, während die Marquise Heloise de Carabas ihm über die Ohren strich, „ich finde, mir steht ein besserer Name als Chaton zu.“
Heloise hob eine Augenbraue und wandte ihre Berührungen seinem Hals zu. „Wirklich? Was ist das denn für ein Name?“
Die Katze zuckte elegant und katzenhaft mit den Achseln. „Ich bin mir nicht sicher. Etwas, das meinem Ruf und meiner Klugheit schon eher gerecht wird.“
Die beiden verfielen in nachdenkliches Schweigen, abgesehen von dem recht lauten, schnurrenden Geräusch der Katze. Schließlich rief Heloise: „Ich hab’s!“
Chaton zuckte aufgeregt mit dem Schwanz. Heloise legte ihm feierlich die Hand auf den Kopf und erklärte: „Ich glaube, ich werde dich … Maître Chaton nennen.“
Chaton blinzelte sie an.
„Oder vielleicht Maître Chat, wenn Sie das bevorzugen“, sagte sie mit einem kaum wahrnehmbaren Zucken ihrer Lippe.
„Das glaube ich nicht“, sagte die Katze schniefend.
Heloise lächelte unschuldig. „Dann bevorzugen Sie Maître Chaton?“
Die Katze schenkte dieser Aussage nicht einmal mehr als einem überheblichen Blick.
Heloise nickte ernst. „Nein, ich stimme zu … es ist nicht ganz richtig.“ Sie schnalzte nachdenklich mit der Zunge und grinste dann. „Wie wäre es mit Chat Botté?“
Es herrschte einen Moment Stille. „Chat Botté?“, wiederholte Chaton.
„Ja“, sagte Heloise fröhlich, doch ihre Augen funkelten vor Lachen. „Es passt wunderbar, finden Sie nicht auch?“
Die Katze schwieg einige Augenblicke, dann sagte sie: „Wenn du morgen früh mit einer toten Schlange auf deinem Kissen aufwachst, möchte ich dir versichern, dass ich damit nichts zu tun habe.“
„Natürlich nicht“, sagte Heloise, woraufhin die Marquise de Carabas in schallendes Gelächter ausbrach und Chatons Ohren streichelte, bis er aufhörte zu finster blicken und stattdessen wieder schnurrte. Und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende (außer natürlich Ynez, der Ogerin, die zufällig tot war).

The End