Der Wildhüter
Seine Finger waren eiskalt. Bis auf die Knochen, doch er arbeitete weiter, um das Drahtgeflecht zu verknoten und das Loch zu schließen, durch das bereits mehrere Vögel entwischt waren. Er arbeitete hauptsächlich mit den Fingerspitzen. Es war dunkel, die Sonne war längst hinter dem Horizont verschwunden, und es blieben noch ein paar Tage, bis der Winter das alte Jahr endgültig beenden würde.
Er hatte versucht, seine Taschenlampe unter dem Arm zu halten, aber die schwachen, fast leeren Batterien warfen nur noch einen schwachen gelben Schein, der aussah, als gehöre er in das Fenster eines gemütlichen, warmen Häuschens, obwohl er hier weder Wärme noch genügend Licht spendete, um nützlich zu sein.
Der Wildhüter legte die Taschenlampe beiseite und ertastete mit geschlossenen Augen die Kante und Form des Drahtes, den er mit grimmiger Entschlossenheit zusammenzwirbelte. Eine scharfe Spitze stach ihm in den Mittelfinger, und die Kälte verstärkte den Schmerz zu einem kurzen, qualvollen Aufwallen. Er presste seine kalten Finger zusammen und wartete, bis der Schmerz nachließ.
Eine sanfte Brise drang durch die dichten, dunklen Nadelbäume auf dem Hügelkamm und umwehte die Gehege mit den geschützten Vögeln. Auerhühner und Fasane – zur Jagdbeute der Stadtbewohner.
Der alte Mann, dessen Gesicht von tiefen Falten an den Wangen und Mundwinkeln gezeichnet war, griff nach oben, um seine Jacke am Kragen zu schließen, wo sie offen stand. Ein leichter Luftzug strich unter seine Kleidung. Er spürte eine Kälte in der Brust, die ihn, wie er wusste, eine Woche ans Bett fesseln würde – Zeit, die er sich kaum leisten konnte.
Er blies auf seine Finger, um etwas Gefühl in ihre Spitzen zurückzubringen, und mit kalter Entschlossenheit, die Arbeit zu beenden, flocht und verknotete er den starken Draht so gut er konnte.
Ihm war kalt. Seine Füße waren taub, und bei jeder kleinen Bewegung rieben seine Zehen schmerzhaft aneinander. Er versuchte, sie gar nicht zu bewegen, und stellte sich vor, wie er später, vor dem warmen Holzofen, vorsichtig seine schweren Stiefel und feuchten Socken ausziehen und einfach seine Zehen, umschlossen von seinen feuergewärmten Händen, nacheinander halten würde, während er mit einem Bein über das andere schlug.
Eine solche Belohnung würde die Kälte, die er nun empfand, rechtfertigen. Dieses Vertrauen in die Wärme seines Ofens beruhigte den alten Mann, und er beschloss, seine Arbeit umso schneller zu beenden.
Seine Brust schmerzte ein wenig. Zweifellos, dachte er, habe ich mir schon eine Erkältung eingefangen. Er zog seine Schiebermütze tiefer ins Gesicht und versuchte, alle Öffnungen für die zarten, geisterhaften Finger im Wind zu schließen, die an seiner Kleidung zu zerren schienen, um sie zu lockern.
Während er den Draht verdrillte und vernähte, schweiften seine Gedanken zu all den Jahren ab, die er als Wildhüter gearbeitet hatte. Fast sein ganzes Leben lang. Er war alt geworden. Seine Knie schmerzten furchtbar, wenn er sich hinkniete, um den Draht zu spannen. Siebenundsiebzig Sommer waren gekommen und gegangen, während sein Herz ihn an die Erde fesselte. Er erinnerte sich an die Sonne, das Grün der Bäume, das Lachen, den Spaß, die Liebe, die er erfahren hatte, und er lächelte. Siebenundsiebzig Frühlinge und siebenundsiebzig Herbste. Jede Jahreszeit ein Fest der Farben und des Wandels. Seine Nichte hatte ihn einmal, als sie etwa zehn oder elf Jahre alt war, gefragt: „Onkel, welche ist deine Lieblingsjahreszeit?“
Er hatte ihr schönes, junges Gesicht angelächelt. „Kannst du es nicht erraten?“, hatte er geantwortet.
Seine Nichte dachte einen Moment nach, bevor sie mit einiger Zuversicht sagte: „Sommer!“ Doch einen Augenblick später huschte ein Hauch von Zweifel über ihr Gesicht, und schnell fügte sie hinzu: „Nein, warte, Winter? Frühling? Herbst?“
Ihr Onkel kicherte. Er liebte sie sehr und schätzte ihre Aufmerksamkeit, wenn sie mit ihm sprach, so sehr, dass er ihre Fragen nie direkt beantwortete, nur damit sie eine weitere stellen musste. Geduldig wartete sie.

„Meine Lieblingsjahreszeit“, begann ihr Onkel mit einem Hauch von Geheimnis, „ist immer die, die als Nächstes kommt.“

Seine Nichte schien mit der Antwort zufrieden und rannte davon, um mit den anderen Kindern im Dorf zu spielen. Der Wildhüter hatte ihr mit einem breiten Lächeln nachgesehen. Er wusste, dass er dem Glück nie näher kommen würde, und dachte an jene schreckliche Nacht, in der er seine Frau und sein ungeborenes Kind verloren hatte. Eine kalte, einsame Nacht wie diese. Und nun konnte er seine Nichte nicht mehr sehen, ohne an das zu denken, was hätte sein können. Die überschwängliche Freude seines Bruders über seine Familie war für den Wildhüter ein verfluchtes Glück.

Dieser Winter würde sein 77. Lebensjahr markieren, dann würde der Frühling wieder anbrechen und die Tage länger werden. Der Gedanke an die Sonne ließ ihn innerlich lächeln. Er liebte die uralte Dunkelheit der langen Nächte, die Kraft der Wintersonnenwende und das Rot der Stechpalmenbeeren inmitten der toten Welt, aber wie er seiner Nichte gesagt hatte, freute er sich nach einer Weile immer auf den kommenden Wandel.

Und doch hatte sich über viele lange Jahre nichts Wesentliches verändert. Ein Frühling war zum Sommer geworden, der Sommer zum Herbst, und der Herbst wieder zum Winter. Aber es war immer dasselbe. Und in den letzten Jahren hatte er sich müde gefühlt. Er musste etwas tun, hatte er sich gesagt.

„Ja“, sagte er laut, wenn auch leise, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen. „Wenn die Sonne wieder scheint, werde ich wohl ein wenig verreisen.“

„Und wohin wirst du gehen?“, fragte eine leise, besorgte Stimme aus der Dunkelheit der Bäume.

Der alte Mann blickte scharf in die dichte Schwärze unter den Tannenzweigen, sah aber nichts.

Er fummelte an seiner Taschenlampe herum, aber das schwache Licht erhellte kaum das Drahtgeflecht vor ihm.

„Wer hat das gesagt?“, fragte der alte Mann und achtete darauf, seine Stimme nicht ängstlich klingen zu lassen, obwohl er in Wahrheit ein wenig ängstlich war. Er hatte sein ganzes Leben auf dem Land verbracht und so viele seiner seltsamen Gebräuche kennengelernt, wie er nur konnte. Er wusste aber auch, dass die Bäume, die Vögel und die Blumen noch einige Geheimnisse bargen.

Einen Augenblick lang kam keine Antwort. Nur eine Stille, so totenstill wie ein Grab. Der Wind hatte sich gelegt und kühlte den alten Wildhüter nicht mehr. Es war vollkommen still. Kein Uhu rief, kein Ast knackte, kein Baum raschelte leise.

Und dann, als er sich bei dem Gedanken, er habe sich die Worte nur eingebildet, etwas mutiger fühlte, sagte er in vager Trotzigkeit: „Ich gehe, wohin ich will.“

„Oh“, erwiderte dieselbe sanfte Stimme. „Du gehst, wann es dir beliebt?“
Nun wusste der alte Mann, dass er die Stimme aus dem Wald richtig gehört hatte. Da gab es keinen Irrtum.

„Zeig dich!“, sagte er in die Dunkelheit und klang dabei mutiger, als er sich tatsächlich fühlte.

„Wie Sie wünschen“, sagte die Stimme.

Ein kleines Licht erschien etwas entfernt, nicht mehr als ein Dutzend Schritte. Es flackerte und tanzte ein wenig, blieb aber an Ort und Stelle.

„Hab keine Angst“, sagte die Stimme. „Ich kenne dich, seit du alt bist, und ich kenne dich, wie es der Zufall will, und ich weiß, dass du mein Freund bist. Das heißt, unser aller Freund.“

Der alte Mann kniff die Augen zusammen, um die Form des Lichts und die Stimme besser erkennen zu können. Da er aber keine Brille dabei hatte, blieb das Licht fern.

„Warum kommst du nicht her und setzt dich hier neben mich auf diesen Baumstumpf? Dann können wir uns ein wenig unterhalten.“

„Kenne ich Sie?“, fragte der alte Mann überrascht, wie seine Angst verschwunden war.

„Oh ja“, kam die Antwort. „Sie haben mich schon oft gesehen, obwohl Sie mich vielleicht nicht immer erkannt haben.“

Nun erhob sich der alte Mann steif auf die Füße. Sein Knie schmerzte und sein Knöchel protestierte gegen seinen Körper, aber sobald er aufrecht stand, fühlte er sich wie immer besser.

„Komm auf mich zu, mein Freund“, versicherte die Stimme. Sie klang liebevoll und beruhigend. „Mach einfach ein paar Schritte nach, wenn du losgehst.“

Der alte Wildhüter machte einen Schritt auf das schmale Licht zu. Dann noch zwei, drei Schritte, bevor er beinahe über eine Wurzel stolperte. Er fing sich wieder und als er näher an das tanzende Licht herantrat, sah er ein seltsames Gesicht, das sanft in den Lichtstrahlen leuchtete.

In der Dunkelheit wirkten die Züge seltsam. Das Gesicht eines alten Mannes, so alt und faltig wie sein eigenes, aber mit einer Weisheit, die Jahrhunderte über seine hinausging. Er trug einen dichten, buschigen Bart, und im sanften Licht leuchteten die Augen der Stimme tiefgrün. Der seltsame kleine Mann saß auf einem Baumstumpf und deutete mit einem Blick nach rechts auf einen anderen, der kaum eine Armlänge entfernt stand. Der alte Mann saß da, halb staunend, halb verträumt.

Lange Zeit hielt der kleine Mann den alten Mann in seinem Blick fest, bis sich der alte Mann schließlich langsam umdrehte und zu dem tanzenden Licht blickte, das ein wenig zu seiner Rechten schwebte.

„Träume ich?“, fragte er staunend, als er die winzige Gestalt betrachtete, kaum 15 Zentimeter groß, die fast lautlos zwischen ihnen in der Luft schwebte. Sie war elfenhaft und zarter als ein Spinnennetz, ihre Flügel bewegten sich anmutig und zielstrebig, und der kleine Körper strahlte ein sanftes Licht und, wie der Mann fand, ein wenig Wärme aus.

„Es ist eine Art Traum“, sagte der seltsame Mann und lenkte die Aufmerksamkeit des alten Mannes wieder auf sich, jedoch nicht auf seinen Blick.
Da fragte der alte Mann den elfenhaften Geist, der vor ihm schwebte: „Bist du ein Engel? Oder eine Fee oder was für ein Geist bist du?“

Der seltsame Mann, der auf dem Baumstumpf saß, antwortete ihm.

„Warum so viele Fragen, mein Freund? Bist du nicht müde von Fragen, deren Antworten du bereits kennst?“

„Aber so etwas habe ich in der Natur noch nie gesehen“, sagte er und wandte sich dann wieder dem Fremden zu. Langsam fügte er hinzu: „Doch, ich glaube, ich kenne dich jetzt besser. Ich glaube, ich habe dich schon einmal gesehen.“ Und der alte Mann blickte dem Fremden tief in die Augen.

Der seltsame Mann grinste nun breit und zufrieden.

„Dann freuen wir uns, euch wiederzusehen, alter Freund“, sagte er.

Der alte Mann musterte den seltsamen, bärtigen Mann und sah, dass dieser in grobste und schmutzigste Kleidung gehüllt war. Ein nacktes Untergewand bedeckte seinen dicken Bauch, und seine Arme waren dünn und nackt. Sein Gesicht aber strahlte Freundlichkeit aus. Er zitterte nicht im Geringsten trotz der Kälte.

„Ja, ich kenne dich“, wiederholte der alte Mann. „Ich glaube, ich habe dich letztes Jahr unten am Fluss gesehen. Ich hielt dich für einen Otter, und ein paar Jahre zuvor sah ich dich fast versteckt hinter einem dicken Zaunpfahl stehen.“

Er hielt inne und dachte angestrengt nach. Die Erkenntnis kam ihm langsam.

„Und als ich noch ein Kind war, ganz klein, habe ich euch beide gesehen. Und ich habe meiner Mutter geschworen, dass ich sie gesehen habe, obwohl mir niemand glaubte. Mutter, sagte ich, ich habe einen Kobold und eine Fee im Garten gesehen. Stimmt das nicht?“, fragte er den fremden Mann.

„Ja. Daran erinnere ich mich gut. Als wäre es gestern gewesen“, lautete die Antwort.

„Das hatte ich tatsächlich vergessen“, sagte der alte Mann, und seine Stimme klang nun kräftiger und jugendlicher.

Der seltsame Mann kicherte zustimmend vor sich hin.

„Obwohl ich kein Kobold bin. Das weißt du jetzt, nicht wahr? Obwohl manche behaupten, ich sähe aus wie einer der mystischen Brüder.“

Der alte Mann blickte furchtlos zu seinem Begleiter auf.

„Ja. Jetzt weiß ich es.“

Er blickte sich um und versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen, um zu sehen, ob sich etwas verändert hatte, aber das Licht des schwebenden Wesens überstrahlte seine Bemühungen, mehr als ein paar Meter weit zu spähen.

„Ist Ihnen kalt?“, fragte der fremde Mann.

„Wie es der Zufall will“, sagte der alte Mann, „jetzt nicht mehr so ​​sehr.“

„Gut. Bald wirst du nie wieder frieren“, sagte der seltsame, finstere Mann und klopfte ihm auf das Knie.

„Nun“, fuhr er fort, „sprachen Sie von Reisen, oder zumindest von einer Reise.“

„Habe ich das?“, fragte der alte Mann ehrlich. Dann hielt er inne und sagte: „Oh ja. Ja, das habe ich.“

Der Fremde blickte ihn an, und in diesen tiefgrünen Augen sah der alte Mann das pure Wunder der Natur.

„Möchtest du eine Weile mit mir reisen?“, fragte er.

"Wird es wehtun?"

„Nein. Es tut nicht weh. Nur das Leben tut weh, das weißt du doch, mein Freund.“

Der alte Mann nickte verständnisvoll. Dann fragte er besorgt: „Sollte ich Angst haben?“

Der seltsame Mann blinzelte langsam.

„Wir haben uns nicht vor dem gefürchtet, woher wir kamen, wir kehren nur zurück.“

Dem alten Mann füllten sich die Augen mit Tränen, eine Träne entwich.

„Ich habe so lange auf dich gewartet“, sagte er schließlich. „Ich werde mit dir reisen, wenn du mich mitnimmst. Bitte.“

„Und auch du wirst erwartet werden“, sagte der Fremde. „Es gibt andere, die auf dich warten.“

Der alte Mann begann nun heftig zu schluchzen, genauso heftig wie vor so vielen Jahren.

„Können wir jetzt gehen?“, fragte er. Seine Worte klangen müde, aber voller Hoffnung.

„Es ist fast soweit“, sagte der fremde Mann leise.

„Aber warten Sie“, sagte der alte Mann plötzlich, als ob ihm etwas Entscheidendes eingefallen wäre. „Kann ich meine Nichte sehen oder ihr eine Nachricht schicken? Oder so etwas in der Art?“

„Du hast schon genug für ihr ganzes Leben und noch viel mehr gesagt. Sie wird dich in ihrem Herzen nicht vergessen.“

Einen Augenblick lang schien der alte Mann zu zögern. Er war im Begriff, einen Einwand, eine Bitte zu stammeln, als der fremde und freundliche Mann ihm die Hand reichte.

Der alte Mann gab nach. Er seufzte, Tränen rannen ihm über die Wangen. Seine Wangen schienen nun nicht mehr so ​​kalt. Er nahm die Hand des Fremden, und beide standen auf. Der Wald war schwärzer denn je, und der alte Mann spürte, wie der weiche Teppich aus Kiefernnadeln leise unter seinen Füßen knirschte.

„Woran sollen wir erkennen, wo der Weg ist?“, fragte er.

„Meine Freunde werden uns den Weg leuchten“, sagte der fremde Mann, und sanft begann vor ihnen ein Lichtpfad zu leuchten, der in den Wald hineinführte.

Der seltsame Mann wandte sich an die schwebende Sylphe und sagte: „Wenn du uns den Weg weisen würdest, wären wir dir sehr dankbar.“

Der schimmernde Geist summte leise ein wenig und bewegte sich vor ihnen dorthin, wo die Lichter hinstrahlten.

„Vielleicht noch einen letzten Blick“, sagte der alte Mann und wandte den Kopf dorthin, wo er an den Drahtkäfigen für Vögel gearbeitet hatte.

Einen Moment lang starrte er. In der Dunkelheit gab es kein Licht, nicht einmal von den Sternen, doch der alte Mann glaubte, einen kleinen Fleck tieferer Finsternis auf dem mit Kiefernnadeln bedeckten Boden zu erkennen. Die Tränen waren nun verschwunden. Und sein Herz schien leichter.

„Komm, deine Aufgabe ist erfüllt“, sagte der fremde Mann. „Es ist Zeit, dass du dich ausruhst. Du warst so lange so müde.“

„Ja. Ja, das habe ich.“

Ein paar Schritte lang, vielleicht auch viel länger, gingen der alte Mann und der Fremde Hand in Hand die Reihe schwebender Lichter entlang. Jedes Wesen war anders und schillernd wie das vorherige, mit Schmetterlingsfarben auf den Flügeln. Sie leuchteten nun etwas heller, als der Pfad einen Abhang hinabführte, den der alte Mann gut kannte. Er wusste, dass Dachse diesen Pfad benutzten, dachte er, während er ging.

„Lass mich nicht los“, sagte der alte Mann zu seinem kleineren Begleiter.

„Niemals“, antwortete er. „Nicht bevor da noch jemand ist, der deine andere Hand zur Begrüßung ergreift.“

Endlich erreichten sie eine breite Lichtung im Wald, und der Mond schien hell auf eine große Holzhalle, deren Fenster in einem einladenden roten und gelben Licht erstrahlten. Sie näherten sich, und mit jedem Schritt spürte der alte Mann, wie seine Traurigkeit wich und sein Herz sich mit Freude füllte.

Aus dieser Entfernung konnten sie drinnen ein großes Treiben hören, und Lachen und Gesang erfüllten die Halle bis zum Bersten.

Das Festmahl wurde immer lauter, je näher sie der schweren Holztür kamen.

Der fremde Mann klopfte. Ein leises Klopfen, ein leises Klopfen, von dem der alte Mann glaubte, es sei drinnen sicher nicht zu hören.

Die Tür öffnete sich und der alte Mann weinte schon Tränen der Freude, als sie sich wieder öffnete.

Vor ihm standen seine Frau und sein Kind, ein Mädchen, das schon viele Jahre alt war. Gemeinsam streckten sie ihm die Hände zum Gruß entgegen.

Der alte Mann blickte auf seinen seltsamen Freund hinab.

„Danke“, brachte er kaum hervor, als er die kleine Hand losließ, die, wie er jetzt erkennen konnte, aus poliertem Eichenholz zu sein schien.

Der Fremde nickte dankbar für den Dank des alten Mannes.

„Du bist wieder jung. Geh und finde den Frieden und das Glück, nach denen du dein ganzes Leben gesucht und auf die du gewartet hast. Sie waren nie verloren.“

Als der alte Mann, dessen Gesichtszüge und Muskeln nun jung wirkten, seine Familie mit so viel Liebe umarmte, wie die Sterne auf sie scheinen konnten, drehte sich der Fremde um, und nur wenige Schritte von der Tür entfernt war er verschwunden, und auch die schwebenden Lichter waren erloschen.