En el interior del bosque había dos pequeñas cabañas, en cada una de las cuales vivía un hombre que era un cazador famoso, su esposa y tres o cuatro niños. A los niños se les prohibía jugar a una distancia menor de la puerta, pues se sabía que, al otro lado del bosque, cerca del gran río, vivía una bruja que tenía una bola mágica que utilizaba para robar niños.

Su plan era muy sencillo y nunca había fallado. Cuando deseaba un hijo, simplemente lanzaba su pelota hacia la casa del niño, y por muy lejos que estuviera, la pelota siempre llegaba. Entonces, en cuanto el niño la veía, la pelota comenzaba a rodar lentamente de vuelta hacia la bruja, manteniéndose siempre un poco por delante del niño, de modo que él siempre creía que podría atraparla al minuto siguiente. Pero nunca lo hacía, y, lo que es peor, sus padres jamás volvían a verlo.

Por supuesto, no hay que pensar que todos los padres y madres que habían perdido a sus hijos no hicieron ningún intento por encontrarlos, pero el bosque era tan grande y la bruja era tan astuta en saber exactamente dónde iban a buscarlos, que le resultó muy fácil mantenerse fuera del camino. Además, siempre existía la posibilidad de que los lobos, de los que vagaban en grandes manadas en invierno, se hubieran comido a los niños.

Un día, la vieja bruja deseaba tener un niño pequeño, así que lanzó su pelota hacia las cabañas de los cazadores. Un niño estaba afuera, practicando tiro al blanco con su arco y flechas, pero en cuanto vio la pelota, hecha de cristal cuyos azules, verdes y blancos, esmerilados, se transformaban constantemente, dejó caer el arco y se agachó para recogerla. Pero al hacerlo, la pelota comenzó a rodar suavemente cuesta abajo. El niño no podía dejarla escapar, estando tan cerca, así que la persiguió. La pelota parecía estar siempre a su alcance, pero nunca lograba atraparla; iba cada vez más rápido, y el niño se emocionaba más y más. ¡Esta vez casi la tocó! ¡No, la rozó! ¡Ahora, seguro que si daba un salto podría alcanzarla! Saltó hacia adelante, tropezó y cayó, ¡y se encontró en la casa de la bruja!

—¡Bienvenido, nieto! —dijo ella—. Levántate y descansa, pues has caminado mucho y seguro que estás cansado. El niño se sentó y comió algo de la comida que ella le dio en un cuenco. Era muy diferente a todo lo que había probado antes y le pareció deliciosa. Cuando se lo hubo comido todo, la bruja le preguntó si alguna vez había ayunado.

—No —respondió el muchacho—, al menos a veces me he visto obligado a hacerlo, pero nunca si había comida que conseguir.

'Tendréis que ayunar si queréis que los espíritus os hagan fuertes y sabios, y cuanto antes empecéis, mejor.'

—Muy bien —dijo el niño—, ¿qué es lo primero que hago?

—Acuéstate sobre esas pieles de búfalo que están junto a la puerta de la choza —respondió ella; y el niño se acostó, y las ardillas, los ositos y los pájaros vinieron y hablaron con él.

Al cabo de diez días la anciana acudió a él con un cuenco de la misma comida que había comido antes.

'Levántate, nieto mío, ya has ayunado suficiente. ¿Te han visitado los espíritus buenos y te han concedido la fuerza y ​​la sabiduría que deseas?'

—Algunos han venido y me han dado una parte de ambos —respondió el muchacho—, pero muchos se han mantenido alejados de mí.

—Entonces —dijo ella—, debéis ayunar diez días más.

El muchacho se acostó de nuevo sobre las pieles de búfalo y ayunó durante diez días. Al cabo de ese tiempo volvió la cara hacia la pared y ayunó durante veinte días más. Al final, la bruja lo llamó y le dijo:

—Ven a comer algo, nieto mío. —Al oír su voz, el niño se levantó y comió lo que ella le dio. Cuando no quedó ni un bocado, ella habló como antes: —Dime, nieto mío, ¿no te han visitado los espíritus buenos durante todos estos días de ayuno?

—No todos, abuela —respondió él—; todavía hay algunos que se alejan de mí y dicen que no he ayunado lo suficiente.

—Entonces debes ayunar de nuevo —respondió la anciana—, y seguir ayunando hasta que recibas los dones de todos los espíritus buenos. No debe faltar ninguno.

El muchacho no dijo nada, sino que se tumbó por tercera vez sobre las pieles de búfalo y ayunó veinte días más. Al cabo de ese tiempo, la bruja lo creyó muerto, pues su rostro estaba pálido y su cuerpo inmóvil. Pero después de darle de comer del cuenco, recobró fuerzas y pronto pudo incorporarse.

—Has ayunado mucho tiempo —dijo ella—, más tiempo que nadie antes. ¿Acaso los buenos espíritus no estarán ya satisfechos?

—Sí, abuela —respondió el niño—, todos han venido y me han dado sus regalos.

Esto agradó tanto a la anciana que le trajo otro cuenco de comida, y mientras comía, ella le habló, y esto fue lo que le dijo: «Lejos, al otro lado del gran río, está la morada del Malvado. En su casa hay mucho oro, y lo que es aún más precioso que el oro, un pequeño puente que se extiende cuando el Malvado agita la mano, de modo que no hay río ni mar que no pueda cruzar. Ahora quiero ese puente y parte del oro para mí, y esa es la razón por la que he raptado a tantos muchachos con mi pelota. He intentado enseñarles a obtener los dones de los buenos espíritus, pero ninguno ayunaba el tiempo suficiente, y al final tuve que enviarlos a realizar pequeñas tareas sencillas. Pero tú has sido fuerte y fiel, ¡y puedes hacerlo si me escuchas! Cuando llegues al río, átate esta pelota al pie, y te llevará al otro lado; no puedes hacerlo de otra manera. Pero no temas; ¡Confía en la pelota y estarás completamente seguro!

El muchacho tomó la pelota y la metió en una bolsa. Luego se fabricó un garrote, un arco y unas flechas que, gracias a la fuerza que le habían concedido los espíritus benévolos, volaban más lejos que las de cualquier otro. También le habían otorgado el poder de cambiar de forma y habían aguzado su vista y su oído para que nada se le escapara. Y, de alguna manera, le hicieron comprender que, si necesitaba más ayuda, se la brindarían.

Cuando todo estuvo listo, el muchacho se despidió de la bruja y partió. Caminó por el bosque durante varios días sin ver a nadie, salvo a sus amigos las ardillas, los osos y los pájaros, pero aunque se detuvo y habló con todos ellos, tuvo cuidado de no dejarles saber a dónde iba.

Por fin, después de muchos días, llegó al río y, más allá, vio una pequeña cabaña en lo alto de una colina que supuso que era la casa del Malo. Pero el río corría tan deprisa que no podía ver cómo podría cruzarlo y, para comprobar la velocidad de la corriente, rompió una rama de un árbol y la arrojó al agua. Apenas tocó el agua cuando se la llevó, y ni siquiera su vista mágica pudo seguirla. No pudo evitar sentir miedo, pero odiaba renunciar a todo lo que había emprendido y, ajustándose la pelota al pie derecho, se aventuró a navegar por el río. Para su sorpresa, pudo ponerse de pie; luego, el pánico se apoderó de él y trepó por la orilla de nuevo. Al cabo de un minuto o dos, se armó de valor para adentrarse un poco más en el río, pero su anchura lo asustó de nuevo y, una segunda vez, dio media vuelta. Sin embargo, se sintió un poco avergonzado por su cobardía, ya que estaba bastante claro que su pelota podría sostenerlo, y en su tercer intento llegó sano y salvo al otro lado.

Una vez allí, volvió a meter la pelota en la bolsa y miró con atención a su alrededor. La puerta de la cabaña del Malvado estaba abierta, y vio que el techo estaba sostenido por grandes vigas de madera, de las que colgaban las bolsas de oro y el pequeño puente. Vio también al Malvado sentado en medio de sus tesoros, cenando y bebiendo algo de un cuerno. El muchacho comprendió que debía idear algún plan para deshacerse del Malvado, o de lo contrario jamás podría robar el oro ni el puente.

¿Qué debía hacer? ¿Dar chillidos horribles como si sintiera dolor? ¡Pero al Malvado no le importaría si lo mataban o no! ¿Llamarlo por su nombre? Pero el Malvado era muy astuto y sospecharía algún truco. ¡Debía intentar algo mejor! De repente, se le ocurrió una idea y dio un pequeño salto de alegría. «¡Oh, qué tonto fui al no pensar en eso antes!», dijo, y deseó con todas sus fuerzas que el Malvado tuviera mucha hambre, tanta hambre que no pudiera esperar ni un segundo a que le trajeran comida fresca. Y, efectivamente, en ese instante el Malvado gritó a su criada: «No has traído comida que satisfaga ni a un gorrión. ¡Trae más ahora mismo, que me muero de hambre!». Entonces, sin darle tiempo a la mujer a ir a la despensa, se levantó de la silla y, tambaleándose por el hambre, rodó hacia la cocina.

En cuanto la puerta se cerró tras el Malo, el muchacho entró corriendo, sacó una bolsa de oro de la viga y se la metió bajo el brazo izquierdo. A continuación desenganchó el pequeño puente y se lo puso bajo el derecho. No intentó escapar, como habrían hecho la mayoría de los niños de su edad, pues la sabiduría que los buenos espíritus habían infundido en su mente le enseñó que antes de que pudiera llegar al río y utilizar el puente, el Malo lo habría seguido por sus pisadas y lo habría alcanzado. Así que, haciéndose muy pequeño y delgado, se escondió detrás de un montón de pieles de búfalo en un rincón, y primero hizo un corte en una de ellas para poder ver lo que estaba sucediendo.

Apenas se había acomodado cuando la criada entró en la habitación y, al hacerlo, la última bolsa de oro que colgaba de la viga cayó al suelo, pues habían empezado a caer justo después de que el muchacho tomara la primera. Ella gritó a su amo que alguien había robado tanto la bolsa como el puente, y el Malvado irrumpió, furioso, y le ordenó que fuera a buscar huellas afuera para averiguar adónde había ido el ladrón. A los pocos minutos regresó, diciendo que debía de estar en la casa, ya que no veía ninguna huella que condujera al río, y comenzó a mover todos los muebles de la habitación, sin descubrir al Portador de Bolas.

'Pero tiene que estar por aquí en algún sitio', se dijo a sí misma, examinando por segunda vez el montón de pieles de búfalo; y el Portador de la Bola, sabiendo que ya no podía escapar, deseó apresuradamente que el Malo no pudiera comer nada más en ese momento.

—¡Ah, este tiene una hendidura! —exclamó la criada, sacudiendo la piel—. ¡Aquí está! —Y sacó a Ball-Carrier, que parecía tan delgado y pequeño que apenas habría cabido en la boca de un gorrión.

—¿Fuiste tú quien se llevó mi oro y mi puente? —preguntó el Malvado.

—Sí —respondió el portador del balón—, fui yo quien los tomó.

El Malo le hizo una seña a la mujer, quien le preguntó dónde los había escondido. Levantó el brazo izquierdo, donde estaba el oro, y ella tomó un cuchillo y le raspó la piel para que no quedara oro pegado.

—¿Qué has hecho con el puente? —preguntó ella. Él alzó el brazo derecho, del que ella tomó el puente, mientras el Malvado observaba complacido. —Asegúrate de que no se escape —dijo entre risas—. Hierve agua y prepáralo para cocinarlo, mientras voy a invitar a mis amigos, los demonios del agua, al festín.

La mujer agarró a Portador de la Pelota entre su índice y su pulgar, y se disponía a llevarlo a la cocina, cuando el niño habló:

—Ahora estoy muy delgado y pequeño —dijo—, casi no vale la pena cocinar; pero si me tuvieras dos días y me dieras mucha comida, me pondría grande y gordo. Tal como están las cosas, tus amigos los demonios del agua pensarían que te burlas de ellos cuando descubrieran que yo soy el festín.

—Bueno, quizá tengas razón —respondió el Malvado—; te retendré dos días. —Y salió a visitar a los demonios del agua.

Mientras tanto, la criada, cuyo nombre era Mujer Pulmón, lo condujo a un pequeño cobertizo y lo encadenó a una anilla en la pared. Pero le dieron comida cada hora y al cabo de dos días estaba tan gordo y grande como un pavo de Navidad y apenas podía mover la cabeza de un lado a otro.

—Ahora servirá —dijo el Malvado, que venía constantemente a ver cómo le iba—. Iré a avisar a los demonios del agua que los esperamos para cenar esta noche. Pon la tetera al fuego, pero bajo ningún concepto pruebes el caldo.

La mujer-pulmón no perdió tiempo en obedecer sus órdenes. Encendió el fuego, que se había apagado mucho, llenó la tetera de agua y, pasando una cuerda que colgaba del techo por el asa, la hizo oscilar sobre las llamas. Luego hizo entrar a Portador de la Pelota, quien, al ver todos estos preparativos, deseó que mientras él estuviera en la tetera el agua no hirviera realmente, aunque silbara y burbujeara, y también que los espíritus convirtieran el agua en grasa.

La tetera pronto empezó a burbujear y a cantar, y el Portador de Bolas fue izado dentro. Enseguida, la grasa que haría la salsa subió a la superficie, y el Portador de Bolas, que se balanceaba de un lado a otro, gritó que la Mujer Pulmonar debería probar el caldo, pues creía que debía añadirle sal. La criada sabía perfectamente que su amo le había prohibido hacer tal cosa, pero una vez que se le metió la idea en la cabeza, el olor de la tetera le pareció tan delicioso que desenganchó un cucharón largo de la pared y lo sumergió en la tetera.

—Lo derramarás todo si te quedas tan lejos —dijo el muchacho—. ¿Por qué no te acercas un poco? Y mientras ella lo hacía, él invocó a los espíritus para que le devolvieran su tamaño y fuerza habituales y que el agua hirviera. Luego le dio una patada a la tetera, que derramó toda el agua hirviendo sobre ella, y saltando sobre su cuerpo, recuperó el oro y el puente, recogió su garrote, su arco y sus flechas, y después de incendiar la choza del Malvado, corrió hacia el río, que cruzó a salvo con la ayuda del puente.

La cabaña de madera quedó reducida a cenizas antes de que el Maligno regresara con una multitud de demonios acuáticos. Al no haber rastro de nadie ni de nada, se dirigió al río, donde vio al Portador de la Espada sentado tranquilamente en la otra orilla. Entonces el Maligno comprendió lo sucedido y, tras anunciar a los demonios acuáticos que no habría banquete, llamó al Portador de la Espada, que estaba comiendo una manzana.

—Ahora sé tu nombre —dijo—, y como me has arruinado y ya no soy rico, ¿me aceptarás como tu siervo?

—Sí, lo haré, aunque hayas intentado matarme —respondió Portador de la Bola, lanzando el puente sobre el agua mientras hablaba. Pero cuando el Malvado estuvo en medio del arroyo, el niño deseó que se hiciera pequeño; y el Malvado cayó al agua y se ahogó, y el mundo se libró de él.