Hace mucho, mucho tiempo, vivía un rey y una reina que tenían una hija. Un día, mientras la niña paseaba por el jardín, se desató una tremenda tormenta que la arrastró consigo. La tormenta provenía del ave de nueve cabezas, que había raptado a la princesa y la había llevado a su cueva. El rey, sin saber adónde había ido su hija, proclamó por todo el reino: «¡Quien traiga de vuelta a la princesa podrá tomarla por esposa!».

Un joven había visto al ave mientras llevaba a la princesa a su cueva. Esta cueva, sin embargo, se encontraba en medio de una pared de roca vertical. No se podía subir a ella desde abajo ni bajar desde arriba. Mientras el joven caminaba alrededor de la roca, otro joven se acercó y le preguntó qué hacía allí. Entonces el primer joven le contó que el ave de nueve cabezas había raptado a la hija del rey y la había llevado a su cueva.

El otro hombre sabía lo que tenía que hacer. Llamó a sus amigos y bajaron al joven a la cueva en una cesta. Al entrar, vio a la hija del rey sentada allí, lavando la herida del ave de nueve cabezas; pues el perro celestial le había arrancado la décima, y ​​la herida aún sangraba. La princesa, sin embargo, le indicó al joven que se escondiera, y él lo hizo. Cuando la hija del rey hubo lavado y vendado la herida, el ave de nueve cabezas se sintió tan a gusto que, una tras otra, sus nueve cabezas se durmieron. Entonces el joven salió de su escondite y le cortó las nueve cabezas con una espada. Pero la hija del rey dijo: «Sería mejor que te subieran primero a ti, y luego yo».

—No —dijo el joven—. Esperaré aquí abajo hasta que estés a salvo. Al principio, la hija del rey se resistió; pero al final cedió y subió a la cesta. Antes de hacerlo, se quitó una horquilla del pelo, la partió en dos y le dio una mitad, quedándose con la otra. También compartió con él su pañuelo de seda y le pidió que cuidara bien de ambos regalos. Pero cuando el otro hombre hubo subido a la hija del rey, se la llevó consigo y dejó al joven en la cueva, a pesar de sus súplicas y ruegos.

El joven dio un paseo por la cueva. Allí vio a varias doncellas, todas raptadas por el ave de nueve cabezas y que habían perecido de hambre. En la pared colgaba un pez, clavado con cuatro clavos. Al tocarlo, el pez se transformó en un apuesto joven que le agradeció su liberación, y acordaron considerarse hermanos. Pronto, el joven sintió mucha hambre. Salió de la cueva a buscar comida, pero solo encontró piedras. De repente, vio un gran dragón lamiendo una piedra. El joven lo imitó, y al poco tiempo su hambre desapareció. Luego le preguntó al dragón cómo podía salir de la cueva, y el dragón asintió con la cabeza hacia su cola, como indicándole que se sentara sobre ella. Así que trepó, y en un abrir y cerrar de ojos estaba en el suelo, y el dragón había desaparecido. Siguió su camino hasta que encontró un caparazón de tortuga lleno de hermosas perlas. Pero eran perlas mágicas, pues si las arrojabas al fuego, el fuego dejaba de arder, y si las arrojabas al agua, el agua se dividía y podías caminar en medio de ella.

El joven sacó las perlas del caparazón de tortuga y se las guardó en el bolsillo. Poco después llegó a la orilla del mar. Allí arrojó una perla al agua, y al instante las aguas se separaron y pudo ver al dragón marino. El dragón marino gritó: "¿Quién me perturba aquí en mi reino?". El joven respondió: "Encontré perlas en un caparazón de tortuga, arrojé una al mar y ahora las aguas se han separado para mí".

—Siendo así —dijo el dragón—, ven conmigo al mar y viviremos juntos. Entonces el joven lo reconoció: era el mismo dragón que había visto en la cueva. Y con él estaba el joven con quien había forjado un vínculo de hermandad: era el hijo del dragón.

—Ya que has salvado a mi hijo y te has convertido en su hermano, soy tu padre —dijo el viejo dragón. Y lo agasajó con hospitalidad, ofreciéndole comida y vino.

Un día su amigo le dijo: “Mi padre seguramente querrá recompensarte. Pero no aceptes dinero ni joyas de él, sino solo el pequeño frasco de calabaza que está allá. Con él podrás conjurar lo que desees”.

Y, efectivamente, el viejo dragón le preguntó qué quería como recompensa, y el joven respondió: “No quiero dinero ni joyas. Todo lo que quiero es el pequeño frasco de calabaza que está allá”.

Al principio el dragón no quiso entregarlo, pero al final se lo dio. Y entonces el joven abandonó el castillo del dragón.

Cuando volvió a pisar tierra firme, sintió hambre. Al instante, se encontró ante él con una mesa cubierta de un festín exquisito y abundante. Comió y bebió. Tras caminar un rato, se sintió cansado. Allí lo esperaba un asno, sobre el cual montó. Después de cabalgar un rato, el paso del asno le pareció demasiado irregular, y entonces llegó un carro, en el que subió. Pero el carro lo sacudió con fuerza, y pensó: «¡Si tan solo tuviera una litera! Eso me vendría mejor». Apenas lo pensó, llegó la litera y se sentó en ella. Los porteadores lo llevaron a la ciudad donde vivían el rey, la reina y su hija.

Cuando el otro joven trajo de vuelta a la hija del rey, se decidió celebrar la boda. Pero la hija del rey no estaba de acuerdo y dijo: «Él no es el hombre indicado. Mi libertador vendrá y traerá consigo la mitad de mi larga horquilla y la mitad de mi pañuelo de seda como señal». Pero como el joven no apareció durante mucho tiempo, y el otro insistió ante el rey, este se impacientó y dijo: «¡La boda se celebrará mañana!». Entonces la hija del rey recorrió tristemente las calles de la ciudad, buscando y buscando con la esperanza de encontrar a su libertador.

Y esto sucedió el mismo día en que llegó la litera. La hija del rey vio la mitad de su pañuelo de seda en la mano del joven y, llena de alegría, lo condujo ante su padre. Allí, él tuvo que mostrar su mitad del largo alfiler, que encajaba a la perfección con la otra, y entonces el rey se convenció de que era el verdadero libertador. El falso novio fue castigado, la boda se celebró y vivieron en paz y felicidad hasta el fin de sus días.

Nota: «El pájaro de nueve cabezas» es un cuento de hadas narrado tradicionalmente. La aguja de pelo largo es un ejemplo de la joya partida por la mitad, usada como símbolo de reconocimiento entre amantes (véase «Yang Gui Fe»). El «pez» de la cueva es el hijo del dragón, pues, al igual que los Nagaradjas de la India oriental, los dragones chinos suelen ser dioses marinos. Las vasijas de calabaza aparecen con frecuencia como talismanes mágicos en los cuentos de hadas chinos, y los espíritus que sirven a sus dueños a menudo son aprisionados en ellas.