En el Mar de Dungting hay una colina, y en esa colina hay un agujero, y este agujero es tan profundo que no tiene fondo.

Un pescador que pasaba por allí resbaló y cayó en el agujero. Llegó a una tierra llena de caminos sinuosos que serpenteaban entre colinas y valles durante varios kilómetros. Finalmente, llegó a un castillo de dragón situado en una gran llanura. Allí crecía un limo verde que le llegaba hasta las rodillas. Se dirigió a la puerta del castillo. Estaba custodiada por un dragón que escupía agua que se dispersaba en una fina niebla. Tras la puerta se encontraba un pequeño dragón sin cuernos que alzó la cabeza, mostró sus garras y no le dejó entrar.

El pescador pasó varios días en la cueva, saciando su hambre con la baba verde, que le pareció comestible y que sabía a papilla de arroz. Finalmente encontró la salida. Le contó al mandarín del distrito lo sucedido, y este informó al emperador. El emperador mandó llamar a un sabio y lo interrogó al respecto.

El sabio dijo: «Hay cuatro senderos en esta cueva. Uno lleva a la costa suroeste del Mar de Dungting, el segundo a un valle en la tierra de los cuatro ríos, el tercero termina en una cueva en la montaña de Lo-Fu y el cuarto en una isla del Mar del Este. En esta cueva mora la séptima hija del Rey Dragón del Mar del Este, quien custodia sus perlas y su tesoro. Sucedió una vez, en tiempos antiguos, que un joven pescador se sumergió en el agua y sacó una perla de debajo de la barbilla de un dragón negro.

«En la antigüedad, un joven pescador se sumergió en el agua y extrajo una perla de debajo de la barbilla de un dragón negro». Ilustración de George Hood. Publicado en El libro de las hadas chinas de Richard Wilhelm (1921), Frederick A. Stokes Company.

El dragón dormía, por eso el pescador sacó la perla a la superficie sin sufrir daño alguno. El tesoro que custodia la hija del Rey Dragón se compone de miles y millones de joyas como esta. Miles de pequeños dragones la protegen a su servicio. Los dragones tienen la peculiaridad de rehuir la cera. Pero les encantan las hermosas piedras de jade y el kung-tsing, la madera verde hueca, y les gusta comer golondrinas. Si se enviara un mensajero con una carta, sería posible obtener perlas preciosas.

El emperador quedó muy complacido y anunció una gran recompensa para el hombre que fuera competente para ir al castillo del dragón como su mensajero.

El primer hombre en presentarse se llamaba So Pi-Lo. Pero el sabio dijo: «Un tatarabuelo tuyo mató a más de cien dragones del Mar Oriental, y finalmente fue él mismo asesinado por ellos. Los dragones son enemigos de tu familia y no puedes ir».

Entonces llegó un hombre de Cantón, Lo-Dsi-Tschun, con sus dos hermanos, quienes afirmaron que sus antepasados ​​habían estado emparentados con el Rey Dragón. Por ello, eran muy queridos por los dragones y bien conocidos por ellos. Suplicaron que se les confiara el mensaje.

El sabio preguntó: “¿Y aún conservas la piedra que obliga a los dragones a hacer tu voluntad?”

—Sí —dijeron—, lo hemos traído con nosotros.

El sabio les pidió que le mostraran la piedra; luego habló: «Esta piedra solo la obedecen los dragones que crean las nubes y envían la lluvia. No sirve para los dragones que custodian las perlas del rey del mar». Luego les preguntó: «¿Tenéis el vapor del cerebro del dragón?».

Cuando admitieron que no lo habían hecho, el sabio dijo: “¿Cómo, pues, obligaréis a los dragones a entregar su tesoro?”

Y el emperador dijo: “¿Qué debemos hacer?”

El sabio respondió: “En el océano occidental navegan mercaderes extranjeros que comercian con vapor de cerebro de dragón. Alguien debe ir a buscarlo. También conozco a un hombre santo, experto en el arte de domar dragones, que ha preparado diez libras de piedra de dragón. Alguien también debería ir a buscarla”.

El emperador envió a sus mensajeros. Estos se encontraron con uno de los discípulos del santo varón y obtuvieron de él dos fragmentos de piedra de dragón.

Dijo el sabio: “¡Eso es lo que queremos!”

Transcurrieron varios meses más, y finalmente se consiguió una píldora de vapor de cerebro de dragón. El emperador, muy complacido, mandó a sus joyeros tallar dos cajitas del jade más fino. Estas fueron pulidas con cenizas del árbol Wutung. Además, mandó preparar una esencia de la mejor madera hueca verde, untada con cal de pescado y endurecida al fuego. Con esta esencia se hicieron dos jarrones. Luego, los cuerpos y las ropas de los mensajeros fueron ungidos con cera de árbol, y se les dieron quinientas golondrinas asadas para llevar consigo.

Entraron en la cueva. Al llegar al castillo del dragón, el pequeño dragón que custodiaba la puerta olió la cera del árbol, así que se agachó y no les hizo daño. Le ofrecieron cien golondrinas asadas como soborno para que los anunciara a la hija del Rey Dragón. Fueron recibidos por ella y le ofrecieron los cofres de jade, los jarrones y las cuatrocientas golondrinas asadas como regalos. La hija del dragón los recibió con amabilidad, y ellos desplegaron la carta del emperador.

En el castillo vivía un dragón milenario. Podía transformarse en humano e interpretar el idioma humano. Gracias a él, la hija del dragón supo que el emperador le enviaba regalos y los devolvió con tres grandes perlas, siete perlas más pequeñas y un cesto de perlas comunes. Los mensajeros se despidieron, cabalgando con sus perlas a lomos de un dragón, y en un instante llegaron a las orillas del Yangtsé. Se dirigieron a Nankín, la capital imperial, y allí entregaron su tesoro de gemas.

El emperador quedó muy complacido y se las mostró al sabio. Dijo: «De las tres grandes perlas, una es una perla divina de los deseos de tercera clase, y dos son perlas de dragón negras de calidad media. De las siete perlas más pequeñas, dos son perlas de serpiente y cinco son perlas de mejillón. Las perlas restantes son en parte perlas de grulla marina, en parte perlas de caracol y de ostra. No se acercan en valor a las grandes perlas, y sin embargo, pocas se encontrarán en la tierra que las igualen».

El emperador también se las mostró a todos sus sirvientes. Sin embargo, ellos pensaron que las palabras del sabio eran solo palabrería y no creyeron lo que decía.

Entonces el sabio dijo: «El resplandor de las perlas de los deseos de primera clase es visible a cuarenta millas, el de las de segunda clase a veinte millas y el de las de tercera a diez millas. Hasta donde alcanza su resplandor, ni el viento ni la lluvia, ni el trueno ni el relámpago, ni el agua, ni el fuego ni las armas pueden llegar. Las perlas del dragón negro son de nueve colores y brillan en la noche. Dentro del círculo de su luz, el veneno de las serpientes y los gusanos es impotente. Las perlas de serpiente son de siete colores, las perlas de mejillón de cinco. Ambas brillan en la noche. Las que están más libres de manchas son las mejores. Crecen dentro del mejillón y aumentan y disminuyen de tamaño con las fases de la luna».

Alguien preguntó cómo se podían distinguir las perlas de serpiente de las de grulla marina, y el sabio respondió: “Los propios animales las reconocen”.

Entonces el emperador escogió una perla de serpiente y una perla de grulla marina, las mezcló con un montón de perlas comunes y las esparció en el patio. Luego trajeron una gran serpiente amarilla y una grulla negra y las colocaron entre las perlas. Al instante, la grulla tomó una perla de grulla marina con su pico y comenzó a danzar, cantar y revolotear. Pero la serpiente arrebató la perla de serpiente y se enroscó a su alrededor numerosas veces. Y cuando la gente vio esto, reconoció la verdad de las palabras del sabio. En cuanto al brillo de las perlas, grandes y pequeñas, también resultó ser tal como el sabio había dicho.

En el castillo del dragón, los mensajeros habían disfrutado de un exquisito banquete con sabor a flores, hierbas, ungüento y azúcar. Trajeron consigo un resto a la capital; sin embargo, al estar expuesto al aire, se había endurecido como la piedra. El emperador ordenó que estos fragmentos se conservaran en el tesoro. Luego, otorgó altos rangos y títulos a los tres hermanos, y les obsequió a cada uno mil rollos de fina seda. También investigó por qué el pescador, al encontrar la cueva por casualidad, no había sido devorado por los dragones. Y resultó que su ropa de pesca estaba impregnada de aceite y cera de árbol. Los dragones habían temido el olor.

A unos treinta kilómetros al este de Gingdschou se encuentra el Lago de las Doncellas. Tiene varios kilómetros cuadrados y está rodeado por espesos matorrales verdes y altos bosques. Sus aguas son cristalinas y de un azul oscuro. A menudo, toda clase de criaturas maravillosas se dejan ver en el lago. Los habitantes de la zona han erigido allí un templo a la Princesa Dragón. Y en tiempos de sequía, todos peregrinan hasta allí para ofrecer plegarias.

Al oeste de Gingdschou, a doscientos kilómetros de distancia, se encuentra otro lago, cuyo dios se llama Tschauna y que obra muchos milagros. Durante la dinastía Tang, vivía en Gingdschou un mandarín llamado Dschou Bau. Mientras ejercía su cargo, sucedió que en el quinto mes se alzaron repentinamente nubes en el cielo, amontonándose como montañas, entre las cuales se retorcían dragones y serpientes; estas nubes se desplazaban entre los dos mares. Se desató una tempestad con lluvia, truenos y relámpagos que derribaron casas, arrancaron árboles de raíz y dañaron gravemente las cosechas. Dschou Bau asumió la culpa y rogó a los cielos que perdonaran a su pueblo.

El quinto día del sexto mes, Dschou Bau se sentó en su sala de audiencias y dictó sentencia; de pronto se sintió muy cansado y somnoliento. Se quitó el sombrero y se recostó sobre los cojines. Apenas cerró los ojos, vio a un guerrero con yelmo y armadura, con una alabarda en la mano, de pie en los escalones que conducían a la sala, quien anunció: «¡Una dama espera afuera y desea entrar!». Dschou Bau le preguntó: «¿Quién eres?». La respuesta fue: «Soy tu portero. En el mundo invisible, ya he desempeñado este deber durante muchos años». Entretanto, dos figuras vestidas de verde subieron los escalones, se arrodillaron ante él y dijeron: «¡Nuestra señora ha venido a visitarte!». Dschou Bau se levantó. Contempló hermosas nubes de las que caía una fina lluvia, y extrañas fragancias lo embriagaron. De pronto, vio a una dama vestida con un sencillo traje, pero de extraordinaria belleza, descender flotando desde lo alto, acompañada de un séquito de numerosas sirvientas. Todos lucían pulcros y limpios, y atendieron a la dama como si fuera una princesa. Cuando esta entró en el salón, alzó los brazos en señal de saludo. Dschou Bau se adelantó a recibirla y la invitó a sentarse. Nubes de colores brillantes flotaban por todas partes, y el patio se llenó de un éter púrpura. Dschou Bau hizo traer vino y comida, y los agasajó a todos con gran esplendor. Pero la diosa permanecía sentada, con el ceño fruncido, mirando fijamente al frente, y parecía muy triste. Entonces se levantó y, sonrojándose, dijo: «He vivido en este vecindario durante muchos años. Un agravio que he sufrido me permite sobrepasar los límites de lo apropiado y me anima a pedirle un favor. ¡Pero no sé si desea salvarme!».

—¿Puedo saber de qué se trata? —respondió Dschou Bau—. Si puedo ayudarle, con gusto me pondré a su disposición.

La diosa dijo: “Durante cientos de años, mi familia ha vivido en las profundidades del Mar del Este. Pero tuvimos la desgracia de que nuestros tesoros despertaran la envidia de los hombres. El antepasado de Pi-Lo casi aniquiló a todo nuestro clan con un incendio. Mis ancestros tuvieron que huir y esconderse. Y no hace mucho, nuestro enemigo, el mismísimo Pi-Lo, quiso entregar una carta imperial en la cueva del Mar de la Estiércol. Con el pretexto de pedir perlas y tesoros, pretendía entrar en el castillo del dragón y destruir a nuestra familia. Por suerte, un hombre sabio descubrió su traicionera intención, y Lo-Dsi-Tschun y sus hermanos fueron enviados en su lugar. Aun así, mi pueblo no se sentía a salvo de futuros ataques. Por esta razón, se retiraron al lejano Oeste. Mi padre ha hecho mucho bien a la humanidad y, por ello, es muy honrado allí. Soy su novena hija. Cuando tenía dieciséis años, me casé con el hijo menor del Dragón de Roca. Pero mi buen esposo tenía un temperamento fogoso, lo que a menudo le llevaba a infringir las leyes.” Por cortesía, y en menos de un año, el castigo divino le llegó. Me quedé sola y regresé a casa de mis padres. Mi padre deseaba que me casara de nuevo; pero yo había prometido ser fiel a la memoria de mi esposo y juré no ceder a su deseo. Mis padres se enfurecieron, y ante su ira, me vi obligada a retirarme a este lugar.

Eso fue hace tres años. ¿Quién iba a imaginar que el despreciable dragón Tschauna, que buscaba esposa para su hermano menor, intentaría imponerme el regalo de bodas? Me negué a aceptarlo; pero Tschauna sabía cómo ganarse a mi padre y estaba decidido a llevar a cabo su propósito. Mi padre, sin importarle mis deseos, me prometió en matrimonio. Entonces apareció el dragón Tschauna con su hermano menor y quiso raptarme por la fuerza. Lo enfrenté con cincuenta fieles seguidores y luchamos en la pradera frente a la ciudad. Fuimos derrotados, y temo más que nunca que Tschauna intente llevarse a la fuerza. Por eso he reunido el valor suficiente para suplicarle que me preste a sus mercenarios para poder vencer a mis enemigos y conservar mi vida. Si me ayuda, le estaré agradecido hasta el fin de mis días.

Dschou Bau respondió: “Provienes de una familia noble. ¿No tienes parientes que se apresuren a ayudarte en tu necesidad, que te ves obligado a recurrir a un simple mortal?”

«Es cierto que mis parientes son muy famosos y numerosos. Si les escribiera y vinieran en mi ayuda, acabarían con ese canalla de Tschauna como quien frota ajo. Pero mi difunto esposo ofendió a los cielos y aún no ha sido perdonado. Y la voluntad de mis padres también se opone a la mía, así que no me atrevo a pedir ayuda a mis parientes. Comprenderás mi situación». Entonces Dschou Bau prometió ayudarla, y la princesa le dio las gracias y se marchó.

Al despertar, suspiró largamente, reflexionando sobre su extraña experiencia. Y al día siguiente envió a mil quinientos soldados a montar guardia junto al Lago de las Doncellas.

El séptimo día del sexto mes, Dschou Bau se levantó temprano. La oscuridad aún se cernía sobre las ventanas, pero le pareció vislumbrar a un hombre tras la cortina. Preguntó quién era. El hombre respondió: «Soy el consejero de la princesa. Ayer tuviste la amabilidad de enviar soldados para socorrernos en nuestra apuro. Pero eran todos hombres vivos, y tales no pueden luchar contra espíritus invisibles. Tendrás que enviarnos a alguno de tus soldados caídos si deseas ayudarnos».

Dschou Bau reflexionó un momento, y entonces comprendió que, por supuesto, así debía ser. Entonces, le pidió a su secretario de campo que revisara la lista para ver cuántos de sus soldados habían caído en batalla. Este contabilizó unos dos mil soldados de infantería y quinientos jinetes. Dschou Bau nombró a su difunto oficial Mong Yuan como su líder, y escribió sus órdenes en un papel que quemó, para ponerlas así a disposición de la princesa. A los soldados que sobrevivieron los llamó. Cuando los pasaban revista en el patio tras su regreso, un soldado cayó inconsciente repentinamente. No fue hasta la madrugada del día siguiente que recobró el sentido. Al ser interrogado, respondió: «Vi a un hombre vestido de rojo que se me acercó y me dijo: “Nuestra princesa agradece la ayuda que su señor tan amablemente le ha brindado. Sin embargo, aún tiene una petición que hacerle y me ha pedido que lo llame”».

Lo seguí hasta el templo. La princesa me hizo pasar y me dijo: «Agradezco de corazón a tu señor el envío de los soldados fantasma, pero Mong Yuan, su líder, es incapaz. Ayer llegaron unos ladrones con tres mil hombres y derrotaron a Mong Yuan. Cuando regreses y veas de nuevo a tu señor, dile que le ruego encarecidamente que me envíe un buen general. Quizás eso me salve en mi necesidad». Entonces me hizo regresar y recobré el conocimiento.

Cuando Dschou Bau escuchó estas palabras, que parecían coincidir extrañamente con lo que había soñado, decidió comprobar si era cierto. Por ello, eligió a su victorioso general Dschong Tschong-Fu para ocupar el lugar de Mong Yuan. Aquella noche quemó incienso, ofreció vino y entregó a la princesa el alma de aquel capitán.

El día veintiséis del mes llegaron noticias del campamento del general: había fallecido repentinamente a medianoche del día trece. Dschou Bau, alarmado, envió a un hombre a informarle. Este le comunicó que el corazón del general apenas había dejado de latir y que, a pesar del calor del verano, su cuerpo no presentaba signos de descomposición. Por lo tanto, se ordenó no enterrarlo.

Una noche, un viento gélido y espectral se levantó, arremolinando arena y piedras, quebrando árboles y derribando casas. El maíz en pie en los campos fue derribado. La tormenta duró todo el día. Finalmente, se oyó el estruendo de un trueno tremendo, y entonces el cielo se despejó y las nubes se dispersaron. En ese preciso instante, el general muerto comenzó a respirar con dificultad en su lecho, y cuando sus asistentes llegaron a él, había vuelto a la vida.

Lo interrogaron y él les dijo: «Primero vi a un hombre con una túnica púrpura, montado en un caballo negro, que llegó con un gran séquito. Desmontó ante la puerta. En su mano llevaba un decreto de nombramiento que me entregó, diciendo: “Nuestra princesa le ruega respetuosamente que se convierta en su general. Espero que no se niegue”. Luego sacó regalos y los apiló ante la entrada. Piedras de jade, brocados, prendas de seda, sillas de montar, caballos, cascos y armaduras de malla; los apiló todos en el patio. Quise rechazarlos, pero no me lo permitió y me instó a subir con él a su carroza. Recorrimos ciento sesenta kilómetros y nos encontramos con una comitiva de trescientos jinetes armados que habían salido a escoltarme. Me condujeron a una gran ciudad, y frente a ella se había levantado una tienda en la que tocaba una banda de músicos. Un alto funcionario me dio la bienvenida. Al entrar en la ciudad, la multitud se agolpaba como si fueran muros.

Los sirvientes iban y venían llevando órdenes. Atravesamos más de una docena de puertas antes de llegar ante la princesa. Allí me pidieron que desmontara y me cambiara de ropa para poder entrar en su presencia, pues deseaba recibirme como su huésped. Pero consideré tal honor demasiado grande y la saludé abajo, en las escaleras. Ella, sin embargo, me invitó a sentarme a su lado en el salón. Estaba sentada erguida, en toda su incomparable belleza, rodeada de damas de compañía adornadas con las joyas más ricas. Estas pulsaban las cuerdas del laúd y tocaban flautas. Una multitud de sirvientes permanecía a su alrededor con cinturones dorados y borlas púrpuras, listos para cumplir sus órdenes. Innumerables personas se congregaban ante el palacio. Cinco o seis visitantes se sentaban en círculo alrededor de la princesa, y un general me condujo a mi lugar. La princesa me dijo: «Te he suplicado que vengas para confiarte el mando de mi ejército. Si logras doblegar a mi enemigo, te recompensaré generosamente». Prometí obedecerla. Luego trajeron vino y sirvieron el banquete al son de la música. Mientras estábamos a la mesa, entró un mensajero: «El bandido Tschauna ha invadido nuestra tierra con diez mil hombres de infantería y caballería, y se acerca a nuestra ciudad por diversos caminos. ¡Su camino está marcado por columnas de fuego y humo!»

Los invitados palidecieron de terror al oír la noticia. Y la princesa dijo: «Este es el enemigo por quien he solicitado tu ayuda. ¡Sálvame en mi hora de necesidad!». Entonces me entregó dos corceles, una armadura dorada y las insignias de comandante en jefe, y se inclinó ante mí. Le di las gracias y partí, reuní a los capitanes, formé al ejército y cabalgué hacia la ciudad. En varios puntos estratégicos coloqué tropas en emboscada. El enemigo ya se acercaba con gran fuerza, despreocupado y confiado, embriagado por sus victorias anteriores. Envié por delante a mis soldados menos fiables, quienes se dejaron derrotar para atraerlo. Hombres con armas ligeras salieron entonces contra él y se retiraron en formación de escaramuza. Y así cayó en mi emboscada. Tambores y timbales resonaron al unísono, el cerco se cerró a su alrededor y el ejército de bandidos sufrió una grave derrota. Los muertos yacían esparcidos como tallos de cáñamo, pero el pequeño Tschauna logró romper el círculo. Envié a los jinetes ligeros tras él, y lo apresaron ante la tienda del general al mando del enemigo.

Rápidamente envié un mensaje a la princesa, quien pasó revista a los prisioneros ante el palacio. Toda la gente, nobles y plebeyos, acudió en masa para aclamarla. El pequeño Tschauna estaba a punto de ser ejecutado en la plaza del mercado cuando llegó un mensajero a toda prisa con una orden del padre de la princesa para que lo perdonaran. La princesa no se atrevió a desobedecer. Así que fue enviado a su casa después de jurar que abandonaría toda idea de llevar a cabo sus planes traidores. Recibí abundantes beneficios como recompensa por mi victoria. Me invistieron con una hacienda con tres mil campesinos, y me dieron un palacio, caballos y carros, toda clase de joyas, criados y criadas, jardines y bosques, estandartes y armaduras. Y mis oficiales subordinados también fueron debidamente recompensados. Al día siguiente se celebró un banquete, y la propia princesa llenó una copa, me la envió por medio de una de sus sirvientas y dijo: «Viuda desde muy joven, me opuse a los deseos de mi severo padre y huí a este lugar.

Aquí la infame Tschauna me acosó y casi me humilló. ¡De no haber sido por la gran bondad de su amo y su propio valor, mi suerte habría sido muy dura! Entonces comenzó a agradecerme y sus lágrimas de emoción fluyeron como un río. Me incliné y le rogué que me concediera un permiso para ausentarme y así poder cuidar de mi familia. Me concedieron un mes de permiso y al día siguiente me despidió con un espléndido séquito. Frente a la ciudad se había erigido un pabellón en el que bebí la copa del estribo. Luego partí a caballo y, al llegar ante nuestra puerta, un estruendo ensordecedor resonó y desperté.

Tras esto, el general escribió un informe sobre lo sucedido a Dschou Bau, en el que transmitió el agradecimiento de la princesa. Después, dejó de ocuparse de los asuntos mundanos y puso su casa en orden, entregándosela a su esposa e hijo. Al cabo de un mes, falleció sin mostrar ningún signo de enfermedad.

Ese mismo día, uno de sus oficiales salió a caminar. De repente, vio una densa nube de polvo que se elevaba a lo largo del camino, mientras banderas y estandartes oscurecían el sol. Mil caballeros escoltaban a un hombre que cabalgaba con orgullo, como un héroe. Y cuando el oficial lo miró, reconoció al general Dschong Tschong-Fu. Rápidamente se hizo a un lado del camino para dejar pasar a la comitiva y la observó marchar. Los jinetes se dirigieron al Lago de las Doncellas, donde desaparecieron.

Nota: La expresión «Dschou Bau se echó la culpa encima» se explica por el hecho de que el mandarín territorial era responsable de su distrito, al igual que el emperador lo era de todo el imperio. Dado que los fenómenos naturales extraordinarios eran un castigo divino, su ocurrencia suponía la culpa del hombre. Esta línea de pensamiento concuerda con la idea, como en este caso, de que las diferencias entre los espíritus del aire conducen a la desgracia, ya que donde la virtud predomina en el mundo mortal, se impide que los espíritus den lugar a tales manifestaciones. «Tambores y timbales sonaron al unísono»: los timbales anunciaban el ataque y los tambores la retirada. El sonido simultáneo de ambas señales tenía como objetivo desorganizar al ejército enemigo.