Hace muchos años, en una ciudad de Alemania, vivían un honrado zapatero y su esposa. El buen hombre se sentaba todo el día a remendar botas y zapatos; también hacía nuevos, si conseguía que algún cliente le confiara el trabajo, pero entonces tenía que comprar primero el cuero, pues era demasiado pobre para tener un buen surtido. Su esposa vendía frutas y verduras que cultivaba en un pequeño terreno a las afueras de la ciudad. Tenía muchos clientes, pues era limpia y ordenada, y sabía cómo presentar sus productos de la mejor manera. El zapatero y su esposa tenían un hermoso niño llamado Jacob. Aunque solo tenía ocho años, era alto y bien formado, así que se sentaba junto a su madre en el mercado y hacía recados para las amas de casa y cocineras que le compraban grandes cantidades a su madre, llevándoles las frutas y verduras a casa.

Muy a menudo volvía con algo de dinero en el bolsillo, o al menos con un pastel o dulces, pues era tan guapo y amable que a la gente le gustaba recibirlo en sus casas. Una mañana, la esposa del zapatero estaba sentada en su puesto habitual del mercado. Tenía provisiones de repollo y otras verduras, hierbas frescas y semillas, y una cesta más pequeña con peras y albaricoques tempranos. El pequeño Jacob se sentó a su lado y gritó con su vocecita aguda: «¡Vengan a comprar, vengan a comprar, repollo fino, hierbas frescas, peras tempranas, manzanas y albaricoques maduros! ¡Vengan a comprar, compren, compren, las cosas de mi madre están baratas hoy!».

Una anciana cruzaba lentamente la plaza del mercado. Vestía harapos y tenía un rostro pequeño y afilado, todo arrugado y surcado por la edad, ojos enrojecidos y una nariz aguileña que casi tocaba su barbilla puntiaguda. Se apoyaba en un bastón, y era difícil describir cómo se movía, pues tropezaba, cojeaba y rodaba como si sus pies fueran ruedas destartaladas a punto de romperse. La esposa del zapatero la miró fijamente, pues aunque llevaba dieciséis años sentada en la plaza del mercado a diario, nunca antes se había fijado en aquella extraña anciana. Pero se estremeció involuntariamente cuando la anciana se acercó cojeando y se detuvo ante las cestas.

—¿Es usted Hannah, la verdulera? —preguntó con voz ronca y desagradable, sacudiendo la cabeza como si tuviera parálisis—. Sí, ese es mi nombre —respondió la esposa del zapatero—. ¿Puedo servirle en algo?

—Tengo que ver, tengo que ver —respondió—. Déjeme ver nuestras hierbas, a ver si tiene algo que necesite. Hundió sus dedos morenos y huesudos en la cesta de hierbas, que estaba tan cuidadosamente dispuesta, y, cogiendo puñado tras puñado, se las acercó a su larga nariz ganchuda y las olió. La esposa del zapatero se disgustó mucho al ver que sus hierbas, tan valiosas, eran tratadas de esa manera, pero no quiso decir nada, pues era derecho del cliente examinar la mercancía, y además, le tenía cierto temor a la anciana. Cuando hubo examinado y revuelto toda la cesta de hierbas, la anciana murmuró: —¡Basura, basura, todo esto! Hace cincuenta años podía comprar lo que quería; esto no sirve para nada.

Estas palabras enfurecieron al pequeño Jacob. —¡Qué vieja tan maleducada! —exclamó enojado—. Primero tomas nuestras hermosas hierbas frescas con tus asquerosos dedos y las aplastas; luego nos las acercas a nuestra larga y ganchuda nariz, de modo que nadie que te haya visto querrá comprarlas; y encima llamas a nuestros productos basura y porquería, ¡cuando hasta la cocinera del duque no desdeña comprarnos!

La anciana miró fijamente al vivaz muchacho y rió de forma repugnante. Luego dijo, con voz ronca y quejumbrosa: «Ah, mi pequeño, ¿te gusta mi nariz, mi bonita y larga nariz? Pues tú también tendrás una bonita y larga nariz, una que te llegará desde la mitad de la cara hasta debajo de la barbilla».

Mientras hablaba, se dirigió a la otra cesta donde estaban las coles. Cogió las mejores, cremosas y crujientes, y las aplastó entre sus manos hasta que crujieron y se quebraron, para luego devolverlas a la cesta sin miramientos. «Malas, malas coles», dijo.

—¡No muevas la cabeza así! —gritó el niño, empezando a asustarse—. Tienes el cuello tan delgado como un tallo de col y parece que se va a partir en dos. Si tu cabeza rodara dentro de nuestra cesta de coles, ¿quién nos compraría entonces?

—Así que no te gustan los cuellos delgados, ¿eh? —murmuró la anciana—. Muy bien, entonces no tendrás ninguno. Tu cabeza se pegará a nuestros hombros para que no haya peligro de que se caiga de tu cuerpecito.

—¡Vamos, vamos, no le digas esas tonterías al niño! —dijo la esposa del zapatero, molesta al fin—. Si quieres comprar algo, elige bien, porque estás espantando a los demás clientes.

—Muy bien —respondió la anciana con gesto adusto—. Compraré estas seis coles. Pero debo dejar que mi hijito me las lleve a casa, pues necesito apoyarme en mi bastón y no puedo cargar nada yo sola. Le recompensaré por las molestias.

El niño no quería ir y empezó a llorar, pues le tenía miedo a la fea anciana, pero su madre le ordenó con firmeza que fuera; le habría dado vergüenza que la débil criatura cargara con semejante peso. Así que metió las coles en un paño y siguió a la anciana desde la plaza del mercado. Caminaba tan despacio que tardaron casi cuarenta y cinco minutos en llegar a su casa, que estaba en una zona muy apartada del pueblo y era una casita de aspecto miserable.

La anciana sacó una llave oxidada del bolsillo y la introdujo en la cerradura, y la puerta se abrió de golpe. Pero el asombro del pequeño Jacob al entrar en la casa fue inmenso. Las paredes y el techo eran de mármol, los muebles de ébano con incrustaciones de oro y joyas pulidas, y el suelo de cristal era tan resbaladizo que el niño se cayó varias veces. La anciana sacó un pequeño silbato de plata del bolsillo y lo sopló con tanta fuerza que el sonido resonó por toda la casa. De repente, un grupo de cobayas bajó corriendo las escaleras, y Jacob se quedó atónito al ver que caminaban erguidas sobre sus patas traseras y que llevaban cáscaras de nuez en lugar de zapatos. Vestían ropa de hombre y sombreros de última moda.

—¿Dónde habéis puesto mis zapatillas, pilluelos? —preguntó la anciana, golpeándolos con su bastón, de modo que empezaron a quejarse y a saltar—. ¿Cuánto tiempo más pensáis tenerme aquí de pie?

Las cobayas subieron corriendo las escaleras y pronto regresaron con un par de cáscaras de coco, forradas y atadas con cuero. Se las pusieron a la anciana en los pies e inmediatamente dejó de cojear, arrojó su bastón y comenzó a deslizarse con gran rapidez sobre el suelo resbaladizo, arrastrando a Jacob tras ella. Finalmente, llegó a una habitación que se parecía a una cocina, aunque las mesas eran de caoba y los sofás y sillas estaban cubiertos con exquisitos tapices.

—Siéntate —dijo la anciana con tono amable, empujándolo hacia un rincón del sofá mientras hablaba y luego acercando una mesa rodante para que no pudiera levantarse—. Debes estar cansado de caminar tanto y cargar con tanto peso —dijo—. Ahora voy a recompensarte por tu esfuerzo y te prepararé una sopa como nunca antes has probado, una que recordarás toda la vida.

Volvió a silbar y de nuevo aparecieron varias cobayas vestidas con ropas humanas. Llevaban delantales de cocinera y cucharas de cocina y cuchillos de trinchar sujetos a sus cinturas. Tras ellas, apareció una multitud de ardillas, ataviadas con amplios pantalones turcos y pequeños gorros de terciopelo verde. Parecían ser los sirvientes de la cocina, pues enseguida comenzaron a trepar por las paredes, trayendo ollas y sartenes, huevos y mantequilla, hierbas y harina, y llevándolos al fuego, donde la anciana parecía estar muy ocupada cocinando. El fuego ardía alegremente y el contenido de las ollas empezó a humear, chisporrotear y desprender un aroma muy agradable.

Finalmente, la sopa estuvo lista y la anciana sirvió un poco en una fuente de plata y la puso delante del pequeño Jacob. «Come, mi pequeño», le dijo, «y tendrás todo lo que has anhelado de mí. También te convertirás en un cocinero hábil, pero jamás, jamás encontrarás la hierba que faltaba en la cesta de tu madre».

El niño no entendía de qué hablaba ella; pero siguió comiendo su sopa, que estaba deliciosa. Su madre solía cocinarle platos sabrosos, pero nunca nada parecido. De ella emanaba un aroma a hierbas y verduras finas, agridulce y muy intenso. Cuando terminó la última cucharada, las cobayas encendieron incienso, que se elevó en una nube azul y se extendió por toda la habitación. El incienso se hizo cada vez más denso y el niño empezó a sentirse aturdido. Intentó levantarse, diciéndose que debía volver corriendo con su madre, pero solo consiguió recostarse, y finalmente, completamente vencido, se quedó profundamente dormido en el sofá de la anciana. Entonces empezó a soñar, ¡qué sueños tan extraños!

Le pareció que la anciana le había quitado toda la ropa y lo había vestido con una piel de ardilla, y que de repente podía saltar como las demás ardillas de la casa y empezar a ocupar su lugar con ellas y las cobayas, y que, como ellas, también se había convertido en uno de los sirvientes de la anciana. Al principio era limpiabotas y su deber era lustrar las cáscaras de coco que la anciana usaba en lugar de zapatos. Había aprendido a lustrar zapatos en su propia casa, y como su padre era zapatero, había recibido una formación especialmente buena, por lo que era muy hábil en su trabajo.

Pareció pasar un año y entonces soñó que le encomendaban tareas más importantes. Él y otras ardillas se dedicaron a capturar el polvo de los rayos del sol y tamizarlo con finos cercos. Este polvo se usaba en lugar de harina para hacer el pan que comía la anciana, pues no tenía dientes, y el polvo de los rayos del sol produce el pan más suave y delicado.

Pasó otro año de ensueño y luego lo ascendieron a aguador. No se imaginen que la anciana tuviera una cisterna o un barril de agua a mano. ¡Para nada! Jacob y las ardillas tenían que recoger el rocío de las rosas en cáscaras de avellana; esa era el agua que bebía la anciana, y como siempre tenía sed, era un trabajo arduo mantenerla abastecida. Al final de otro año, lo asignaron a las tareas de interior. Su deber consistía en mantener el suelo de cristal en perfecto estado. Tenía que barrerlo y luego, envolverse los pies con paños suaves para pulir y deslizarse por la habitación hasta que el cristal brillara intensamente.

Al final del año, lo ascendieron a jefe de cocina; un puesto de honor, al que solo se accedía tras una larga formación. Empezó como pinche de cocina y ascendió rápidamente hasta convertirse en jefe de cocina. A veces no podía evitar asombrarse de su propia habilidad, pues podía cocinar los platos más difíciles y elaborar nada menos que doscientos tipos diferentes de pasteles. Además, era un maestro de las sopas, capaz de preparar cualquier tipo imaginable, y conocía el uso de todo tipo de verdura. Habían transcurrido ya varios años al servicio de la anciana, y un día ella se puso sus sandalias de coco, tomó su bastón y su cesta, y se dispuso a salir.

Antes de irse, le pidió a Jacob que le preparara un pollo para la cena de su regreso y que lo rellenara bien con condimentos. Cuando terminó de preparar el pollo, fue a la habitación donde guardaban las hierbas para recoger algunas y rellenarlo, y para su sorpresa, vio un pequeño armario que no había notado antes. La puerta estaba entreabierta y miró con curiosidad, viendo varias cestitas de las que emanaba un aroma fuerte y agradable. Abrió una de ellas y vio que contenía una planta de aspecto muy curioso. Las hojas y los tallos eran de color verde azulado y tenía una flor de un rojo intenso, salpicada de amarillo.

Observó la flor con atención, la olió y notó que tenía el mismo aroma que la sopa que la anciana le había preparado una vez. Era un aroma muy fuerte, tan fuerte que le hizo estornudar, y estornudó una y otra vez hasta que, finalmente, despertó. Se recostó en el sofá de la anciana y miró a su alrededor con sorpresa.

«A veces los sueños parecen tan reales», se dijo. «Hace un momento estaba convencido de que era una ardilla, que tenía cobayas y ardillas por compañía, y que había aprendido a cocinar de maravilla. ¡Cómo se reirá mamá cuando se lo cuente! Pero también me regañará por haberme quedado dormido en casa ajena en vez de ayudarla en el mercado».

Se levantó de un salto, pero tenía las extremidades rígidas de tanto dormir, sobre todo el cuello; le costaba girarlo y parecía aún tan somnoliento que no dejaba de golpearse la nariz contra las paredes y los armarios. Al llegar al umbral, las cobayas y las ardillas se acercaron gimiendo a su alrededor, como si quisieran acompañarlo, y él les suplicó que se acercaran, pues eran unas criaturitas adorables, pero volvieron haciendo ruido con sus patitas de cáscara de nuez, y él podía oírlas chillar dentro de la casa.

La anciana lo había llevado lejos del mercado, y le costaba encontrar el camino de regreso por las callejuelas, sobre todo porque parecía haber una gran multitud. Creía que cerca debía de haber un enano, pues la gente se empujaba, estiraba el cuello y gritaba: «¡Miren, qué enano tan horrible! ¿De dónde habrá salido? ¡Qué nariz tan larga tiene, y cómo tiene la cabeza hundida entre los hombros! ¡No tiene cuello! ¡Y miren qué manos tan grandes y morenas tiene!».

A Jacob le habría gustado ver al enano él mismo, pues siempre le gustaba ver cosas extraordinarias, pero no podía esperar, porque sabía que debía regresar rápidamente con su madre. Sintió miedo y nerviosismo cuando por fin llegó al mercado, pues su madre lucía muy cambiada. Estaba seguro de que no había dormido mucho, ya que aún le quedaban muchas frutas y verduras sin vender, pero ella permanecía sentada con la cabeza apoyada en la mano, sin llamar a los transeúntes para que le compraran. Estaba más pálida y parecía muy triste. Dudó sobre qué hacer, pero finalmente se armó de valor, se acercó sigilosamente por detrás y, acariciando suavemente su brazo, le dijo: «Madre querida, ¿qué te pasa? ¿Estás enojada conmigo?».

Se giró para mirarlo, pero retrocedió con un grito de horror. —¿Qué quieres de mí, enano horrendo? —gritó—. Estas bromas están fuera de lugar.

—Pero, madre —dijo Jacob alarmado—, no puedes estar bien. ¿Por qué alejas a tu hijo?

—¿No te he dicho que te vayas? —dijo Hannah enfadada—. No conseguirás nada de mí con esas bromas, criatura horrible.

—Debe de estar loca —dijo el pequeño—. ¿Cómo voy a hacer para que vuelva a casa? Madre querida, mírame bien, soy tu pequeño hijo Jacob.

—¡Ya has llegado demasiado lejos con tu impertinencia! —exclamó la mujer—. No contento tú, enano horrendo, con ahuyentar a mis clientes, ¿cómo puedes burlarte de mi pena y mi dolor? Vecinos, escuchen a este individuo, que se atreve a decir que es mi hijo Jacob.

Sus vecinos la rodearon y comenzaron a insultar al pobre Jacob sin miramientos, diciéndole que era cruel bromear con una madre desconsolada a la que le habían robado a su querido hijo hacía siete largos años, y amenazándolo con descuartizarlo si no se marchaba de inmediato. El pobre Jacob no sabía qué pensar. Esa mañana había ido con su madre al mercado, o al menos eso creía, la había ayudado a colocar sus frutas y verduras, había llevado a casa las coles de la anciana, había tomado un poco de sopa y se había quedado dormido un rato, y aun así su madre y los vecinos afirmaban que llevaba siete años desaparecido. ¡Y lo llamaban enano horrible! ¿Qué podría haber ocurrido?

Al ver que su madre lo rechazaba, se le llenaron los ojos de lágrimas, se dio la vuelta con tristeza y subió la calle hacia la pequeña tienda donde su padre se sentaba a remendar zapatos durante el día. «Veré si me reconoce», se dijo. «Me quedaré en la puerta y le hablaré».

Al llegar a la zapatería, se detuvo en la puerta y miró dentro. El anciano estaba tan ocupado que al principio no lo vio, pero enseguida, al levantar la vista, dejó caer el zapato que estaba remendando y exclamó: «¡Dios mío, ¿qué es eso?!». «Buenas noches, señor», dijo el hombrecillo al entrar en la tienda, «¿cómo va el negocio?».

—Mal, muy mal, muchacho —dijo el zapatero—, ya ​​no puedo trabajar tan bien como antes, me estoy haciendo viejo y no tengo a nadie que me ayude, porque no puedo permitirme un ayudante. Jacob se asombró de que su padre tampoco lo hubiera reconocido, así que respondió: —¿No tienes ningún hijo al que puedas enseñar para que te ayude?

Tuve uno, se llamaba Jacob; ya debería ser un joven alto y bien formado, que habría podido ser mi mano derecha, pues incluso de pequeño era hábil y diestro en mi oficio. Era tan guapo y tenía tan buenos modales que, sin duda, me habría traído más clientes; muy probablemente, para entonces ya habría dejado de remendar zapatos y me habría dedicado a hacer zapatos nuevos. ¡Pero ay!, ¡así es la vida!

—¿Dónde está entonces tu hijo? —preguntó Jacob con voz temblorosa.

—Nadie lo sabe —respondió el anciano—, porque nos lo robaron hace siete años.

—Hace siete años —gritó Jacob con voz horrorizada.

Sí, pequeño caballero, hace siete largos años. Lo recuerdo como si fuera ayer. Mi esposa volvió del mercado llorando y retorciéndose las manos; el niño había estado ausente todo el día, y aunque lo había buscado por todas partes, no había podido encontrarlo. Le había advertido muchas veces que vigilara bien a nuestro guapo, diciéndole que había gente mala en el pueblo que podría robárselo por su belleza. Pero ella estaba orgullosa de él, y a menudo, cuando la gente del pueblo le compraba fruta y verdura, lo mandaba a llevarles la compra. Pero un día una vieja fea entró en el mercado y empezó a regatear con ella. Al final compró más de lo que podía cargar, y mi esposa, que era una mujer bondadosa, la dejó llevarse al niño, y desde entonces no se le ha vuelto a ver.

—¿Y eso fue hace siete años? —preguntó Jacob—. ¡Siete años, ay! Lo buscamos por todas partes, y nuestros vecinos, que conocían y querían mucho al pequeño, nos ayudaron en la búsqueda; pero fue en vano. Tampoco supimos nada de la anciana que se lo había llevado. Nadie parecía saber nada de ella, excepto una anciana de más de noventa años, que decía que debía de ser la malvada Hada Herbina, que visitaba el pueblo cada cincuenta años para comprar lo que necesitaba.

Así hablaba el padre de Jacob, mientras martillaba su zapato y tiraba del hilo con diligencia, y el pobre niño empezó a comprender por fin lo que le había sucedido. No había sido un sueño, sino que, transformado en ardilla, había servido a la malvada hada durante siete años. Su corazón estaba a punto de estallar de rabia y dolor. Le habían robado siete años de su juventud, ¿y qué había recibido a cambio? Había aprendido a lustrar zapatos de coco y suelos de cristal. ¡También había aprendido todos los secretos de la cocina de las cobayas de la anciana!

Se quedó tanto tiempo reflexionando sobre lo que se había dicho, que su padre le preguntó finalmente: “¿Puedo hacer algo por usted, señor? ¿Necesita un par de zapatos, o”, añadió con una sonrisa, “quizás le sería útil una prenda para cubrirse la nariz”.

—¿Qué le pasa a mi nariz? —preguntó Jacob—. ¿Por qué necesito cubrirla?

—Bueno —respondió el zapatero—, cada quien tiene sus gustos. Pero debo decir que si tuviera una nariz como la tuya, le haría una funda de cuero rojo brillante. Mira, tengo una aquí mismo. Una buena funda resistente para tu nariz te sería muy útil, porque estoy seguro de que te la golpeas constantemente con todo lo que se te cruza.

El corazón del pequeño se encogió de miedo. Se tocó la nariz y descubrió que era muy gruesa y medía casi dos palmos de largo. ¡Así que la anciana también le había alterado el aspecto! Por eso su madre no lo había reconocido y por eso todos lo llamaban «un enano feo».

—Maestro —le dijo a su padre—, ¿tiene usted un espejo que me pueda prestar?

—Joven señor —dijo el padre con seriedad—, su figura no es para nada presuntuosa, y no tiene razón para mirarse constantemente en un espejo. Abandone ese hábito, en su caso es una tontería.

—Créeme, no es por vanidad que deseo verme a mí mismo —dijo Jacob—, y te ruego que me prestes un vaso por un momento.

—Yo no tengo nada parecido —dijo el zapatero—. Mi mujer tenía uno por ahí, pero no sé dónde lo ha escondido. Si de verdad quieres verte, lo mejor será que cruces la calle y le pidas a Urbano, el barbero, que te deje echar un vistazo en el suyo. Tiene uno que es casi el doble de grande que tu cabeza, así que ve y admírate, por supuesto.

Dicho esto, su padre lo tomó por los hombros y lo empujó suavemente fuera de la tienda, cerró la puerta con llave y continuó con su trabajo. Jacob, que conocía bien al barbero desde hacía tiempo, cruzó la calle y entró en su barbería. «Buenos días, Urbano», dijo, «vengo a pedirte un favor. ¿Tendrías la amabilidad de permitirme echar un vistazo a tu espejo?».

—Con mucho gusto, aquí está —dijo riendo a carcajadas, y el cliente al que estaban afeitando también rió—. Eres un muchacho muy guapo —prosiguió el barbero—, alto y delgado, con cuello de cisne, manos delicadas como las de una reina y una naricita tan bonita como pocas. No me extraña que seas presumido y quieras echarte un vistazo. Pues bien, puedes usar mis espejos cuando quieras, porque jamás se dirá de mí que estaba tan celoso de tu belleza como para no prestarte el mío para que te admiraras.

Las palabras del barbero fueron recibidas con carcajadas, pero el pobre Jacob, al verse reflejado en el espejo, no pudo contener las lágrimas. «Con razón no reconociste a tu hijo. Madre querida», se dijo, «en aquellos días felices en que solías presumirlo con orgullo ante los vecinos, se parecía muy poco a lo que se ha convertido».

Pobre muchacho, tenía los ojos pequeños y hundidos como los de un cerdo, la nariz enorme que le llegaba más allá de la barbilla, el cuello casi desaparecido y la cabeza hundida entre los hombros, de modo que le dolía moverla a la derecha o a la izquierda. No era más alto que siete años atrás, pero la espalda y el pecho le sobresalían de tal manera que parecían un saco bien abultado sostenido por dos piernas débiles. Los brazos, en cambio, le habían crecido tanto que le colgaban casi hasta los pies, y sus manos toscas y morenas eran del tamaño de las de un hombre adulto, con dedos feos como de araña. El guapo y vivaz Jacob se había transformado en un enano feo y repulsivo.

Volvió a pensar en la mañana en que la vieja bruja había manoseado las pertenencias de su madre y en cuando él la había humillado con su gran nariz y sus enormes manos. Todo lo que él le había reprochado, ella se lo había dado ahora, salvo el cuello delgado, pues él no tenía cuello.

—Seguro que te has admirado lo suficiente —dijo el barbero riendo—. Jamás en mis sueños he visto a un tipo tan cómico como tú, y tengo una propuesta que hacerte. Es cierto que tengo muchos clientes, pero no tantos como antes, pues mi rival, el barbero Lather, se ha encontrado con un gigante y lo ha contratado para que se quede en su puerta invitando a la gente a entrar. Un gigante no es nada del otro mundo, pero tú sí que lo eres, pequeño. Entra a mi servicio y te daré alojamiento, comida y ropa gratis. Lo único que tendrás que hacer es quedarte en mi puerta, invitar a la gente a entrar a afeitarse y entregarles las toallas, el jabón y demás. Así conseguiré más clientes y puedes estar seguro de que ganarás un buen dinero.

El pequeño se sintió profundamente dolido por haber sido invitado a servir de señuelo para el barbero; pero respondió con cortesía que no deseaba tal empleo y salió de la barbería. Su único consuelo era que, por mucho que la vieja bruja hubiera alterado su cuerpo, no había tenido poder sobre su espíritu. Sentía que su mente se había expandido y mejorado, y se reconocía más sabio e inteligente que siete años atrás. No tardó en lamentarse por la pérdida de su atractivo, pero lo que realmente le dolía era pensar que lo habían echado como a un perro de la casa de su padre, y por ello decidió hacer un último esfuerzo para convencer a su madre de quién era.

Regresó a la plaza del mercado y le suplicó que lo escuchara en silencio. Le recordó el día en que la anciana se lo había llevado y le contó muchos episodios de su infancia. Luego le narró cómo, transformado en ardilla, había servido a la malvada hada durante siete años, y cómo sus horribles rasgos actuales se debían a que había criticado los de la anciana. La esposa del zapatero no sabía qué creer. Cada detalle que él le había contado de su infancia era cierto, y aun así no podía creer que fuera posible que lo hubieran transformado en ardilla; además, no creía en hadas, ni buenas ni malas.

Al ver al pequeño y feo enano, le fue imposible aceptarlo como su hijo. Pensó que lo mejor era hablar del asunto con su marido, así que recogió sus cestas y ella y Jacob volvieron a la zapatería. «Mira», dijo, «este muchacho dice ser nuestro Jacob perdido. Me ha descrito con todo detalle cómo fue raptado hace siete años y cómo un hada malvada lo ha hechizado».

—¡Sí, señor! —exclamó el zapatero con furia—. Te ha contado exactamente lo mismo que yo le conté hace una hora, y ha intentado engañarte con su historia. ¡Estaba hechizado! Pues bien, ¡desencantaré a mi hijito! Dicho esto, el zapatero tomó un haz de correas de cuero y, agarrando al pobre Jacob, lo azotó con saña hasta que el pobre muchacho, gritando de dolor, logró escapar. Es curioso lo poco que se suele compadecer a un ser desafortunado que tiene algún rasgo ridículo en su apariencia.

Por eso el pobre Jacob se vio obligado a pasar todo aquel día y noche sin probar bocado y no tuvo mejor lecho que los fríos escalones de una iglesia. Aun así, durmió hasta que el sol de la mañana lo despertó, y entonces se puso a pensar seriamente en cómo ganarse la vida, ya que sus padres lo habían abandonado. Era demasiado orgulloso para servir de cartel de barbero o para exhibirse en un espectáculo por dinero. Pero, recordando lo bien que había aprendido a cocinar cuando era una ardilla, pensó que quizá podría poner en práctica sus habilidades ahora; al menos, decidió intentarlo.

Recordó haber oído que el duque, dueño de esas tierras, era muy aficionado a la buena vida, así que, en cuanto amaneció, se dirigió al palacio. El portero de la gran puerta se burló de él cuando dijo que deseaba ver al jefe de cocina, pero ante su insistencia, lo condujo al otro lado del patio; todos los sirvientes que estaban allí lo miraron fijamente y luego lo siguieron, riéndose y burlándose de él. Armaron tal alboroto que el mayordomo salió a ver qué sucedía. Llevaba un látigo en la mano y con él azotaba a diestra y siniestra. «¡Malditos!», exclamó, «¿cómo se atreven a perturbar el sueño de su amo? ¿Acaso no saben que aún no se ha despertado?».

—Pero, señor —exclamaron los sirvientes—, mire lo que nos trae por aquí. ¿Acaso no es excusa suficiente? ¡Mire al extraño enano que le traemos!

Al ver al pobre Jacob, el mayordomo tuvo que contener la risa, pero, considerando que sería indigno de él unirse a las risas de los demás criados, logró reprimirse. Ahuyentándolos con su látigo, condujo a Jacob a sus aposentos y le preguntó qué deseaba. Jacob suplicó que lo llevaran con el jefe de cocina, pero el mayordomo apenas podía creerle.

“Sin duda, hombrecito, es a mí a quien deseas solicitar un puesto. ¿Acaso no deseas convertirte en el bufón del duque?”

—No, señor —respondió el enano—. Soy un cocinero de primera y sé preparar todo tipo de exquisiteces. Pensé que el jefe de cocina podría estar dispuesto a aprovechar mis habilidades.

“Cada cual con sus gustos, muchacho; pero me parece que eres un poco tonto. Como bufón del duque, no habrías tenido que trabajar, tendrías ropas elegantes que lucir y comida y bebida en abundancia. Aun así, veremos qué podemos hacer por ti, aunque dudo que tu cocina sea lo suficientemente buena como para satisfacer al duque, y eres demasiado bueno para ser un simple pinche de cocina.”

El mayordomo lo condujo entonces ante el jefe de cocina, a quien Jacob se apresuró a ofrecer sus servicios. El jefe de cocina lo miró detenidamente y soltó una carcajada. «¡Vaya cocinero!», exclamó con desdén. «¡Si ni siquiera alcanzas la parte superior de la estufa para remover una sartén! Alguien se ha burlado de ti enviándote aquí».

Pero Jacob no se dejó amedrentar. "¿Qué importancia tienen unos pocos huevos, jarabe, vino, harina y especias en una casa como esta?", dijo. "Ordéname que prepare cualquier plato sabroso que se te ocurra y permíteme tener los ingredientes que necesito, y pronto juzgarás si soy buen cocinero o no".

—Bueno, que así sea —dijo el jefe de cocina, y, tomando del brazo al mayordomo, lo condujo a la cocina—. Solo por diversión, dejaremos que el hombrecito haga lo que quiera.

La cocina era un lugar magnífico. Veinte enormes estufas ardían, un arroyo de agua cristalina, que también servía de estanque, la atravesaba, los armarios que contenían los víveres de uso más frecuente eran de mármol y madera noble, y había diez grandes despensas repletas de todo tipo de exquisitos manjares procedentes tanto de Oriente como de Occidente. Numerosos sirvientes iban y venían, llevando calderos, sartenes, cucharas y cucharones. Cuando entró el jefe de cocina, todos se quedaron inmóviles y no se oyó ni un solo sonido, salvo el crepitar del fuego y el murmullo del arroyo.

—¿Qué ha pedido el duque para desayunar hoy? —preguntó el gran hombre a uno de los cocineros. —Mi señor ha tenido a bien pedir sopa danesa y empanadas rojas de Hamburgo —respondió el hombre. —Muy bien —dijo el jefe de cocina, volviéndose hacia Jacob—, ya ​​sabes lo que ha pedido Su Alteza. ¿Te atreverás a preparar platos tan complicados? En cuanto a las empanadas de Hamburgo, jamás podrás hacerlas, pues la receta es secreta.

—No hay nada más fácil —respondió el enano, pues como cocinero ardilla a menudo le habían encargado preparar estos platos—. Para la sopa necesitaré hierbas, especias, cabeza de jabalí, ciertas raíces, verduras y huevos; y para las albóndigas (aquí bajó la voz para que solo el mayordomo y el jefe de cocina pudieran oírlo) necesito cuatro tipos de carne, jengibre y una ramita de una hierba conocida como menta de sidra.

—Por mi honor como cocinero, debes haber aprendido el oficio de un mago —dijo el jefe de cocina—. Has dado con los ingredientes adecuados, y la menta es un añadido que nunca se me había ocurrido, pero que sin duda realzará el sabor del plato.

—Bueno —dijo el mayordomo—, no lo habría creído posible; pero por supuesto, démosle lo que pide y veamos cómo se las arregla para preparar el desayuno.

Como se comprobó que el enano no alcanzaba la mesa, se colocó una losa de mármol sobre dos sillas y se pusieron encima todos los utensilios que había pedido. El mayordomo, el jefe de cocina y el resto de los sirvientes observaban asombrados la ingeniosa, limpia y rápida manera en que preparaba la comida. Tras mezclarlo todo, ordenó que se pusieran las ollas al fuego y se dejaran hervir hasta que él dijera que debían retirarse. Entonces empezó a contar: «Uno, dos, tres», y así sucesivamente hasta quinientos, y luego gritó: «¡Basta! ¡Dejen las ollas fuera!».

Los retiraron inmediatamente del fuego, y el enano suplicó al jefe de cocina que le dejara probar el contenido. Trajeron una cuchara de oro y el jefe de cocina se acercó a la estufa, levantó la tapa de una de las ollas, se sirvió una cucharada de sopa y, cerrando los ojos, se relamió con placer y deleite.

—Delicioso —murmuró—, ¡por la cabeza del duque, delicioso! Mayordomo, ¿no lo va a probar? El mayordomo probó la sopa y las albóndigas, y luego se acarició el chaleco con deleite. —Jefe de cocina —dijo—, usted es un cocinero experimentado y de primera, pero jamás ha preparado una sopa ni unas albóndigas semejantes.

El jefe de cocina volvió a probar la comida y, con reverencia, estrechó la mano del enano. «Pequeño», dijo, «eres un maestro en lo que haces. Esa pizca de hierbas aromáticas les ha dado a las empanadas un sabor extra que las hace perfectas».

En ese momento, el asistente personal del duque anunció que su amo estaba listo para desayunar, así que la comida se sirvió en platos de plata. El jefe de cocina, sin embargo, llevó al hombrecillo a su habitación y estaba a punto de conversar con él, cuando recibió un mensaje del duque solicitando su presencia. Se vistió con sus mejores galas y se apresuró a entrar ante su amo. El duque parecía sumamente complacido. Había terminado hasta el último bocado de la comida que tenía delante y se limpiaba la barba cuando entró el jefe de cocina.

—Cocinero —dijo—, siempre he estado muy satisfecho con tu cocina y con el trabajo de quienes están a tu cargo; pero dime, ¿quién preparó mi desayuno esta mañana? Afirmo que nunca me lo habían servido tan bien desde que me senté en el trono de mis padres. Deseo saber el nombre del cocinero para poder recompensarlo con unos ducados.

—Mi señor, es una historia maravillosa —respondió el jefe de cocina, y procedió a contarle a su amo sobre el enano que había llegado esa mañana y que había insistido en trabajar como cocinero. El duque quedó muy sorprendido, mandó llamar a Jacob y lo interrogó minuciosamente sobre su nombre, de dónde venía, etcétera. El pobre Jacob difícilmente podía admitir que lo habían hechizado y transformado en ardilla, pero no andaba muy desencaminado cuando dijo que ahora era huérfano y que había aprendido a cocinar de una anciana.

El duque no le insistió en que dijera más, absorto en contemplar la extraña figura y los rasgos de su nuevo cocinero. «Si me sirves», dijo, «te pagaré cincuenta ducados al año, te daré una fina túnica y dos pares de calzones. Tus deberes serán prepararme el desayuno cada mañana, dirigir y supervisar la preparación de mi cena y hacerte cargo de toda la cocina. Como siempre prefiero poner nombre a mis sirvientes, te llamaré Nariz Larga, y tu puesto será el de segundo jefe de cocina».

Narizlarga se postró a los pies de su nuevo amo, los besó y juró servirle fielmente. Así se le proveyó al pequeño, y ciertamente honró su posición, pues el Duque era un hombre distinto desde que el enano entró a su servicio. Antes, tenía por costumbre arrojar los platos y la vajilla a la cabeza del cocinero que no lograba complacerlo; de hecho, en una ocasión le lanzó una pata de ternera a su jefe de cocina porque no estaba lo suficientemente tierna, y, al darle en la frente, el pobre hombre se sintió tan herido que tuvo que guardar cama durante tres días. Es cierto que el Duque siempre pagaba sus arrebatos de ira con un puñado de ducados, pero, aun así, sus cocineros solían presentarle los platos con temor y manos temblorosas. Pero desde que el enano estaba en la casa, todo había cambiado. El amo tomaba cinco comidas al día en lugar de tres, para poder apreciar plenamente la habilidad de su pequeño sirviente, y nunca se había sentido insatisfecho, sino que todo lo que le servían le parecía novedoso y excelente.

Siempre estaba de buen humor y engordaba día a día. A veces, sentado a la mesa, llamaba a su jefe de cocina y a Jacob para que compartieran la deliciosa comida que le servían, lo cual se consideraba un gran honor. El enano era la admiración de toda la ciudad. El jefe de cocina recibía constantemente súplicas de diversas personalidades para que les permitieran presenciar cómo cocinaba el enano, y algunos de los hombres más distinguidos del Estado pidieron y obtuvieron permiso del Duque para que sus cocineros recibieran lecciones del pequeño hombre. Le pagaban bien por las enseñanzas, pero Narizotas repartía el dinero entre todos los demás cocineros, pues no quería que le tuvieran envidia. El enano pasó dos años al servicio del Duque y estaba muy contento con el trato que recibía. Solo la idea de estar separado de sus padres le causaba la menor tristeza. Nada fuera de lo común le había sucedido hasta que ocurrió lo siguiente. Tenía mejor ojo para las gangas que la mayoría, siempre veía de un vistazo cuáles eran los mejores productos en venta, y por esta razón, siempre que tenía tiempo, solía ir él mismo al mercado.

Una mañana fue a la feria de gansos a comprar ejemplares. Ya no era objeto de burlas ni risas, pues todos lo conocían como el cocinero favorito del duque, y toda buena esposa que tuviera gansos para vender se consideraba afortunada si aquel hocico alargado se dirigía hacia ella.

Recorrió el mercado de arriba abajo y, finalmente, compró tres gansos vivos del tamaño justo que necesitaba. Cargó la cesta donde los tenía sobre sus anchos hombros y se dirigió a casa. Le pareció un tanto extraño que solo dos de los gansos graznaran y parlotearan como suelen hacer; el tercero permanecía en silencio, salvo cuando soltaba un suspiro que sonaba casi humano.

—La criatura debe estar enferma —dijo en voz alta—. Será mejor que la cocine rápido antes de que empeore. Entonces, para su asombro, la oca respondió con toda claridad: —Narizotas, mira, si me cocinas, no servirá de nada, te arrepentirás.

Muerto de miedo, Narizotas dejó la jaula en el suelo, y la oca lo miró con sus hermosos y sabios ojos y suspiró. «Tranquilo, tranquilo», dijo el enano, «no temas, no le haría daño a un ave tan maravillosa como tú, pues no es algo que se vea todos los días. Apuesto a que no siempre has tenido plumas; yo mismo fui hechizado y convertido en ardilla, y supongo que a ti te ha pasado lo mismo».

—Tienes razón —dijo la oca—. ¡Ay! No siempre tuve esta humilde forma, y ​​¿quién se habría atrevido a profetizar, al nacer, que Mimi, la hija del gran mago Wetterbock, terminaría sus días en la cocina de un duque?

—Tranquilízate, querida señorita Mimi —dijo el enano con tono consolador—. Tan seguro como que soy un hombre honesto y segundo cocinero de Su Alteza, nadie te hará daño. Te haré preparar un gallinero en mi habitación y tendrás toda la comida que necesites; te dedicaré todo mi tiempo libre. Al resto de los sirvientes de la cocina se les dirá que te estoy engordando con unas hierbas especiales para que tengas un sabor exquisito, y aprovecharé la primera oportunidad para darte la libertad.

La oca le dio las gracias con lágrimas en los ojos, y el enano se dispuso a cuidarla como le había prometido. La colocó en una jaula de mimbre y Narizlarga la alimentó solo, y en lugar de darle la comida común que requieren las ocas, le servía delicados pasteles y dulces. Siempre que podía, se sentaba a hablar con ella e intentaba consolarla. Se contaban sus tristes historias, y así Narizlarga supo que Mimi era hija del gran mago Wetterbock, que vivía en la isla de Gothland. Había tenido una disputa con un hada muy malvada, que había logrado engañarlo y, en venganza, convirtió a Mimi en una oca y se la llevó lejos de su hogar.

El enano, a su vez, le contó todas sus aventuras, y ella dijo: “Yo misma no soy del todo ignorante en cuanto a magia, pues aprendí algunas cosas de mi padre. Lo que me cuentas sobre la disputa por la cesta de hierbas y tu repentina transformación al oler cierta hierba me demuestra que la anciana usó alguna hierba en su encantamiento, y si logras encontrar esa hierba, probablemente recuperarás tu forma natural”.

Esto no consoló mucho a Narizotas, pues no tenía ni idea de dónde encontrar semejante hierba. Aun así, le dio las gracias e intentó ser un poco más optimista. Justo en ese momento, el Duque recibió la visita de un príncipe vecino, amigo suyo. Mandó llamar a Narizotas y le dijo: «Ha llegado el momento de demostrar si me sirves fielmente y si eres un verdadero maestro en tu arte. Este príncipe, que ahora es mi huésped, vive mejor que nadie que conozca, salvo yo mismo. Se enorgullece de los excelentes cocineros que tiene a su cargo y es un hombre muy entendido. Ahora, asegúrate de que mi mesa se sirva a diario con platos que puedan despertar su asombro y envidia. No dejes que el mismo plato se repita durante su visita. Puedes pedirle a mi tesorero todo el dinero que necesites para comprar los ingredientes. Si quieres bañar tus asados ​​con oro y diamantes, adelante. Prefiero arruinarme antes que avergonzarme por la calidad de mis manjares».

El enano hizo una reverencia y le prometió al Duque que se las arreglaría de tal manera que el refinado paladar del Príncipe no pudiera sino aprobar los platos que le sirvieran. El pequeño cocinero empleó toda su destreza y no escatimó ni los tesoros de su amo ni su propio esfuerzo. Todo el día lo envolvía una nube de vapor, de la que emanaba su voz dando órdenes a los demás cocineros y ayudantes. Sería demasiado extenso enumerar todos los manjares que preparó; baste decir que durante quince días el Duque y su invitado fueron atendidos como nunca antes, y una sonrisa de placer iluminaba constantemente el rostro del visitante real.

Al cabo de ese tiempo, el Duque mandó llamar al enano y se lo presentó al Príncipe, preguntándole, al mismo tiempo, qué le parecía como cocinero. «En verdad eres un cocinero maravilloso», dijo el noble visitante al hombrecillo. «Durante toda mi estancia aquí no he repetido plato. Pero debo confesar que me ha sorprendido que nunca nos hayas deleitado con la reina de todos los manjares: un pastel de Souzeraine».

El enano estaba bastante disgustado, pues casualmente nunca había oído hablar de esto, pero logró disimular su disgusto. —Señor —dijo—, esperaba que honrara a esta corte con su presencia durante mucho tiempo más, y por eso tardé en servirle este plato, pues ¿qué mejor plato podría ofrecerle un cocinero como despedida que una empanada de Souzeraine?

—¡Ah, sí! —dijo el duque sonriendo—. Supongo que esperabais a que me fuera de este mundo para siempre antes de despedirme, pues jamás había oído hablar de este pastel, y mucho menos lo había probado. Pero no esperaremos más; mañana por la mañana esperamos que nos lo sirváis para el desayuno.

—Como mi señor desee —respondió el enano, y haciendo una profunda reverencia se retiró. Estaba terriblemente afligido, pues no tenía ni idea de cómo preparar el pastel. Se retiró a su habitación y allí lloró y se lamentó de su triste destino. Pero la oca Mimi se acercó a él y, tras preguntarle el motivo de su tristeza, le dijo: —Seca tus lágrimas, pues creo que puedo ayudarte. Este plato se servía con frecuencia en la mesa de mi padre y sé bastante bien cómo se preparaba. Aunque no pueda decirte todos los ingredientes, sin duda le darás un sabor tan delicioso al pastel que el Príncipe no notará ninguna omisión.

Luego procedió a enumerarle al enano los diversos ingredientes necesarios. Él, rebosante de alegría, bendijo el día en que había comprado el ganso y se puso manos a la obra para preparar el pastel. Hizo una pequeña prueba para empezar, y le supo delicioso. Le dio un trozo al jefe de cocina para que lo probara, quien no escatimó elogios. A la mañana siguiente, preparó uno grande y lo envió a la mesa adornado con guirnaldas de flores. Se vistió con sus ropas de gala y entró en el comedor justo cuando el trinchador había servido al duque y a su invitado porciones del pastel. El duque tomó un gran bocado y luego alzó la vista hacia el techo. «¡Ah!», exclamó en cuanto pudo hablar, «a este pastel lo han llamado, con toda razón, la reina de los pasteles, y en cuanto a mi cocinero, es el rey de los cocineros. ¿Qué opinas, querido amigo?».

El invitado dio uno o dos bocados antes de responder, y luego, tras saborear el empanado, dijo con cierto desdén mientras apartaba el plato: “¡Es tal como pensaba! Sin duda es un pastel excelente, pero no la Souzeraine”.

El duque frunció el ceño y enrojeció de ira —“¡Perro enano!”, gritó, “¿cómo te atreves a tratarme así? Tengo muchas ganas de que te corten la cabeza como castigo por tu mala cocina”.

—Mi señor, le aseguro que he preparado el pastel siguiendo todas las reglas del arte culinario —respondió el enano temblando.

—Es mentira, bribón —replicó el duque, apartándolo de una patada—. Si fuera cierto, mi invitado no diría que es mentira. Me dan ganas de convertirte en picadillo y hornearte en un pastel.

—¡Ten piedad! —exclamó el pobre hombrecillo, postrándose ante el huésped real y abrazando sus pies—. Te ruego que me digas qué le he quitado al pastel para que no sea de tu agrado. No me condenes a muerte por un puñado de carne y harina.

—De poco te servirá saber, mi querido Narizlarga —respondió el Príncipe con una sonrisa—, que ayer estaba convencido de que no podrías preparar este pastel tan bien como mi cocinera, pues el ingrediente principal es una hierba que no crece en este país. Se la conoce como «La Delicia del Cocinero», y sin ella el pastel es prácticamente insípido, y tu amo jamás lo comerá con el mismo placer que yo en mi tierra.

Entonces el duque montó en cólera: «¡Juro por mi honor que o mañana por la mañana probarás este delicioso manjar como acostumbras, o la cabeza de este tipo pagará por su error! ¡Anda, perro enano, te doy veinticuatro horas para cumplirlo!».

El pobre enano fue a su habitación y le contó su nuevo problema a la oca. «Vamos, ánimo», dijo ella, «por suerte conozco todas las hierbas que crecen y estoy segura de que puedo encontrar esta para ti. Es una suerte que esta noche haya luna nueva, pues esta planta solo crece durante la luna nueva. Pero dime, ¿hay castaños centenarios cerca del palacio?».

—¡Ah, sí! —respondió el enano, con el corazón más ligero—. A doscientos pasos del palacio, junto al lago, hay un grupo bastante grande de castaños; pero ¿por qué preguntas?

—Porque esta hierba solo se encuentra en la raíz de castaños muy viejos —respondió Mimi—. No perdamos tiempo, vayamos a buscar lo que necesitas. Llévame bajo el brazo y bájame cuando lleguemos al lugar; te ayudaré a buscar.

Hizo lo que ella le ordenó; pero cuando se disponía a salir por la puerta del palacio, el centinela le bloqueó el paso con su lanza. «Mi buen Narizlarga», dijo, «tengo órdenes estrictas de no dejarte salir de casa. Me temo que tu fin ha llegado». «Pero seguro que puedo ir al jardín», respondió el enano. «Ten la bondad de enviar a uno de tus compañeros a preguntar si puedo ir al jardín a buscar hierbas».

El centinela lo hizo y se le dio permiso, pues el jardín estaba rodeado de muros tan altos que parecía imposible que escapara. En cuanto estuvo a la intemperie, depositó con cuidado a Mimi en el suelo y ella inmediatamente echó a correr hacia el lago en cuyas orillas crecían los castaños. Narizotas la siguió con el corazón encogido, pues ya había decidido que, si no encontraba la hierba, se ahogaría en el lago antes que dejarse decapitar. La oca buscó en vano la hierba, no dejó brizna sin remover, y al fin rompió a llorar de pena. No cesó en la búsqueda hasta que empezó a caer la tarde, y la oscuridad dificultaba distinguir cualquier objeto a su alrededor.

Justo cuando estaban a punto de abandonar la búsqueda, el enano miró hacia el otro lado del lago y exclamó: «¡Miren, al otro lado del lago hay un enorme castaño viejo! Vayamos a buscar allí, quizá la fortuna florezca en esa orilla». La oca caminó y voló, caminó y voló, y el enano la siguió tan rápido como sus pequeñas piernas se lo permitían, hasta que por fin llegaron al otro lado del lago. El castaño proyectaba una sombra inmensa y reinaba una oscuridad tan profunda que era difícil distinguir algo, pero de repente la oca lanzó un grito de alegría y batió las alas con júbilo. Metió la cabeza entre la hierba alta y arrancó algo que ofreció con destreza en su pico a Narizotas.

—Esta es la hierba —dijo ella—, y crece aquí en tal abundancia que siempre tendrás suficiente. El enano observó la hierba pensativo. Un dulce aroma le llegó a las fosas nasales y le recordó el lugar de su transformación; el tallo de la planta también era de un color verde azulado y tenía una flor de un rojo brillante, salpicada de amarillo.

—Mimi —dijo—, por una increíble casualidad creo que hemos encontrado la hierba que me transformó de ardilla en la criatura que soy ahora. ¿La pruebo?

—Todavía no —respondió el ganso—. Llévate un puñado de hierbas y volvamos a tu habitación. Allí podrás recoger tu dinero y todas tus pertenencias, y entonces probaremos el poder de la hierba.

Regresaron a la habitación del enano, cuyo corazón latía con fuerza por la emoción. Tomó entre cincuenta y sesenta ducados que había ahorrado y los ató en un fardo junto con algunas de sus ropas, diciendo: «Que la buena fortuna me ayude a librarme de esta carga». Metió la nariz en el manojo de hierbas y aspiró su fragancia. Entonces, sus extremidades y articulaciones comenzaron a crujir y estirarse; sintió cómo su cabeza se elevaba desde entre sus hombros, y al entrecerrar los ojos vio que se hacía cada vez más pequeña. Su espalda y pecho se enderezaron, y sus piernas se alargaron. La oca lo miraba asombrada. «¡Oh! ¡Qué alto y guapo eres!», exclamó. «Ya no te pareces en nada al enano Narizlarga».

Jacob estaba eufórico, pero no olvidó agradecerle a Mimi. Su primer impulso fue ir con sus padres, pero la gratitud lo impulsó a reprimir ese deseo. «De no ser por ti», le dijo a Mimi, «podría haber conservado mi horrible forma toda mi vida, o incluso haber perdido la vida. Ahora es el momento de saldar mi deuda. Te llevaré directamente con tu padre, cuyos poderes mágicos le permitirán deshacerte de tu maldición al instante».

La oca lloró de alegría y aceptó agradecida su oferta. Jacob pasó a salvo entre los centinelas, pues estos solo tenían órdenes de bloquear el paso al enano Long-Xose. Con Mimi bajo el brazo, pronto llegó a la orilla del mar, y al poco tiempo divisó su hogar. El gran Wetterbock transformó a la oca en una encantadora joven y, tras colmar a su rescatador de valiosos regalos, se despidió de él. Jacob se apresuró a volver a casa, y sus padres recibieron con gran alegría al apuesto joven como su hijo perdido. Con los regalos que había recibido de Wetterbock, pudo comprar una tienda, y se convirtió en un hombre muy rico que vivió feliz toda su vida. Pero su desaparición del palacio del duque causó un gran revuelo.

Cuando llegó la mañana en que el Duque debía cumplir su promesa de decapitar al enano si no encontraba la hierba, ¡oh sorpresa!, el enano había desaparecido. El Príncipe declaró que el Duque le había permitido escapar para no perder a tan espléndido cocinero, y dijo que había faltado a su palabra. Discutieron tan acaloradamente que estalló una guerra, conocida en todas las historias de esas tierras como «La Guerra de la Hierba», y cuando finalmente se declaró la paz, se la llamó «La Paz del Pastel», y en el banquete de reconciliación, el cocinero del Príncipe sirvió un pastel de Souzeraine, que el Duque disfrutó plenamente.