Hace mucho tiempo, en cierta ciudad de España, vivía un joven que no tenía ningún aprecio por el trabajo, pero sí una gran afición por endeudarse. El insensato muchacho había dilapidado toda su herencia. No le quedaba nada con qué pagar la montaña de deudas que acumuló con tanta rapidez.

Un día, un desconocido se presentó en su puerta y le ofreció saldar todas sus deudas a cambio de que trabajara para él durante un día. El joven aceptó agradecido, pues pensó que al menos podría trabajar un día entero, por muy duro que fuera.

—Prepárense mañana a las cinco de la mañana —dijo el desconocido, mientras pagaba las deudas.

A la mañana siguiente, el joven encontró al desconocido en su puerta puntualmente a las cinco. Iba montado en un hermoso caballo negro y llevaba consigo otro caballo castaño en el que el muchacho debía montar. Cabalgaron rápidamente, subiendo y bajando colinas, atravesando fértiles valles y estrechos senderos boscosos, hasta que finalmente llegaron al mar.

Entonces el desconocido, que iba delante, se volvió hacia el muchacho y le dijo: «Mar adentro hay un castillo revestido de oro y plata. Debes acompañarme hasta allí para ayudarme a llenar unos sacos que llevaremos a casa. ¡Vamos!».

El joven miró con temor las olas embravecidas. —Muy bien, señor —respondió—, adelante usted, por favor.

«Pronto, un gran castillo sobre altas rocas se alzó ante ellos». Ilustración de Maud y Miska Petersham. Publicado en Cuentos de Encantamiento de España (1920). Harcourt, Brace and Company.

El forastero espoleó al hermoso caballo negro hacia el mar embravecido, y al asustado joven no le quedó más remedio que seguirlo a lomos del caballo castaño. Los caballos nadaron velozmente entre las olas, y pronto un gran castillo sobre altas rocas se alzó ante ellos.

Cuando hubieron salido del agua sobre las rocas, el desconocido dijo: “Vuestra tarea consiste en entrar en el castillo y llenar estos dos sacos, uno de oro y el otro de plata. En cuanto los llenéis, arrojadmelos”.

El joven alzó la vista hacia el alto castillo, que los miraba con gesto adusto desde la cima de las escarpadas rocas. —No veo cómo entrar al castillo —dijo.

Entonces el desconocido sacó un librito de uno de sus bolsillos y lo abrió. El joven sintió que de repente se elevaba del suelo. Gritó de miedo mientras ascendía lentamente hasta la cima de la roca, y luego hasta una pequeña ventana en lo alto de la muralla del castillo. Se metió por la ventana y llenó dos bolsas, una de oro y la otra de plata. Quedó asombrado ante las enormes pilas de plata y oro que contenía el castillo.

Arrojó las bolsas por la ventana y se preparó para bajar; pero, para su sorpresa, el desconocido cargó las dos bolsas sobre el caballo bayo, montó él mismo en el caballo negro y galopó rápidamente mar adentro, guiando al bayo tras él. El joven gritó en vano. El hombre ni siquiera giró la cabeza para mirarlo.

El pobre muchacho estaba desesperado. «¡¿Qué voy a hacer?!», gritó. «¡Aquí estoy, varado en esta roca en medio del mar! ¡No hay nada que comer ni beber en este castillo, solo plata y oro! ¡¿Qué voy a hacer?! ¡Qué tonto fui al permitirme meterme en semejante lío!».

Deambuló por el castillo, pero no vio nada en ninguna parte excepto los grandes montones de plata y oro.

“¡Oh, madre de mi alma!”, exclamó. “¡Mi destino es morir aquí, en este lugar desierto, rodeado por todas partes por las olas embravecidas! ¡No puedo comer oro ni beber plata!”.

Su hambre crecía con el paso del tiempo, y la sed se hacía aún más difícil de soportar. Finalmente, divisó una mancha húmeda en uno de los muros del castillo. «Quizás tenga la suerte de encontrar un manantial», pensó, y comenzó a cavar con las manos con avidez.

Cavó y cavó durante largo rato hasta que se sintió débil y desfallecido. No encontró agua. Lo único que descubrió fue una rata en la pared. Descansó y luego siguió cavando, y al fin llegó a una pesada puerta.

Abrió la puerta con ansiedad, pues desconocía lo que pudiera haber detrás. Lo que vio fue una estrecha escalera de piedra que descendía a las profundidades de la tierra.

El muchacho encomendó su alma tanto a los ángeles como a los demonios, y bajó las escaleras. Al pie
Al bajar las escaleras encontró otra puerta. Esta daba a un gran salón. Para su alegría, en el centro de la sala había una fuente. Junto a la fuente, una mesa repleta de exquisitos manjares.

Lo primero que hizo fue beber un poco de agua de la fuente. Después empezó a probar la comida.

—Puede que muera, pero al menos moriré con el estómago lleno —comentó—. Solo Dios sabe lo que sucederá después.

Al terminar la comida, el joven deambuló por el gran salón. Luego abrió la puerta de la cocina. Allí, en la cocina, estaba una anciana negra. Era muy vieja, muy gorda y muy negra. Dejó caer el plato que tenía en las manos al ver al muchacho, tan asombrada estaba por su presencia.

“¡Pobre muchacho! ¿Qué persona cruel te deseó tal mal como para llevarte a este lugar?”, exclamó.

El niño le contó toda la historia. Ella asintió pensativa.

—Tu castigo es mayor del que mereces —dijo ella—. Pero si eres un muchacho tranquilo y obediente, podrás seguir viviendo aquí en el castillo. No verás a nadie más que a mí.

El joven pasó muchos días en el castillo. Al menos tenía comida y bebida en abundancia, pero se sentía muy solo. A veces subía las escaleras hasta la torre más alta y miraba por la ventanita. Se quedaba mirando el mar embravecido que rompía con furia contra las rocas, añorando su antigua vida en la tierra que se extendía más allá de las olas.

A menudo interrogaba a la anciana de la cocina, y finalmente descubrió que había una puerta secreta en la muralla del castillo que conducía a la mazmorra donde estaba confinada una hermosa princesa.

—Jamás podrás encontrar la puerta —dijo la anciana negra—. Y aunque la encontraras, jamás llegarías hasta la princesa. Tendrías que atravesar dos leones feroces, piedras de molino que giran sin cesar y una serpiente mortal. Los leones te despedazarían. Si lograras escapar de ellos, las piedras de molino te pulverizarían. Si escaparas de las piedras de molino, la serpiente se enroscaría a tu alrededor y te llenaría las venas de veneno. Es absolutamente imposible llegar hasta la princesa.

El joven no pensaba en nada más que en la princesa prisionera. «Encontré la puerta que me llevó a la comida y la bebida», dijo. «¿Por qué no podría encontrar la puerta que lleva a la hermosa princesa cautiva? Al menos me gustaría espiar por ella».

Un día, una rata cruzó corriendo el suelo y desapareció rápidamente por una grieta en la pared. El joven comenzó a cavar más adentro de la grieta y, finalmente, descubrió la puerta. Descansó aquella noche, aunque estaba tan emocionado que no pudo pegar ojo. En cuanto amaneció, volvió a cavar y pronto logró liberar la puerta para que se abriera. Rápidamente desatornilló el cerrojo y la abrió de par en par.

Los dos leones, agazapados y listos para atacarlo, eran aún más grandes y feroces de lo que había previsto. Rápidamente se quitó la chaqueta y se la arrojó. Ambos leones se abalanzaron sobre ella y forcejearon por arrebatársela. El joven pasó corriendo junto a ellos y cruzó la puerta que custodiaban.

Las pesadas piedras de molino giraban violentamente y no detuvieron sus revoluciones ni un solo instante.
El niño les arrojó su camisa. Las ruedas del molino se atascaron y él pasó corriendo a toda velocidad.

Ante él apareció una enorme serpiente. Le siseó furiosa. Rápidamente le arrojó su zapato, y los colmillos mortales de la serpiente se clavaron en él. El niño escapó esquivando la serpiente y atravesando la puerta que custodiaba. No llevaba chaqueta ni camisa, y solo tenía un zapato en un pie, pero estaba a salvo.

Se encontró en una habitación revestida de oro reluciente. Estaba adornada con perlas, diamantes y piedras preciosas de todos los rincones del mundo. Sobre un lecho ricamente tallado yacía la doncella más hermosa del mundo. Una dulce sonrisa se dibujaba en sus labios, pero dormía profundamente. Lentamente abrió sus hermosos ojos oscuros. Sonrieron a los del muchacho.

—Gracias por venir a despertarme —dijo—. Debería haber dormido mil años si hubieras venido.
—No has venido. Lo siento, no puedo quedarme contigo. Te daré esto para poder reconocerte de nuevo. —Dicho esto, le entregó al joven un delicado pañuelo de lino finísimo. En una esquina del pañuelo había una corona bordada con una puntada exquisita.

De repente, la hermosa princesa, el sofá ricamente tallado, la habitación revestida de oro, con adornos de perlas, diamantes y piedras preciosas de todas partes del mundo, el misterioso castillo, las altas rocas en medio de las olas, todo desapareció. No quedó ni rastro. El muchacho se encontró de pie junto al mar en un pueblo de España que conocía bien. En la mano sostenía un delicado pañuelo con una corona bordada en una esquina.

El joven no podía pensar en otra cosa que no fueran los hermosos ojos oscuros de la princesa encantada y su dulce sonrisa. La buscó en cada ciudad, en cada tierra. Perdió la esperanza de volver a verla, pero...
Guardó el pañuelo con mucho cariño. Por fin regresó a su ciudad. Había recorrido todas partes buscando a la princesa, pero aún no había vuelto a visitar los lugares familiares de su infancia. Decidió quedarse allí un tiempo y luego reanudar su búsqueda. Sabía que no encontraría la paz hasta que volviera a contemplar los hermosos ojos oscuros de la princesa encantada.

Al acercarse a su ciudad, vio que estaba engalanada para la ocasión. Había banderas y flores por todas partes.

“¿Qué banquete es este?”, preguntó al primer hombre que se encontró.

—¿Cómo es que no lo sabes? —preguntó el hombre con quien había hablado—. ¿Dónde has estado que no sabes que hoy es el día de la boda de nuestra bella princesa?

No hubo tiempo para hablar más, pues en ese preciso instante apareció la comitiva nupcial. El joven miró a la novia y su corazón se detuvo. Contempló una vez más el rostro de la hermosa princesa encantada a quien había despertado en el castillo del mar.

Corrió como el viento entre la multitud. Apartó a empujones a todo aquel que se interponía en su camino. Parecía un loco. Sin embargo, llegó a las escaleras de la iglesia mucho antes que la comitiva nupcial.

Cuando la novia subió los escalones, él agitó ante sus ojos el delicado pañuelo de lino finísimo con la corona real bordada en una esquina. El rostro de la bella princesa palideció y luego se tiñó de un rosa intenso. Sus ojos oscuros brillaban con la inmensa alegría que llenaba su corazón.

Dentro de la iglesia, la clara voz de la princesa resonó con orgullo: “Solo me casaré con el joven que lleve mi pañuelo con mi corona bordada en la esquina”.

Los invitados a la boda se miraron entre sí con asombro. El novio buscó ansiosamente en todos sus bolsillos. En ninguno encontró un pañuelo con la corona de la princesa en una esquina.

La princesa se volvió hacia su padre. «¡Envía hombres a buscarlo!», exclamó. «¡Estaba vestido de mendigo y sentado en las escaleras de la iglesia! ¡Es él quien vino a mi lado en el palacio encantado del mar! ¡Es él quien me despertó del hechizo! Le di mi pañuelo con mi corona bordada en la esquina. ¡Me casaré con él, y solo con él!».

La búsqueda se realizó rápidamente. Allí, en las escaleras de la iglesia, seguía sentado un joven de ojos sonrientes, vestido con ropas raídas y polvorientas, como un mendigo. En su mano sostenía un delicado pañuelo de lino finísimo con una corona real bordada en una esquina.

El exnovio se retiró afligido y decepcionado, y la boda se celebró con gran alegría.