El pescador Plunk estaba harto de su miserable vida. Vivía solo en la desolada costa y cada día pescaba con un anzuelo de hueso, porque en aquella época no conocían las redes por allí. «¿Y cuántos peces se pueden pescar con un anzuelo? ¡Qué vida más miserable!», se lamentaba Plunk. «Lo que pesco por la mañana me lo como por la noche, y no encuentro ninguna alegría en este mundo». Entonces Plunk oyó que también había alguaciles ricos en la región, hombres de gran poder e influencia, que vivían rodeados de lujo y comodidad, nadando en oro y comiendo trufas. Plunk se quedó pensando en cómo él también podría llegar a contemplar tales riquezas y vivir entre ellas. Así que decidió que durante tres días enteros se quedaría quieto en su barca en el mar y no pescaría nada, a ver si aquel hechizo le ayudaba.

Así pues, Plunk permaneció tres días y tres noches en su barca, a la orilla del mar. Tres días permaneció allí sentado, tres días ayunó, y durante tres días no pescó nada. Al amanecer del tercer día, he aquí que una barca de plata emergió del mar, una barca de plata con remos de oro, y en ella, hermosa como la hija de un rey, se encontraba la Pálida Doncella del Alba. «Durante tres días has perdonado la vida de mis pequeños peces», dijo la Doncella del Alba, «y ahora dime, ¿qué deseas que haga por ti?».

—Ayúdenme a salir de esta vida miserable y monótona. Aquí estoy, todo el día, trabajando como un esclavo en este lugar desolado. Lo que pesco durante el día me lo como por la noche, y no hay alegría para mí en el mundo, en absoluto —dijo Plunk.

—Vuelve a casa —dijo la Doncella del Alba— y encontrarás lo que necesitas. Y al decir esto, se hundió en el mar, con su barquito de plata y todo. Plunk corrió de vuelta a la orilla y luego a su casa. Al llegar, una pobre huérfana salió a recibirlo, agotada tras la larga caminata por las colinas. La niña dijo: —Mi madre ha muerto y estoy sola en el mundo. Tómame por esposa, Plunk.

Plunk apenas sabía qué hacer. «¿Es esta la buena fortuna que me ha enviado la Aurora?», pensó. Plunk vio que la muchacha era tan pobre como él; por otro lado, temía equivocarse y perder su suerte. Finalmente, aceptó y tomó a la pobre muchacha por esposa. Ella, muy cansada, se acostó y durmió hasta la mañana.

Plunk esperaba con impaciencia el día siguiente, preguntándose cómo se manifestaría su buena fortuna. Pero ese día no pasó nada, salvo que Plunk cogió su anzuelo y salió a pescar, y la Mujer subió a la colina a recoger espinacas silvestres. Plunk regresó a casa por la noche, y la Mujer también, y cenaron pescado y espinacas silvestres. «Bah, si esa es toda la buena suerte que hay, podría haber prescindido de ella», pensó Plunk.

Al caer la tarde, la Mujer se sentó junto a Plunk para contarle historias, para entretenerlo. Le habló de nababs y castillos de reyes, de dragones que custodian tesoros y de hijas de reyes que siembran perlas en sus jardines y cosechan gemas. Plunk escuchaba, y su corazón se llenó de alegría. Olvidó su pobreza; podría haberse sentado a escucharla durante tres años. Pero Plunk se sentía aún más feliz al pensar: «Es una esposa hada. Puede mostrarme el camino a los tesoros de los dragones o a los jardines de los reyes. Solo necesito ser paciente y no hacerla enojar».

Así que Plunk esperó y día tras día pasaron, pasó un año, pasaron dos años. Les nació un hijito; lo llamaron Winpeace. Pero todo seguía igual. Plunk pescaba y su esposa recogía espinacas silvestres en las montañas. Por la noche, ella preparaba la cena y, después, mecía al bebé y le contaba historias a Plunk. Sus historias se volvían cada vez más bonitas, y a Plunk le resultaba cada vez más difícil esperar, hasta que, finalmente, una noche, se hartó; y justo cuando su esposa le hablaba de los inmensos tesoros del Rey del Mar, Plunk se levantó furioso, la sacudió del brazo y gritó: «¡Te digo que no esperaré más! ¡Mañana en
¡Por la mañana me llevarás al Castillo del Rey del Mar!

La mujer se asustó mucho cuando Plunk saltó de repente. Le dijo que no sabía dónde estaba el castillo del Rey del Mar; pero Plunk empezó a golpear a su pobre esposa sin piedad y la amenazó de muerte si no le contaba su secreto de hadas.

Entonces la pobre niña comprendió que Plunk la había confundido con un hada. Rompió a llorar y gritó:

“En verdad no soy un hada, sino una pobre huérfana que no conoce hechizos ni magia. Y los cuentos que os he contado los saqué de mi propio corazón para apaciguar vuestro cansancio.”

Esto enfureció aún más a Plunk, pues había vivido en un mundo de fantasía durante más de dos años. Furioso, ordenó a la mujer que se marchara al día siguiente, antes del amanecer, con el niño, siguiendo la costa hacia la derecha, mientras que él iría hacia la izquierda, y que ella no regresara hasta encontrar el camino al Castillo del Rey del Mar. Al amanecer, la mujer lloró y suplicó a Plunk que no la despidiera. «¿Quién sabe dónde podría morir uno de nosotros en esta desolada costa?», dijo. Pero Plunk la abrazó de nuevo, y ella tomó a su hijo y se marchó llorando hacia donde su esposo le había indicado. Plunk partió en dirección opuesta.

Así pues, la mujer siguió su camino con su bebé, la pequeña Winpeace. Caminó durante una semana; caminó durante quince días, y no halló por ningún lado el camino hacia el Rey del Mar. El cansancio la venció, y un día se quedó dormida sobre una piedra junto al mar. Al despertar, su bebé había desaparecido: su pequeña Winpeace. Su dolor fue tan grande que las lágrimas se le congelaron en el corazón, y no pudo pronunciar palabra alguna de su pena; desde aquel momento quedó muda.

Así que la pobre criatura muda vagó de regreso a casa por la orilla del mar. Al día siguiente, Plunk también regresó. No había encontrado el camino hacia el Rey del Mar y volvió decepcionado y enfadado. Al llegar a casa, descubrió que el bebé Winpeace no estaba y que su esposa se había quedado muda.

Ella no pudo contarle lo sucedido, pero estaba completamente agotada por la gran aflicción. Y así fue para ellos desde aquel día en adelante. La Mujer no lloró ni se quejó, sino que se dedicó a sus quehaceres domésticos y atendió a Plunk en silencio; y la casa estaba tan silenciosa como una tumba. Plunk lo soportó durante un tiempo, pero al final se cansó por completo. ¡Acababa de sentirse casi seguro del tesoro del Rey del Mar, y ahora toda esta aflicción y preocupación se había abatido sobre él! Así que Plunk decidió intentar su hechizo marino una vez más. De nuevo, durante tres días enteros permaneció sentado en su barca en el mar, durante tres días ayunó, durante tres días no pescó nada. Al tercer día, al amanecer, la Doncella del Alba se presentó ante él. Plunk le contó lo sucedido y se quejó amargamente: «Estoy peor que nunca. El bebé se ha ido, mi esposa está muda, mi casa está desolada como una tumba y estoy al borde del colapso por las preocupaciones».

Ante esto, la Doncella del Alba no dijo ni una palabra, sino que simplemente le preguntó a Plunk: "¿Qué quieres? Te ayudaré solo esta vez más".

Pero Plunk era tan extravagante que solo pensaba en esto: ver y disfrutar del tesoro del Rey del Mar. No deseaba recuperar a su hijo ni que su esposa recobrara el habla, sino que suplicó a la Doncella del Alba: «Bella Doncella del Alba», dijo, «muéstrame el camino hacia el Rey del Mar».

Y de nuevo la Doncella del Alba no dijo nada, pero muy amablemente le indicó a Plunk su camino: «Cuando amanezca con la próxima Luna Nueva, sube a tu bote, espera el viento y déjate llevar hacia el este. El viento te llevará a la Isla de la Abundancia, a la piedra Fuego Dorado. Allí te estaré esperando para mostrarte el camino hacia el Rey del Mar». Plunk regresó a casa feliz. Cuando se acercaba la Luna Nueva (aunque nunca le contó nada a su esposa), salía al amanecer, subía a su bote, esperaba el viento y se dejaba llevar hacia el este.

El viento atrapó la barca y la arrastró hasta el Mar Desconocido, hasta la Isla Abundancia. Como
Un jardín verde, la isla fértil flota sobre el mar. La hierba crece exuberante, los prados frondosos, las vides cargadas de uvas y los almendros rosados ​​por la floración. En el centro de la isla yace una piedra preciosa, la blanca y resplandeciente piedra Oro de Fuego. Una mitad de la piedra derrama su brillo sobre la isla, y la otra ilumina el mar bajo ella. Y allí, en la Isla de la Abundancia, sobre la piedra Oro de Fuego, se sienta la Doncella del Alba.

Con gran amabilidad la Doncella del Alba recibió a Plunk, y con gran bondad lo encomendó su camino. Le mostró una rueda de molino que flotaba en el mar hacia la isla, y a las sirenas danzando en círculo alrededor de ella. Luego le explicó —siempre con gran dulzura— cómo debía pedirle cortésmente a la rueda del molino que lo llevara ante el Rey del Mar y que no permitiera que las oscuras profundidades marinas lo engulleran.

Por último, la Doncella del Alba dijo: «Grandes tesoros y riquezas encontraréis en el dominio del Rey del Mar. Pero sabed: no podéis regresar a la Tierra, pues tres terribles guardianes os bloquean el camino. Uno agita las olas, el segundo desata la tormenta y el tercero empuña el rayo».

Pero Plunk estaba feliz como una lombriz en su bote mientras remaba hacia la rueda del molino, y pensó en
él mismo:

Es fácil ver, bella Doncella del Alba, que nunca has conocido la carencia en este mundo. ¡No añoraré esta tierra, donde no dejo más que mala suerte!

Así que remó hasta la rueda del molino, donde alrededor de ella las sirenas jugaban a sus juegos tontos. Se zambullían y se perseguían por el agua; sus largas cabelleras flotaban sobre las olas, sus aletas plateadas brillaban y sus labios rojos sonreían. Y sentadas en la rueda del molino, hacían que el mar se llenara de espuma a su alrededor.

La barca llegó a la rueda del molino, y Plunk hizo lo que la Doncella del Alba le había dicho. Alzó su remo para que las Profundidades Oscuras no lo engulleran, y cortésmente le pidió a la rueda del molino:

“Carrusel, por favor, llévame abajo, ya sea al Abismo Oscuro o al Palacio del Rey del Mar.”

Mientras Plunk decía esto, las sirenas llegaron deslizándose como tantos peces plateados, pululaban alrededor de la rueda del molino, agarraban los radios con sus manos níveas y comenzaban a girar la rueda — rápida y vertiginosamente.

Se formó un remolino en el mar, un remolino feroz, un torbellino terrible. El torbellino atrapó a Plunk; lo arrastró como a una ramita y lo succionó hasta la fortaleza del Rey del Mar.

A Plunk todavía le zumbaban los oídos con el remolino del mar y las risas tontas de las sirenas cuando de repente se encontró sentado sobre una hermosa arena: fina arena de oro puro.

Plunk miró a su alrededor y exclamó: “¡Mirad, qué maravilla! ¡Todo un campo de arena dorada!”.

Lo que Plunk había creído un gran campo no era más que el gran Salón del Rey del Mar. Rodeando el Salón se extendía el mar como una muralla de mármol, y sobre él pendía como una cúpula de cristal. Del Oro de Fuego descendía un resplandor azulado, lívido y pálido como la luz de la luna. Del techo colgaban guirnaldas de perlas, y en el suelo, mesas de coral.

Y al final —al otro extremo, donde flautas delgadas resonaban y campanillas tintineaban— allí, el mismísimo Rey del Mar, se relajaba plácidamente; extendía sus extremidades sobre la arena dorada, alzando solo la cabeza de su gran buey, con una mesa de coral a su lado y un seto dorado tras él. Con la música aguda y rápida de las flautas, el tintineo de las campanillas y el brillo y el resplandor que lo rodeaban, ¡Plunk no habría creído que pudiera existir tanto placer o riqueza en el mundo! Plunk enloqueció de pura alegría; la alegría le subió a la cabeza como un vino fuerte; su corazón cantaba; aplaudía; saltaba por la arena dorada como un niño juguetón; daba vueltas sobre sí mismo una y otra vez, como un niño muy alegre.

Esto divirtió enormemente al Rey del Mar. Pues los pies del Rey del Mar eran pesados ​​—demasiado pesados— y la cabeza de su gran buey, aún más. El Rey del Mar soltó una carcajada mientras descansaba sobre la arena dorada; rió con tanta fuerza que la arena dorada se levantó a su alrededor. —Eres ágil y ligero de pies, muchacho —dijo el Rey del Mar, y extendiendo la mano, bajó un collar de perlas y se lo dio a Plunk.

Entonces el Rey del Mar ordenó a las Hadas Submarinas que trajeran exquisitos manjares y bebidas dulces en vasijas de oro. Y Plunk tuvo el honor de sentarse junto al Rey del Mar en la mesa de coral, lo cual sin duda era un gran honor. Cuando Plunk hubo cenado, el Rey del Mar le preguntó: —¿Deseas algo más, amigo mío? ¿Qué podría pedir un pobre hombre que nunca ha conocido la diversión? Pero Plunk tenía hambre tras su largo viaje, y apenas había saciado su hambre con los exquisitos manjares y las bebidas dulces. Así que le dijo al Rey del Mar: —Justo cuando decías eso, oh Rey del Mar, deseaba tener un buen plato de espinacas silvestres hervidas.

El Rey del Mar se sorprendió bastante, pero se recuperó rápidamente, rió y le dijo a Plunk: «Eh, hermano mío, la espinaca silvestre es muy valiosa aquí abajo, más valiosa que las perlas y el nácar, porque está muy lejos de aquí hasta el lugar donde crece. Pero ya que me la has pedido, enviaré a un Hada de la Espuma para que te traiga un poco de la tierra donde crece la espinaca silvestre. Pero debes girar tres ruedas de carruaje más para mí».

Como Plunk ya estaba de muy buen humor, tampoco le resultó difícil. Se puso de pie de un salto con ligereza, y rápidamente todos se arremolinaron a su alrededor, las sirenas y la gente diminuta del Palacio, ¡todos para ver semejante maravilla! Plunk corrió sobre la arena dorada, hizo girar una hermosa rueda de carruaje, luego una segunda y una tercera, ligero como una ardilla, y el Rey del Mar y toda la gente diminuta se desternillaron de risa ante tal astucia. Pero quien reía con más ganas era un bebé, y ese era el pequeño Rey a quien las mismas sirenas habían coronado Rey por diversión y simple juego. El pequeño bebé estaba sentado en una cuna dorada. Su camisita era de seda, la cuna estaba adornada con campanillas de perlas, y en sus manos el niño sostenía una manzana dorada. Mientras Plunk hacía girar ruedas de carruaje y el pequeño Rey reía con tanta alegría, Plunk lo miró. Miró al pequeño Rey, y Plunk se sobresaltó. Era su propio hijo, el pequeño Winpeace. Plunk sintió un asco repentino. Jamás habría imaginado que se cansaría tan pronto.