Un rey tenía una hija de una belleza descomunal, pero tan orgullosa y altiva que ningún pretendiente era digno de ella. Los rechazaba a todos, y además los ridiculizaba.

Una vez, el rey ofreció un gran banquete e invitó a todos los jóvenes solteros, tanto de cerca como de lejos. Los formó en fila según su rango y posición social; primero entraron los reyes, luego los grandes duques, después los príncipes, los condes, los barones y la nobleza. Luego, la hija del rey recorrió las filas, pero a cada uno le hizo alguna objeción; uno era demasiado gordo, «Parece un barril de vino», dijo. Otro era demasiado alto, «Largo y delgado, no tiene mucho que ofrecer».

La tercera era demasiado corta: “Lo corto y grueso nunca es rápido”.

El cuarto estaba demasiado pálido, “Tan pálido como la muerte”.

El quinto, demasiado rojo: “Un gallo de pelea”.

La sexta no era lo suficientemente directa: “Un tronco verde se secaba detrás de la estufa”.

Así que tenía algo que decir contra todos, pero se regocijó especialmente con un buen rey que ocupaba un puesto bastante alto en la fila y cuya barbilla se había vuelto un poco torcida. «¡Pues bien!», exclamó riendo, «¡tiene una barbilla como el pico de un zorzal!», y desde entonces se le conoció como el Rey Barba de Zorzal.

Pero el anciano rey, al ver que su hija no hacía más que burlarse del pueblo y despreciar a todos los pretendientes allí reunidos, se enfureció mucho y juró que se casaría con el primer mendigo que llegara a su puerta.

Unos días después, un violinista vino y cantó bajo las ventanas, intentando ganarse una pequeña limosna. Cuando el rey lo oyó, dijo: «Que suba». Así que el violinista entró, con sus ropas sucias y harapientas, y cantó ante el rey y su hija, y cuando terminó, pidió un pequeño regalo. El rey dijo: «Tu canción me ha complacido tanto que te daré a mi hija por esposa».

La hija del rey se estremeció, pero él dijo: «He jurado entregarte al primer mendigo que encuentre, y cumpliré mi promesa». Fue en vano lo que pudo decir; trajeron al sacerdote y tuvo que dejarse casar con el violinista allí mismo. Tras esto, el rey dijo: «No es apropiado que tú, una mendiga, permanezcas más tiempo en mi palacio; puedes marcharte con tu marido».

“El mendigo la tomó de la mano y se la llevó.” Ilustración de Arthur Rackham, publicada en Snow Drop and Other Tales by the Brothers Grimm (1920), Dutton.

El mendigo la condujo de la mano, y ella se vio obligada a seguir caminando con él. Al llegar a un gran bosque, ella preguntó: «¿De quién es ese hermoso bosque?». «Pertenece al rey Barba de Tordo; si lo hubieras tomado, habría sido tuyo». «¡Ay, desdichada de mí, si tan solo hubiera tomado al rey Barba de Tordo!».

Después llegaron a una pradera, y ella preguntó de nuevo: «¿De quién es esta hermosa pradera verde?». «Pertenece al rey Barba de Tordo; si te lo hubieras llevado, habría sido tuya». «¡Ay, desdichada de mí, si tan solo me hubiera llevado al rey Barba de Tordo!».

Llegaron entonces a una gran ciudad, y ella preguntó de nuevo: «¿A quién pertenece esta hermosa ciudad?». «Pertenece al rey Barba de Tordo; si lo hubieras tomado, habría sido tuya». «¡Ay, desdichada de mí, si tan solo hubiera tomado al rey Barba de Tordo!».

—No me agrada —dijo el violinista— oírte siempre deseando otro marido; ¿acaso no soy suficiente para ti? Al fin llegaron a una choza muy pequeña, y ella exclamó: —¡Ay, Dios mío! ¡Qué casa tan diminuta! ¿De quién es esta miserable y ruinosa pocilga? El violinista respondió: —Esa es mi casa y la tuya, donde viviremos juntos.

Tuvo que agacharse para entrar por la puerta baja. —¿Dónde están los sirvientes? —preguntó la hija del rey. —¿Qué sirvientes? —respondió el mendigo—. Debes hacer tú mismo lo que deseas. Enciende un fuego ahora mismo y pon agua a hervir para preparar mi cena, estoy muy cansado. Pero la hija del rey no sabía encender fuego ni cocinar, y el mendigo tuvo que ayudar personalmente para que todo saliera bien. Cuando terminaron su escasa cena, se acostaron; pero él la obligó a levantarse muy temprano al día siguiente para cuidar la casa.

Durante unos días vivieron así lo mejor que pudieron y se les acabaron las provisiones. Entonces el hombre dijo: «Mujer, no podemos seguir comiendo y bebiendo aquí sin ganar nada. Debes tejer cestas». Salió, cortó unas ramas de sauce y las trajo a casa. Ella empezó a tejer, pero las duras ramas de sauce le lastimaban las delicadas manos.

—Veo que esto no sirve —dijo el hombre—. Será mejor que hiles, quizá lo hagas mejor. Ella se sentó e intentó hilar, pero el duro hilo pronto le cortó los dedos, y la sangre le corrió. —Mira —dijo el hombre—, no sirves para ningún trabajo; he hecho un mal trato contigo. Ahora intentaré ganarme la vida con ollas y cerámica; tendrás que sentarte en el mercado y venderlas. «¡Ay!», pensó, «si alguien del reino de mi padre viene al mercado y me ve sentada allí, vendiendo, ¿cómo se burlarán de mí?». Pero era inútil, tenía que ceder a menos que quisiera morir de hambre.

Por primera vez le fue bien, pues la gente compraba con gusto sus mercancías porque era guapa, y le pagaban lo que pedía; muchos incluso le daban el dinero y le dejaban también las ollas. Así vivieron de lo que había ganado mientras les duró, hasta que el marido compró mucha vajilla nueva. Con ella se sentó en la esquina de la plaza del mercado y la colocó a su alrededor, lista para vender. Pero de repente apareció un húsar borracho a galope, y se metió entre las ollas, haciéndolas añicos. Rompió a llorar, presa del miedo, sin saber qué hacer. «¡Ay! ¿Qué será de mí?», exclamó; «¿Qué dirá mi marido de esto?».

Corrió a casa y le contó la desgracia. «¿Quién se sentaría en un rincón de la plaza del mercado con vajilla?», dijo el hombre. «Deja de llorar, veo perfectamente que no puedes hacer ningún trabajo normal, así que he ido al palacio del rey y he preguntado si pueden encontrar un puesto para una cocinera, y me han prometido contratarte; de ​​esa forma comerás gratis».

La hija del rey era ahora una sirvienta de cocina, y tenía que estar a la entera disposición de la cocinera y hacer los trabajos más sucios. En ambos bolsillos llevaba un pequeño tarro donde se llevaba a casa su parte de las sobras, y de eso vivían.

Sucedió que se iba a celebrar la boda del hijo mayor del rey, así que la pobre mujer subió y se colocó junto a la puerta del salón para presenciarla. Cuando todas las velas se encendieron y la gente, cada una más hermosa que la anterior, entró, y todo se llenó de pompa y esplendor, pensó en su suerte con el corazón apesadumbrado y maldijo el orgullo y la altivez que la habían humillado y la habían llevado a tan gran pobreza.

El olor de los deliciosos platos que entraban y salían la alcanzaba, y de vez en cuando los sirvientes le arrojaban unos cuantos bocados: ella los guardaba en sus frascos para llevar a casa.

De pronto entró el hijo del rey, vestido de terciopelo y seda, con cadenas de oro al cuello. Y al ver a la hermosa mujer junto a la puerta, la tomó de la mano y quiso bailar con ella; pero ella se negó y se encogió de miedo, pues vio que era el rey Barba de Tordo, su pretendiente al que había rechazado con desdén. Sus forcejeos fueron inútiles, él la arrastró al salón; pero la cuerda que sostenía sus bolsillos se rompió, las ollas cayeron, la sopa se derramó y los restos se esparcieron por todas partes. Y cuando la gente vio esto, se desató la risa y la burla general, y ella sintió tanta vergüenza que hubiera preferido estar a mil brazas bajo tierra. Corrió hacia la puerta y quiso huir, pero en las escaleras un hombre la sujetó y la hizo regresar; y cuando lo miró, era de nuevo el rey Barba de Tordo. Él le dijo amablemente: «No temas, yo y el violinista que ha estado viviendo contigo en esa miserable choza somos uno. Por amor a ti me disfracé así; y también fui el húsar que cabalgó sobre tu vajilla. Todo esto fue para humillar tu orgullo y castigarte por la insolencia con la que te burlaste de mí».

Entonces ella lloró amargamente y dijo: «He obrado muy mal y no soy digna de ser tu esposa». Pero él le dijo: «Consuélate, los malos tiempos han pasado; ahora celebraremos nuestra boda». Entonces llegaron las damas de honor y la vistieron con las ropas más espléndidas, y su padre y toda su corte llegaron y le desearon felicidad en su matrimonio con el rey Barba de Tordo, y la alegría comenzó de verdad. Ojalá tú y yo hubiéramos estado allí también.