Érase una vez las cosas de esta historia que sucedieron, y si no hubieran sucedido entonces la historia nunca se habría contado. Pero esa era la época en que los lobos y los corderos yacían pacíficamente juntos en un establo, y los pastores cenaban en las orillas cubiertas de hierba con reyes y reinas.

Había una vez, mis queridos hijos, un hombre. Este hombre tenía cien años, quizá veinte más. Y su esposa también era muy anciana; no sé cuántos años tenía, pero algunos decían que era tan anciana como la mismísima diosa Venus. Habían sido muy felices todos esos años, pero habrían sido aún más felices si hubieran tenido hijos; pero, a pesar de su avanzada edad, nunca se habían planteado la posibilidad de prescindir de ellos, y a menudo se sentaban junto al fuego y hablaban de cómo habrían criado a sus hijos si tan solo algunos hubieran llegado a su casa.

Un día el anciano parecía más triste y pensativo de lo habitual en él, y finalmente le dijo a su esposa: «¡Escúchame, vieja!»

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

«Sácame dinero del cofre, porque voy a emprender un largo viaje —por todo el mundo— para ver si encuentro un hijo, ya que me duele el corazón al pensar que, después de mi muerte, mi casa caerá en manos de un extraño. Y te digo una cosa: si no encuentro un hijo, no volveré a casa.»

Entonces el anciano tomó una bolsa, la llenó de comida y dinero, se la echó sobre los hombros y se despidió de su esposa.

Vagó sin cesar durante largo tiempo, pero no vio a ningún niño; y una mañana sus andanzas lo condujeron a un bosque tan denso que la luz no se filtraba entre las ramas. El anciano se detuvo al contemplar aquel lugar tenebroso, y al principio tuvo miedo de entrar; pero recordó que, como dice el proverbio: «Lo inesperado sucede», y tal vez en medio de aquella oscuridad encontraría al niño que buscaba. Así pues, armándose de valor, se adentró con valentía.

Nunca podría haberte dicho cuánto tiempo habría estado caminando allí, cuando por fin llegó a la boca de una cueva donde la oscuridad parecía cien veces más oscura que el propio bosque. Nuevamente hizo una pausa, pero sintió como si algo lo impulsara a entrar, y con el corazón palpitante entró.

Durante algunos minutos, el silencio y la oscuridad lo horrorizaron tanto que se quedó donde estaba, sin atreverse a avanzar un paso. Luego hizo un gran esfuerzo y avanzó algunos pasos, y de repente, muy lejos, vio el brillo de una luz. Esto le dio nuevos ánimos y dirigió sus pasos directamente hacia los débiles rayos, hasta que pudo ver, sentado junto a ellos, a un viejo ermitaño, de larga barba blanca.

El ermitaño o bien no oyó acercarse a su visitante, o fingió no oírlo, pues no le prestó atención y siguió leyendo su libro. Tras esperar pacientemente un rato, el anciano se arrodilló y dijo: «¡Buenos días, santo padre!». Pero bien podría haber hablado con la roca. «Buenos días, santo padre», repitió, un poco más alto que antes, y esta vez el ermitaño le hizo una seña para que se acercara. «Hijo mío», susurró con una voz que resonó en la caverna, «¿qué te trae a este lugar oscuro y lúgubre? Han pasado cientos de años desde que mis ojos se posaron en el rostro de un hombre, y no pensaba volver a verlo».

—Mi desdicha me ha traído hasta aquí —respondió el anciano—. No tengo hijos, y toda la vida mi esposa y yo hemos anhelado tener uno. Así que dejé mi hogar y salí al mundo, con la esperanza de encontrar en algún lugar lo que buscaba.

Entonces el ermitaño recogió una manzana del suelo y se la dio, diciéndole: «Cómete la mitad de esta manzana, dale el resto a tu mujer y deja de vagar por el mundo».

El anciano se inclinó y besó los pies del ermitaño de pura alegría, y salió de la cueva. Se abrió paso a través del bosque tan rápido como la oscuridad se lo permitió, y al fin llegó a unos campos floridos que lo deslumbraron con su brillo. De repente, lo invadió una sed terrible y sintió un ardor en la garganta. Buscó un arroyo, pero no vio ninguno, y su lengua se resecaba cada vez más. Finalmente, sus ojos se posaron en la manzana que había sostenido en la mano durante todo ese tiempo, y en su sed olvidó lo que le había dicho el ermitaño, y en lugar de comer solo su mitad, se comió también la de la anciana; después de eso, se quedó dormido.

Cuando despertó vio algo extraño tirado en un banco un poco más allá, entre largos senderos de rosas rosadas. El anciano se levantó, se frotó los ojos y fue a ver qué era, cuando, para su sorpresa y alegría, resultó ser una niña de unos dos años, de piel tan rosada y blanca como las rosas que tenía encima. . La tomó suavemente en sus brazos, pero ella no parecía asustada en absoluto, sólo saltaba y cantaba de alegría; y el anciano la envolvió en su capa y se dirigió a casa tan rápido como sus piernas se lo permitieron.

Cuando estuvieron cerca de la cabaña donde vivían, él puso a la niña en un cubo que estaba junto a la puerta y corrió hacia la casa gritando: «¡Ven rápido, mujer, rápido, porque te he traído una hija con cabello de oro y ojos como estrellas!»

Ante esta maravillosa noticia, la anciana corrió escaleras abajo, casi cayendo por el afán de ver el tesoro; pero cuando su marido la llevó hasta el cubo, ¡estaba completamente vacío! El anciano estaba casi fuera de sí por el horror, mientras su esposa se sentaba y sollozaba de pena y decepción. No había lugar alrededor donde no buscaran, pensando que de alguna manera el niño podría haber salido del cubo y esconderse para divertirse; pero la niña no estaba allí y no había señales de ella.

«¿Dónde estará?», gimió el anciano, desesperado. «¡Ay, por qué la dejé sola, aunque solo fuera un instante! ¿Se la habrán llevado las hadas, o alguna bestia salvaje?». Y reanudaron la búsqueda; pero no encontraron ni hadas ni bestias salvajes, y con el corazón apesadumbrado, finalmente desistieron y regresaron tristemente a la cabaña.

¿Y qué había sido del bebé? Pues bien, al verse sola en un lugar extraño, se puso a llorar de miedo, y un águila que revoloteaba cerca la oyó y fue a ver de dónde venía aquel sonido. Cuando vio a la gorda criatura rosa y blanca, pensó en sus pequeños hambrientos en casa, y al descender, la atrapó entre sus garras y pronto estaba volando con ella sobre las copas de los árboles. A los pocos minutos llegó al lugar donde había construido su nido y, poniendo a la pequeña Wildrose (así la había llamado el anciano) entre sus aguiluchos jóvenes y peludos, se fue volando. Naturalmente, los aguiluchos se sorprendieron bastante ante este extraño animal, por lo que de repente aparecieron entre ellos, pero en lugar de comenzar a comérsela, como esperaba su padre, se acurrucaron cerca de ella y extendieron sus pequeñas alas para protegerla del sol. .

En lo profundo del bosque donde el águila había construido su nido, corría un arroyo de aguas venenosas, y en sus orillas habitaba un horrible gusano de siete cabezas. El gusano había observado a menudo al águila volar sobre las copas de los árboles, llevando alimento a sus crías, y por ello, esperaba con atención el momento en que los aguiluchos comenzaran a probar sus alas y a alejarse del nido. Claro que, si el águila misma estuviera allí para protegerlos, incluso el gusano, grande y fuerte como era, sabía que nada podía hacer; pero en su ausencia, cualquier aguilucho que se aventurara demasiado cerca del suelo seguramente desaparecería en la garganta del monstruo. Sus hermanos, que se habían quedado atrás por ser demasiado jóvenes y débiles para ver el mundo, no sabían nada de esto, pero suponían que pronto les llegaría su turno de verlo también. Y en pocos días, también ellos abrieron los ojos y batieron las alas con impaciencia, y ansiaron volar por encima de las copas de los árboles ondulantes hacia la montaña y el brillante sol más allá. Pero esa misma medianoche, el gusano de agua, hambriento e impaciente por su cena, salió del arroyo con un estruendo y se dirigió directamente al árbol. Dos ojos de fuego se acercaban sigilosamente, y dos lenguas llameantes se extendían cada vez más cerca de los pajarillos que temblaban y se estremecían en el rincón más alejado del nido. Pero justo cuando las lenguas casi los alcanzaban, el gusano de agua lanzó un grito aterrador, se dio la vuelta y cayó hacia atrás. Entonces se oyó un estruendo de batalla desde abajo, y el árbol se estremeció, aunque no había viento, y rugidos y gruñidos se mezclaron, hasta que los aguiluchos sintieron más miedo que nunca y pensaron que había llegado su hora final. Solo Rosa Silvestre permaneció imperturbable y durmió plácidamente durante todo el suceso.

Por la mañana el águila regresó y vio huellas de una pelea debajo del árbol, y aquí y allá un puñado de melenas amarillas tiradas por ahí, y aquí y allá una sustancia dura y escamosa; Cuando vio esto, se alegró mucho y corrió al nido.

«¿Quién ha matado al gusano?», preguntó a sus hijos; eran tantos que al principio no echó de menos a los dos que el gusano se había comido. Pero los aguiluchos respondieron que no podían decirlo, solo que habían corrido peligro de muerte y que, en el último momento, los habían salvado. Entonces, un rayo de sol se filtró entre las espesas ramas e iluminó la dorada cabellera de Rosa Silvestre, que yacía acurrucada en un rincón, y el águila se preguntó, mientras la miraba, si la niña le habría traído suerte y si habría sido su magia la que había matado a su enemigo.

—Hijos —dijo—, la traje aquí para que la cenéis, y no la habéis tocado; ¿qué significa esto? Pero los aguiluchos no respondieron, y Rosa Silvestre abrió los ojos y parecía siete veces más hermosa que antes.

Desde ese día Wildrose vivió como una princesita. El águila volaba por el bosque y recogía el musgo más suave y verde que podía encontrar para hacerle una cama, y ​​luego recogía con su pico todas las flores más brillantes y bonitas del campo o de las montañas para decorarlo. Lo hizo con tanta astucia que no había hada en todo el bosque que no hubiera querido dormir allí, mecida por la brisa en las copas de los árboles. Y cuando los pequeños pudieron volar desde su nido, él les enseñó dónde buscar las frutas y bayas que ella amaba.

“Vivía feliz en su nido, de pie al borde, contemplando la puesta de sol y el hermoso mundo.” Ilustración de HJ Ford, publicada en The Crimson Fairy Book (1908), Longmans, Green and Co.

Así pasó el tiempo, y cada año Wildrose se hacía más alta y más hermosa, y vivía feliz en su nido y nunca quería salir de él, sólo permanecía en el borde en el atardecer, y contemplaba el hermoso mundo. Tenía por compañía a todos los pájaros del bosque, que venían y hablaban con ella, y por juguetes las flores extrañas que le traían de lejos, y las mariposas que bailaban con ella. Y así los días pasaron y ella tenía catorce años.

Una mañana, el hijo del emperador salió de caza y, poco después de haber cabalgado, un ciervo salió disparado de entre los árboles y corrió delante de él. El príncipe lo persiguió al instante y lo siguió a dondequiera que iba, hasta que finalmente se encontró en lo más profundo del bosque, donde nadie antes había estado.

Los árboles eran tan espesos y el bosque tan oscuro, que se detuvo un momento y escuchó, aguzando el oído para captar algún sonido que rompiera un silencio que casi lo asustaba. Pero no llegó nada, ni siquiera el aullido de un perro o el sonido de un cuerno. Se quedó quieto y se preguntó si debía continuar, cuando, al mirar hacia arriba, un rayo de luz pareció fluir desde lo alto de un árbol alto. En sus rayos podía ver el nido con los aguiluchos jóvenes, que lo observaban por la borda. El príncipe colocó una flecha en su arco y apuntó, pero, antes de que pudiera disparar, otro rayo de luz lo deslumbró; Era tan brillante que dejó caer el arco y se cubrió la cara con las manos. Cuando por fin se atrevió a mirar, Wildrose, con su cabello dorado ondeando a su alrededor, lo estaba mirando. Esta era la primera vez que veía a un hombre.

—Dime cómo puedo contactarte —gritó él; pero Wildrose sonrió, negó con la cabeza y se sentó en silencio.

El príncipe vio que era inútil, dio media vuelta y salió del bosque. Pero bien podría haberse quedado allí, por lo bueno que fuera para su padre, tan lleno estaba su corazón de anhelo por Wildrose. Dos veces regresó al bosque con la esperanza de encontrarla, pero esta vez le falló la suerte y regresó a casa tan triste como siempre.

Finalmente, el emperador, sin comprender la causa de aquel cambio, mandó llamar a su hijo y le preguntó qué sucedía. Entonces el príncipe confesó que la imagen de Rosa Silvestre llenaba su alma y que jamás sería feliz sin ella. Al principio, el emperador se sintió bastante afligido. Dudaba que una muchacha criada en la copa de un árbol pudiera ser una buena emperatriz; pero amaba tanto a su hijo que prometió hacer todo lo posible por encontrarla. Así pues, a la mañana siguiente se enviaron heraldos por todo el reino para preguntar si alguien sabía dónde se encontraba una doncella que vivía en un bosque, en la copa de un árbol, y para prometer grandes riquezas y un puesto en la corte a quien la encontrara. Pero nadie lo sabía. Todas las muchachas del reino vivían en tierra firme y se burlaban de la idea de ser criadas en un árbol. «Sería una emperatriz estupenda», decían, como había hecho el emperador, meneando la cabeza con desdén; pues, tras haber leído muchos libros, adivinaban para qué la querían.

Los heraldos estaban casi desesperados cuando una anciana salió de entre la multitud y se acercó a hablarles. No solo era muy vieja, sino también muy fea, con una joroba y la cabeza calva, y cuando los heraldos la vieron, estallaron en carcajadas. «Puedo mostrarles a la doncella que vive en la copa del árbol», dijo, pero ellos solo rieron aún más fuerte.

¡Lárgate, vieja bruja! —gritaron—, ¡nos traerás mala suerte!; pero la anciana se mantuvo firme y declaró que solo ella sabía dónde encontrar a la doncella.

—Acompáñenla —dijo finalmente el mayor de los heraldos—. Las órdenes del emperador son claras: quien supiera algo de la doncella debía presentarse de inmediato en la corte. Súbanla al carruaje y llévenla con nosotros.

Así fue como la anciana fue llevada ante el tribunal.

—¿Habéis declarado que podéis traer aquí a la doncella del bosque? —preguntó el emperador, que estaba sentado en su trono.

—Sí, Majestad, y cumpliré mi palabra —dijo ella.

—Entonces tráiganla de inmediato —dijo el emperador.

—Primero, dame una tetera y un trípode —pidió la anciana, y el emperador ordenó que se los trajeran de inmediato. La anciana los tomó y, sujetándolos bajo el brazo, siguió su camino, manteniéndose a cierta distancia de los cazadores reales, quienes a su vez seguían al príncipe.

¡Oh, qué ruido hacía aquella vieja al caminar! Hablaba tan rápido y hacía sonar tan fuerte la tetera que cualquiera habría pensado que en la siguiente esquina debía de estar acercándose un campamento de gitanos. Pero cuando llegaron al bosque, ella les pidió a todos que esperaran afuera y entró sola en el bosque oscuro.

Se detuvo debajo del árbol donde habitaba la doncella y, cogiendo unas ramas secas, encendió un fuego. Luego, colocó el trípode encima y la tetera encima. Pero algo le pasaba a la tetera. Tan rápido como la anciana la puso en su lugar, la tetera seguramente se caería al suelo con estrépito.

Parecía realmente embrujada, y nadie sabe qué podría haber pasado si Wildrose, que había estado espiando desde su nido todo el tiempo, no hubiera perdido la paciencia ante la estupidez de la anciana y hubiera gritado: «¡El trípode no se sostiene en esa colina, debe moverlo!».

—Pero, ¿adónde voy a moverlo, hijo mío? —preguntó la anciana, mirando hacia el nido y, al mismo tiempo, tratando de estabilizar la tetera con una mano y el trípode con la otra.

—¿No te dije que eso no servía de nada? —dijo Wildrose, con más impaciencia que antes—. Haz una fogata cerca de un árbol y cuelga la tetera de una de las ramas.

La anciana tomó la tetera y la colgó de una ramita, que se rompió en el acto y la tetera cayó al suelo.

—Si tan solo me mostraras cómo hacerlo, tal vez lo entendería —dijo ella.

En un abrir y cerrar de ojos, la doncella se deslizó por el liso tronco del árbol y se colocó junto a la anciana, dispuesta a enseñarle las costumbres. Pero en un instante, la anciana la alcanzó, la cargó sobre sus hombros y corrió a toda velocidad hacia el límite del bosque, donde había dejado al príncipe. Al verlos llegar, corrió a su encuentro con entusiasmo, tomó a la doncella en brazos y la besó con ternura ante todos. Luego la vistieron con un traje dorado, le adornaron el cabello con perlas y la llevaron al carruaje del emperador, tirado por seis de los caballos más blancos del mundo. Sin detenerse a respirar, la condujeron hasta las puertas del palacio. Tres días después se celebró la boda, se ofreció un banquete nupcial y todos los que vieron a la novia declararon que quien deseara una esposa perfecta debía buscarla en la copa de un árbol.