Había una vez un rey anciano que tenía un solo hijo. Un día llamó al príncipe y le dijo: «Hijo mío, sabes que la fruta madura cae para dar paso a otra. Esta vieja cabeza mía es como fruta madura y pronto el sol ya no brillará sobre ella. Antes de morir, quisiera verte felizmente casado. Cásate, hijo mío».

—Ojalá, padre mío, pudiera complacerte en esto —respondió el príncipe—, pero no conozco a nadie que te haría una nuera digna.

El anciano rey metió la mano en el bolsillo, sacó una llave de oro y se la entregó al príncipe. Dijo:

“Sube a la torre, hasta lo más alto. Desde allí, mira a tu alrededor y, cuando hayas decidido qué es lo que más te gusta de todo lo que ves, vuelve y dímelo.”

El príncipe tomó la llave y subió inmediatamente a la torre. Nunca antes había llegado hasta lo más alto ni había oído hablar de lo que allí se encontraba. Subió y subió hasta que, por fin, vio una pequeña puerta de hierro en el techo. La abrió con la llave dorada, la empujó y entró en una gran sala circular. El techo era azul y plateado como el cielo en una noche estrellada, y el suelo estaba cubierto por una alfombra de seda verde. Había doce altas ventanas con marcos dorados, y en el cristal de cada una se representaba a una hermosa joven con colores brillantes. Cada una de ellas era una princesa con una corona real. Mientras el príncipe las miraba, le pareció que cada una era más hermosa que la anterior, y por más que lo intentó, no supo cuál era la más bella. Entonces, comenzaron a moverse como si tuvieran vida propia, le sonrieron al príncipe, asintieron con la cabeza y parecieron a punto de hablar.

De pronto, el príncipe notó que una de las doce ventanas estaba cubierta con una cortina blanca. La apartó y allí, sin lugar a dudas, estaba la princesa más hermosa de todas, vestida de blanco puro, con un cinturón de plata y una corona de perlas. Su rostro era pálido como la muerte y triste como una tumba.

Durante largo rato el príncipe permaneció frente a aquel cuadro, completamente asombrado, y mientras lo contemplaba, un dolor pareció penetrarle el corazón.

—Este es el que quiero para mi novia —dijo en voz alta—, este y ningún otro.

Ante estas palabras la doncella hizo una reverencia, sonrojándose como una rosa, y al instante todas las imágenes desaparecieron.

Cuando el príncipe le contó a su padre lo que había visto y qué doncella había elegido, el anciano rey se preocupó enormemente.

—Hijo mío —dijo—, hiciste mal en desvelar lo oculto y, al declarar esta tu decisión, te has expuesto a un gran peligro. Esta joven está bajo el poder de un hechicero que la mantiene cautiva en un castillo de hierro. De todos los que han ido a rescatarla, ninguno ha regresado. Sin embargo, lo hecho, hecho está, y has dado tu palabra. Ve, pues, a ver qué te depara el destino, y que el Cielo te traiga de vuelta sano y salvo.

Así pues, el príncipe se despidió de su padre, montó a caballo y partió en busca de su prometida. Su primera aventura consistió en perderse en un profundo bosque. Vagó sin rumbo durante un tiempo, sin saber adónde ir, cuando de repente alguien le gritó por detrás estas palabras:

“¡Oiga, amo, espere un momento!”

Miró a su alrededor y vio a un hombre alto corriendo hacia él.

—Tómame a tu servicio, amo —dijo el hombre alto—. Si lo haces, no te arrepentirás.

—¿Cuál es tu nombre —preguntó el príncipe—, y qué sabes hacer?

“Me llaman Patas Largas porque puedo estirarme mucho. Ya verás. ¿Ves un nido de pájaro en la copa de ese abeto tan alto? Te lo bajaré, y sin tener que trepar al árbol.”

Dicho esto, comenzó a estirarse y su cuerpo se elevó cada vez más hasta alcanzar la altura del abeto. Extendió la mano, tomó el nido y, en menos tiempo del que le había tomado estirarse, volvió a su tamaño normal.

—Haces tu truco muy bien —dijo el príncipe—, pero ahora mismo un nido de pájaro no me sirve de mucho. Lo que necesito es que alguien me muestre la salida de este bosque.

—Mmm —dijo Longshanks—, eso es bastante sencillo.

De nuevo comenzó a estirarse, cada vez más alto, hasta que triplicó la altura del pino más alto del bosque. Miró a su alrededor y dijo: «Allá, en esa dirección, está la salida más cercana».

Luego volvió a hacerse pequeño, tomó el caballo por las riendas, caminó delante y en poco tiempo salieron del bosque.

Ante ellos se extendía una amplia llanura y más allá podían ver altas rocas grises que parecían las murallas de una gran ciudad y montañas cubiertas de bosques.

Longshanks señaló hacia el otro lado de la llanura y dijo: “Ahí va, amo, un compañero mío que le sería muy útil. Debería incorporarlo también a su servicio”.

—Muy bien —dijo el príncipe—, llámenlo aquí para que pueda averiguar qué clase de persona es.

—Está demasiado lejos para que lo llame —dijo Longshanks—. No oiría mi voz y, si la oyera, tardaría mucho en llegar hasta nosotros, porque lleva mucho peso. Será mejor que vaya yo mismo a buscarlo.

Mientras decía esto, Piernas Largas se estiró y se estiró hasta que su cabeza se perdió entre las nubes. Dio dos o tres zancadas, alcanzó a su compañero, lo subió a su hombro y lo llevó ante el príncipe.

El nuevo hombre era corpulento y redondo como un barril.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe—. ¿Y qué puedes hacer?

—Me llamo Circunferencia —dijo el hombre—. Puedo ensancharme.

—Déjame verte hacerlo —dijo el príncipe.

—Muy bien, amo —dijo Girth, empezando a resoplar—. Lo haré. ¡Pero ten cuidado! ¡Cabalga hacia el bosque lo más rápido que puedas!

El príncipe no entendió la advertencia, pero vio que Piernas Largas estaba huyendo a toda velocidad, así que espoleó a su caballo y galopó tras él.

Menos mal que lo hizo, porque en un instante Girth lo habría aplastado a él y a su caballo, tal era la rapidez con que se extendía, tal era su inmensidad. En poco tiempo cubrió toda la llanura hasta que pareció como si una montaña se hubiera desplomado sobre ella.

Cuando la llanura quedó completamente cubierta, dejó de expandirse, exhaló profundamente, haciendo temblar los árboles del bosque, y volvió a su tamaño natural.

—¡Me hiciste correr por mi vida! —exclamó el príncipe—. ¡Te digo que no me encuentro con alguien como tú todos los días! Por supuesto, acompáñame.

Atravesaron la llanura y, al acercarse a las rocas, se encontraron con un hombre que tenía los ojos vendados con un pañuelo.

—Amo —dijo Longshanks—, ahí está mi otro camarada. Tómelo también a su servicio, y le aseguro que no se arrepentirá del pan que coma.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe—. ¿Y por qué llevas los ojos vendados? No puedes ver por dónde vas.

“Al contrario, maestro, es precisamente porque veo demasiado bien que tengo que vendarme los ojos. Con los ojos vendados veo igual que los que los llevan descubiertos. Cuando me quito el pañuelo, mi vista es tan aguda que lo atraviesa todo. Cuando miro fijamente algo, se incendia, y si no se quema, se desmorona. Por mi vista me llaman Agudo.”

Desató el pañuelo, se volvió hacia una de las rocas de enfrente y la contempló con ojos brillantes. Pronto la roca comenzó a desmoronarse y a caer en pedazos. En pocos instantes quedó reducida a un montón de arena. En la arena algo relucía como fuego. Keen lo recogió y se lo entregó al príncipe. Era un trozo de oro puro.

—¡Ja, ja! —dijo el príncipe—. Eres un buen muchacho y vales más que un salario. Sería un tonto si no te contratara. Ya que tienes tan buena vista, mira y dime cuánto falta para llegar al Castillo de Hierro y qué está sucediendo allí ahora.

—Si fueras solo —respondió Keen—, podrías llegar en un año, pero con nuestra ayuda, llegarás hoy mismo. Nuestra llegada tampoco es inesperada, pues en este preciso instante nos están preparando la cena.

“¿Qué está haciendo la princesa cautiva?”

“Ella está sentada en una torre alta, tras una reja de hierro. El mago monta guardia.”

—Si sois verdaderos hombres —gritó el príncipe—, todos me ayudaréis a liberarla.

Los tres camaradas prometieron que lo harían.

Condujeron al príncipe a través de las rocas grises por un desfiladero que Keen trazó con la mirada, y así sucesivamente, a través de altas montañas y densos bosques. Cualquier obstáculo que se interpusiera en el camino, uno u otro de los tres compañeros lograba removerlo.

Al final de la tarde habían cruzado la última montaña, habían dejado atrás el último tramo de bosque oscuro y vieron alzarse ante ellos el Castillo de Hierro.

Justo al atardecer, el príncipe y sus seguidores cruzaron el puente levadizo y entraron por la puerta del patio. Al instante, el puente se levantó y la puerta se cerró de golpe.

Atravesaron el patio y el príncipe metió su caballo en el establo, donde encontró un lugar preparado. Luego, los cuatro entraron con paso firme en el castillo.

Por todas partes —en el patio, en los establos y ahora en las diversas habitaciones del castillo— vieron gran cantidad de hombres ricamente vestidos, todos ellos, amos y sirvientes por igual, convertidos en piedra.

Fueron pasando de una habitación a otra hasta llegar al salón de banquetes. Este estaba magníficamente iluminado y la mesa, con comida y bebida en abundancia, estaba puesta para cuatro personas. Esperaron a que apareciera alguien, pero nadie llegó. Finalmente, vencidos por el hambre, se sentaron y comieron y bebieron con gran apetito.

Después de cenar, comenzaron a buscar un lugar donde dormir. Fue entonces, sin previo aviso, cuando las puertas se abrieron de golpe y apareció el mago. Era un anciano encorvado, calvo y con una barba gris que le llegaba hasta las rodillas. Vestía una larga túnica negra y, en lugar de cinturón, llevaba tres fajas de hierro alrededor de la cintura.

Entró acompañada de una hermosa dama vestida de blanco, con un cinturón de plata y una corona de perlas. Su rostro era pálido como la muerte y tan triste como una tumba. El príncipe la reconoció al instante y corrió a su encuentro. Antes de que pudiera hablar, el mago alzó la mano y dijo:

“Sé por qué habéis venido. Quieren raptar a esta princesa. Muy bien, llévensela. Si logran custodiarla durante tres noches para que no se les escape, será suya. Pero si se les escapa, entonces ustedes y sus hombres sufrirán el destino de todos los que os precedieron y se convertirán en piedra.”

Después de indicarle a la princesa que tomara asiento, se dio la vuelta y abandonó la sala.

El príncipe no podía apartar la vista de la princesa; era tan hermosa. Intentó hablar con ella, haciéndole muchas preguntas, pero ella no le respondió. Parecía de mármol, pues nunca sonreía ni miraba a ninguno de ellos.

Se sentó a su lado, decidido a vigilar toda la noche para impedir su fuga. Para mayor seguridad, Longshanks se estiró en el suelo como una correa y se enroscó alrededor de la habitación, recorriendo toda la pared. Girth se sentó en el umbral y se infló hasta llenar el espacio por completo, impidiendo que ni un ratón pudiera colarse. Keen tomó su lugar junto a una columna en medio del pasillo.

Pero, ay, al cabo de unos instantes todos se vieron vencidos por el sueño y al final durmieron profundamente toda la noche.

Al amanecer, el príncipe despertó y, con un dolor punzante en el corazón, como una puñalada, vio que la princesa había desaparecido. Inmediatamente convocó a sus hombres y les preguntó qué debían hacer.

—Está bien, amo, no se preocupe —dijo Keen mientras miraba largamente por la ventana—. Ya la veo. A cien millas de aquí hay un bosque, en medio del bosque un roble antiguo, y en la copa del roble una bellota. La princesa es esa bellota. Que Longshanks me lleve a hombros y vayamos a buscarla.

Longshanks cargó a Keen, se estiró y partió. Recorrió diez millas a zancadas y, en el tiempo que cualquiera de nosotros tardaría en dar la vuelta a una cabaña, ya estaba de vuelta con la bellota en la mano. Se la entregó al príncipe.

“Déjelo caer al suelo, amo.”

El príncipe dejó caer la bellota e instantáneamente apareció la princesa.

Al despuntar el sol sobre las cumbres, las puertas se abrieron de golpe y el mago entró. Lucía una sonrisa astuta. Pero al ver a la princesa, la sonrisa se transformó en un ceño fruncido, gruñó furioso, ¡y zas!, una de las bandas de hierro que ceñían su cintura se rompió. Acto seguido, tomó a la princesa de la mano y se la llevó a rastras.

Aquel día, el príncipe no tuvo más remedio que deambular por el castillo y contemplar todas las cosas extrañas y curiosas que contenía. Parecía como si, de repente, toda la vida se hubiera detenido. En una sala vio a un príncipe convertido en piedra mientras blandía su espada. La espada seguía en alto. En otra habitación había un caballero de piedra, sorprendido en pleno vuelo. Había tropezado en el umbral, pero aún no había caído. Un sirviente cenaba sentado bajo la chimenea. Con una mano se llevaba un trozo de carne asada a la boca. Habían pasado días, meses, quizá años, pero la carne aún no había tocado sus labios. Había muchos otros, todos ellos aún en la misma posición en la que se encontraban cuando el mago gritó: «¡Convertidos en piedra!».

En el patio y en los establos, el príncipe encontró muchos caballos magníficos que habían corrido la misma suerte.

Fuera del castillo reinaba un silencio sepulcral. Había árboles, pero sin hojas; un río, pero seco, sin peces en sus aguas. No se oía el canto de ningún pájaro, ni siquiera una flor.

Por la mañana, al mediodía y a la hora de la cena, el príncipe y sus compañeros encontraron un espléndido banquete preparado para ellos. Manos invisibles les sirvieron la comida y les sirvieron el vino.

Después de la cena, como la noche anterior, las puertas se abrieron de golpe y el mago hizo entrar a la princesa, a quien entregó al príncipe para que la custodiara por segunda noche consecutiva.

Por supuesto, el príncipe y sus hombres decidieron luchar contra el sueño con todas sus fuerzas esta vez. Pero, a pesar de su determinación, volvieron a dormirse. Al amanecer, el príncipe despertó y vio que la princesa había desaparecido.

Se levantó de un salto y sacudió a Keen por el hombro.

“¡Despierta, Keen, despierta! ¿Dónde está la princesa?”

Keen se frotó los ojos, echó un vistazo por la ventana y dijo:

“¡Allí la veo! A doscientos kilómetros de aquí hay una montaña; en la montaña hay una roca; en la roca, una piedra preciosa. Esa piedra es la princesa. Si Longshanks me lleva hasta allí, la encontraremos.”

Longshanks cargó a Keen sobre su hombro, se estiró hasta poder recorrer treinta kilómetros de un solo paso, y partió. Keen fijó sus ojos brillantes en la montaña, y esta se desmoronó. Entonces, la roca que había en su interior se hizo añicos, y entre los fragmentos brillaba la preciosa piedra.

Lo recogieron y se lo llevaron de vuelta al príncipe. En cuanto lo dejó caer al suelo, la princesa reapareció.

Cuando el mago entró y la encontró allí, sus ojos brillaron de ira, ¡y bang!, la segunda de sus bandas de hierro se quebró y se hizo añicos. Retumbando y gruñendo, se llevó a la princesa.

Aquel día transcurrió igual que el anterior. Después de la cena, el mago trajo de vuelta a la princesa y, mirando fijamente al príncipe, se burló y dijo: «Ahora veremos quién gana, tú o yo».

Esa noche, el príncipe y sus hombres se esforzaron más que nunca por mantenerse despiertos. Ni siquiera se permitieron sentarse, sino que siguieron caminando. Todo fue en vano. Uno tras otro, se durmieron de pie y, una vez más, la princesa escapó.

Por la mañana, el príncipe, como de costumbre, fue el primero en despertar. Al ver que la princesa se había marchado, despertó a Keen.

—¡Despierta, Keen! —gritó—. ¡Mira afuera y dime dónde está la princesa!

Esta vez Keen tuvo que buscar mucho antes de verla.

—Amo, está muy lejos. A trescientos kilómetros de aquí hay un mar negro. En el fondo de ese mar hay una concha. Dentro de esa concha hay un anillo de oro. Ese anillo es la princesa. Pero no se preocupe, amo, la encontraremos. Esta vez, que Piernas Largas lleve a Girth conmigo, pues puede que lo necesitemos.

Entonces, Pataslargas cargó a Agudo sobre un hombro y a Cierto sobre el otro. Luego se estiró hasta poder recorrer treinta millas de un solo paso. Cuando llegaron al Mar Negro, Agudo le mostró a Pataslargas dónde buscar la concha en el agua. Pataslargas metió la mano todo lo que pudo, pero no lo suficiente para tocar el fondo.

—Esperen, camaradas, esperen un poco —dijo Girth—. Ahora me toca ayudar.

Dicho esto, se hinchó hasta donde pudo. Luego se tumbó en la playa y empezó a beberse el mar. Lo bebió a grandes tragos, de tal manera que pronto Longshanks pudo llegar al fondo y recuperar la concha. Longshanks sacó el anillo y, cargando a sus compañeros sobre sus hombros, emprendió el regreso al castillo. No podía ir rápido, pues Girth, con medio mar en el estómago, pesaba muchísimo. Finalmente, desesperado, Longshanks puso a Girth boca abajo y lo sacudió, y al instante la gran llanura donde lo había vaciado se convirtió en un inmenso lago. El pobre Girth apenas pudo salir del agua y volver a subirse al hombro de Longshanks.

Mientras tanto, en el castillo, el príncipe esperaba a sus hombres con gran ansiedad. Amanecía y aún no llegaban. Cuando los primeros rayos de sol iluminaron las cumbres de las montañas, las puertas se abrieron de golpe y el mago apareció en el umbral. Echó un vistazo a su alrededor y, al ver que la princesa no estaba, soltó una carcajada burlona y entró.

Pero en ese preciso instante se oyó el estruendo de una ventana rota, un anillo dorado cayó al suelo, ¡y he aquí la princesa! Keen había visto a tiempo el peligro que amenazaba al príncipe y Longshanks había lanzado el anillo a través de la ventana.

El mago bramó de rabia hasta que el castillo tembló y entonces, ¡bang!, la tercera banda de hierro se hizo añicos y de lo que una vez fue el mago surgió un cuervo negro que salió volando por la ventana rota y nunca más se le volvió a ver.

Al instante, la hermosa princesa se sonrojó como una rosa y pudo hablar y agradecer al príncipe por haberla traído al mundo.

Todo en el castillo cobró vida. El príncipe, con la espada en alto, terminó su golpe y la envainó. El caballero que tropezaba cayó y se levantó de un salto, sujetándose la nariz para comprobar si aún la tenía. El sirviente bajo la chimenea se llevó la carne a la boca y siguió comiendo. Y así, cada uno terminó lo que estaba haciendo en el momento del encantamiento. Los caballos también cobraron vida y relincharon y patearon.

Alrededor del castillo, los árboles brotaron con fuerza. Las flores cubrían los prados. En lo alto del cielo cantaba la alondra, y en el río caudaloso había bancos de peces diminutos. Todo volvía a la vida, todo era felicidad.

Los caballeros que habían vuelto a la vida se reunieron en el salón para agradecer al príncipe su liberación. Pero el príncipe les dijo:

“No tienes nada que agradecerme. Si no hubiera sido por estos tres fieles sirvientes, Longshanks, Girth y Keen, habría corrido la misma suerte que tú.”

El príncipe emprendió de inmediato el viaje de regreso a casa con su esposa y sus tres sirvientes. Al llegar a casa, el anciano rey, que lo había dado por perdido, lloró de alegría por su inesperado regreso.

Todos los caballeros que el príncipe había rescatado fueron invitados a la boda, que se celebró inmediatamente y duró tres semanas.

Cuando terminó, Longshanks, Girth y Keen se presentaron ante el joven rey y le dijeron que volverían al mundo a buscar trabajo. El joven rey les rogó que se quedaran.

“Les daré todo lo que necesiten mientras vivan”, les prometió, “y no tendrán que hacer ningún esfuerzo”.

Pero semejante vida de ocio no era de su agrado. Así que se marcharon y emprendieron otro viaje, y hasta el día de hoy siguen dando vueltas por ahí.