Había una vez una joven ama de casa llamada Lidushka. Un día, mientras lavaba la ropa en el río, una enorme rana, hinchada y fea, nadó hacia ella. Lidushka dio un salto hacia atrás asustada. La rana se extendió sobre el agua, justo donde Lidushka había estado enjuagando la ropa, y se quedó allí moviendo las mandíbulas como si quisiera decir algo.

“¡Fuera!”, gritó Lidushka, pero la rana permaneció donde estaba y siguió moviendo sus mandíbulas.

“¡Vieja cosa fea e hinchada! ¿Qué quieres y por qué te sientas ahí mirándome boquiabierta?”

Lidushka golpeó a la rana con un trozo de lino para ahuyentarla y poder continuar con su trabajo. La rana se sumergió, emergió en otro lugar e inmediatamente nadó de regreso hacia Lidushka.

Lidushka intentó una y otra vez ahuyentarlo. Cada vez que lo golpeaba, la rana se sumergía, emergía en otro lugar y luego regresaba nadando. Finalmente, Lidushka perdió la paciencia.

“¡Lárgate, vieja gorda!”, gritó. “¡Tengo que terminar de lavar la ropa! ¡Lárgate, te digo, y ¡Cuando nazcan tus bebés, seré su madrina! ¿Me oyes?

Como si aceptara esto como una promesa, la rana croó: “¡De acuerdo! ¡De acuerdo! ¡De acuerdo!” y se alejó nadando.

Algún tiempo después, cuando Lidushka estaba lavando la ropa de nuevo en el río, apareció la misma vieja rana, aunque ya no parecía tan gorda e hinchada.

“¡Ven! ¡Ven, querida!” graznó. “¡Recuerda tu promesa! Dijiste que serías la madrina de mis bebés. Debes venir conmigo ahora, porque hoy es el bautizo”.

Lidushka, por supuesto, había hablado en broma, pero aun así una promesa es una promesa y no debe romperse.

—Pero, tonta rana —dijo—, ¿cómo puedo ser madrina de tus crías? No puedo meterme en el agua.

—¡Sí, puedes! —croó la vieja rana—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Ven conmigo!

Comenzó a nadar río arriba y Lidushka la siguió, caminando por la orilla y sintiendo cada vez más miedo.

La vieja rana nadó hasta llegar a la represa del molino. Entonces le dijo a Lidushka:

“Ahora, querida, ¡no tengas miedo! ¡No tengas miedo! Simplemente levanta esa piedra que tienes delante. Debajo de ella estarás Encuentra una escalera que baje directamente a mi casa. Iré primero. Haz lo que te digo y no tendrás pérdida.

La rana desapareció en el agua y Lidushka levantó la piedra. Efectivamente, allí había una escalinata que descendía bajo la presa del molino. ¿Y qué clase de escalinata crees que era? No estaba hecha de madera ni de piedra, sino de grandes bloques sólidos de agua, colocados unos sobre otros, transparentes y claros como el cristal.

Lidushka bajó tímidamente un escalón, luego otro, y otro, hasta que a mitad de camino la recibió la vieja rana, que la saludó con muchos croares ruidosos.

“¡Por ​​aquí, querida madrina! ¡Por aquí! ¡No tengas miedo! ¡No tengas miedo!”

Lidushka recobró el valor y subió los escalones que quedaban con más valentía. La rana la condujo entonces a su casa que, al igual que los escalones, estaba construida de hermosa agua cristalina, brillante y transparente.

Dentro, todo estaba listo para el bautizo. Lidushka enseguida tomó en brazos a las ranitas y las sostuvo durante la ceremonia.

Tras el bautizo tuvo lugar un gran banquete al que se había invitado a muchas ranas de cerca y de lejos. La vieja rana se las presentó a todas a Lidushka y ellas Le hicieron mucho alboroto, saltando a su alrededor y profiriendo halagos ruidosos.

Se sirvieron platos de pescado tras platos de pescado; nada más que pescado, preparado de todas las maneras posibles: hervido, asado, frito, en escabeche. Y había todo tipo de pescado imaginable: las mejores carpas, lucios, mújoles, truchas, merluzas, percas y muchos más cuyos nombres Lidushka ni siquiera conocía.

Cuando hubo comido todo lo que pudo, Lidushka se escabulló de los demás invitados y deambuló sola por la casa.

Abrió por casualidad una puerta que daba a una especie de despensa. Estaba llena de largos estantes, y sobre ellos había hileras e hileras de pequeños recipientes de barro, todos boca abajo. A Lidushka le pareció extraño que estuvieran todos boca abajo y se preguntó por qué.

Levantó una maceta y debajo encontró una preciosa paloma blanca. La paloma, contenta de haber sido liberada, sacudió su plumaje, extendió sus alas y voló.

Lidushka levantó una segunda vasija y debajo había otra hermosa paloma que de inmediato extendió sus alas revoloteando y voló tan feliz como su compañera.

Lidushka levantó una tercera olla y apareció una tercera paloma.

«¡Debe haber palomas debajo de todas estas ollas!», se dijo. «¿Qué criatura cruel las habrá aprisionado? Así como el buen Dios le dio al hombre un alma para vivir eternamente, también les dio alas a las aves para volar, y nunca pretendió que estuvieran aprisionadas bajo oscuras ollas. ¡Esperad, queridas palomas, y os liberaré a todas!».

Así pues, Lidushka levantó olla tras olla y de debajo de cada una de ellas escapó una paloma prisionera que voló alegremente lejos.

Justo cuando hubo levantado la última olla, la vieja rana entró saltando hacia ella con gran excitación.

“¡Ay, querida, querida!” graznó. “¡¿Qué has hecho liberando a todas esas almas?! ¡Rápido, tráete un terrón de tierra seca o un trozo de pan tostado, o mi marido te atrapará y se llevará tu alma! ¡Ahí viene!”

Lidushka miró hacia arriba a través de las paredes de cristal de la casa, pero no vio a nadie acercarse. Entonces, a lo lejos, divisó unas hermosas cintas de un rojo brillante que flotaban hacia ella sobre el agua. Se acercaban cada vez más.

“¡Oh!”, pensó para sí misma con repentino susto. “¡Esas deben ser las cintas rojas de un vendedor ambulante!”

Al instante recordó las historias de su abuela. De niña, solía contarle cómo el malvado ladrón atraía a la gente a la muerte con brillantes cintas rojas. Muchas jóvenes inocentes, segando junto al río, han visto las hermosas cintas en el agua y han intentado alcanzarlas con su rastrillo. Eso es lo que el ladrón quiere que hagan, pues así podrá atraparlas y arrastrarlas al fondo del agua, donde las ahogará y se llevará su alma. El ladrón es tan poderoso que, una vez que te atrapa, ¡puede ahogarte en una cucharadita de agua! Pero si aferras en tu mano un terrón de tierra seca o un trozo de pan tostado, entonces no podrá hacerte daño.

—¡Oh! —exclamó Lidushka—. ¡Ahora lo entiendo! ¡Esas palomas blancas eran las almas de pobres inocentes a quienes este malvado ladrón ha ahogado! ¡Dios mío, ayúdame a escapar de él!

“¡Date prisa, querida, date prisa!”, croó la vieja rana. “¡Sube corriendo las escaleras de cristal y vuelve a colocar la piedra!”

Lidushka subió volando las escaleras y, al llegar arriba, tomó un puñado de tierra seca. Luego volvió a colocar la piedra y el agua fluyó por las escaleras.

El pescador extendió sus banderines rojos cerca de la orilla e intentó atraparla, pero ella no se dejó tentar.

—¡Sé quién eres! —gritó, abrazándola con fuerza. Un puñado de tierra seca. “¡Jamás obtendrás mi alma! ¡Y jamás volverás a aprisionar bajo tus negras ollas a todas las pobres almas inocentes que liberé!”

Años después, cuando Lidushka tuvo hijos propios, solía contarles esta historia y decirles:

“Y ahora, queridos míos, ya sabéis por qué es peligroso meter la mano en el agua para coger una banderola roja o un bonito nenúfar. El malvado ladrón puede estar ahí, esperando para atraparos.”