Antiguamente, en el condado de Cumberland, vivía un noble que tenía tres hijos. Dos de ellos eran jóvenes apuestos e inteligentes, mientras que el otro, llamado Jack, era un necio por naturaleza, que solía ocuparse de las ovejas. Vestía una casaca multicolor y un sombrero de copa alta con borla, como correspondía a su condición. El rey de Canterbury tenía una hermosa hija, que se distinguía por su gran ingenio y agudeza, y promulgó un decreto según el cual quien respondiera correctamente a tres preguntas que le formulara la princesa se casaría con ella y heredaría la corona a su muerte.

Poco después de la publicación de este decreto, la noticia llegó a oídos de los hijos del noble, y los dos más listos decidieron celebrar un juicio, pero lamentablemente no pudieron impedir que su hermano, el más tonto de todos, los acompañara. No consiguieron deshacerse de él de ninguna manera, y finalmente se vieron obligados a dejar que Jack los acompañara. No habían avanzado mucho cuando Jack soltó una carcajada, diciendo: «¡He encontrado un huevo!». «Guárdalo en el bolsillo», le dijeron los hermanos. Poco después, estalló en otra carcajada al encontrar una ramita de avellano torcida, que también se guardó en el bolsillo; y una tercera vez rió estruendosamente al encontrar una nuez. Esta también la guardó con sus otros tesoros.

Al llegar al palacio, fueron recibidos de inmediato al mencionar el motivo de su visita y conducidos a una habitación donde se encontraban la princesa y su séquito. Jack, que nunca se andaba con formalidades, exclamó: «¡Menudo séquito de damas hermosas tenemos aquí!».

—Sí —dijo la princesa—, somos damas hermosas, pues llevamos fuego en nuestros pechos.

—¿Quieres? —dijo Jack—. Entonces, ásame un huevo —dijo sacando el huevo de su bolsillo.

—¿Cómo lo sacarás de nuevo? —preguntó la princesa.

—Con un palo torcido —respondió Jack, sacando la avellana.

—¿De dónde salió eso? —preguntó la princesa.

—De una nuez —respondió Jack, sacando la nuez del bolsillo—. He respondido a las tres preguntas, y ahora tendré a la dama. —No, no —dijo el rey—, no tan rápido. Aún te queda una prueba por superar. Debes venir aquí dentro de una semana y velar toda una noche con la princesa, mi hija. Si logras mantenerte despierto toda la noche, te casarás con ella al día siguiente.

—¿Pero si no puedo? —preguntó Jack.

—Entonces te arrancarán la cabeza —dijo el rey—. Pero no tienes por qué intentarlo a menos que quieras.

Bueno, Jack volvió a casa una semana y reflexionó sobre si debía intentar conquistar a la princesa. Finalmente se decidió. «Bueno», dijo Jack, «¡probaré suerte; ahora voy a por la hija del rey, o a por un pastor sin cabeza!».

Y tomando su botella y su bolsa, se dirigió penosamente a la corte. En su camino, tuvo que cruzar un río, y mientras lo hacía, quitándose los zapatos y las medias, observó varios peces hermosos que nadaban contra sus pies; así que pescó algunos y los guardó en su bolsillo. Al llegar al palacio, llamó con fuerza a la puerta con su bastón, y tras mencionar el motivo de su visita, fue conducido de inmediato al salón donde la hija del rey esperaba, lista para recibir a sus amantes. Lo acomodaron en una lujosa silla, y le sirvieron vinos exquisitos, especias y toda clase de carnes delicadas. Jack, poco acostumbrado a tal festín, comió y bebió con abundancia, de modo que casi se quedó dormido antes de la medianoche.

“¡Oh, pastor!”, dijo la señora, “¡te he pillado durmiendo la siesta!”.

“Noa, mi dulce aliada, estaba ocupada comiendo.”

—¿Una pesca? —preguntó la princesa con gran asombro—. No, pastor, no hay ningún estanque de peces en el salón.

“A pesar de eso, he estado pescando en mi bolsillo y acabo de pescar uno.”

“¡Ay de mí!”, dijo ella, “¡déjame verlo!”.

El pastor, con disimulo, sacó el pez de su bolsillo y, fingiendo haberlo pescado, se lo mostró, y ella declaró que era el más hermoso que jamás había visto.

Aproximadamente media hora después, dijo: “Pastor, ¿crees que podrías conseguirme uno más?”.

Él respondió: “Tal vez pueda, cuando haya cebado mi anzuelo”; y al poco rato sacó otro, que era mejor que el primero, y la princesa quedó tan encantada que le dio permiso para irse a dormir y prometió excusarlo ante su padre.

Por la mañana, la princesa le dijo al rey, para su gran asombro, que no debían decapitar a Jack, pues había estado pescando en el salón toda la noche; pero cuando oyó cómo Jack había sacado peces tan hermosos de su bolsillo, le pidió que pescara uno en el suyo.

Jack aceptó la tarea sin dudarlo, y ordenando al rey que se acostara, fingió pescar en su bolsillo, teniendo otro pez escondido en la mano, y pinchándolo disimuladamente con una aguja, levantó el pez y se lo mostró al rey.

Su majestad no disfrutó mucho de la operación, pero asintió ante su maravilla, y la princesa y Jack se unieron ese mismo día y vivieron muchos años felices y prósperos.