Había una vez un bulbul que vivía en un bosque y cantaba todo el día a su compañero, hasta que una mañana le dijo: «¡Oh, mi querido esposo! Cantas tan bonito, pero ¡cómo me gustaría comer un rico pimiento verde!». El obediente bulbul salió volando enseguida a buscarlos, pero aunque voló kilómetros y kilómetros, asomándose a cada jardín por el camino, no encontró ni un solo pimiento verde. O bien no había ningún fruto en los arbustos, sino solo diminutas flores blancas en forma de estrella, o bien los pimientos estaban todos maduros y de un rojo carmesí.

Por fin, en medio del desierto, se topó con un jardín amurallado. Altos mangos lo rodeaban, protegiéndolo del sol abrasador y los vientos huracanados, y en su interior crecían innumerables flores y frutos. Pero no había rastro de vida entre sus muros: ni pájaros, ni mariposas, solo silencio y el perfume de las flores.

El bulbul se posó en medio del jardín, y ¡he aquí!, allí crecía una solitaria planta de pimiento, y entre sus hojas brillantes relucía un único fruto verde de inmenso tamaño, que brillaba como una esmeralda.

Muy contento, el pájaro voló de vuelta a casa con su compañera y, diciéndole que había encontrado el pimiento verde más hermoso del mundo, la llevó consigo al jardín, donde ella enseguida comenzó a comer el delicioso bocado.

El genio al que pertenecía el jardín había estado durmiendo todo este tiempo en una casa de verano; y como solía permanecer despierto durante doce años y luego dormir otros doce, dormía profundamente y no se percataba de las idas y venidas del bulbul. Sin embargo, como su despertar estaba próximo, tuvo terribles pesadillas mientras el pimiento verde era picoteado hasta quedar hecho pedazos, y, inquieto, despertó justo cuando la esposa del bulbul, tras depositar un brillante huevo verde esmeralda bajo la planta de pimiento, voló con su marido.

Como de costumbre, el genio, tras bostezar y estirarse, fue a ver cómo estaba su pimiento. Grande fue su pena y rabia al encontrarlo hecho pedazos a picotazos. No podía imaginar qué había causado tal daño, pues sabía que ni aves, ni bestias, ni insectos habitaban el jardín.

«Alguna criatura reptante y espantosa de ese horrible mundo exterior debió colarse mientras dormía», pensó el genio, e inmediatamente comenzó a buscar al intruso. Sin embargo, no encontró nada, salvo el brillante huevo verde, que lo maravilló tanto que lo llevó a su casa de verano, lo envolvió en algodón y lo guardó con cuidado en un nicho tallado en la pared. Cada día iba a mirarlo, suspirando al pensar en su pimiento perdido, hasta que una mañana, ¡oh sorpresa!, el huevo había desaparecido, y en su lugar se encontraba la más hermosa doncella, vestida de pies a cabeza de verde esmeralda, con una enorme esmeralda colgando de su cuello, con la misma forma que el pimiento verde.

El genio, una criatura tranquila e inofensiva, se alegró mucho, pues adoraba a los niños, y esta era la criatura más delicada que jamás había visto. Así que se dedicó a cuidar de la princesa Pepperina, pues así se llamaba la doncella.

Tras doce años en el florido jardín, llegó el momento de que el bondadoso genio volviera a dormir; y le preocupaba mucho qué sería de su princesa cuando ya no pudiera cuidarla. Pero sucedió que un gran rey y su ministro, mientras cazaban en el bosque, se toparon con el jardín amurallado y, movidos por la curiosidad de ver qué había dentro, escalaron el muro y encontraron a la encantadora princesa Pepperina sentada junto a la planta de pimienta.

El rey se enamoró de ella al instante y, con las palabras más elegantes, le suplicó que fuera su esposa. Pero la princesa, con modestia, bajó la cabeza y dijo: «¡No es así! Debéis preguntarle al genio, dueño de este jardín; solo que tiene la desafortunada costumbre de comerse a los hombres a veces».

Sin embargo, cuando vio al joven rey arrodillado ante ella, no pudo evitar pensar que era el joven más guapo y espléndido del mundo, por lo que su corazón se enterneció, y cuando oyó los pasos del genio, gritó: «¡Escóndete en el jardín, y veré si puedo persuadir a mi guardián para que te escuche!».

Apenas apareció el genio, comenzó a olfatear y a gritar: «¡Fee! ¡fa! ¡fum! ¡Huelo la sangre de un hombre!».

Entonces la princesa Pepperina lo tranquilizó, diciéndole: «¡Querido genio! Puedes comer». me Si quieres, porque aquí no hay nadie más.

Y el genio respondió, besándola y acariciándola al mismo tiempo: «¡Mi vida adorada! ¡Antes comería ladrillos y cemento!»

Tras esto, la princesa, astutamente, dirigió la conversación hacia el inminente sueño del genio, preguntándose con lágrimas en los ojos qué debía hacer sola en el jardín amurallado. Ante esto, el bondadoso genio se preocupó profundamente, hasta que finalmente declaró que el mejor plan sería casarla con algún joven noble, pero añadió que un marido digno era difícil de encontrar, sobre todo porque era necesario que fuera tan apuesto, como hombre, como la princesa Pepperina era hermosa entre las mujeres. Al oír esto, la princesa aprovechó la oportunidad y le preguntó al genio si le prometía dejarla casarse con alguien tan hermoso como ella. El genio prometió fielmente, sin sospechar que la princesa ya tenía a alguien en mente, y se asombró enormemente cuando ella aplaudió y el espléndido joven rey apareció de entre la maleza. Sin embargo, cuando la joven pareja se tomó de la mano, incluso el genio tuvo que admitir que jamás había visto una pareja tan hermosa. Así pues, dio su consentimiento a su matrimonio, que se celebró con suma prisa, pues el genio ya había empezado a cabecear y bostezar. Aun así, al despedirse de su querida princesita, lloró tanto que las lágrimas lo mantuvieron despierto, y la siguió en sus pensamientos, hasta que el deseo de ver su rostro una vez más se hizo tan fuerte que se transformó en paloma, la cual, volando tras ella, revoloteó sobre su cabeza. Ella parecía muy feliz, hablando y susurrando a su apuesto esposo, así que él voló de regreso a casa para dormir. Pero el manto verde de su querida princesita seguía flotando ante sus ojos, de modo que no podía descansar, y transformándose en halcón, la siguió a toda velocidad, dando vueltas muy por encima de su cabeza. Ella sonreía junto a su esposo, así que el genio voló a su jardín, bostezando terriblemente. Pero los dulces ojos de su querida Pepperina parecían mirarlo fijamente, alejando el sueño de ambos; Entonces se transformó en águila y, elevándose hacia el cielo azul, vio con su mirada penetrante a la princesa entrando en el palacio de un rey a lo lejos, en el horizonte. Luego, el buen genio quedó satisfecho y se quedó profundamente dormido.

Durante los años que siguieron, el joven rey permaneció perdidamente enamorado de su bella esposa, pero las demás mujeres del palacio la envidiaban profundamente, sobre todo después de que diera a luz al príncipe más apuesto que se pudiera imaginar. Decididas a arruinarla, pasaban horas pensando en cómo matarla o tenderle una trampa.

Cada noche se acercaban a la puerta de la habitación de la Reina y susurraban, para ver si estaba despierta: «La princesa Pepperina está despierta, pero el mundo entero duerme profundamente».

Ahora bien, la esmeralda, que la joven reina aún llevaba al cuello, era un verdadero talismán y siempre decía la verdad; si alguien siquiera susurraba un chisme, la verdad salía a la luz de inmediato. En seguiday avergonzaba al culpable sin remordimiento. Así que la esmeralda, en esas ocasiones, respondía: «¡No es así! La princesa Pepperina está dormida. Es el mundo el que despierta».

Entonces las mujeres malvadas se retiraban, pues sabían que no tenían poder para dañar a la princesa mientras el talismán estuviera alrededor de su cuello.

Finalmente, sucedió que mientras la joven reina se bañaba, se quitó el talismán de esmeralda y lo dejó por error en el baño. Así que esa noche, cuando las mujeres celosas, como de costumbre, llegaron susurrando tras la puerta: «La princesa Pepperina está despierta, pero el mundo entero duerme», el veraz talismán proclamó desde el baño: «¡No es así! La princesa Pepperina duerme. Es el mundo el que despierta».

Sabiendo por el sonido de la voz del talismán que no estaba en su lugar habitual, estas criaturas malvadas se colaron sigilosamente en la habitación, mataron al pequeño príncipe, que dormía plácidamente en su cuna, lo cortaron en pedacitos, los colocaron en la cama de su madre y le mancharon suavemente los labios con la sangre.

A la mañana siguiente, muy temprano, volaron hacia el rey, llorando y lamentándose, rogándole que fuera a ver la horrible escena.

—¡Mirad! —exclamaron—. ¡La hermosa esposa a la que tanto amabais es una ogresa! ¡Os advertimos sobre ella, y ahora ha matado a su hijo para comerse su carne!

El rey estaba terriblemente afligido y enfurecido, pues amaba a su esposa, pero no podía negar que fuera una ogresa; así que ordenó que la expulsaran azotada de su reino y luego la mataran.

Así pues, la encantadora y tierna joven reina fue expulsada de la tierra y luego cruelmente asesinada, mientras las malvadas y celosas mujeres se regocijaban por su perverso éxito.

Pero cuando la princesa Pepperina murió, su cuerpo se convirtió en un alto muro de mármol blanco, sus ojos en charcos de agua líquida, su manto verde en extensiones de hierba verde, su larga cabellera rizada en hermosas enredaderas y zarcillos, mientras que su boca escarlata y sus dientes blancos se transformaron en un hermoso lecho de rosas y narcisos. Entonces su alma tomó la forma de un trébol y su pareja —esas aves enamoradas que, como la tórtola, son siempre constantes— y flotando en los charcos de agua, lloraron todo el día la triste suerte de la princesa Pepperina.

Tras muchos días, el joven rey, quien, a pesar del supuesto crimen de su esposa, no pudo evitar lamentar la pérdida de su hermosa novia, salió de caza. Al no encontrar presa, vagó lejos hasta llegar a la alta muralla de mármol blanco. Curioso por ver qué albergaba, la escaló hasta la hierba verde, donde los zarcillos se mecían suavemente, las rosas y los narcisos florecían, y los pájaros enamorados flotaban en los charcos, lamentándose todo el día.

El rey, cansado y triste, se recostó a descansar en aquel hermoso lugar, y escuchó el canto de los pájaros, y mientras escuchaba, el significado pareció aclararse, de modo que los oyó contar toda la historia de la traición de las malvadas mujeres.

Entonces uno de los pájaros, llorando, le dijo al otro: «¿Acaso no puede volver a la vida jamás?». Y el otro respondió: «Si el Rey nos atrapara y nos abrazara, corazón con corazón, mientras nos decapitara de un solo golpe de espada, de modo que ninguno de los dos muriera antes que el otro, la Princesa Pepperina volvería a la vida. Pero si uno muere antes que el otro, ¡siempre permanecerá igual!».

Entonces el Rey, con el corazón palpitante, llamó a los pájaros, y estos acudieron sin rechistar, poniéndose frente a frente mientras él les cortaba la cabeza de un solo golpe de su espada, de modo que caían muertos al instante.

En ese mismo instante apareció la princesa Pepperina, sonriente, más hermosa que nunca; pero, curiosamente, los charcos, la hierba, los zarcillos trepadores y las flores permanecieron como estaban.

Entonces el Rey le suplicó que volviera a casa con él, jurando que nunca más desconfiaría de ella y que daría muerte a todos los malvados traidores; pero ella se negó, diciendo que prefería vivir siempre dentro de los altos muros de mármol blanco, donde nadie podría molestarla.

—¡Así es! —exclamó el genio, que, recién despertado de su sueño de doce años, había volado directamente hacia su amada princesa—. ¡Aquí vivirás, y yo viviré contigo!

Luego construyó para el Rey y la Reina un magnífico palacio, donde vivieron muy felices para siempre; y como nadie sabía nada al respecto, nadie sentía celos de la bella Princesa Pepperina.