Hace MUCHO tiempo, la ciudad de Hamel, en Alemania, fue invadida por bandas de ratas como nunca antes se habían visto ni se volverán a ver.

Eran grandes criaturas negras que corrían audazmente a plena luz del día por las calles y pululaban tanto por todas las casas que la gente, al final, no podía poner la mano ni el pie en ningún sitio sin tocar alguno. Al vestirse por la mañana, los encontraban en sus pantalones y enaguas, en sus bolsillos y en sus botas; y cuando querían comer, la voraz horda lo había arrasado todo, desde el sótano hasta el desván. La noche era aún peor. En cuanto se apagaban las luces, estos incansables mordedores se ponían manos a la obra. Y por todas partes, en los techos, en los suelos, en los armarios, en las puertas, había una persecución y un revolvimiento, y un ruido tan furioso de barrenas, tenazas y sierras, que un sordo no habría podido descansar ni una hora entera.

Ni gatos ni perros, ni veneno ni trampas, ni oraciones ni velas quemadas a todos los santos: nada servía. Cuanto más mataban, más venían. Y los habitantes de Hamel empezaron a recurrir a los perros (aunque estos no servían de mucho), cuando un viernes llegó al pueblo un hombre de rostro extraño que tocaba la gaita y cantaba este estribillo:

"Qui vivra verra: Le voila, Le preneur des rats".

Era un tipo grande y desgarbado, de tez seca y bronceada, con nariz torcida, un largo bigote de cola de rata, dos grandes ojos amarillos, penetrantes y burlones, bajo un gran sombrero de fieltro adornado con una pluma de gallo escarlata. Vestía una chaqueta verde con cinturón de cuero y calzones rojos, y calzaba sandalias sujetas con correas que le rodeaban las piernas al estilo gitano.

Así se le puede ver hasta hoy, pintado en una vidriera de la catedral de Hamel.

Se detuvo en la gran plaza del mercado, frente al ayuntamiento, dio la espalda a la iglesia y continuó con su música, cantando:

«Quien viva lo verá: este es él, el cazador de ratas.»

El consejo municipal acababa de reunirse para considerar una vez más esta plaga de Egipto, de la cual nadie podía salvar a la ciudad.

El forastero mandó decir a los consejeros que, si se lo compensaban, se encargaría de exterminar a todas sus ratas antes del anochecer, hasta la última.

—¡Entonces es un hechicero! —exclamaron los ciudadanos al unísono—. ¡Debemos tener cuidado con él!

El concejal municipal, considerado inteligente, los tranquilizó.

Dijo: «Sea brujo o no, si este gaitero dice la verdad, fue él quien nos envió esta horrible plaga de la que hoy quiere librarnos a cambio de dinero. Bueno, tendremos que aprender a atrapar al diablo en sus propias trampas. Déjenmelo a mí».

—Déjelo en manos del concejal —se decían los ciudadanos unos a otros.

Y el extranjero fue llevado ante ellos.

—Antes de que anochezca —dijo—, habré acabado con todas las ratas de Hamel si me pagáis un gros por cabeza.

“¡Un gros por cabeza!”, gritaron los ciudadanos, “¡pero eso supondrá millones de florines!”.

El concejal simplemente se encogió de hombros y le dijo al desconocido:

¡Una ganga! Para trabajar; a las ratas se les pagará un gros por cabeza, como usted pide.

El gaitero anunció que tocaría esa misma noche al salir la luna. Añadió que los habitantes debían dejar las calles libres a esa hora y contentarse con mirar por las ventanas lo que sucedía, pues sería un espectáculo agradable. Cuando la gente de Hamel se enteró del trato, exclamaron: «¡Un gros por persona! ¡Pero esto nos va a costar un dineral!».

—Déjenselo al concejal —dijo el consejo municipal con aire malicioso. Y los buenos ciudadanos de Hamel repitieron con sus concejales: —Déjenselo al concejal.

Hacia las nueve de la noche, el gaitero reapareció en la plaza del mercado. Volvió, como al principio, de espaldas a la iglesia, y en el instante en que la luna asomó por el horizonte, «¡Trarira, trari!», resonaron las gaitas.

Al principio era un sonido lento y acariciador, luego cada vez más vivo y urgente, tan sonoro y penetrante que penetraba hasta los callejones y rincones más apartados de la ciudad.

Pronto, del fondo de los sótanos, de lo alto de los desvanes, de debajo de todos los muebles, de todos los rincones de las casas, salen las ratas, buscan la puerta, se lanzan a la calle y, tropezando, tropezando, tropezando, empiezan a correr en fila hacia la fachada del ayuntamiento, tan apretadas que cubrían el pavimento como las olas de un torrente desbordado.

Cuando la plaza estuvo completamente llena, el gaitero se dio la vuelta y, tocando todavía a paso vivo, se dirigió hacia el río que corre al pie de las murallas de Hamel.

Cuando llegó allí, se dio la vuelta; las ratas lo seguían.

«¡Salta! ¡Salta!», gritó, señalando con el dedo el centro del arroyo, donde el agua giraba y descendía como por un embudo. Y ¡salta! ¡salta!, sin dudarlo, las ratas se lanzaron, nadaron directamente hacia el embudo, se zambulleron de cabeza y desaparecieron.

La inmersión continuó así sin cesar hasta la medianoche.

Por fin, arrastrándose con dificultad, llegó una rata grande, blanca por la edad, y se detuvo en la orilla.

Era el rey de la banda.

—¿Están todos ahí, amigo Blanchet? —preguntó el gaitero.

—Están todos allí —respondió su amiga Blanchet.

¿Y cuántos eran?

`Novecientos noventa mil novecientos noventa y nueve.'

¿Bien considerado?

`Bien considerado.'

«Pues ve y reúnete con ellos, viejo señor, y hasta luego.»

Entonces la vieja rata blanca saltó a su vez al río, nadó hasta el remolino y desapareció.

Cuando el gaitero concluyó así su tarea, se acostó en su posada. Y por primera vez en tres meses, los habitantes de Hamel durmieron tranquilamente toda la noche.

A la mañana siguiente, a las nueve en punto, el gaitero se dirigió al ayuntamiento, donde lo esperaba el consejo municipal.

—Ayer todas vuestras ratas se tiraron al río —dijo a los consejeros—, y os garantizo que no volverá ni una. Eran novecientas noventa mil novecientas noventa y nueve, a un peso de una gros por cabeza. ¡Haced cuentas!

'Empecemos contando las cabezas. Un gros por cabeza es una cabeza por gros. ¿Dónde están las cabezas?'

El cazador de ratas no esperaba este golpe traicionero. Palideció de ira y sus ojos brillaron con furia.

—¡Las cabezas! —exclamó—. Si os importan, id a buscarlas al río.

—Así que —replicó el concejal—, ¿te niegas a cumplir los términos del acuerdo? Nosotros mismos podríamos negarte todo pago. Pero nos has sido útil y no te dejaremos ir sin una recompensa —y le ofreció cincuenta coronas.

—Quédese con su recompensa —respondió el cazador de ratas con orgullo—. Si no me paga, mis herederos me la pagarán.

Entonces se caló el sombrero hasta los ojos, salió apresuradamente de la sala y abandonó la ciudad sin hablar con nadie.

Cuando los habitantes de Hamel se enteraron del desenlace del asunto, se frotaron las manos y, sin más escrúpulos que su concejal, se rieron del cazador de ratas, quien, según decían, había caído en su propia trampa. Pero lo que más les causó gracia fue su amenaza de cobrar a sus herederos. ¡Ja! Ojalá solo tuvieran acreedores así el resto de sus vidas.

Al día siguiente, que era domingo, todos fueron alegremente a la iglesia, pensando que después de la misa por fin podrían comer algo bueno que las ratas no hubieran probado antes que ellos.

Nunca sospecharon la terrible sorpresa que les esperaba al regresar a casa. No había niños por ninguna parte, ¡todos habían desaparecido!

“¡Hijos nuestros! ¿Dónde están nuestros pobres hijos?” fue el grito que pronto se escuchó en todas las calles.

Luego por la puerta este del pueblo entraron tres niños pequeños, que lloraron y lloraron, y esto es lo que contaron:

Mientras los padres estaban en la iglesia, resonó una música maravillosa. Pronto, todos los niños y niñas que se habían quedado en casa salieron, atraídos por los sonidos mágicos, y corrieron a la gran plaza del mercado. Allí encontraron al cazador de ratas tocando su gaita en el mismo lugar de la noche anterior. Entonces el desconocido comenzó a caminar rápidamente, y lo siguieron, corriendo, cantando y bailando al son de la música, hasta el pie de la montaña que se ve al entrar en Hamel. Al acercarse, la montaña se abrió un poco, y el gaitero entró con ellos, tras lo cual se cerró de nuevo. Solo los tres pequeños que contaron la aventura se quedaron fuera, como por un milagro. Uno era patizambo y no podía correr lo suficientemente rápido; el otro, que había salido de casa de prisa, con un pie calzado y el otro descalzo, se había lastimado con una gran piedra y no podía caminar sin dificultad; El tercero había llegado a tiempo, pero en su prisa por entrar con los demás se había golpeado tan violentamente contra la pared de la montaña que cayó hacia atrás en el momento en que esta se cerró sobre sus compañeros.

Ante esta historia, los padres redoblaron sus lamentaciones. Corrieron con picas y azadones a la montaña y buscaron hasta la tarde el agujero por el que habían desaparecido sus hijos, sin lograrlo. Al caer la noche, regresaron desolados a Hamel.

Pero el más desdichado de todos fue el Concejal de la Ciudad, pues perdió tres niños pequeños y dos niñas bonitas, y para colmo, los habitantes de Hamel lo colmaron de reproches, olvidando que la noche anterior todos habían estado de acuerdo con él.

¿Qué había sido de todos estos desafortunados niños?

Los padres siempre albergaron la esperanza de que no hubieran muerto y de que el cazador de ratas, que sin duda bajaría de la montaña, se los hubiera llevado consigo a su país. Por eso, durante varios años enviaron mensajeros a distintos países en su búsqueda, pero nadie dio con el paradero de los pobres pequeños.

No fue hasta mucho después que se supo algo de ellos.

Unos ciento cincuenta años después del suceso, cuando ya no quedaba ni un solo padre, madre, hermano o hermana de aquel día, llegaron una tarde a Hamel unos mercaderes de Bremen que regresaban de Oriente y pidieron hablar con los ciudadanos. Contaron que, al cruzar Hungría, habían pasado una temporada en una región montañosa llamada Transilvania, donde los habitantes solo hablaban alemán, mientras que a su alrededor solo se hablaba húngaro. Estas personas también afirmaron venir de Alemania, pero desconocían cómo habían llegado a aquella tierra extraña. «Ahora bien», dijeron los mercaderes de Bremen, «estos alemanes no pueden ser sino descendientes de los hijos perdidos de Hamel».

Los habitantes de Hamel no lo dudaron; y desde entonces dan por cierto que los transilvanos de Hungría son sus compatriotas, cuyos antepasados, de niños, fueron llevados allí por el cazador de ratas. Hay cosas más difíciles de creer que eso.