Hace muchos años vivió un zar muy célebre. Tuvo dos hijos y una hermosa hija. Esta hija vivió en una alta torre hasta los veinte años. Era muy querida por el zar y la zarina, y la favorita de sus nodrizas y damas de compañía. Pero ningún príncipe ni caballero la había visto, pues nunca se le permitía salir de la torre ni respirar el aire de la libertad. Su nombre era Vasilisa de los Trenzas Doradas.

Vasilisa poseía muchos vestidos hermosos y joyas preciosas, pero estaba cansada de ellos; la torre la agobiaba, y triste y oprimida, suspiraba por un cambio de aires. Tenía el cabello largo y espeso, de un tono dorado, trenzado en una sola trenza que le llegaba hasta los pies: por eso la llamaban Vasilisa de las Trenzas Doradas.

La noticia voló rápidamente por todo el mundo. Muchos zares, al enterarse de la belleza de la princesa, enviaron embajadores a su padre con propuestas de matrimonio. El zar no tenía prisa; pero cuando llegó el momento oportuno, envió mensajeros a todas partes del mundo para anunciar que la princesa Vasilisa elegiría esposo, e invitó a zares y príncipes a su corte. Luego subió a la torre y le contó a la bella Vasilisa lo que había hecho.

La princesa se sintió muy complacida y, mirando a través de las rejas doradas de su habitación hacia el hermoso jardín lleno de flores, pidió permiso para ir allí con sus doncellas a jugar.

—Padre —dijo—, nunca he visto el mundo de Dios, ni he caminado sobre la hierba, ni entre las flores; ni he visto jamás vuestro palacio real. Dejadme jugar en el jardín con mis nodrizas y doncellas.

El zar dio su permiso de inmediato. La bella Vasilisa descendió de la alta torre y entró en el patio; se abrió la puerta y la princesa se encontró en una verde pradera que ascendía gradualmente hasta una empinada colina; la colina estaba cubierta de árboles y la pradera de multitud de flores multicolores. La princesa recogía las hermosas flores a su paso y corría un poco por delante de sus acompañantes. De pronto se levantó un viento huracanado, como nunca antes se había conocido ni oído, un viento que ni siquiera los ancianos recordaban: un auténtico huracán. En un instante, el viento levantó a la princesa y se la llevó. Los acompañantes gritaron; algunos huyeron aterrorizados, otros miraron a su alrededor con impotencia y vieron cómo el viento se llevaba a la bella Vasilisa con sus Tres Árboles Dorados, dejándola fuera de su vista. La llevó a través de muchos países y ríos caudalosos, atravesando tres reinos hasta llegar a un cuarto, que pertenecía a un terrible dragón.

Las mujeres corrieron al palacio y, cayendo de rodillas ante el zar, lloraron lastimeramente—

«¡Ten piedad y no nos castigues! El viento se ha llevado nuestra luz, a la bella Vasilisa de los Trenzas Doradas; ¡no sabemos adónde está!». Y le contaron todo lo sucedido. El zar se enfureció con ellos y lamentó profundamente la pérdida de su hija; sin embargo, los perdonó a todos. A la mañana siguiente llegaron los príncipes extranjeros y, al ver la tristeza reflejada en el rostro del zar, le preguntaron el motivo.

“¡Ay de mí!”, exclamó el desdichado zar, “el viento se ha llevado a mi querida hija Vasilisa de los Trenzas de Oro, ¡y no sé adónde ha ido!” Y les contó todo lo que había sucedido.

Cuando los príncipes oyeron esta historia, pensaron que el zar había cambiado de opinión y ya no deseaba que su hija se casara; por lo tanto, se apresuraron a entrar en la torre que antes ocupaba la princesa y buscaron por todas partes, pero no pudieron encontrarla.

El zar despidió a sus visitantes con todos los honores debidos y les obsequió a cada uno un rico regalo; montaron a caballo y regresaron a sus países.

Los dos jóvenes príncipes, hermanos de Vasihsa, al ver las lágrimas de su padre y su madre, les dijeron:

“Padre, y tú, madre, dadnos vuestra bendición y permitidnos ir en busca de vuestra hija y hermana nuestra.”

“¡Queridos hijos míos!”, exclamó el afligido zar, “¿adónde iríais?”.

“Iremos, padre, en todas direcciones; adonde nos lleve el camino, donde vuelen los pájaros y nos guíen nuestros ojos. Quizás la encontremos.”

El zar los bendijo y la zarina preparó todo para su viaje; todos lloraron al despedirse, y entonces los príncipes partieron en su búsqueda. Pero si tendrían que viajar cerca o lejos; si por mucho o poco tiempo, los príncipes no lo sabían.

Viajaron durante un año, viajaron durante dos años y atravesaron tres reinos. Entonces, a lo lejos, divisaron oscuras y altas montañas, y entre ellas un desierto arenoso, que era la tierra del Dragón. Los príncipes preguntaban a todos los que pasaban por allí:

“¿Habéis oído o visto dónde está la princesa Vasilisa de los Trenzas de Oro?” Todos respondieron: “No la hemos visto ni oído hablar de ella”. Tras esta respuesta, siguieron su camino.

Los príncipes se acercaron a una gran ciudad; en el camino vieron a un anciano cojo, apoyado en muletas y con una bolsa, que les pidió limosna. Los príncipes se detuvieron, le dieron algo de dinero de plata y le preguntaron si había visto u oído hablar de la princesa Vasilisa, la Belleza Desvelada de los Cabellos Dorados.

—Jóvenes amigos —respondió el anciano—, veo que sois viajeros de tierras extranjeras. Nuestro zar, el Dragón, nos ha prohibido hablar con extraños. No podemos contarle a nadie que el viento ha traído a esta ciudad a una hermosa princesa.

Cuando los príncipes supieron que su hermana estaba tan cerca, espolearon a sus desfallecidos corceles y galoparon hacia el palacio. ¡Era un verdadero palacio! Se alzaba sobre una única columna de plata y estaba hecho completamente de oro puro; el techo que lo cubría era de piedras preciosas. La escalinata que conducía a la puerta de entrada se extendía como dos alas, pero se unía en la cima; estaba hecha de perlas raras. En ese momento, la bella Vasilisa miraba por una ventana con barrotes dorados y, al reconocer a sus hermanos, gritó de alegría. Ordenó entonces que los dejaran entrar en secreto. Por fortuna, el dragón no estaba, pues la princesa temía enormemente que los viera; pero apenas entraron los príncipes, la columna de plata comenzó a crujir, la escalinata a abrirse, el techo a brillar y todo el castillo a temblar y girar.

“¡Viene el dragón!”, gritó la princesa aterrorizada. “A su llegada, el palacio da vueltas y vueltas. ¡Escóndanse, hermanos, escóndanse!”

Apenas hubo pronunciado estas palabras, el Dragón irrumpió siseando y preguntó con voz terrible: "¿Quién anda aquí?".

—¡Aquí estamos! —respondieron los príncipes sin temor—. Hemos venido a buscar a nuestra hermana Vasilisa.

—¡Oh, oh! —gritó el Dragón, batiendo sus alas—. Ya que habéis venido a llevaros a vuestra hermana, no será en vano si os mato. Pero, aunque seáis hermanos de Vasilisa, no sois caballeros muy temibles. —Y siseando y rugiendo, agarró a uno de los hermanos con sus alas y lo arrojó contra el otro. Los cortesanos entraron, recogieron los cadáveres de los príncipes y los arrojaron a una profunda zanja.

La princesa rompió a llorar. Vasilisa no quería comer, ni beber, ni siquiera contemplar la belleza del mundo que la rodeaba. Así transcurrieron tres días; pero como no murió, su resolución flaqueó y decidió vivir; lamentaba perder su belleza; escuchó los llamados del hambre y, al cuarto día, comió algo.

La princesa comenzó entonces a pensar en cómo podría escapar del dragón. Un día le dijo con voz persuasiva:

“Querido Dragón, tu fuerza es grande, tus alas se extienden lejos y son poderosas; ¿nadie puede resistirte?”

—Mi hora aún no ha llegado —dijo el Dragón—. Estaba escrito en la hora de mi nacimiento que el único ser que podría resistirme sería Iván el Guisante, nacido de un guisante.

El dragón rió al decir esto, sin anticipar semejante adversario. Los fuertes confían en su fuerza; pero lo que se dice en broma a veces se convierte en verdad.

Mientras tanto, la zarina lloraba la pérdida de su hija y de sus dos hijos. Un día, salió al jardín con sus damas de compañía para entretenerse. Hacía calor y la zarina sintió mucha sed. En el jardín había un hermoso pozo de agua de manantial que fluía hacia una pila de mármol blanco. La zarina sumergió una copa de oro en la pila y, bebiendo apresuradamente, tragó un guisante con el agua. Con el tiempo, la zarina tuvo un hijo, al que llamaron Iván el Guisante. Creció no en años, sino en horas. Era un niño guapo, fuerte y regordete, lleno de vitalidad y alegría, siempre riendo y saltando en la arena, y cada día más fuerte.

A los diez años, Iván el Guisante era un caballero alto y fuerte. Preguntó si tenía hermanos o hermanas; y al enterarse de que su hermana Vasilisa había sido llevada por el viento, y que sus dos hermanos que habían ido a buscarla jamás habían regresado, suplicó a sus padres que le permitieran ir también en su búsqueda.

“¡Hijo mío!”, exclamaron el zar y la zarina, “aún eres muy joven. Tus hermanos se fueron y nunca regresaron; si nos dejas, tú también te perderás”.

—No —respondió Iván el Guisante—; no me perderé. Deseo por encima de todo encontrar a mis hermanos y hermanas.

Sus padres intentaron disuadirlo de ir, pero fue en vano. Finalmente dieron su consentimiento, lo bendijeron con lágrimas en los ojos y se despidieron de él.

Iván el Guisante emprendió su viaje. Viajó durante un día, viajó durante dos; al atardecer entró en un bosque sombrío. En este bosque había una choza sobre patas de gallina, sacudida por el viento y girando sin cesar. Siguiendo la vieja costumbre y la tradición infantil, Iván sopló sobre ella, diciendo:

“¡Cabaña, cabaña, date la vuelta, de espaldas al bosque y de frente a mí!”

La cabaña giró inmediatamente, quedando su fachada de frente a él. Una anciana miraba por la ventana y preguntó: "¿Quiénes somos aquí?".

Iván se inclinó ante ella y le preguntó si había observado hacia dónde solía llevar el viento a las muchachas hermosas.

—¡Ay, hijo mío! —dijo la anciana, tosiendo y mirando fijamente a Iván—. El viento me ha atormentado terriblemente. Llevo ciento veinte años viviendo en esta choza, sin haber salido ni una sola vez; algún día me matará. Pero debes saber que la culpa no es del viento, sino del Dragón.

“¿Cuál es el camino para llegar hasta él?”

“¡Ten cuidado; el dragón te engullirá!”

"Veremos."

—Ten cuidado con tu cabeza, buen caballero —prosiguió la anciana, sacudiendo sus encías desdentadas—, y prométeme que, si regresas sano y salvo, me traerás un poco del agua del palacio del Dragón, con la que, si me lavo, volveré a ser joven.

“Lo prometo; te traeré un poco de agua, abuela.”

“Te creo. Y ahora, hijo mío, ve hacia el ocaso; después de un año de viaje llegarás a la montaña del Zorro; entonces pregunta por el camino al reino del Dragón.”

“Adiós, abuela.”

“Adiós, hijo mío.”

Iván se dirigió hacia el ocaso. Una historia se cuenta pronto, pero una tarea ardua no se completa tan pronto. Tras atravesar tres reinos, llegó a los dominios del Dragón. Ante las puertas de la ciudad vio a un anciano mendigo, ciego y cojo, con una bolsa. Tras darle algunas limosnas, Iván el Guisante le preguntó si en aquella ciudad no vivía una joven princesa llamada Vasilisa de las Trenzas Doradas.

—Sí —dijo el mendigo—; pero tenemos prohibido contarlo.

Al enterarse de que su hermana estaba allí, Iván fue de inmediato al palacio. En ese momento, la bella Vasilisa de los Trenzas Doradas aguardaba desde la ventana la llegada del Dragón. Al ver acercarse a un joven caballero, le mandó preguntar en secreto su nombre y si no venía de parte de su padre o su madre. Cuando supo que se trataba de Iván, su hermano menor, a quien jamás había visto, la princesa salió corriendo del palacio y lo llamó con lágrimas en los ojos.

¡Corre, querido hermano! ¡Huye de este lugar! ¡El dragón pronto estará aquí y te matará!

“Querida hermana, no le temo al Dragón, ni a toda su fuerza.”

“¿Eres tú entonces el Guisante y, por lo tanto, capaz de resistirle?”

“Espera un momento, hermana; déjame tomar algo de beber primero.”

“¿Y qué vas a beber, hermano?”

“Un cubo lleno de hidromiel.”

Vasilisa mandó traer un cubo de hidromiel, e Iván lo bebió de un trago, sin siquiera parar a respirar; luego pidió más. La princesa, sorprendida, mandó traer más hidromiel.

—Ahora, hermano —dijo ella—, creo que tú eres Iván el Guisante.

“Dame algo de comer, querida hermana, y luego déjame descansar después de mi viaje.”

La princesa ordenó entonces a sus sirvientes que trajeran una silla robusta. Iván se sentó en ella, y al instante se hizo añicos. Los sirvientes trajeron entonces otra silla, aún más resistente, cubierta y unida con hierro. Cuando Iván se sentó, crujió y se dobló bajo su peso.

“¡Oh, hermano!”, exclamó la princesa, “¡ese es el asiento del mismísimo dragón!”.

—Parece entonces —dijo Iván sonriendo— que yo peso más que él.

Entonces se levantó, fue a ver a un anciano sabio, herrero de la corte, y le encargó que le hiciera un bastón de hierro de quinientos puds (un pud equivale a cuarenta libras). Los herreros se pusieron manos a la obra; martillaron el hierro día y noche entre una lluvia de chispas al rojo vivo, y en cuarenta horas terminaron el bastón. Se necesitó la fuerza conjunta de cincuenta hombres para llevarlo al castillo. Iván el Guisante lo alzó con una mano y lo lanzó al aire. El aire silbó al pasar el bastón, que desapareció entre las nubes.

Los habitantes corrían despavoridos de un lugar a otro; temían que el bastón, al caer de nuevo, aplastara su ciudad hasta convertirla en ruinas, y luego rodara hacia el mar, que se desbordaría y los ahogaría a todos.

El príncipe Iván ordenó que el pueblo le avisara cuando viera caer de nuevo la vara de hierro, y luego entró sigilosamente en el palacio. El pueblo, aterrorizado, huyó de la plaza principal. Algunos se asomaban a sus puertas y ventanas para ver si la viga de hierro estaba a punto de caer. Esperaron una, esperaron dos horas; al cabo de la tercera, llegó la noticia al palacio de que la vara estaba bajando. Iván el Guisante corrió a la plaza, extendió la mano y atrapó la vara al caer. Cayó con tanta fuerza que se dobló en su mano. El príncipe la enderezó sobre su rodilla y luego regresó al castillo.

De repente, se oyó un siseo espantoso; el Dragón se acercaba. Su caballo, el viento, volaba con la velocidad de una flecha, vomitando llamas. A primera vista, el Dragón parecía un caballero; pero su cabeza era la de un dragón. Normalmente, a su llegada, incluso a kilómetros de distancia, el palacio temblaba y se estremecía; ahora, el Dragón observó, por primera vez, que no se inmutaba. Debía de haber un extraño dentro. El Dragón se detuvo un instante, siseó y rugió; su caballo, el viento, sacudió su negra crin y extendió sus monstruosas alas. El Dragón se precipitó hacia el palacio, y este permaneció impasible.

“¡Oh, oh!” rugió el Dragón, “Tengo que lidiar con un enemigo; quizás sea el Guisante”.

El príncipe Iván no tardó en aparecer.

“¡Te pondré en la palma de una mano, te aplastaré con la otra y te reduciré a átomos!”, gritó el Dragón.

—Ya veremos —dijo Iván, acercándose con el bastón.

“¡Lárgate de mi castillo!”, rugió el dragón furioso.

“¡Lárgate!”, respondió Iván, alzando su bastón.

El dragón alzó el vuelo para atacar al príncipe Iván y atravesarlo con su lanza; pero erró el tiro. El príncipe se apartó de un salto y, exclamando: «¡Ahora me toca a mí!», arrojó el bastón contra el dragón con tal fuerza que el golpe lo partió en mil pedazos. El bastón perforó la tierra y atravesó dos reinos hasta llegar a un tercero.

El pueblo, lleno de júbilo, alzó sus gorros y eligió a Iván como su zar. Pero Iván, como recompensa para el sabio herrero que en tan poco tiempo le había forjado un bastón tan formidable, mandó llamar al anciano ante él y dijo al pueblo:

“Este es vuestro zar; obedecedle para el bien como una vez obedecisteis al Dragón para el mal.”

Entonces Iván tomó un poco del agua de la muerte y del agua de la vida, y la roció sobre los cuerpos de sus hermanos. Los jóvenes se levantaron y, frotándose los ojos, exclamaron:

¡Quién sabe cuánto tiempo hemos dormido!

—Mis queridos hermanos —dijo Iván, abrazándolos tiernamente—, sin mi ayuda habríais dormido durante siglos.

Entonces Iván tomó un poco del agua del Dragón, mandó construir un barco y, navegando por el río Cisne con la bella Vasilisa de los Árboles Dorados, atravesó tres reinos hasta llegar a un cuarto: su propio país. Se acordó de la anciana de la choza y le dio un poco de aquella agua. Tras lavarse con ella, la anciana rejuveneció; cantó y bailó de alegría y acompañó al príncipe Iván en su viaje.

El zar y la zarina recibieron a su hijo Iván con gran alegría y honores. Enviaron mensajeros por todo el mundo anunciando que su hija, la bella Vasilisa de los Tres Trenzados de Oro, había regresado sana y salva. Hubo gran júbilo: las campanas repicaron alegremente, sonaron las trompetas, se redoblaron los tambores y se dispararon los cañones. Vasilisa encontró esposo y el príncipe Iván esposa. En el banquete nupcial hubo montañas de carne y ríos de hidromiel. Mandaron confeccionar cuatro coronas y celebraron dos bodas a la vez.

Allí estuvieron los bisabuelos de nuestros bisabuelos; bebieron hidromiel y nos dejaron un poco, pero nunca la hemos probado. Sin embargo, esto sí lo oímos: que tras la muerte del zar, Iván el Guisante ascendió al trono; gobernó al pueblo con gran gloria; y la fama del zar el Guisante se ha transmitido de generación en generación.