Había una vez una viuda que tenía dos hijas: Helen, su hija biológica de su difunto esposo, y Marouckla, la hija de este con su primera esposa. Amaba a Helen, pero odiaba a la pobre huérfana, porque era mucho más hermosa que su propia hija. Marouckla no pensaba en su belleza y no entendía por qué su madrastra se enojaba al verla. El trabajo más duro recaía sobre ella: limpiaba las habitaciones, cocinaba, lavaba, cosía, hilaba, tejía, recogía el heno, ordeñaba la vaca, y todo esto sin ayuda. Helen, mientras tanto, no hacía más que vestirse con sus mejores ropas e ir de una diversión a otra. Pero Marouckla nunca se quejaba; soportaba los regaños y el mal genio de su madre y su hermana con una sonrisa en los labios y la paciencia de un cordero. Pero este comportamiento angelical no las ablandó. Se volvieron aún más tiránicas y gruñonas, pues Marouckla se hacía cada día más hermosa, mientras que la fealdad de Helen aumentaba. Así pues, la madrastra decidió deshacerse de Marouckla, pues sabía que mientras ella siguiera siendo su hija, no tendría pretendientes. Hambre, toda clase de privaciones, abusos, todo tipo de artimañas se emplearon para hacerle la vida imposible a la muchacha. Ni el más malvado de los hombres habría podido ser más cruel que esas dos arpías. Pero, a pesar de todo, Marouckla se volvió cada vez más dulce y encantadora.

Un día, a mediados de invierno, Helen quiso unas violetas silvestres.

—¡Escucha! —gritó ella a Marouckla—. Debes subir a la montaña y buscarme violetas, quiero algunas para poner en mi vestido; deben ser frescas y fragantes, ¿me oyes?

—Pero, querida hermana, ¿quién ha oído hablar jamás de violetas que florezcan en la nieve? —dijo la pobre huérfana.

—¡Miserable criatura! ¿Te atreves a desobedecerme? —dijo Helena—. Ni una palabra más; lárgate. Si no me traes violetas del bosque de la montaña, te mataré.

La madrastra se sumó a las amenazas de Helen, y a golpes, empujaron a Marouckla afuera y le cerraron la puerta en las narices. La niña, llorando, se dirigió a la montaña. La nieve era profunda y no había rastro de ningún ser humano. Vagó largo rato sin rumbo, perdiéndose en el bosque. Tenía hambre, temblaba de frío y rogaba por la muerte. De repente, vio una luz a lo lejos y trepó hacia ella hasta llegar a la cima. En el pico más alto ardía una gran hoguera, rodeada de doce bloques de piedra, sobre los cuales se sentaban doce seres extraños. De ellos, los tres primeros tenían el cabello blanco, tres no eran tan viejos, tres eran jóvenes y apuestos, y el resto aún más jóvenes.

Allí estaban todos sentados en silencio, mirando el fuego. Eran los doce meses del año. El gran Setchène (enero) estaba colocado en un lugar más alto que los demás; su cabello y bigote eran blancos como la nieve, y en su mano sostenía una varita. Al principio, Marouckla tuvo miedo, pero al rato recuperó el valor y, acercándose, dijo:

“Hombres de Dios, ¿puedo calentarme junto a vuestro fuego? El frío del invierno me cala hasta los huesos.”

El gran Setchène alzó la cabeza y respondió:

“¿Qué te trae por aquí, hija mía? ¿Qué buscas?”

—Busco violetas —respondió la joven.

—No es época de violetas; ¿acaso no ves la nieve por todas partes? —dijo Setchène.

«Lo sé bien, pero mi hermana Elena y mi madrastra me han ordenado que les traiga violetas de vuestra montaña: si regreso sin ellas, me matarán. Os ruego, buenos pastores, que me digáis dónde puedo encontrarlas».

Aquí se levantó el gran Setchène y se acercó al más joven de los meses, y poniendo su varita en su mano, dijo:

“Hermano Brezène (Marzo), ocupa el lugar más alto.”

Brezène obedeció, agitando al mismo tiempo su varita sobre el fuego. Al instante, las llamas se elevaron hacia el cielo, la nieve comenzó a derretirse y los árboles y arbustos a brotar; la hierba reverdeció y, entre sus briznas, asomó la pálida prímula. Era primavera y los prados se tiñeron de azul con las violetas.

—Reúnelos rápidamente, Marouckla —dijo Brezène.

Alegremente, se apresuró a recoger las flores, y pronto tuvo un gran ramo. Les dio las gracias y corrió a casa. Helen y su madrastra quedaron maravilladas al ver las flores, cuyo aroma inundó la casa.

—¿Dónde los encontraste? —preguntó Helen.

“Bajo los árboles en la ladera de la montaña”, dijo Marouckla.

Helen se quedó con las flores para ella y su madre; ni siquiera le dio las gracias a su hermanastra por las molestias. Al día siguiente le pidió a Marouckla que le trajera fresas.

—Corre —dijo ella— y tráeme fresas de la montaña: deben estar muy dulces y maduras.

“¿Pero quién ha oído hablar de fresas que maduren en la nieve?”, exclamó Marouckla.

“¡Cállate, gusano; no me respondas; si no me das mis fresas te mataré!”

Entonces la madrastra la empujó al patio y cerró la puerta con llave. La desdichada muchacha se dirigió hacia la montaña y hacia el gran fuego alrededor del cual se sentaban los doce meses. El gran Setchène ocupaba el lugar más alto.

“Hombres de Dios, ¿puedo calentarme junto a vuestro fuego? El frío del invierno me cala hasta los huesos”, dijo ella, acercándose.

El gran Setchène alzó la cabeza y preguntó:

“¿Por qué has venido aquí? ¿Qué buscas?”

“Estoy buscando fresas”, dijo ella.

—Estamos en pleno invierno —respondió Setchène—; las fresas no crecen en la nieve.

—Lo sé —dijo la niña con tristeza—, pero mi hermana y mi madrastra me han ordenado que les traiga fresas; si no lo hago, me matarán. Por favor, buenos pastores, díganme dónde encontrarlas.

El gran Setchène se levantó, cruzó al mes opuesto a él y, tomando la vara en su mano, dijo:

“Hermano Tchervène (Junio), toma el lugar más alto.”

Tchervène obedeció, y al agitar su varita sobre el fuego, las llamas se elevaron hacia el cielo. Al instante, la nieve se derritió, la tierra se cubrió de verdor, los árboles se vistieron de hojas, los pájaros comenzaron a cantar y diversas flores florecieron en el bosque. Era verano. Bajo los arbustos, multitud de flores estrelladas se transformaron en fresas maduras. Antes de que Marouckla pudiera persignarse, cubrieron el claro, convirtiéndolo en un mar de sangre.

—Reúnelos rápidamente, Marouckla —dijo Tchervène.

Con alegría, dio gracias a los meses transcurridos y, tras llenar su delantal, corrió feliz a casa. Helen y su madre se maravillaron al ver las fresas, que inundaron la casa con su delicioso aroma.

—¿Dónde los encontraste? —preguntó Helen con enfado.

“Justo en lo alto de las montañas; las que están debajo de los hayas no están mal.”

Helen le dio algunas a su madre y se comió el resto; ni una sola le ofreció a su hermanastra. Cansada de las fresas, al tercer día le apetecieron unas manzanas rojas frescas.

—Corre, Marouckla —dijo ella—, y tráeme manzanas rojas frescas de la montaña.

“¿Manzanas en invierno, hermana? ¡Si los árboles no tienen ni hojas ni frutos!”

“¡Vagabunda, lárgate ahora mismo!”, dijo Helen; “si no traes manzanas, te mataremos”.

Como antes, la madrastra la agarró bruscamente y la echó de casa. La pobre muchacha subió llorando la montaña, atravesando la nieve profunda donde no había huellas humanas, y siguió hacia el fuego alrededor del cual estaban los doce meses. Allí permanecían inmóviles, y sobre la piedra más alta estaba el gran Setchène.

“Hombres de Dios, ¿puedo calentarme junto a vuestro fuego? El frío del invierno me cala hasta los huesos”, dijo ella, acercándose.

El gran Setchène alzó la cabeza.

“¿Por qué has venido aquí? ¿Qué buscas?”, preguntó.

—He venido a buscar manzanas rojas —respondió Marouckla.

—Pero estamos en invierno, y no es época de manzanas rojas —observó el gran Setchène.

—Lo sé —respondió la niña—, pero mi hermana y mi madrastra me mandaron a buscar manzanas rojas a la montaña; si regreso sin ellas me matarán.

Entonces el gran Setchène se levantó y se acercó a uno de los ancianos, a quien entregó la vara, diciendo:

“Hermano Zaré (septiembre), ocupa el lugar más alto.”

Zaré se acercó a la piedra más alta y agitó su varita sobre el fuego. Un destello de llamas rojas surgió, la nieve desapareció, pero las hojas marchitas que temblaban en los árboles fueron arrastradas por un frío viento del noreste en masas amarillas hacia el claro. Solo se veían unas pocas flores otoñales, como la erigeron y el clavel rojo, los cólquicos de otoño en el barranco, y bajo las hayas, helechos y matas de brezo boreal. Al principio, Marouckla buscó en vano manzanas rojas. Entonces divisó un árbol que crecía a gran altura, y de sus ramas colgaban los frutos rojos brillantes. Zaré le ordenó que recogiera algunas rápidamente. La muchacha, encantada, sacudió el árbol. Primero cayó una manzana, luego otra.

—Ya basta —dijo Zaré—, date prisa y vete a casa.

Agradecida por los meses transcurridos, regresó alegre. Helen se maravilló y la madrastra se asombró al ver la fruta.

—¿Dónde los reuniste? —preguntó la hermanastra.

—Hay más en la cima de la montaña —respondió Marouckla.

—Entonces, ¿por qué no trajiste más? —preguntó Helen enfadada—. ¡Seguro que te los comiste de camino a casa, malvada!

—No, querida hermana, ni siquiera las he probado —dijo Marouckla—. Sacudí el árbol dos veces; cayó una manzana cada vez. No me permitieron volver a sacudirlo, sino que me mandaron regresar a casa.

—¡Que Perum te fulmine con su rayo! —dijo Helena, golpeándola.

Marouckla rezó para morir antes que sufrir semejante maltrato. Llorando amargamente, se refugió en la cocina. Helen y su madre encontraron las manzanas más deliciosas que ninguna otra que hubieran probado jamás, y cuando terminaron de comer, ambas desearon más.

—Escucha, madre —dijo Helen—. Dame mi capa; iré yo misma a buscar más manzanas, o ese desgraciado se las comerá todas por el camino. Podré encontrar la montaña y el árbol. Los pastores podrán gritar «¡Alto!», pero no me iré hasta que haya recogido todas las manzanas.

A pesar del consejo de su madre, se puso la pelliza, se cubrió la cabeza con una capucha abrigada y emprendió el camino hacia la montaña. La madre se quedó observándola hasta que se perdió en la distancia.

La nieve lo cubría todo; no se veía ni una huella humana en su superficie. Helen se perdió y vagó sin rumbo. Al rato vio una luz sobre ella y, siguiéndola, llegó a la cima de la montaña. Allí estaban el fuego llameante, los doce bloques de piedra y los doce meses. Al principio se asustó y vaciló; luego se acercó y se calentó las manos. No pidió permiso ni pronunció una sola palabra cortés.

“¿Qué te ha traído hasta aquí? ¿Qué buscas?”, dijo el gran Setchène con severidad.

—No tengo obligación de decírtelo, viejo barbudo; ¿qué te importa? —respondió con desdén, dando la espalda al fuego y dirigiéndose hacia el bosque.

El gran Setchène frunció el ceño y agitó su varita sobre su cabeza. Al instante, el cielo se cubrió de nubes, el fuego se apagó, la nieve cayó en grandes copos y un viento helado aulló alrededor de la montaña. En medio de la furia de la tormenta, Helen maldijo a su hermanastra. La pelliza no lograba calentar sus miembros entumecidos. La madre seguía esperándola; miraba desde la ventana, vigilaba desde el umbral, pero su hija no llegaba. Las horas transcurrían lentamente, pero Helen no regresaba.

«¿Será que las manzanas la han hechizado y la han alejado de su hogar?», pensó la madre. Entonces se cubrió con capucha y pelliza y salió en busca de su hija. La nieve caía a cántaros; lo cubría todo, permanecía intacta, sin huellas humanas. Vagó sin rumbo durante largo rato; el gélido viento del noreste silbaba en la montaña, pero nadie respondía a sus súplicas.

Día tras día, Marouckla trabajaba, rezaba y esperaba; pero ni su madrastra ni su hermana regresaron, habían muerto congeladas en la montaña. La herencia de una pequeña casa, un campo y una vaca recayó en Marouckla. Con el tiempo, un honrado granjero llegó para compartirlos con ella, y vivieron felices y en paz.