Había una vez un anciano que vivía con su hijo en una pequeña cabaña al borde de la llanura. Era muy viejo y había trabajado muy duro, y cuando finalmente enfermó, sintió que jamás volvería a levantarse de la cama.

Así que, un día, le pidió a su esposa que llamara a su hijo, cuando regresara de su viaje al pueblo más cercano, donde había ido a comprar pan.

—Acércate, hijo mío —dijo—. Sé que me estoy muriendo y no tengo nada que dejarte salvo mi halcón, mi gato y mi galgo; pero si los aprovechas bien, nunca te faltará comida. Sé bueno con tu madre, como lo has sido conmigo. ¡Adiós!

Entonces volvió su rostro hacia la pared y murió.

Durante muchos días reinó el luto en la cabaña, pero al fin el hijo se levantó y, llamando a su galgo, a su gato y a su halcón, salió de casa diciendo que traería algo para cenar. Vagando por la llanura, divisó una manada de gacelas e indicó a su galgo que las persiguiera. El perro pronto abatió una hermosa y gorda presa, y cargándola sobre sus hombros, el joven emprendió el camino a casa. Sin embargo, en el camino pasó junto a un estanque, y al acercarse, una bandada de pájaros alzó el vuelo. Con un movimiento de muñeca, el halcón que estaba posado en él se lanzó al aire y se abalanzó sobre la presa que había marcado, la cual cayó muerta al suelo. El joven la recogió, la guardó en su bolsa y luego regresó a casa.

Cerca de la cabaña había un pequeño granero donde cultivaba un pequeño sembrado de maíz, que crecía junto al huerto. Allí, una rata salió corriendo casi a sus pies, seguida de otra y otra; pero tan rápidas como si el gato las hubiera abalanzado, ninguna logró escapar.

Cuando todas las ratas fueron exterminadas, el joven salió del granero. Tomó el sendero que conducía a la puerta de la cabaña, pero se detuvo al sentir una mano sobre su hombro.

—Joven —dijo el ogro (pues era el forastero)—, has sido un buen hijo y mereces la suerte que te ha sonreído hoy. Ven conmigo a ese lago resplandeciente y no temas nada.

El joven, algo inquieto por lo que pudiera sucederle, hizo lo que el ogro le ordenó, y cuando llegaron a la orilla del lago, el ogro se volvió y le dijo:

¡Entra en el agua y cierra los ojos! Sentirás cómo te hundes lentamente hasta el fondo; pero no te preocupes, todo saldrá bien. Solo trae la plata que puedas cargar y la repartiremos entre nosotros.

Así pues, el joven se adentró valientemente en el lago y sintió cómo se hundía, se hundía, hasta que por fin llegó a tierra firme. Ante él yacían cuatro montones de plata, y en medio de ellos una curiosa piedra blanca y brillante, grabada con extraños caracteres, como nunca antes había visto. La recogió para examinarla más de cerca, y al sostenerla, la piedra habló.

—Mientras me sujetes, todos tus deseos se cumplirán —dijo—. Pero escóndeme en tu turbante y luego avisa al ogro de que estás listo para subir.

En pocos minutos el joven volvió a estar de pie junto a la orilla del lago.

—Bueno, ¿dónde está la plata? —preguntó el ogro, que lo estaba esperando.

«¡Ay, padre mío, cómo podría contarte! Estaba tan desconcertado y deslumbrado por el esplendor de todo lo que veía, que me quedé como una estatua, incapaz de moverme. Entonces, al oír pasos que se acercaban, me asusté y te llamé, como bien sabes.»

—¡No eres mejor que los demás! —gritó el ogro, y se dio la vuelta furioso.

Cuando estuvo fuera de la vista, el joven se quitó la piedra del turbante y la miró. —Quiero el camello más fino que se pueda encontrar y las vestimentas más espléndidas —dijo.

—Pues cierra los ojos —respondió la piedra. Y él los cerró; y cuando los abrió de nuevo, el camello que había deseado estaba ante él, con las vestiduras festivas de un príncipe del desierto colgando de sus hombros. Montando en el camello, silbó para que el halcón se acercara a su muñeca y, seguido por su galgo y su gato, emprendió el camino a casa.

Su madre estaba cosiendo en la puerta cuando aquel magnífico desconocido llegó a caballo y, llena de sorpresa, ella se inclinó profundamente ante él.

—¿No me reconoces, mamá? —dijo riendo. Y al oír su voz, la buena mujer casi se cae al suelo del susto.

—¿Cómo has conseguido ese camello y esa ropa? —preguntó ella—. ¿Acaso un hijo mío ha cometido un asesinato para conseguirlos?

—No temas; son personas de buena fe —respondió el joven—. Te lo explicaré todo después; pero ahora debes ir al palacio y decirle al rey que deseo casarme con su hija.

Ante estas palabras, la madre pensó que su hijo se había vuelto loco y lo miró fijamente, sin comprender. El joven intuyó lo que ella pensaba y respondió con una sonrisa:

'No temas a nada. Prométele todo lo que te pida; de alguna manera se cumplirá.'

Así pues, fue al palacio, donde encontró al rey sentado en la Sala de Justicia, escuchando las peticiones de su pueblo. La mujer esperó hasta que todos fueron escuchados y la sala quedó vacía, y entonces se acercó y se arrodilló ante el trono.

—Mi hijo me ha enviado a pedir la mano de la princesa —dijo ella.

El rey la miró y pensó que estaba loca; pero, en lugar de ordenar a sus guardias que la echaran, respondió con gravedad:

'Antes de poder casarse con la princesa, ¡debe construirme un palacio de hielo que pueda calentarse con fuego y donde puedan vivir los pájaros cantores más raros!'

—Así se hará, Majestad —dijo ella, y se levantó y salió del salón.

Su hijo la esperaba ansiosamente fuera de las puertas del palacio, vestido con la ropa que usaba todos los días.

—Bueno, ¿qué tengo que hacer? —preguntó con impaciencia, apartando a su madre para que nadie pudiera oírlos.

—Oh, algo totalmente imposible; y espero que te olvides de la princesa —respondió ella.

—Bueno, ¿pero qué es? —insistió él.

¡Nada mejor que construir un palacio de hielo donde puedan arder fuegos que lo mantengan tan cálido que los pájaros cantores más delicados puedan vivir en él!

—¡Pensaba que sería mucho más difícil! —exclamó el joven—. ¡Enseguida me ocuparé de ello! —Y dejando a su madre, se adentró en el campo y se quitó la piedra del turbante.

¡Quiero un palacio de hielo que pueda calentarse con fuego y llenarse con los pájaros cantores más raros!

—Cierra los ojos, pues —dijo la piedra; y él los cerró, y cuando los abrió de nuevo allí estaba el palacio, más hermoso de lo que jamás hubiera podido imaginar, con los fuegos proyectando un suave resplandor rosado sobre el hielo.

«Es digno incluso de la princesa», pensó para sí mismo.

En cuanto el rey despertó a la mañana siguiente, corrió hacia la ventana y desde allí, al otro lado de la llanura, contempló el palacio.

«Ese joven debe de ser un gran mago; puede que me sea útil». Y cuando la madre volvió para decirle que sus órdenes se habían cumplido, él la recibió con gran honor y le dijo que le dijera a su hijo que la boda estaba fijada para el día siguiente.

La princesa estaba encantada con su nuevo hogar, y también con su esposo; y pasaron varios días felices, dedicados a descubrir todas las bellezas que albergaba el palacio. Pero al fin el joven se cansó de permanecer siempre entre cuatro paredes, y le dijo a su esposa que al día siguiente debía dejarla unas horas para ir de caza. —¿No te importará? —preguntó. Y ella respondió como correspondía a una buena esposa:

'Sí, claro que me importará; pero pasaré el día planeando algunos vestidos nuevos; ¡y luego será tan agradable cuando vuelvas, ya lo verás!'

Así que el marido se fue de caza, con el halcón en la muñeca, y el galgo y el gato detrás de él; porque el palacio era tan cálido que ni siquiera al gato le importaba vivir en él.

Apenas se hubo marchado, el ogro que había estado esperando su oportunidad durante muchos días llamó a la puerta del palacio.

—Acabo de regresar de un país lejano —dijo—, y traigo conmigo algunas de las piedras más grandes y brillantes del mundo. Se sabe que a la princesa le encantan las cosas bellas, ¿quizás le gustaría comprar alguna?

La princesa llevaba días preguntándose qué adornos debía añadir a sus vestidos para que eclipsaran los de las demás damas en los bailes de la corte. Nada de lo que se le ocurría le parecía suficientemente bueno, así que, cuando le llegó la noticia de que el ogro y sus mercancías estaban abajo, ordenó de inmediato que lo llevaran a su habitación.

¡Oh, qué hermosas piedras puso ante ella; qué preciosos rubíes y qué perlas tan raras! Ninguna otra dama tendría joyas como aquellas; de eso la princesa estaba completamente segura; pero bajó la mirada para que el ogro no viera cuánto las anhelaba.

—Me temo que son demasiado caras para mí —dijo con indiferencia—; y además, ahora mismo no necesito más joyas.

—No tengo ningún interés en venderlas —respondió el ogro con igual indiferencia—. Pero tengo un collar de piedras brillantes que me dejó mi padre, y me falta una, la más grande, grabada con caracteres extraños. He oído que la tiene su marido, y si me la consigue, podrá llevarse cualquiera de estas joyas que elija. Pero tendrá que fingir que la quiere para usted; y, sobre todo, no me mencione, pues él la aprecia mucho y jamás se desprendería de ella con un extraño. Mañana volveré con joyas aún más finas que las que traigo hoy. Así que, señora, ¡adiós!

Sola, la princesa comenzó a pensar en muchas cosas, pero sobre todo en si convencería a su esposo de que le diera la piedra. Por un momento sintió que él ya le había dado tanto que era una lástima pedirle lo único que había guardado. No, sería mezquino; ¡no podía hacerlo! Pero claro, ¡esos diamantes y ese collar de perlas! Al fin y al cabo, solo llevaban una semana casados, y el placer de dárselo a ella debía ser mucho mayor que el de quedárselo para sí mismo. ¡Y estaba segura de que así sería!

Pues bien, aquella noche, después de que el joven hubiera cenado sus platos favoritos, que la princesa se había esmerado en prepararle especialmente, ella se sentó a su lado y comenzó a acariciarle la cabeza. Durante un rato no habló, sino que escuchó con atención todas las aventuras que le habían ocurrido aquel día.

—Pero estuve pensando en ti todo el tiempo —dijo al final—, y deseando poder traerte algo que te gustara. Pero, ¡ay!, ¿qué hay que no poseas ya?

—Qué amable de tu parte no olvidarme en medio de tantos peligros y dificultades —respondió ella—. Sí, es cierto que tengo muchas cosas hermosas; pero si quieres hacerme un regalo —y mañana es mi cumpleaños— hay algo que deseo muchísimo.

—¿Y qué es eso? ¡Por supuesto que lo tendrás enseguida! —preguntó con entusiasmo.

—Es esa piedra brillante que se cayó de los pliegues de tu turbante hace unos días —respondió ella, jugando con su dedo—; la piedrecita con todas esas marcas curiosas. Nunca había visto una piedra igual.

El joven no respondió al principio; luego dijo, lentamente:

'Lo he prometido, y por lo tanto debo cumplirlo. Pero, ¿jurarás no separarte jamás de él y guardarlo siempre contigo a buen recaudo? No puedo decirte más, pero te ruego encarecidamente que escuches esto.'

La princesa se sobresaltó un poco por su actitud y empezó a lamentar haberle hecho caso al ogro. Pero no quiso retractarse, así que fingió estar encantada con su nuevo juguete, besó a su marido y le dio las gracias.

«Después de todo, no tengo por qué dárselo al ogro», pensó mientras se quedaba dormida.

Por desgracia, a la mañana siguiente el joven volvió a salir de caza, y el ogro, que lo vigilaba, lo supo y no regresó hasta mucho más tarde que antes. En el momento en que llamó a la puerta del palacio, la princesa estaba harta de sus quehaceres, y sus sirvientes no sabían cómo entretenerla, cuando un paje alto vestido de escarlata anunció que el ogro estaba abajo y preguntó si la princesa deseaba hablar con él.

—¡Tráiganlo ahora mismo! —gritó, incorporándose de un salto de sus cojines y olvidando todos sus propósitos de la noche anterior. En un instante, se inclinaba extasiada ante las brillantes gemas.

—¿Lo tienes? —preguntó el ogro en un susurro, pues las damas de la princesa estaban tan cerca como se atrevían para poder vislumbrar las hermosas joyas.

—Sí, aquí tienes —respondió, deslizándose la piedra de su faja y colocándola entre las demás. Luego alzó la voz y comenzó a hablar rápidamente de los precios de las cadenas y los collares, y tras regatear un poco, para engañar a los sirvientes, declaró que le gustaba un collar de perlas más que todos los demás, y que el ogro podía llevarse las otras cosas, que no valían ni la mitad de lo que él suponía.

—Como desee, señora —dijo, haciendo una reverencia para salir del palacio.

Poco después de su partida, sucedió algo curioso. La princesa tocó descuidadamente la pared de su habitación, que a menudo reflejaba la cálida luz roja del fuego de la chimenea, y notó que tenía la mano completamente mojada. Se volvió, y… ¿era su imaginación? ¿O acaso el fuego ardía con menos intensidad que antes? Rápidamente entró en la galería de pinturas, donde se veían charcos de agua aquí y allá en el suelo, y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. En ese instante, sus damas, asustadas, bajaron corriendo las escaleras gritando:

¡Señora! ¡Señora! ¿Qué ha ocurrido? ¡El palacio está desapareciendo ante nuestros ojos!

—Mi esposo volverá a casa muy pronto —respondió la princesa, quien, aunque casi tan asustada como sus damas, sentía que debía darles un buen ejemplo—. Esperen hasta entonces, y él nos dirá qué hacer.

Así pues, esperaron sentados en las sillas más altas que encontraron, envueltos en sus prendas más abrigadas y con montones de cojines bajo los pies, mientras los pobres pájaros volaban con las alas entumecidas de un lado a otro, hasta que tuvieron la suerte de descubrir una ventana abierta en algún rincón olvidado. Por ella desaparecieron y nunca más se les volvió a ver.

Finalmente, cuando la princesa y sus damas se vieron obligadas a abandonar las habitaciones superiores, donde las paredes y los suelos se habían derrumbado, y a refugiarse en el salón, el joven regresó a casa. Había cabalgado por un camino sinuoso desde el cual no divisó el palacio hasta que estuvo muy cerca, y se quedó horrorizado ante el espectáculo que se desplegaba ante él. Supo al instante que su esposa lo había traicionado, pero no quiso discutir con ella, pues ya debía estar sufriendo bastante. Apresurándose, saltó por encima de lo que quedaba de las murallas del palacio, y la princesa lanzó un grito de alivio al verlo.

—¡Venid rápido! —dijo—. ¡O moriréis congelados! Y una triste y pequeña procesión partió hacia el palacio del rey, con el galgo y el gato cerrando la marcha.

En las puertas los dejó, aunque su esposa le suplicó que la dejara entrar.

—Me has traicionado y me has arruinado —dijo con severidad—. Voy a buscar fortuna solo. Y sin decir una palabra más, se dio la vuelta y la dejó.

Con su halcón en la muñeca, y su galgo y gato detrás, el joven caminó un largo trecho, preguntando a todos los que encontraba si habían visto a su enemigo, el ogro. Pero nadie lo había visto. Entonces ordenó a su halcón que volara alto, muy alto, y que intentara, si sus agudos ojos, descubrir al viejo ladrón. El ave tuvo que subir tan alto que no regresó hasta varias horas después; pero le contó a su amo que el ogro dormía plácidamente en un espléndido palacio en un país lejano, a orillas del mar. Esta noticia alegró enormemente al joven, quien inmediatamente compró carne para el halcón, deseándole que comiera bien.

—Mañana —dijo— volarás al palacio donde yace el ogro, y mientras duerme, buscarás a su alrededor una piedra con extraños signos grabados; me la traerás. En tres días te espero de vuelta aquí.

—Bueno, debo llevarme al gato conmigo —respondió el pájaro.

Aún no había salido el sol cuando el halcón se elevó por los aires, con el gato sentado sobre su lomo, con las patas aferradas con fuerza al cuello del ave.

—Será mejor que cierres los ojos o te marearás —dijo el pájaro; y la gata, que nunca antes había estado fuera del suelo excepto para trepar a un árbol, hizo lo que se le ordenó.

Volaron durante todo aquel día y durante toda aquella noche, y por la mañana vieron el palacio del ogro tendido bajo ellos.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó la gata, abriendo los ojos por primera vez—. Aquello me parece una auténtica colonia de ratas. Bajemos; quizá puedan ayudarnos. Así pues, aterrizaron en unos arbustos en el corazón de la colonia. El halcón se quedó donde estaba, pero la gata se tumbó junto a la puerta principal, provocando un gran revuelo entre las ratas.

Finalmente, al ver que ella no se movía, uno más audaz que los demás asomó la cabeza por una ventana superior del castillo y dijo con voz temblorosa:

¿Por qué habéis venido? ¿Qué queréis? Si está en nuestras manos ayudaros, decidnoslo y lo haremos.

—Si me hubieras dejado hablar antes, te habría dicho que vengo como amigo —respondió el gato—; y te agradecería enormemente que enviaras a cuatro de los más fuertes e inteligentes de entre vosotros para que me hicieran un favor.

—¡Oh, estaremos encantados! —respondió la rata, muy aliviada—. Pero si me informas qué es lo que deseas que hagan, podré juzgar mejor quién es el más apto para el puesto.

—Gracias —dijo el gato—. Bien, lo que tienen que hacer es lo siguiente: esta noche deben excavar bajo los muros del castillo y subir a la habitación donde duerme un ogro. En algún lugar a su alrededor ha escondido una piedra con extraños signos grabados. Cuando la encuentren, deben quitársela sin que despierte y traérmela.

—Tus órdenes serán obedecidas —respondió la rata. Y salió a dar sus instrucciones.

Aproximadamente a medianoche, la gata, que aún dormía delante de la puerta, fue despertada por un poco de agua que le arrojó la rata cabecilla, que no se decidía a abrir las puertas.

—Aquí tienes la piedra que querías —dijo cuando el gato se sobresaltó con un fuerte maullido—; si levantas las patas, te la bajaré. Y así lo hizo. —Y ahora, adiós —continuó la rata—; tienes un largo camino por recorrer, y te conviene partir antes del amanecer.

—Tu consejo es bueno —respondió la gata, sonriendo para sí misma; y, metiéndose la piedra en la boca, se fue a buscar al halcón.

Durante todo este tiempo, ni el gato ni el halcón habían comido nada, y el halcón pronto se cansó de cargar con semejante peso. Al llegar la noche, declaró que no podía seguir adelante y que la pasaría a orillas de un río.

—Y ahora me toca a mí ocuparme de la piedra —dijo—, o parecerá que tú lo has hecho todo y yo nada.

—No, ya la tengo, y me la quedo —respondió la gata, cansada y malhumorada; y comenzaron una acalorada discusión. Pero, por desgracia, en medio de la pelea, la gata alzó la voz, y la piedra cayó en la oreja de un gran pez que pasaba por allí, y aunque tanto la gata como el halcón se lanzaron al agua tras él, ya era demasiado tarde.

Medio ahogados y casi asfixiados, los dos fieles sirvientes lograron volver a tierra firme. El halcón voló hasta un árbol y extendió sus alas al sol para secarse, pero la gata, tras sacudirse con fuerza, comenzó a escarbar en las orillas arenosas y a arrojar los trozos al arroyo.

—¿Por qué haces eso? —preguntó un pececito—. ¿Sabes que estás enturbiando mucho el agua?

—Eso no me importa en absoluto —respondió el gato—. Voy a llenar todo el río para que los peces mueran.

—Eso es muy cruel, pues nunca os hemos hecho daño —respondió el pez—. ¿Por qué estáis tan enfadados con nosotros?

«Porque uno de vosotros tiene una piedra mía —una piedra con extraños signos— que se le cayó al agua. Si prometéis devolvérmela, quizá deje en paz vuestro río.»

—Sin duda lo intentaré —respondió el pez con gran prisa—, pero ten un poco de paciencia, pues puede que no sea tarea fácil. Y en un instante sus escamas pudieron verse moviéndose rápidamente.

El pez nadó lo más rápido que pudo hacia el mar, que no estaba muy lejos, y reuniendo a todos sus parientes que vivían en el vecindario, les habló del terrible peligro que amenazaba a los habitantes del río.

—Ninguno de nosotros lo sabe —dijeron los peces, negando con la cabeza—; pero en aquella bahía hay un atún que, aunque es muy viejo, siempre va a todas partes. Él podrá contárselo, si es que alguien puede. Así que el pececito nadó hacia el atún y le contó su historia.

—¡Si estuve río arriba hace apenas unas horas! —exclamó el atún—. Y al regresar, algo se me metió en la oreja, y ahí sigue, porque me dormí al llegar a casa y lo olvidé por completo. Quizá sea lo que buscas. —Y estirando la cola, sacó la piedra de un santiamén.

—Sí, creo que es esa —dijo el pez con alegría. Y tomando la piedra con la boca, la llevó al lugar donde el gato lo esperaba.

—Te estoy muy agradecida —dijo la gata, mientras el pez dejaba la piedra sobre la arena—, y para recompensarte, dejaré en paz tu río. Y se subió al lomo del halcón, y volaron hacia su amo.

¡Ah, qué alegría sintió al verlos de nuevo con la piedra mágica en su poder! En un instante había deseado un palacio, pero esta vez de mármol verde; y deseó que la princesa y sus damas lo habitaran. Y allí vivieron muchos años, y cuando el anciano rey murió, el esposo de la princesa reinó en su lugar.