Un soldado licenciado no tenía con qué vivir y no sabía cómo salir adelante. Así que se adentró en el bosque y, tras caminar un rato, se encontró con un hombrecillo que, en realidad, era el Diablo. El hombrecillo le dijo: «¿Qué te aflige? Pareces muy triste». El soldado respondió: «Tengo hambre, pero no tengo dinero». El Diablo le dijo: «Si te pones a mi servicio y me sirves, tendrás suficiente para toda la vida. Me servirás durante siete años y, después, serás libre. Pero hay una cosa que debo advertirte: no debes lavarte, peinarte, arreglarte el cabello, cortarte las uñas ni secarte las lágrimas». El soldado dijo: «Está bien, si no hay otra solución», y se fue con el hombrecillo, quien lo condujo directamente al infierno. Entonces le dijo lo que tenía que hacer: avivar el fuego bajo los calderos donde se cocinaba el caldo infernal, mantener la casa limpia, recoger la suciedad tras las puertas y asegurarse de que todo estuviera en orden; pero que si alguna vez miraba dentro de los calderos, le iría mal. El soldado dijo: «Bien, lo tendré en cuenta». Y entonces el viejo Diablo volvió a sus andanzas, y el soldado asumió sus nuevas tareas, encendió el fuego y recogió bien la suciedad tras las puertas, tal como se le había ordenado. Cuando el viejo Diablo regresó, comprobó que todo estuviera hecho, pareció satisfecho y salió por segunda vez. El soldado observó detenidamente a su alrededor; los calderos rodeaban el infierno con un gran fuego debajo, y dentro hervían y chisporroteaban. Habría dado cualquier cosa por mirar dentro, si el Diablo no se lo hubiera prohibido tan explícitamente: al fin, no pudo contenerse más, levantó un poco la tapa del primer caldero y miró dentro, y allí vio a su antiguo cabo encerrado. «¡Ajá, viejo pájaro!», dijo, «¿Te encuentro aquí? Una vez me tuviste en tu poder, ahora te tengo yo a ti», y rápidamente dejó caer la tapa, avivó el fuego y añadió un leño nuevo. Después, fue al segundo caldero, levantó también un poco la tapa y miró dentro; su antiguo alférez estaba allí. «¡Ajá, viejo pájaro, así que te encuentro aquí! Una vez me tuviste en tu poder, ahora te tengo yo a ti». Cerró la tapa de nuevo y trajo otro leño para que estuviera bien caliente. Luego quiso ver quién podría estar sentado en el tercer caldero; en realidad era un general. «¡Ajá, viejo pájaro, ¿te encuentro aquí? Una vez me tuviste en tu poder, ahora te tengo yo a ti». Y trajo el fuelle e hizo que el fuego del infierno ardiera con fuerza bajo sus pies. Así cumplió su trabajo durante siete años en el infierno, sin lavarse, peinarse ni arreglarse, ni cortarse el pelo ni las uñas, ni enjuagarse los ojos; y los siete años le parecieron tan cortos que pensó que solo habían transcurrido seis. Cuando el tiempo se hubo cumplido, el Diablo vino y le dijo: «Bueno, Hans, ¿qué has hecho?». «He avivado el fuego bajo los calderos y he barrido bien la suciedad detrás de las puertas».

—Pero también has husmeado en los calderos; menos mal que les echaste leña fresca, o te habrían costado la vida; ahora que se te ha acabado el tiempo, ¿volverás a casa? —Sí —dijo el soldado—, me gustaría mucho ver qué hace mi padre en casa. El Diablo dijo: —Para que recibas el salario que te has ganado, ve y llena tu mochila con la basura que barres y llévala contigo a casa. Debes ir sin lavar ni peinar, con el pelo largo en la cabeza y la barba, con las uñas sin cortar y los ojos vidriosos, y cuando te pregunten de dónde vienes, debes decir: «Del infierno», y cuando te pregunten quién eres, debes decir: «El hermano del Diablo, cubierto de hollín, y también mi Rey». El soldado guardó silencio e hizo lo que el Diablo le ordenó, pero no quedó nada satisfecho con su paga. Tan pronto como regresó al bosque, se quitó la mochila para vaciarla, pero al abrirla, la basura se había convertido en oro puro. «Jamás lo hubiera imaginado», dijo, complacido, y entró en el pueblo. El posadero estaba frente a la posada, y al ver acercarse al soldado, se aterrorizó, pues Hans tenía un aspecto horrible, peor que un espantapájaros. Lo llamó y le preguntó: «¿De dónde vienes?». «Del infierno». «¿Quién eres?». «El hermano del Diablo, cubierto de hollín, y también mi Rey». Entonces el posadero no le permitió entrar, pero cuando Hans le mostró el oro, salió y abrió la puerta él mismo. Hans pidió entonces la mejor habitación y servicio, comió y bebió hasta saciarse, pero no se lavó ni se peinó como el Diablo le había ordenado, y finalmente se acostó a dormir. Pero la mochila llena de oro permaneció ante los ojos del posadero, sin dejarlo en paz, y durante la noche se coló y la robó. A la mañana siguiente, sin embargo, cuando Hans se levantó y quiso pagar al posadero y continuar su viaje, ¡he aquí que su mochila había desaparecido! Pero pronto se recompuso y pensó: «Has tenido mala suerte sin culpa tuya», y enseguida regresó al infierno, se quejó de su desgracia al viejo Diablo y le suplicó ayuda. El Diablo dijo: «Siéntate, te lavaré, peinaré y arreglaré, te cortaré el pelo y las uñas, y te lavaré los ojos», y cuando hubo terminado con él, le dio Hans volvió a llenar su mochila de trapos sucios y le dijo: «Ve y dile al posadero que te devuelva el dinero, o iré a buscarlo y avivará el fuego en tu casa». Hans subió y le dijo al posadero: «Me has robado el dinero; si no me lo devuelves, irás al infierno en mi lugar y tendrás un aspecto tan horrible como el mío». Entonces el posadero le dio el dinero, e incluso más, rogándole solo que lo mantuviera en secreto, y Hans se convirtió en un hombre rico.

Se puso en camino a casa de su padre, se compró una túnica raída y se dedicó a tocar música, pues había aprendido a hacerlo mientras estuvo con el Diablo en el infierno. Sin embargo, en aquel país vivía un anciano rey ante quien debía tocar, y el rey quedó tan encantado con su música que le prometió a su hija mayor en matrimonio. Pero cuando ella supo que iba a casarse con un plebeyo vestido con una túnica, dijo: «Antes que eso, prefiero irme al infierno». Entonces el rey le dio a la menor, quien accedió gustosa para complacer a su padre, y así el hermano del Diablo, cubierto de hollín, se quedó con la hija del rey, y cuando el anciano rey murió, también con todo el reino.