Érase una vez que aquello que debía suceder, sucedió; y si no hubiera sucedido, esta historia jamás habría sido contada.

Había una vez un emperador, muy grande y poderoso, que gobernaba un imperio tan vasto que nadie sabía dónde comenzaba ni dónde terminaba. Pero si bien nadie podía precisar la extensión exacta de su soberanía, todos sabían que el ojo derecho del emperador reía, mientras que el izquierdo lloraba. Uno o dos hombres valientes se atrevieron a preguntarle la razón de tal rareza, pero él solo reía y guardaba silencio; y el motivo de la mortal enemistad entre sus dos ojos era un secreto que solo el monarca conocía.

Y mientras tanto, los hijos del emperador crecían. ¡Y qué hijos! ¡Los tres como las estrellas de la mañana en el cielo!

Florea, el mayor, era tan alto y ancho de hombros que ningún hombre en el reino podía acercarse a él.

Costan, el segundo, era muy diferente. De baja estatura y complexión delgada, tenía un brazo y una muñeca fuertes.

Petru, el tercero y más joven, era alto y delgado, más parecido a una niña que a un niño. Hablaba muy poco, pero reía y cantaba, cantaba y reía, desde la mañana hasta la noche. Rara vez se ponía serio, pero cuando pensaba, tenía una forma de acariciarse el pelo sobre la frente que lo hacía parecer lo suficientemente mayor como para formar parte del consejo de su padre.

—Ya eres mayor, Florea —le dijo Petru un día a su hermano mayor—; ve y pregúntale a padre por qué un ojo ríe y el otro llora.

Pero Florea no quiso ir. Había aprendido por experiencia que esta cuestión siempre ponía furioso al emperador.

Luego Petru fue a ver a Costan, pero no tuvo mejor suerte con él.

—Bueno, bueno, como todos los demás temen hacerlo, supongo que tendré que hacerlo yo mismo —observó Petru tras una larga pausa. Dicho y hecho, el muchacho fue directamente a ver a su padre y le hizo la pregunta.

—¡Ojalá te quedes ciego! —exclamó el emperador enfurecido—. ¿Qué te importa? —y le dio una sonora bofetada a Petru en las orejas.

Petru regresó con sus hermanos y les contó lo que le había sucedido; pero poco después se percató de que el ojo izquierdo de su padre parecía llorar menos y el derecho reír más.

«Me pregunto si tendrá algo que ver con mi pregunta», pensó.

¡Lo intentaré de nuevo! Al fin y al cabo, ¿qué importan dos cajas en la oreja?

Así que hizo la pregunta por segunda vez, y obtuvo la misma respuesta; pero el ojo izquierdo sólo lloraba de vez en cuando, mientras que el ojo derecho parecía diez años más joven.

«¡Tiene que ser verdad!», pensó Petru. «Ahora ya sé lo que tengo que hacer. Tendré que seguir haciendo esa pregunta y recibiendo bofetadas hasta que se me salten las palabras».

Dicho y hecho. Petru nunca, nunca, se renegó de sí mismo.

—Petru, mi querido hijo —exclamó el emperador, con ambos ojos riendo a la vez—, veo que esto te preocupa. Bien, te revelaré el secreto. Mi ojo derecho ríe al ver a mis tres hijos, y contemplar lo fuertes y apuestos que son, y el otro llora porque temo que, tras mi muerte, no podréis mantener unido el imperio ni protegerlo de sus enemigos. Pero si me traes agua del manantial del Hada del Amanecer para lavar mis ojos, entonces reirán eternamente; pues sabré que mis hijos son lo suficientemente valientes para vencer a cualquier adversario.

Así habló el emperador, y Petru cogió su sombrero y fue a buscar a sus hermanos.

Los tres jóvenes se reunieron y hablaron del asunto como hermanos. Al final, Florea, como era el mayor, fue a los establos, eligió el mejor y más hermoso caballo que había, lo ensilló y se despidió de la corte.

—Partiré de inmediato —dijo a sus hermanos—, y si después de un año, un mes, una semana y un día no he regresado con el agua del manantial del Hada del Amanecer, tú, Costan, serás mejor que vengas tras de mí. Dicho esto, desapareció tras una esquina del palacio.

Durante tres días y tres noches no soltó las riendas. Como un espíritu, el caballo voló sobre montañas y valles hasta llegar a las fronteras del imperio. Allí se extendía una profunda trinchera que lo rodeaba por completo, y solo un puente permitía cruzarla. Florea se dirigió al instante hacia el puente, y allí se detuvo para contemplar el paisaje una vez más, para despedirse de su tierra natal. Entonces se volvió, pero ante él se alzaba un dragón... ¡Oh! ¡Qué dragón! Un dragón con tres cabezas y tres rostros horribles, todos con las fauces abiertas de par en par, una apuntando al cielo y la otra a la tierra.

Ante este terrible espectáculo, Florea no esperó a presentar batalla. Espoleó a su caballo y salió corriendo hacia un lugar que no sabía ni le importaba.

El dragón exhaló un suspiro y desapareció sin dejar rastro.

Pasó una semana y Florea no volvió a casa. Pasaron dos y no se supo nada de él. Al cabo de un mes, Costan empezó a rondar por los establos y a buscar un caballo para él. Y en cuanto el año, el mes, la semana y el día terminaron, Costan montó en su caballo y se despidió de su hermano menor.

—Si yo fracaso, entonces vendrás tú —dijo, y siguió el camino que había tomado Florea.

El dragón en el puente era más temible y sus tres cabezas más terribles que antes, y el joven héroe se alejó aún más rápido que su hermano.

No se supo nada más de él ni de Florea; y Petru quedó solo.

—Debo ir tras mis hermanos —le dijo Petru un día a su padre.

—Vete, pues —dijo su padre—, y que tengas mejor suerte que ellos; y se despidió de Petru, que cabalgó directamente hacia las fronteras del reino.

El dragón en el puente era aún más terrible que el que habían visto Florea y Costan, pues éste tenía siete cabezas en lugar de sólo tres.

Petru se detuvo un momento al ver a aquella terrible criatura. Entonces recuperó la voz.

«¡Quítate de en medio!», gritó. «¡Quítate de en medio!», repitió, pues el dragón no se movía. «¡Quítate de en medio!». Y con esta última orden, desenvainó su espada y se abalanzó sobre él. En un instante, los cielos parecieron oscurecerse a su alrededor y se vio rodeado de fuego: fuego a su derecha, fuego a su izquierda, fuego al frente, fuego a su espalda; nada más que fuego dondequiera que mirara, pues las siete cabezas del dragón vomitaban llamas.

El caballo relinchó y se encabritó ante el horrible espectáculo, y Petru no pudo utilizar la espada que tenía preparada.

—¡Silencio! ¡Esto no puede ser! —dijo, desmontando apresuradamente, pero sujetando firmemente la brida con la mano izquierda y agarrando la espada con la derecha.

Pero aun así no le fue mejor, pues no podía ver nada más que fuego y humo.

—No hay remedio; debo volver y conseguir un caballo mejor —dijo, y montó de nuevo y cabalgó hacia su casa.

A la puerta del palacio le esperaba ansiosamente su nodriza, la vieja Birscha.

—¡Ay, Petru, hijo mío, sabía que tendrías que volver! —exclamó—. No hiciste las cosas bien.

—¿Cómo debería haberlo hecho? —preguntó Petru, entre enojado y triste.

—Escucha, muchacho —respondió el viejo Birscha—. Jamás llegarás a la fuente del Hada del Amanecer si no montas el caballo que tu padre, el emperador, montó en su juventud. Ve y pregunta dónde se encuentra, móntalo y ponte en marcha.

Petru le agradeció de corazón su consejo y fue inmediatamente a preguntar por el caballo.

—¡Por la luz de mis ojos! —exclamó el emperador cuando Petru hubo formulado su pregunta—. ¿Quién te ha hablado de eso? ¿Acaso fue esa vieja bruja de Birscha? ¿Has perdido la cabeza? Han pasado cincuenta años desde que era joven, ¿y quién sabe dónde se estarán pudriendo los huesos de mi caballo, o si aún queda algún trozo de sus riendas en su establo? Hace mucho que me olvidé de él.

Petru se dio la vuelta enojado y regresó con su vieja nodriza.

—No te desanimes —dijo con una sonrisa—; si las cosas siguen así, todo saldrá bien. Ve a buscar el trozo de riendas; pronto sabré qué hay que hacer.

El lugar estaba lleno de sillas de montar, bridas y trozos de cuero. Petru escogió las riendas más viejas, más negras y más deterioradas y se las llevó a la anciana, que murmuró algo sobre ellas, las roció con incienso y se las tendió al joven.

—¡Toma las riendas! —dijo ella—. ¡Y golpéalas violentamente contra los pilares de la casa!

Petru hizo lo que le ordenaron, y apenas las riendas tocaron los pilares cuando algo sucedió —cómo, no tengo ni idea— que lo dejó boquiabierto. Un caballo se alzaba ante él: un caballo cuya belleza jamás se había visto en el mundo; con una silla de montar de oro y piedras preciosas, y una brida tan deslumbrante que casi daba miedo mirarla, por temor a perder la vista. ¡Un caballo espléndido, una silla espléndida y una brida espléndida, todo listo para el espléndido joven príncipe!

—Súbete al lomo del caballo marrón —dijo la anciana, y se dio la vuelta y entró en la casa.

En el momento en que Petru se sentó en el caballo sintió que su brazo era tres veces más fuerte que antes, e incluso su corazón se sintió más valiente.

—Siéntese firmemente en la silla, mi señor, porque tenemos un largo camino por recorrer y no hay tiempo que perder —dijo el caballo marrón, y Petru pronto vio que cabalgaban como ningún hombre y caballo lo habían hecho jamás.

En el puente se alzaba un dragón, pero no el mismo con el que había intentado luchar, pues este dragón tenía doce cabezas, cada una más horrible y lanzando llamas más terribles que la otra. Pero, por horrible que fuera, había encontrado a su rival. Petru no mostró miedo, sino que se arremangó para tener los brazos libres.

«¡Quítense del medio!», gritó al terminar, pero las cabezas de los dragones solo exhalaron más llamas y humo. Petru no perdió más tiempo, desenvainó su espada y se preparó para lanzarse sobre el puente.

—Detente un momento; ten cuidado, mi señor —dijo mientras montaba el caballo—, y asegúrate de hacer lo que te digo. Clava las espuelas en mi cuerpo hasta la rueca, desenvaina tu espada y mantente listo, pues tendremos que saltar sobre el puente y el dragón. Cuando veas que estamos justo encima del dragón, córtale la cabeza más grande, limpia la sangre de la espada y guárdala limpia en la vaina antes de volver a tocar tierra.

Entonces Petru clavó las espuelas, desenvainó su espada, cortó la cabeza, limpió la sangre y volvió a enfundar la espada antes de que los cascos del caballo volvieran a tocar el suelo.

Y de esta manera pasaron el puente.

—Pero aún tenemos que ir más allá —dijo Petru, después de haber echado una última mirada a su tierra natal.

—Sí, hacia adelante —respondió el caballo—; pero debéis decirme, mi señor, a qué velocidad deseáis ir. ¿Como el viento? ¿Como el pensamiento? ¿Como el deseo? ¿O como una maldición?

Petru miró a su alrededor, al cielo y luego a la tierra. Ante él se extendía un desierto cuyo aspecto le ponía los pelos de punta.

—Iremos a distintas velocidades —dijo—, ni tan rápido como para cansarnos ni tan lento como para perder el tiempo.

Y así cabalgaron, un día como el viento, el siguiente como el pensamiento, el tercero y el cuarto como el deseo y como una maldición, hasta que llegaron a los límites del desierto.

—Ahora camina, para que pueda mirar a mi alrededor y ver lo que nunca antes he visto —dijo Petru, frotándose los ojos como quien despierta de un sueño, o como quien contempla algo tan extraño que parece como si… Ante Petru se extendía un bosque hecho de cobre, con árboles de cobre y hojas de cobre, con arbustos y flores también de cobre.

Petru se quedó allí de pie, mirando fijamente, como lo hace un hombre cuando ve algo que nunca ha visto y de lo que nunca ha oído hablar.

Luego se adentró en el bosque. A ambos lados del camino, las hileras de flores comenzaron a elogiar a Petru y a intentar convencerlo de que cortara algunas de ellas y se hiciera una corona.

—Llévame, porque soy hermosa y puedo dar fuerza a quien me arranque —dijo una.

—No, llévame a mí, porque quien me lleve en su sombrero será amado por la mujer más bella del mundo —suplicó el segundo; y luego uno tras otro se agitaron, cada uno más encantador que el anterior, todos prometiendo, con dulces voces, cosas maravillosas a Petru, si tan solo él los eligiera.

Petru no hizo oídos sordos a sus ruegos y se agachó para coger uno cuando el caballo saltó hacia un lado.

—¿Por qué no te quedas quieto? —preguntó Petru bruscamente.

—No arranques las flores; te traerán mala suerte —respondió el caballo.

¿Por qué debería hacer eso?

'Estas flores están bajo una maldición. Quien las arranque deberá luchar contra el Welwa[1] del bosque.'

[1] Un duende.

¿Qué clase de duende es Welwa?

—¡Oh, déjenme en paz! Pero escuchen. Miren las flores cuanto quieran, pero no arranquen ninguna —y el caballo siguió caminando lentamente.

Petru sabía por experiencia que haría bien en seguir el consejo del caballo, así que hizo un gran esfuerzo y apartó su mente de las flores.

Pero en vano. Si un hombre está destinado a ser desafortunado, ¡lo será, haga lo que haga!

Las flores seguían suplicándole y su corazón se debilitaba cada vez más.

—Lo que tenga que pasar, pasará —dijo Petru finalmente—. En cualquier caso, veré a la Welwa del bosque, cómo es y cuál es la mejor manera de combatirla. Si está destinada a ser la causa de mi muerte, que así sea; pero si no, la venceré aunque fueran mil doscientos Welwas —y una vez más se agachó para recoger las flores.

—Has obrado muy mal —dijo el caballo con tristeza—. Pero ya no hay remedio. ¡Prepárate para la batalla, que aquí está Welwa!

Apenas había terminado de hablar, apenas había terminado de retorcer la corona, cuando de repente se levantó una suave brisa de todas partes. De la brisa surgió un viento tormentoso, y el viento tormentoso aumentó y aumentó hasta que todo alrededor quedó en tinieblas, y las tinieblas los cubrieron como con un espeso manto, mientras la tierra se balanceaba y temblaba bajo sus pies.

—¿Tienes miedo? —preguntó el caballo, sacudiendo su crin.

—Todavía no —respondió Petru con firmeza, aunque un escalofrío le recorría la espalda—. Lo que tenga que pasar, pasará.

—No tengas miedo —dijo el caballo—. Te ayudaré. Quítame la brida del cuello e intenta atrapar al Welwa con ella.

Apenas había pronunciado las palabras, y Petru no tuvo tiempo ni siquiera de desabrochar las bridas, cuando la propia Welwa apareció ante él; y Petru no podía soportar mirarla, tan horrible era.

No tenía exactamente cabeza, pero tampoco carecía de ella. No volaba por el aire, pero tampoco caminaba sobre la tierra. Tenía una melena como la de un caballo, cuernos como los de un ciervo, una cara como la de un oso, ojos como los de un turón; mientras que su cuerpo tenía algo de todo eso. Y eso era la Welwa.

Petru se plantó firmemente en sus estribos y comenzó a golpear con su espada, pero no podía sentir nada.

Pasó un día y una noche, y la lucha aún no estaba decidida, pero al fin los welwa comenzaron a jadear en busca de aire.

—Esperemos un poco y descansemos —dijo ella con un hilo de voz.

Petru se detuvo y bajó su espada.

—No debes detenerte ni un instante —dijo el caballo, y Petru reunió todas sus fuerzas y se echó encima de él con más fuerza que nunca.

La welwa relinchó como un caballo y aulló como un lobo, y se abalanzó de nuevo sobre Petru. Durante otro día y otra noche la batalla se prolongó con más furia que antes. Y Petru estaba tan exhausto que apenas podía mover el brazo.

—Esperemos un poco y descansemos —exclamó Welwa por segunda vez—, pues veo que estáis tan cansados ​​como yo.

—No debes detenerte ni un instante —dijo el caballo.

Y Petru siguió luchando, aunque apenas tenía fuerzas para mover el brazo. Pero la Welwa había dejado de lanzarse sobre él y comenzó a golpearlo con cautela, como si ya no tuviera fuerzas para golpear.

Y al tercer día seguían luchando, pero cuando el cielo empezó a enrojecer, Petru, de alguna manera —no sé cómo—, logró ponerle la brida a la cansada Welwa. En un instante, de la Welwa surgió un caballo: el caballo más hermoso del mundo.

—Dulce sea tu vida, pues me has liberado de mi hechizo —dijo, y comenzó a frotar su nariz contra la de su hermano. Y le contó a Petru toda su historia, y cómo había estado hechizado durante muchos años.

Entonces Petru ató al Welwa a su propio caballo y siguió cabalgando. ¿Adónde cabalgó? No puedo decírtelo, pero siguió cabalgando rápido hasta que salió del bosque de cobre.

—Quédate quieto, déjame mirar a mi alrededor y ver lo que nunca antes he visto —dijo Petru de nuevo a su caballo. Pues ante él se extendía un bosque mucho más maravilloso, formado por árboles relucientes y flores brillantes. Era el bosque plateado.

Como antes, las flores comenzaron a rogarle al joven que las recogiera.

—No las arranques —le advirtió el Welwa, trotando a su lado—, porque mi hermano es siete veces más fuerte que yo; pero aunque Petru sabía por experiencia lo que eso significaba, fue inútil, y después de un momento de vacilación comenzó a recoger las flores y a trenzarse una guirnalda.

Entonces el viento de la tormenta aulló más fuerte, la tierra tembló más violentamente y la noche se volvió más oscura que la primera vez, y el Welwa del bosque plateado se lanzó hacia adelante con siete veces la velocidad del otro. Lucharon durante tres días y tres noches, pero al final Petru arrojó las riendas sobre la cabeza del segundo Welwa.

—Dulce sea tu vida, pues me has liberado del encantamiento —dijo la segunda Welwa, y todos siguieron su camino como antes.

Pero pronto llegaron a un bosque dorado, mucho más hermoso que los otros dos, y de nuevo los compañeros de Petru le suplicaron que lo atravesara rápidamente y dejara las flores en paz. Pero Petru hizo caso omiso de todo lo que le decían, y antes de haber tejido su corona dorada, sintió que algo terrible, invisible a su alrededor, surgía de la tierra. Desenvainó su espada y se preparó para la lucha. «¡Moriré!», gritó, «¡o le pondré las riendas en la cabeza!».

Apenas había pronunciado estas palabras cuando una espesa niebla lo envolvió, y era tan espesa que no podía ver su propia mano ni oír el sonido de su voz. Durante un día y una noche luchó con su espada, sin ver nunca a su enemigo; luego, de repente, la niebla comenzó a aclararse. Al amanecer del segundo día, había desaparecido por completo y el sol brillaba con fuerza en el cielo. A Petru le pareció que había nacido de nuevo.

¿Y la Welwa? Había desaparecido.

—Será mejor que respires hondo ahora que puedes, porque la lucha tendrá que empezar de nuevo —dijo el caballo.

—¿Qué era? —preguntó Petru.

—Era el Welwa —respondió el caballo—, transformado en niebla. —¡Escucha! ¡Ya viene!

Y apenas había respirado profundamente, cuando sintió que algo se acercaba por un costado, aunque no podía decir qué. Era un río, pero no un río, pues no parecía correr por la tierra, sino que iba por donde quería y no dejaba rastro de su paso.

¡Ay de mí! —exclamó Petru, finalmente asustado.

—¡Cuidado, y no te detengas jamás! —gritó el caballo marrón, y no pudo decir más, pues el agua lo ahogaba.

La batalla comenzó de nuevo. Durante un día y una noche, Petru siguió luchando sin saber a quién ni a qué golpeaba. Al amanecer del segundo día, sintió que sus dos pies estaban cojos.

«Ahora sí que estoy perdido», pensó, y en su desesperación, sus golpes se volvieron más fuertes y frecuentes. Y salió el sol y el agua desapareció, sin que él supiera cómo ni cuándo.

—Respira hondo —dijo el caballo—, porque no tienes tiempo que perder. El Welwa volverá en un instante.

Petru no respondió, sólo se preguntaba cómo, exhausto como estaba, podría continuar la lucha. Pero se sentó en su silla, agarró su espada y esperó.

Y entonces algo le vino a la mente… algo que no puedo describir. Quizá, en sueños, un hombre vea una criatura que posee lo que no tiene y carece de lo que sí tiene. Al menos, así le pareció la Welwa a Petru. Volaba con los pies y caminaba con las alas; su cabeza estaba en su espalda y su cola sobre su cuerpo; sus ojos en su cuello y su cuello en su frente, y cómo describirla mejor, no lo sé.

Petru se sintió por un momento como si estuviera envuelto en una túnica de miedo; luego se sacudió, cobró ánimo y luchó como nunca antes lo había hecho.

A medida que avanzaba el día, sus fuerzas empezaron a fallar y, cuando oscureció, apenas podía mantener los ojos abiertos. A medianoche, supo que ya no estaba sobre su caballo, sino de pie en el suelo, aunque no podía decir cómo había llegado allí. Cuando llegó la luz gris de la mañana, ya no podía mantenerse en pie, sino que luchaba de rodillas.

—¡Haz un último esfuerzo; ya casi termina! —dijo el caballo al ver que las fuerzas de Petru disminuían rápidamente.

Petru se secó el sudor de la frente con el guante y con un esfuerzo desesperado se puso de pie.

—Golpea a Welwa en la boca con la brida —dijo el caballo, y Petru lo hizo.

La Welwa emitió un relincho tan fuerte que Petru pensó que quedaría sordo para toda la vida, y luego, aunque ella también estaba casi agotada, se arrojó sobre su enemigo; pero Petru estaba alerta y le echó las riendas sobre la cabeza mientras ella corría, de modo que cuando amaneció había tres caballos trotando a su lado.

—Que tu esposa sea la más hermosa de las mujeres —dijo el Welwa—, pues me has liberado de mi hechizo. Así que los cuatro caballos galoparon velozmente, y al anochecer llegaron a los límites del bosque dorado.

Entonces Petru empezó a pensar en las coronas que llevaba y en lo que le habían costado.

«Al fin y al cabo, ¿qué quiero con tantas? Me quedaré con las mejores», se dijo a sí mismo; y quitándose primero la corona de cobre y luego la de plata, las tiró.

—¡Quietos! —gritó el caballo—. ¡No los tiren! Quizá nos sean útiles. ¡Bajen y recójanlos! —Así que Petru bajó y los recogió, y todos siguieron su camino.

Por la tarde, cuando el sol comenzaba a ponerse y todos los mosquitos empezaban a picar, Peter vio un amplio páramo que se extendía ante él.

En ese mismo instante el caballo se detuvo por sí solo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Petru.

—Me temo que nos ocurrirá algo malo —respondió el caballo.

¿Pero por qué debería ser así?

'Vamos a entrar en el reino de la diosa Mittwoch,[2] y cuanto más nos adentremos en él, más frío sentiremos. Pero a lo largo del camino hay enormes hogueras, y temo que os detengáis a calentaros junto a ellas.'

[2] En alemán 'Mittwoch', la forma femenina de Mercurio.

¿Y por qué no debería calentarme?

—Te ocurrirá algo terrible si lo haces —respondió el caballo con tristeza.

—¡Pues adelante! —exclamó Petru con ligereza—. ¡Y si tengo que soportar el frío, lo soportaré!

A cada paso que daban hacia el reino de Mittwoch, el aire se volvía más frío y helado, hasta el punto de que hasta la médula de sus huesos estaba helada. Pero Petru no era un cobarde; la lucha que había librado había fortalecido su capacidad de resistencia y resistió la prueba con valentía.

A ambos lados del camino había grandes hogueras, y hombres de pie junto a ellas hablaban amablemente a Petru mientras pasaba y lo invitaban a unirse a ellos. El aliento se le heló en la boca, pero no le hizo caso y se limitó a ordenar a su caballo que cabalgara más deprisa.

Cuánto tiempo Petru luchó en silencio contra el frío, no se puede decir, porque todos saben que el reino de Mittwoch no se cruza en un día, pero él siguió luchando, aunque las rocas heladas se rompieran a su alrededor, y aunque sus dientes castañetearan y hasta sus párpados estuvieran helados.

Finalmente llegaron a la vivienda de la propia Mittwoch, y Petru, saltando de su caballo, echó las riendas sobre el cuello del animal y entró en la cabaña.

—¡Buenos días, pequeña madre! —dijo.

¡Muy bien, gracias, mi amigo congelado!

Petru se rió y esperó que ella hablara.

—Has actuado con valentía —prosiguió la diosa, dándole una palmada en el hombro—. Ahora recibirás tu recompensa —y abrió un cofre de hierro del que sacó una cajita.

—¡Mira! —dijo ella—. Esta cajita lleva aquí siglos, esperando al hombre que pudiera conquistar el Reino de Hielo. Tómala y guárdala con cariño, pues algún día podría ayudarte.

Si la abres, te dirá todo lo que quieras y te dará noticias de tu patria.

Petru le agradeció profundamente su regalo, montó en su caballo y se alejó.

Cuando estaba a cierta distancia de la choza, abrió el ataúd.

—¿Cuáles son sus órdenes? —preguntó una voz desde dentro.

—Dame noticias de mi padre —respondió, algo nervioso.

—Está reunido en consejo con sus nobles —respondió el cofre.

¿Está bien?

'No particularmente, porque está furioso.'

¿Qué le ha enfadado?

—Tus hermanos Costan y Florea —respondió el cofre—. Me parece que intentan gobernarlo a él y al reino, y el anciano dice que no son aptos para hacerlo.

—¡Vamos, buen caballo, que no tenemos tiempo que perder! —gritó Petru; luego cerró la caja y se la guardó en el bolsillo.

Avanzaron tan rápido como fantasmas, como torbellinos, como vampiros cuando cazan a medianoche, y nadie puede decir cuánto tiempo cabalgaron, porque el camino es largo.

—¡Alto! Tengo un consejo que darte —dijo finalmente el caballo.

—¿Qué es eso? —preguntó Petru.

«Ya habéis conocido el frío; ahora tendréis que soportar un calor inimaginable. Sed tan valientes ahora como lo fuisteis entonces. Que nadie os tiente a refrescaros, o os sobrevendrá el mal.»

—¡Adelante! —respondió Petru—. No te preocupes. Si he escapado sin congelarme, no hay posibilidad de que me derrita.

¿Por qué no? Este es un calor que te derretirá la médula de los huesos, un calor que solo se puede sentir en el reino de la Diosa del Trueno.

Y hacía un calor sofocante. El hierro de las herraduras del caballo empezó a derretirse, pero Petru no le prestó atención. El sudor le corría por la cara, pero se lo secó con el guantelete. Nunca antes había conocido un calor tan intenso, y en el camino, a escasos metros de la senda, se extendían los valles más deliciosos, llenos de árboles frondosos y arroyos cristalinos. Al contemplarlos, Petru sintió un calor intenso en el corazón y la boca se le secó. Y entre las flores, hermosas doncellas lo llamaban con voces suaves, hasta que tuvo que cerrar los ojos para resistir su encanto.

—Ven, héroe mío, ven a descansar; el calor te matará —dijeron.

Petru meneó la cabeza y no dijo nada, pues había perdido el habla.

Durante mucho tiempo cabalgó en ese estado terrible, nadie puede decir cuánto tiempo. De repente, el calor pareció disminuir y, a lo lejos, vio una pequeña cabaña en una colina. Era la morada de la diosa del trueno y, cuando tiró de las riendas ante su puerta, la diosa en persona salió a recibirlo.

Ella le dio la bienvenida, lo invitó amablemente a pasar y le pidió que le contara todas sus aventuras. Entonces Petru le contó todo lo que le había sucedido y por qué estaba allí, y luego se despidió, pues no tenía tiempo que perder. «Porque», dijo, «¿quién sabe hasta dónde puede estar aún el Hada del Amanecer?».

'Detente un momento, pues tengo un consejo que darte. Estás a punto de entrar en el reino de Venus; ve y dile, de mi parte, que espero que no te tiente a demorarte. A tu regreso, vuelve a verme y te daré algo que te puede ser útil.'

Así pues, Petru montó a caballo y apenas había dado tres pasos cuando se encontró en un nuevo país. Allí no hacía ni frío ni calor, pero el aire era cálido y suave como la primavera, aunque el camino discurría por un páramo cubierto de arena y cardos.

—¿Qué puede ser eso? —preguntó Petru cuando vio, a lo lejos, al final del páramo, algo que parecía una casa.

—Esa es la casa de la diosa Venus —respondió el caballo—, y si cabalgamos rápido, tal vez lleguemos antes del anochecer; y salió disparado como una flecha, de modo que al caer el crepúsculo se encontraron cerca de la casa. El corazón de Petru dio un vuelco al verla, pues durante todo el camino lo había seguido una multitud de figuras sombrías que danzaban a su alrededor de derecha a izquierda y de atrás hacia adelante, y Petru, aunque era un hombre valiente, sentía de vez en cuando un escalofrío de miedo.

—No te harán daño —dijo el caballo—; son solo las hijas del torbellino que se divierten mientras esperan al ogro de la luna.

Luego se detuvo frente a la casa y Petru saltó y se dirigió a la puerta.

—¡No tengas tanta prisa! —gritó el caballo—. Hay varias cosas que debo decirte antes. No puedes entrar así como así en la casa de la diosa Venus. Siempre está vigilada y protegida por el torbellino.

¿Qué debo hacer entonces?

'Toma la corona de cobre y ve con ella a esa pequeña colina de allá. Cuando llegues, di para ti: “¡Si alguna vez existieron doncellas tan hermosas! ¡Ángeles tan hermosos! ¡Almas tan mágicas!”. Luego, levanta la corona en alto y grita: “¡Oh! ¡Si supiera si alguien aceptaría esta corona de mí… si lo supiera! ¡Si lo supiera!”, y lánzala.

—¿Y por qué debería hacer todo esto? —preguntó Petru.

—No hagas preguntas, solo ve y hazlo —respondió el caballo. Y Petru lo hizo.

“El torbellino se apodera de la corona.” Ilustración de HJ Ford, publicada en The Violet Fairy Book de Andrew Lang (1901), Longmans, Green and Company.

Apenas había arrojado la corona de cobre cuando el torbellino se abalanzó sobre ella y la rompió en pedazos.

Entonces Petru se volvió una vez más hacia el caballo.

¡Alto! —gritó de nuevo el caballo—. Tengo otras cosas que contarte.

Toma la corona de plata y llama a las ventanas de la diosa Venus. Cuando te pregunte: "¿Quién anda ahí?", responde que has venido a pie y te has perdido en el páramo. Entonces te dirá que regreses; pero ten cuidado de no moverte del sitio. En cambio, asegúrate de decirle: "No, en absoluto, pues desde niño he oído historias sobre la belleza de la diosa Venus, y no en vano tenía zapatos de cuero con suelas de acero, y he viajado durante nueve años y nueve meses, y he ganado en batalla la corona de plata, que espero me permitas darte, y he hecho y sufrido todo para estar donde estoy ahora". Esto es lo que debes decir. Lo que suceda después es asunto tuyo.

Petru no preguntó más y se dirigió hacia la casa.

Para entonces ya era completamente de noche y sólo el rayo de luz que se filtraba por las ventanas lo guiaba y al sonido de sus pasos dos perros comenzaron a ladrar fuerte.

—¿Cuál de esos perros ladra? ¿Está cansado de la vida? —preguntó la diosa Venus.

—¡Soy yo, oh diosa! —respondió Petru con cierta timidez—. Me he perdido en el páramo y no sé dónde dormir esta noche.

—¿Dónde dejaste tu caballo? —preguntó la diosa con brusquedad.

Petru no respondió. No estaba seguro de si debía mentir o si era mejor decir la verdad.

—Vete, hijo mío, aquí no hay sitio para ti —respondió ella, apartándose de la ventana.

Entonces Petru repitió apresuradamente lo que el caballo le había dicho que dijera, y apenas hubo terminado, la diosa abrió la ventana y, con voz suave, le preguntó:

—Déjame ver esta corona, hijo mío —dijo Petru, extendiéndosela hacia ella.

—Entrad en la casa —prosiguió la diosa—; no temáis a los perros, ellos siempre conocen mi voluntad. Y así lo hicieron, pues al pasar el joven, movieron la cola a su saludo.

—Buenas noches —dijo Petru al entrar en la casa y, sentándose junto al fuego, escuchó con tranquilidad lo que la diosa decidiera decir, que en su mayor parte giraba en torno a la maldad de los hombres, con quienes evidentemente estaba muy enfadada. Pero Petru estaba de acuerdo con ella en todo, pues le habían enseñado que era lo más cortés.

Pero ¿había alguien tan viejo como ella? No sé por qué Petru la devoraba con los ojos, a menos que fuera para contar las arrugas de su rostro; pero si así fuera, habría tenido que vivir siete vidas, y cada una de ellas siete veces más larga que una vida normal, antes de poder contarlas.

Pero Venus se llenó de alegría al ver que Petru la miraba fijamente.

—Nada existía entonces, y el mundo no era un mundo cuando nací —dijo—. Cuando crecí y el mundo surgió, todos pensaban que era la chica más hermosa que jamás se había visto, aunque muchos me odiaban por ello. Pero cada cien años me salía una arruga en la cara. Y ahora soy vieja. —Luego le contó a Petru que era hija de un emperador, y que su vecina más cercana era el Hada del Amanecer, con quien tuvo una fuerte disputa, y entonces la insultó a gritos.

Petru no sabía qué hacer. Escuchaba en silencio la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando decía, 'Sí, sí, debieron haberlos tratado mal', solo por cortesía; ¿qué más podía hacer?

—Te encomendaré una tarea, pues eres valiente y la llevarás a cabo —prosiguió Venus, después de hablar largo rato, cuando ambas empezaban a sentir sueño—. Cerca de la casa del Hada hay un pozo, y quien beba de él florecerá como una rosa. Tráeme una jarra y haré lo que sea para demostrarte mi gratitud. ¡No es fácil! ¡Nadie lo sabe mejor que yo! El reino está custodiado por bestias salvajes y dragones horribles; pero te contaré más sobre eso, y también tengo algo que darte. —Entonces se levantó, abrió un cofre reforzado con hierro y sacó de él una flauta diminuta.

—¿Ves esto? —preguntó—. Un anciano me lo dio cuando era joven: quien escucha esta flauta se duerme y nada puede despertarlo. Tómala y tócala mientras permanezcas en el reino del Hada del Amanecer, y estarás a salvo.

Ante esto, Petru le dijo que tenía otra tarea que cumplir en el pozo del Hada del Alba, y Venus quedó aún más complacida cuando escuchó su relato.

Entonces Petru le dio las buenas noches, guardó la flauta en su estuche y se acostó en la habitación más baja a dormir.

Antes del amanecer se despertó de nuevo y su primera preocupación fue dar a cada uno de sus caballos tanto trigo como pudieran comer y luego conducirlos al pozo para que bebieran agua. Después se vistió y se preparó para partir.

—¡Alto! —exclamó Venus desde su ventana—. Aún tengo un consejo que darte. Deja uno de tus caballos aquí y lleva solo tres. Cabalga despacio hasta llegar al reino de las hadas, luego desmonta y continúa a pie. Al regresar, asegúrate de que tus tres caballos permanezcan en el camino mientras caminas. Pero, sobre todo, ten cuidado de no mirar jamás a la Hada del Amanecer a la cara, pues tiene ojos que te hechizarán y miradas que te engañarán.

Es espantosa, más espantosa de lo que puedas imaginar, con ojos de búho, cara de zorro y garras de gato. ¿Me oyes? ¿Me oyes? ¡Asegúrate de no mirarla jamás!

Petru le dio las gracias y por fin logró bajarse.

Lejos, muy lejos, donde el cielo toca la tierra, donde las estrellas besan las flores, se veía una suave luz roja, como la que a veces tiene el cielo en primavera, sólo que más hermosa, más maravillosa.

Aquella luz estaba detrás del palacio del Hada del Alba, y Petru necesitó dos días y dos noches para llegar a ella a través de prados floridos. Y además, no hacía ni frío ni calor, ni claridad ni oscuridad, sino una mezcla de todo eso, y Petru no encontró el camino demasiado largo.

Al cabo de un rato, Petru vio que algo blanco se alzaba del cielo rojo y, cuando se acercó, vio que era un castillo, tan espléndido que sus ojos se quedaron deslumbrados al mirarlo. No sabía que en el mundo existiera un castillo tan hermoso.

Pero no había tiempo que perder, así que se sacudió, saltó de su caballo y, dejándolo en la hierba cubierta de rocío, comenzó a tocar su flauta mientras caminaba.

Apenas había dado unos pasos cuando tropezó con un gigante enorme, que se había quedado dormido a causa de la música. ¡Era uno de los guardias del castillo! Mientras yacía boca arriba, parecía tan grande que, a pesar de las prisas de Petru, se detuvo a medirlo.

Cuanto más avanzaba Petru, más extrañas y terribles eran las escenas que veía: leones, tigres, dragones de siete cabezas, todos tendidos al sol, profundamente dormidos. No hace falta decir cómo eran los dragones, pues hoy en día todo el mundo lo sabe, y los dragones no son cosa de broma. Petru los atravesó corriendo como el viento. ¿Lo impulsaba la prisa o el miedo?

Por fin llegó a un río, pero ¿acaso alguien podría pensar que este río era como los demás? En vez de agua, fluía leche, y su lecho era de piedras preciosas y perlas, en vez de arena y guijarros. Y su corriente no era ni rápida ni lenta, sino ambas a la vez. El río rodeaba el castillo, y en sus orillas dormían leones con dientes y garras de hierro; y más allá se extendían jardines dignos solo del Hada del Amanecer, ¡y sobre las flores dormía un hada! Todo esto lo vio Petru desde la otra orilla.

Pero ¿cómo cruzar? Sí, había un puente, pero, aunque no estuviera custodiado por leones dormidos, era evidente que no estaba hecho para que el hombre pudiera caminar sobre él. ¿Quién podía saber de qué estaba hecho? ¡Parecía una especie de pequeñas nubes de lana!

Así que se quedó pensando qué hacer, pues debía cruzar.

Al cabo de un rato, decidió arriesgarse y regresó junto al gigante dormido. «¡Despierta, valiente!», gritó, sacudiéndolo.

El gigante despertó y extendió la mano para alzar a Petru, como si fuera una mosca. Pero Petru tocó su flauta, y el gigante volvió a caer. Petru lo intentó tres veces, y cuando se convenció de que el gigante estaba realmente a su merced, sacó un pañuelo, le ató los dos meñiques, desenvainó su espada y gritó por cuarta vez: «¡Despierta, valiente!».

Cuando el gigante vio la treta que le habían jugado, le dijo a Petru: —¿A esto le llamas una pelea justa? ¡Pelea según las reglas, si de verdad eres un héroe!

—Lo haré más adelante, pero antes quiero hacerte una pregunta. ¿Jurarás que me llevarás al otro lado del río si lucho honorablemente contigo? —Y el gigante juró.

Cuando sus manos quedaron libres, el gigante se abalanzó sobre Petru, con la esperanza de aplastarlo con su peso. Pero había encontrado a su rival. No fue ayer ni anteayer cuando Petru había librado su primera batalla, y se comportó con valentía.

Durante tres días y tres noches la batalla se libró con furia, y a veces uno llevaba la ventaja, y a veces el otro, hasta que finalmente ambos yacían forcejeando en el suelo, pero Petru estaba encima, con la punta de su espada en la garganta del gigante.

¡Déjenme ir! ¡Déjenme ir! —gritó—. ¡Reconozco que estoy derrotado!

—¿Me llevarás al otro lado del río? —preguntó Petru.

—Lo haré —jadeó el gigante.

¿Qué te haré si faltas a tu palabra?

¡Mátame como quieras! Pero déjame vivir ahora.

—Muy bien —dijo Petru, y ató la mano izquierda del gigante a su pie derecho, le tapó la boca con un pañuelo para evitar que gritara y los ojos con otro, y lo condujo hasta el río.

Una vez que llegaron a la orilla, estiró una pierna hacia el otro lado y, cogiendo a Petru en la palma de la mano, lo depositó en la otra orilla.

—Está bien —dijo Petru. Luego tocó unas notas con su flauta y el gigante volvió a dormirse. Incluso las hadas que se bañaban un poco más abajo oyeron la música y se durmieron entre las flores de la orilla. Petru las vio al pasar y pensó: «Si son tan hermosas, ¿por qué el Hada del Amanecer es tan fea?». Pero no se atrevió a detenerse y siguió su camino.

Y ahora estaba en los maravillosos jardines, que parecían aún más maravillosos de lo que habían parecido desde lejos. Pero Petru no podía ver flores marchitas ni pájaros mientras corría a través de ellos hacia el castillo. Nadie había allí que le impidiera el paso, porque todos dormían. Incluso las hojas habían dejado de moverse.

Pasó por el patio y entró en el propio castillo.

No hace falta decir lo que vio allí, pues todo el mundo sabe que el palacio del Hada del Alba no es un lugar común. El oro y las piedras preciosas eran tan comunes entre nosotros como la madera, y los establos donde se guardaban los caballos del sol eran más espléndidos que el palacio del mayor emperador del mundo.

Petru subió las escaleras y recorrió rápidamente cuarenta y ocho habitaciones, todas ellas vacías y adornadas con telas de seda. En la cuadragésima novena encontró a la mismísima Hada del Alba.

En el centro de aquella habitación, tan grande como una iglesia, Petru vio el célebre pozo que tanto había venido a buscar. Era un pozo como cualquier otro, y parecía extraño que el Hada del Amanecer lo tuviera en su propia cámara; sin embargo, cualquiera podía ver que llevaba allí cientos de años. Y junto al pozo dormía el Hada del Amanecer... ¡la mismísima Hada del Amanecer!

Y mientras Petru la miraba, la flauta mágica cayó a su lado y él contuvo la respiración.

Cerca del pozo había una mesa con pan de leche de cierva y una jarra de vino. Era el pan de la fuerza y ​​el vino de la juventud, y Petru los anhelaba. Miró una vez el pan, otra el vino, y luego al Hada del Amanecer, que seguía durmiendo sobre sus cojines de seda.

Mientras miraba, una niebla se apoderó de sus sentidos. El hada abrió lentamente los ojos y miró a Petru, que perdió aún más la cabeza; pero logró recordar su flauta, y unas pocas notas de ésta hicieron que el hada volviera a dormirse y la besó tres veces. Luego se inclinó y puso su corona de oro sobre su frente, comió un pedazo de pan y bebió una copa de vino de la juventud, y lo hizo tres veces. Luego llenó un frasco con agua del pozo y desapareció rápidamente.

Al pasar por el jardín, éste parecía muy distinto de lo que había sido antes. Las flores eran más hermosas, los arroyos corrían más rápido, los rayos del sol brillaban más y las hadas parecían más alegres. Y todo esto había sido causado por los tres besos que Petru había dado al Hada del Alba.

Pasó todo con seguridad y pronto volvió a sentarse en su silla de montar. Más rápido que el viento, más rápido que el pensamiento, más rápido que el anhelo, más rápido que el odio, Petru cabalgaba. Por fin desmontó y, dejando los caballos a la orilla del camino, se dirigió a pie a la casa de Venus.

La diosa Venus sabía que él venía y fue a su encuentro, llevando consigo pan blanco y vino tinto.

—Bienvenido de nuevo, mi príncipe —dijo ella.

—Buenos días y muchas gracias —respondió el joven, extendiéndole el frasco con el agua mágica. Ella lo recibió con alegría, y tras un breve descanso, Petru partió, pues no tenía tiempo que perder.

Se detuvo unos minutos, como había prometido, con la Diosa del Trueno, y se despidió apresuradamente de ella, cuando ella lo llamó de nuevo.

—Detente, tengo una advertencia que darte —dijo ella—. Cuida tu vida; no te hagas amigo de nadie; no cabalgues rápido ni dejes que el agua se te escape de las manos; no creas en nadie y huye de las lenguas aduladoras. Ve y ten cuidado, porque el camino es largo, el mundo es cruel y llevas algo muy valioso. Pero te daré esta tela para ayudarte. No es muy bonita, pero está encantada, y quien la lleve jamás será alcanzado por un rayo, atravesado por una lanza ni herido por una espada, y las flechas rebotarán en su cuerpo.

Petru le dio las gracias y se marchó a caballo. Sacando su cofre del tesoro, preguntó cómo iban las cosas en casa. Mal, respondió. El emperador estaba completamente ciego, y Florea y Costan le habían suplicado que les entregara el gobierno del reino; pero él se negaba, diciendo que no pensaba renunciar hasta que se hubiera lavado los ojos con el agua del pozo del Hada del Amanecer. Entonces los hermanos fueron a consultar al viejo Birscha, quien les dijo que Petru ya venía de camino a casa con el agua. Partieron a su encuentro e intentarían arrebatarle el agua mágica para luego reclamar como recompensa el gobierno del emperador.

¡Mientes! —gritó Petru enfadado, arrojando la caja al suelo, donde se hizo añicos.

No tardó en divisar su tierra natal y detuvo el caballo cerca de un puente para contemplarla mejor. Seguía observando cuando oyó a lo lejos un sonido, como si alguien lo llamara por su nombre.

—¡Tú, Petru! —dijo.

¡Vamos! ¡Vamos! —gritó el caballo—; ¡le irá mal si te detienes!

—¡No, detengámonos a ver quién o qué es! —respondió Petru, girando su caballo y encontrándose cara a cara con sus dos hermanos. Había olvidado la advertencia de la Diosa del Trueno, y cuando Costan y Florea se acercaron con palabras dulces y halagadoras, saltó de su caballo y corrió a abrazarlos. Tenía mil preguntas y mil cosas que contar. Pero su caballo castaño permanecía allí, con la cabeza gacha y triste.

—Petru, mi querido hermano —dijo finalmente Florea—, ¿no sería mejor que nosotras lleváramos el agua por ti? Alguien podría intentar robártela en el camino, mientras que nadie sospecharía de nosotras.

—Así es —añadió Costan—. Florea habla bien. Pero Petru negó con la cabeza y les contó lo que la Diosa del Trueno había dicho y lo del paño que le había dado. Y ambos hermanos comprendieron que solo había una forma de matarlo.

A tiro de piedra de donde estaban, corría un arroyo caudaloso con pozas profundas y cristalinas.

—¿No tienes sed, Costan? —preguntó Florea, guiñándole un ojo.

—Sí —respondió Costan, comprendiendo enseguida lo que se quería—. Vamos, Petru, bebamos ahora que tenemos la oportunidad, y luego emprenderemos el camino a casa. Menos mal que estamos contigo, para protegerte.

El caballo relinchó, y Petru comprendió lo que significaba y no fue con sus hermanos.

No, él regresó a casa de su padre y curó su ceguera; y en cuanto a sus hermanos, nunca regresaron.