Había una vez un hijo de mercader que malgastó todas sus posesiones. Llegó a tal punto que no tenía ni para comer. Así que tomó una pala, salió a la plaza del mercado y se puso a esperar a ver si alguien lo contrataba como jornalero. Y he aquí que el mercader, uno entre setecientos, apareció por allí en su carruaje dorado; todos los jornaleros lo vieron, y al instante se dispersaron en todas direcciones y se escondieron en los rincones.

El hijo del mercader era el único que permanecía en la plaza del mercado. —¿Buscas trabajo, muchacho? —preguntó el mercader, uno entre setecientos—. Entonces, cobra de mí. —Con mucho gusto; para eso mismo vine a la plaza. —¿Y qué salario pides? —Si me pagas cien rublos al día, es un trato. —¡Eso es algo caro! —Si te parece caro, busca algo más barato; pero te aseguro que hace un momento había mucha gente aquí, llegaste y... ¡todos salieron corriendo! —¡Bien, de acuerdo! Ven mañana al puerto.

Al día siguiente, muy temprano, el hijo de nuestro mercader llegó al puerto; el mercader, uno entre setecientos, ya lo esperaba desde hacía rato. Embarcaron y se hicieron a la mar. Navegaron y navegaron. En medio del mar apareció una isla; en ella se alzaban altas montañas, y en la orilla algo ardía como fuego. —¿Acaso lo que veo es fuego? —preguntó el hijo del mercader—. No, es mi pequeño castillo dorado.

Se acercaron a la isla; desembarcaron; su esposa e hija salieron a recibir al mercader, que era uno entre setecientos, y la hija era de una belleza inimaginable, imposible de describir. Tras saludarse, se dirigieron al castillo y llevaron consigo al nuevo trabajador; los sentaron a la mesa y comenzaron a comer, beber y divertirse.

—Un higo para hoy —dijo el anfitrión—; hoy comeremos, mañana trabajaremos. El hijo del mercader era un joven apuesto, fuerte y de porte majestuoso, de tez sonrosada como la leche y la sangre, y se enamoró de la bella doncella. Ella salió a la habitación contigua; lo llamó en secreto y le dio un pedernal y un acero.

—Tómalos —dijo ella—, y si los necesitas, úsalos. Al día siguiente, el mercader, que era uno entre setecientos, partió con su criado hacia la alta montaña dorada. Subieron y subieron, pero no llegaron a la cima; se arrastraron y se arrastraron, pero no llegaron a la cima.

—Bueno —dijo el mercader—, primero tomemos algo. —Y le ofreció un somnífero. El jornalero bebió y se durmió. El mercader sacó su cuchillo, mató al pobre caballo que había traído consigo, le sacó las entrañas, metió al joven en el estómago del animal, metió también la pala, cosió la herida y se escondió entre los arbustos. De repente, una bandada de cuervos negros de pico de hierro descendió volando. Se llevaron el cadáver, lo subieron a la montaña y comenzaron a picotearlo; empezaron a devorar al caballo y pronto llegaron hasta el hijo del mercader.

Entonces despertó, ahuyentó a los cuervos negros, miró a su alrededor y se preguntó: «¿Dónde estoy?». El mercader, uno entre setecientos, le gritó: «¡En la montaña dorada! ¡Ven, toma tu pala y excava oro!». Así que excavó y excavó, arrojándolo todo abajo, y el mercader lo cargó en carretas. Al anochecer había llenado nueve carretas.

—¡Con eso basta! —exclamó el mercader, uno entre setecientos—. Gracias por su trabajo. ¡Adiós! —¿Y yo qué? —Puedes seguir adelante como puedas. Noventa y nueve de los tuyos han perecido en esa montaña; ¡tú solo completarás los cien! —Así habló el mercader y se marchó. «¿Qué se puede hacer ahora?», pensó el hijo del mercader; «bajar de esta montaña es imposible. Sin duda moriré de hambre».

Así pues, allí estaba él, en la montaña, y sobre él revoloteaban los cuervos negros de pico de hierro, que claramente olfateaban a su presa. Comenzó a reflexionar sobre cómo había sucedido todo aquello, y entonces recordó cómo la bella doncella lo había llevado aparte y le había dado el pedernal y el acero, diciéndole ella misma: «Tómalo, y si lo necesitas, úsalo». «Y mira, no lo dijo en vano. Probémoslo». El hijo del mercader sacó el pedernal y el acero, los golpeó una vez, e inmediatamente saltaron dos jóvenes y apuestos héroes.

—¿Qué queréis? ¿Qué queréis? —Llevadme de esta montaña a la orilla del mar. Apenas hubo terminado de hablar, lo tomaron en brazos y lo bajaron con cuidado de la montaña. El hijo del mercader paseaba por la orilla, y he aquí que un barco navegaba cerca de la isla. —¡Hola, buena gente del barco, llevadme con vosotros! —No, hermano, no podemos parar; una parada así nos haría perder cien nudos.

Los marineros pasaron junto a la isla; comenzaron a soplar vientos contrarios y se desató un huracán terrible. «¡Ay! Es evidente que no es un hombre sencillo como nosotros; será mejor regresar y llevarlo a bordo». Así que volvieron a la isla, se detuvieron en la orilla, recogieron al hijo del mercader y lo llevaron a su pueblo. Pasó mucho tiempo, y luego el hijo del mercader tomó su pala y salió de nuevo a la plaza del mercado a esperar que alguien lo contratara. De nuevo pasó el mercader, uno entre setecientos, en su carruaje dorado; los jornaleros lo vieron y se dispersaron en todas direcciones, escondiéndose en los rincones.

El hijo del mercader era el único niño solitario que quedaba. —¿Aceptarás mi salario? —preguntó el mercader, que era uno entre setecientos. —Con mucho gusto; paga doscientos rublos al día y asígname un trabajo. —¿Un poco caro, eh? —Si te parece caro, ve a buscar trabajo más barato. Viste cuánta gente había aquí, y en cuanto apareciste, todos huyeron. —Bien, entonces, hecho; ven mañana al puerto.

A la mañana siguiente se encontraron en el puerto, embarcaron y zarparon hacia la isla. Allí comieron y bebieron hasta saciarse durante todo un día, [6] y al día siguiente se levantaron y se dirigieron hacia la montaña dorada. Al llegar allí, el mercader, que era uno entre setecientos, sacó su vaso.

—Vamos, bebamos algo primero —dijo—. ¡Alto, mi anfitrión! Tú, que eres el jefe, deberías beber primero; déjame invitarte a mi propia bebida. Y el hijo del mercader, que se había provisto de somnífero, vertió un vaso lleno y se lo dio al mercader, que era uno entre setecientos. Este lo bebió y cayó en un profundo sueño.

El hijo del mercader sacrificó al caballo más débil, lo destripó, colocó a su anfitrión en su vientre, metió también la pala, cosió la herida y se escondió entre los arbustos. Al instante, los cuervos negros de pico de hierro descendieron volando, recogieron el cadáver, lo llevaron a la montaña y se pusieron a picotearlo. El mercader, que era uno entre setecientos, despertó y miró a su alrededor. "¿Dónde estoy?", preguntó. "¡En la montaña!", gritó el hijo del mercader. "Toma tu pala y cava oro; si cavas mucho, te enseñaré cómo bajar de la montaña".

El comerciante, uno entre setecientos, tomó su pala y cavó y cavó, desenterrando veinte carros llenos. —Basta, ya es suficiente —dijo el hijo del comerciante—; gracias por tu trabajo y adiós. —¿Y yo qué? —¿Tú? Pues, lárgate como puedas. Noventa y nueve de los tuyos han perecido en esa montaña; tú puedes completar los cien.

Así pues, el hijo del mercader tomó los veinte carros, fue al castillo dorado, se casó con la bella doncella, hija del mercader que era uno entre setecientos, se apoderó de todas sus riquezas y se fue a vivir a la capital con toda su familia. Pero el mercader que era uno entre setecientos se quedó allí en la montaña, y los cuervos negros de pico de hierro le devoraron los huesos.