Dick Whittington era muy pequeño cuando murieron sus padres; tan pequeño, de hecho, que nunca los conoció, ni el lugar donde nació. Vagaba por el campo harapiento como un potro, hasta que se encontró con un carretero que iba a Londres y que le permitió caminar todo el camino junto a su carreta sin pagarle nada. Esto alegró mucho al pequeño Whittington, pues deseaba ver Londres con ansias, ya que había oído que las calles estaban pavimentadas de oro, y estaba dispuesto a conseguir un fajo; pero ¡qué grande fue su decepción, pobre muchacho!, cuando vio las calles cubiertas de polvo en lugar de oro, y se encontró en un lugar extraño, sin un amigo, sin comida y sin dinero.

Aunque el carretero fue tan caritativo que le permitió acercarse al lado del carro sin cobrarle nada, tuvo cuidado de no reconocerlo cuando llegó al pueblo, y el pobre muchacho, en poco tiempo, tenía tanto frío y hambre que deseaba estar en una buena cocina junto a un fuego cálido en el campo.

En su aflicción, pidió caridad a varias personas, y una de ellas le dijo: «Ve a trabajar para un holgazán». «Eso haré», dijo Whittington, «con mucho gusto; trabajaré para ti si me lo permites».

El hombre, que creyó que aquello olía a ingenio e impertinencia (aunque el pobre muchacho solo pretendía mostrar su disposición para trabajar), le propinó un golpe con un palo que le rompió la cabeza y le hizo sangrar abundantemente. En esa situación, y desmayándose por falta de alimento, se tumbó a la puerta del señor Fitzwarren, un comerciante, donde la cocinera lo vio y, siendo una mujer malhumorada y de mal genio, le ordenó que se pusiera a trabajar o lo escaldaría. En ese momento, el señor Fitzwarren llegó de la Bolsa y también empezó a regañar al pobre muchacho, diciéndole que se pusiera a trabajar.

Whittington respondió que estaría encantado de trabajar si alguien lo contratara, y que podría hacerlo si consiguiera algo de comida, pues no había comido nada en tres días, era un pobre muchacho de campo, no conocía a nadie y nadie lo contrataría.

Luego intentó levantarse, pero estaba tan débil que volvió a caer, lo cual despertó tanta compasión en el mercader que ordenó a los criados que lo recibieran, le dieran comida y bebida, y le permitieran ayudar a la cocinera con las tareas que le encomendara. La gente suele reprochar a los mendigos su pereza, pero no se preocupa por ayudarlos a encontrar trabajo ni por considerar si son capaces de hacerlo, lo cual no es caridad.

Pero volvamos a Whittington, quien podría haber vivido feliz en esta buena familia si no hubiera sido maltratado por la cocinera, que siempre estaba asando y rociando, o que, cuando el asador no estaba en uso, ¡usaba sus manos contra el pobre Whittington! Finalmente, la señorita Alice, la hija de su amo, se enteró de lo sucedido, y entonces se apiadó del pobre muchacho e hizo que los sirvientes lo trataran con amabilidad.

Además del mal humor de la cocinera, Whittington tenía otro problema que superar antes de poder ser feliz. Por orden de su amo, le habían colocado una cama de lana en un desván, donde había ratas y ratones que a menudo le rozaban la nariz y le molestaban mientras dormía. Sin embargo, al cabo de un tiempo, un caballero que visitó la casa de su amo le dio a Whittington un penique por limpiarle los zapatos. Se lo guardó en el bolsillo, decidido a invertirlo bien; y al día siguiente, al ver a una mujer en la calle con un gato bajo el brazo, corrió a preguntarle cuánto costaba. La mujer (como el gato era un buen cazador de ratones) pidió mucho dinero, pero cuando Whittington le dijo que solo tenía un penique en el mundo y que deseaba mucho tener un gato, se lo vendió.

Whittington escondió a esta gata en el desván, por temor a que su enemigo mortal, el cocinero, la maltratara, y allí pronto mató o ahuyentó a las ratas y ratones, de modo que el pobre niño pudo dormir ahora profundamente.

Poco después, el mercader, que tenía un barco listo para zarpar, llamó a sus criados, como era su costumbre, para que cada uno de ellos pudiera arriesgar algo y probar suerte; y lo que enviaran no debía pagar ni flete ni aduana, pues pensaba, con razón, que Dios Todopoderoso lo bendeciría aún más por su disposición a dejar que los pobres participaran de su fortuna.

Todos los sirvientes aparecieron menos el pobre Whittington, quien, al no tener ni dinero ni bienes, no podía pensar en enviar nada para probar suerte; pero su buena amiga la señorita Alice, pensando que su pobreza lo mantenía alejado, ordenó que lo llamaran.

Entonces ella se ofreció a darle algo, pero el mercader le dijo a su hija que eso no servía, que debía ser algo suyo. Ante esto, el pobre Whittington dijo que no tenía nada más que una gata que había comprado por un penique que le habían regalado. «Trae tu gata, muchacho», dijo el mercader, «y envíala». Whittington trajo a la pobre gatita y se la entregó al capitán, con lágrimas en los ojos, pues dijo que ahora las ratas y los ratones lo molestarían tanto como siempre. Todos los presentes rieron de la aventura, excepto la señorita Alice, quien se apiadó del pobre muchacho y le dio algo para comprar otra gata.

Mientras el gato batía las olas en el mar, el pobre Whittington era severamente golpeado en casa por su tiránica ama, la cocinera, quien lo trataba con tanta crueldad y se burlaba de él por enviar a su gato al mar, que finalmente el pobre muchacho decidió huir de su casa. Empacó sus pocas pertenencias y partió muy temprano en la mañana del día de Todos los Santos. Viajó hasta Holloway y allí se sentó en una piedra a considerar qué camino tomar; pero mientras reflexionaba, las campanillas de Bow, de las cuales solo había seis, comenzaron a sonar; y creyó que sus sonidos le hablaban de esta manera:

“Vuelve a girar, Whittington, tres veces alcalde de Londres.”

«¡Alcalde de Londres!», se dijo a sí mismo. «¿Qué no soportaría uno por ser alcalde de Londres y viajar en un carruaje tan lujoso? ¡Pues bien, volveré y aguantaré todos los golpes y maltratos de Cicely antes que perder la oportunidad de ser alcalde!». Así que se fue a casa, entró contento y se puso a hacer sus cosas antes de que apareciera la señora Cicely.

Ahora debemos seguir a la señorita Gato hasta la costa de África. ¡Qué peligrosos son los viajes por mar, qué inciertos los vientos y las olas, y cuántos accidentes acompañan la vida naval!

El barco que llevaba al gato a bordo estuvo largo tiempo a la deriva en alta mar y, finalmente, vientos contrarios lo arrastraron hasta una parte de la costa de Berbería habitada por moros desconocidos para los ingleses. Estas personas recibieron a nuestros compatriotas con cortesía, y por ello el capitán, para comerciar con ellos, les mostró los modelos de las mercancías que llevaba a bordo y envió algunos al rey, quien quedó tan complacido que mandó llamar al capitán y al agente a su palacio, situado a una milla del mar. Allí, según la costumbre, los colocaron sobre ricas alfombras adornadas con oro y plata; y, sentados el rey y la reina en la parte superior de la sala, se sirvió la cena, que consistía en muchos platos; pero apenas se colocaron los platos, una asombrosa cantidad de ratas y ratones surgieron de todas partes y devoraron toda la carne en un instante.

El factor, sorprendido, se volvió hacia los nobles y les preguntó si esas alimañas no les resultaban molestas. «¡Oh, sí!», respondieron, «muy molestas; y el Rey daría la mitad de su tesoro por librarse de ellas, pues no solo le arruinan la cena, como ven, sino que lo asaltan en su habitación, e incluso en la cama, de modo que se ve obligado a ser vigilado mientras duerme, por temor a ellas».

El agente saltó de alegría; recordó al pobre Whittington y a su gato, y le dijo al Rey que tenía a bordo una criatura que acabaría con todas esas alimañas de inmediato. El Rey se llenó de tal júbilo que su turbante se le cayó de la cabeza. «Tráiganme a esta criatura», dijo; «las alimañas son terribles en una corte, y si hace lo que usted dice, cargaré su barco con oro y joyas a cambio de ella». El agente, que conocía bien su oficio, aprovechó la ocasión para destacar las virtudes de la señorita Gata. Le dijo a Su Majestad que sería un inconveniente separarse de ella, ya que, si se marchaba, las ratas y los ratones podrían destruir las mercancías del barco; pero que, para complacer a Su Majestad, la traería. «¡Corre, corre!», exclamó la Reina; «¡Estoy impaciente por ver a la querida criatura!».

El factor se marchó volando mientras se servía otra cena, y regresó con el gato justo cuando las ratas y los ratones devoraban también esa cena. Inmediatamente sacrificó a la gata, que había matado a un gran número de ellos.

El Rey se regocijó enormemente al ver a sus antiguos enemigos destruidos por una criatura tan pequeña, y la Reina se sintió muy complacida y deseó que le acercaran la gata para poder verla. Entonces el mayordomo la llamó: «¡Gatita, gatita, gatita!», y ella acudió. Se la presentó a la Reina, quien retrocedió sobresaltada, temerosa de tocar a una criatura que había causado tal estrago entre las ratas y los ratones; sin embargo, cuando el mayordomo acarició a la gata y la llamó: «¡Gatita, gatita!», la Reina también la tocó y exclamó: «¡Gatita, gatita!», pues no había aprendido inglés.

Luego la recostó en el regazo de la Reina, donde ella, ronroneando, jugó con la mano de Su Majestad y luego cantó hasta quedarse dormida.

El Rey, tras presenciar las hazañas de la gata y enterarse de que sus gatitos abastecerían a todo el país, negoció con el capitán y el agente por la totalidad de la carga del barco, y luego les pagó por la gata diez veces más que el valor total del resto. Tras despedirse de Sus Majestades y demás personalidades de la corte, zarparon con viento favorable rumbo a Inglaterra, adonde debemos acompañarlos ahora.

Apenas había amanecido cuando el señor Fitzwarren se levantó para contar el dinero y cerrar los asuntos del día. Acababa de entrar en la oficina y sentarse al escritorio cuando alguien llamó a la puerta. —¿Quién es? —preguntó el señor Fitzwarren. —Un amigo —respondió el otro—. ¿Qué amigo puede venir a estas horas? —Un verdadero amigo nunca llega a tiempo —contestó el otro—. Vengo a traerle buenas noticias sobre su barco, el Unicornio. El mercader se levantó tan apresuradamente que olvidó su gota; abrió la puerta al instante, y allí estaban el capitán y el agente, con un joyero y un conocimiento de embarque, por lo que el mercader alzó la vista y dio gracias al cielo por tan próspero viaje. Entonces le contaron las aventuras del gato y le mostraron el joyero que habían traído para el señor Whittington. Ante lo cual exclamó con gran vehemencia, aunque no de la manera más poética:

“Ve, hazlo pasar, cuéntale su fama y llámalo por su nombre, señor Whittington.”

No nos corresponde criticar estas palabras; no somos críticos, sino historiadores. Nos basta con que sean las palabras del señor Fitzwarren; y aunque no sea nuestro propósito, y quizá no esté en nuestras manos, demostrar que fue un buen poeta, pronto convenceremos al lector de que era un buen hombre, lo cual era mucho mejor; pues cuando algunos de los presentes le dijeron que aquel tesoro era demasiado para un muchacho tan pobre como Whittington, él respondió: «¡Dios no quiera privarlo de un centavo! Es suyo, y lo tendrá hasta el último centavo». Acto seguido, mandó entrar al señor Whittington, quien en ese momento estaba limpiando la cocina y se habría excusado de ir a la oficina, diciendo que la habitación estaba barrida y que sus zapatos estaban sucios y llenos de clavos. Sin embargo, el comerciante lo obligó a entrar y mandó que le prepararan una silla. Entonces, creyendo que pretendían burlarse de él, como tantas veces habían hecho en la cocina, suplicó a su amo que no se riera de un pobre hombre sencillo, que no les deseaba ningún mal, sino que lo dejara seguir con sus asuntos. El comerciante, tomándolo de la mano, le dijo: «En efecto, señor Whittington, hablo en serio con usted y le he mandado llamar para felicitarle por su gran éxito. Su gato le ha proporcionado más dinero del que yo valgo en el mundo, ¡que lo disfrute por mucho tiempo y sea feliz!».

Finalmente, tras ver el tesoro y convencerse de que todo le pertenecía, cayó de rodillas y agradeció al Todopoderoso su providencial protección hacia una criatura tan pobre y miserable. Luego depositó todo el tesoro a los pies de su amo, quien se negó a aceptar parte alguna, pero le dijo que se alegraba sinceramente por su prosperidad y que esperaba que la riqueza adquirida le brindara consuelo y felicidad. Después se dirigió a su ama y a su buena amiga, la señorita Alice, quienes también se negaron a aceptar dinero, pero le dijeron que se alegraban sinceramente por su éxito y le desearon toda la felicidad imaginable. Finalmente, agradeció al capitán, al agente y a la tripulación del barco el cuidado que habían tenido con su cargamento. Asimismo, distribuyó regalos entre todos los sirvientes de la casa, sin olvidar ni siquiera a su antigua enemiga, la cocinera, aunque ella poco lo mereciera.

Tras esto, el señor Fitzwarren aconsejó al señor Whittington que mandara llamar a las personas necesarias y se vistiera como un caballero, y le ofreció su casa para que viviera allí hasta que pudiera conseguir una mejor.

Y sucedió que, cuando al señor Whittington le lavaron la cara, le rizaron el pelo y lo vistieron con un rico traje, se convirtió en un joven apuesto; y, como la riqueza contribuye mucho a dar confianza a un hombre, en poco tiempo abandonó aquel comportamiento tímido que se debía principalmente a una depresión, y pronto se convirtió en un compañero vivaz y agradable, hasta tal punto que la señorita Alice, que antes le tenía lástima, ahora se enamoró de él.

Cuando su padre se percató de que se tenían tanto cariño, les propuso un matrimonio, al que ambas partes accedieron con alegría. El alcalde, el consejo de regidores, los alguaciles, la Compañía de Libreros, la Real Academia de las Artes y varios comerciantes eminentes asistieron a la ceremonia y fueron agasajados con elegancia en un banquete organizado para tal fin.

La historia relata además que vivieron muy felices, tuvieron varios hijos y murieron a una edad avanzada. El señor Whittington fue sheriff de Londres y alcalde en tres ocasiones. En el último año de su mandato, agasajó al rey Enrique V y a su reina tras la conquista de Francia, ocasión en la que el rey, en reconocimiento a los méritos de Whittington, exclamó: «¡Jamás príncipe tuvo un súbdito semejante!». Al serle comentado esto a Whittington en la mesa, respondió: «¡Jamás súbdito tuvo un rey semejante!». Su Majestad, en señal de respeto a su buena reputación, le confirió el título de caballero poco después.

Muchos años antes de su muerte, Sir Richard alimentó constantemente a un gran número de ciudadanos pobres, construyó una iglesia y un colegio anexo, con una asignación anual para estudiantes pobres, y cerca de ella erigió un hospital.

También construyó Newgate para criminales y realizó generosas donaciones al Hospital de San Bartolomé y a otras organizaciones benéficas públicas.