Había una vez un rey y una reina que vivían felices y tranquilos. Se querían mucho y no tenían ninguna preocupación, pero al final el rey empezó a inquietarse. Anhelaba salir al mundo, poner a prueba su fuerza en la batalla contra algún enemigo y ganar toda clase de honores y gloria.

Así pues, reunió a su ejército y ordenó partir hacia un país lejano donde reinaba un rey pagano que maltrataba y atormentaba a todo aquel que se cruzaba en su camino. Acto seguido, el rey dio sus últimas órdenes y sabios consejos a sus ministros, se despidió con cariño de su esposa y partió con su ejército a través de los mares.

No puedo decir si el viaje fue corto o largo; pero al fin llegó al país del rey pagano y prosiguió su marcha, derrotando a todo aquel que se interponía en su camino. Pero esto no duró mucho, pues al poco tiempo llegó a un paso de montaña, donde lo esperaba un gran ejército que puso en fuga a sus soldados y capturó al propio rey.

Lo llevaron a la prisión donde el rey pagano mantenía a sus cautivos, y nuestro pobre amigo lo pasó realmente mal. Toda la noche los prisioneros estuvieron encadenados, y por la mañana los uncieron como bueyes y tuvieron que arar la tierra hasta que oscureció.

Esta situación se prolongó durante tres años antes de que el rey encontrara la manera de enviar noticias suyas a su querida reina, pero finalmente logró enviar esta carta: «Vended todos nuestros castillos y palacios, empeñad todos nuestros tesoros y venid a liberarme de esta horrible prisión».

La reina recibió la carta, la leyó y lloró amargamente mientras se decía: «¿Cómo podré salvar a mi amado esposo? Si voy yo misma y el rey pagano me ve, me tomará como una de sus esposas. ¡Si enviara a uno de los ministros!... pero no sé si puedo confiar en ellos».

Pensó, y pensó, y finalmente se le ocurrió una idea.

Se cortó su hermosa y larga cabellera castaña y se vistió con ropa de muchacho. Luego tomó su laúd y, sin decir nada a nadie, se adentró en el mundo.

Viajó por muchas tierras, vio muchas ciudades y sufrió muchas penurias antes de llegar a la ciudad donde vivía el rey pagano. Al llegar, recorrió todo el palacio y, al fondo, vio la prisión. Luego entró en el gran patio frente al palacio y, tomando su laúd, comenzó a tocar con tal belleza que parecía que nunca se cansaría de escucharlo.

Después de haber tocado durante un rato, comenzó a cantar, y su voz era más dulce que la de la alondra:

'Vengo de mi patria a esta tierra extranjera, de todo lo que poseo solo me llevo mi dulce laúd en la mano.

¡Oh! ¿Quién me agradecerá mi canción, quién recompensará mi sencilla melodía? Como suspiros de amante, seguirá elevándose para saludarte día tras día.

'Canto a las flores que florecen, endulzadas por el sol y la lluvia; a toda la dicha del primer beso de amor, y al cruel dolor de la despedida.

'Del anhelo del triste cautivo dentro de los muros de su prisión, de los corazones que suspiran cuando nadie está cerca para responder a su llamado.

'Mi canción implora tu piedad, y dones de tu tesoro, y mientras toco mi suave melodía me detengo cerca de tu puerta.

'Y si oís mi canto dentro de vuestro palacio, señor, ¡oh!, os ruego que en este feliz día me concedáis el deseo de mi corazón.'

Tan pronto como el rey pagano hubo escuchado aquella conmovedora canción cantada por una voz tan hermosa, mandó traer a la cantante ante él.

—Bienvenido, laudista —dijo—. ¿De dónde vienes?

'Mi patria, señor, está muy lejos, al otro lado de muchos mares. Durante años he estado vagando por el mundo ganándome la vida con mi música.'

'Quédate aquí unos días, y cuando desees marcharte te concederé lo que pides en tu canción: el deseo de tu corazón.'

Así pues, el laudista se quedó en el palacio cantando y tocando casi todo el día para el rey, quien nunca se cansaba de escucharlo y casi se olvidaba de comer, beber o atormentar a la gente.

Lo único que le importaba era la música, y asintió con la cabeza mientras declaraba: «Eso es como tocar y cantar. Me hace sentir como si una mano amable me hubiera arrebatado todas mis preocupaciones y tristezas».

Al tercer día, el laudista llegó para despedirse del rey.

—Bien —dijo el rey—, ¿qué deseáis como recompensa?

'Señor, deme uno de sus prisioneros. Tiene usted tantos en su cárcel, y me alegraría tener compañía en mis viajes. Cuando oiga su alegre voz mientras viajo, pensaré en usted y le daré las gracias.'

—Ven, pues —dijo el rey—, elige a quien quieras. Y él mismo llevó al laudista a través de la prisión.

La reina paseó entre los prisioneros y, finalmente, reconoció a su esposo y lo llevó consigo en su viaje. El camino fue largo, pero él nunca supo quién era ella, y ella lo condujo cada vez más cerca de su patria.

Cuando llegaron a la frontera, el prisionero dijo:

'Déjame ir ahora, buen muchacho; no soy un prisionero común, sino el rey de este país. Déjame ir libre y pide lo que quieras como recompensa.'

—No hables de recompensa —respondió el laudista—. Vete en paz.

'Entonces ven conmigo, querido muchacho, y sé mi invitado.'

—Cuando llegue el momento oportuno, estaré en tu palacio —fue la respuesta, y así se despidieron.

La reina tomó un camino corto a casa, llegó antes que el rey y se cambió de vestido.

Una hora después, toda la gente del palacio corría de un lado a otro gritando: «¡Nuestro rey ha vuelto! ¡Nuestro rey ha regresado!».

El rey saludó a todos muy amablemente, pero ni siquiera miró a la reina.

Entonces convocó a todo su consejo y a todos sus ministros y les dijo:

'Mira qué clase de esposa tengo. Aquí está, encima de mí, pero cuando me consumía en la cárcel y le conté mi situación, no hizo nada por ayudarme.'

Y su consejo respondió a una sola voz: «Señor, cuando llegaron las noticias de usted, la reina desapareció y nadie supo adónde fue. Recién hoy ha regresado».

Entonces el rey se enfureció mucho y gritó: «¡Juzguen a mi esposa infiel!»

Jamás habrías vuelto a ver a tu rey si un joven laudista no lo hubiera traído de vuelta. Lo recordaré con amor y gratitud mientras viva.

Mientras el rey estaba reunido con su consejo, la reina encontró tiempo para disfrazarse. Tomó su laúd y, deslizándose hacia el patio frente al palacio, cantó con voz clara y dulce:

'Canto el anhelo del cautivo dentro de los muros de su prisión, de corazones que suspiran cuando nadie está cerca para responder a su llamado.

'Mi canción implora tu piedad, y dones de tu tesoro, y mientras toco mi suave melodía me detengo cerca de tu puerta.

'Y si oís mi canto dentro de vuestro palacio, señor, ¡oh!, os ruego que en este feliz día me concedáis el deseo de mi corazón.'

En cuanto el rey oyó aquella canción, salió corriendo al encuentro del laudista, lo tomó de la mano y lo condujo al palacio.

—¡Aquí está —exclamó— el muchacho que me liberó de mi prisión! Y ahora, mi verdadero amigo, te concederé el deseo de tu corazón.

'Estoy seguro de que no serás menos generoso que el rey pagano, señor. Te pido lo mismo que le pedí y obtuve de él. Pero esta vez no pienso renunciar a lo que consiga. ¡Te quiero a ti mismo!'

Y mientras hablaba, se quitó su larga capa y todos vieron que era la reina.

¿Quién puede describir la felicidad del rey? Lleno de alegría, ofreció un gran banquete al mundo entero, y todo el mundo acudió y se regocijó con él durante toda una semana.

Yo también estuve allí, y comí y bebí muchas cosas ricas. No olvidaré ese banquete mientras viva.