Había una vez un rey y una reina que gobernaban un país tan pequeño que se podía recorrer a pie en un solo día. Eran personas muy buenas y sencillas; quizá no muy sabias, pero deseosas de ser amables con todos; y esto a menudo resultaba un error, pues el rey permitía que todos sus súbditos hablaran a la vez y dieran consejos tanto sobre el gobierno del reino como sobre asuntos privados. Y el resultado era que resultaba muy difícil promulgar leyes y, aún más, lograr que alguien las obedeciera.

Ahora bien, ningún viajero pasaba por el reino sin preguntar cómo era posible que fuera tan pequeño. Y esta era la razón. Tan pronto como nació Petaldo (pues ese era el nombre del rey), sus padres lo prometieron en matrimonio a la sobrina de su amiga, el hada Gangana, si es que alguna vez la tenía. Pero con el paso de los años, y como Gangana seguía sin sobrina, el joven príncipe se olvidó por completo de su prometida, y a los veinticinco años se casó en secreto con la hermosa hija de un rico granjero, de quien se había enamorado perdidamente.

Cuando el hada oyó la noticia, montó en cólera y corrió a contárselo al rey. El anciano pensó que su hijo ya había esperado bastante; pero no se atrevió a decirlo, por temor a que un terrible hechizo cayera sobre ellos y los convirtiera en pájaros, serpientes o, peor aún, en piedras. Así pues, muy a su pesar, se vio obligado a desheredar al joven y a prohibirle asistir a la corte. De hecho, habría sido un mendigo de no ser por la propiedad que su esposa había recibido del granjero, a la que el joven obtuvo permiso para convertir en un reino.

La mayoría de los príncipes se habrían enfurecido con este trato, sobre todo porque el viejo rey pronto falleció y la reina estaba encantada de reinar en su lugar. Pero Petaldo era un joven satisfecho, y se contentó con organizar su pequeña corte a semejanza de la de su padre, con un chambelán mayor, un mayordomo mayor y varios caballeros a su servicio; mientras que la joven reina nombraba a sus propias damas de compañía y damas de honor. Asimismo, estableció una casa de moneda para acuñar dinero y eligió a un senescal al mando de los cinco policías que mantenían el orden en la capital y castigaban a los jóvenes sorprendidos arrojando piedras contra las ventanas del palacio.

El primero en ocupar este importante cargo fue el suegro del joven rey, un excelente hombre llamado Caboche. Era muy querido por todos y tan sensato que no tuvo ninguna vanidad al ascender de inmediato al cargo de senescal, cuando solo había sido un humilde campesino que trabajaba sus campos a diario como de costumbre. Esta conducta impresionó tanto al rey que, muy pronto, nunca hizo nada sin consultarle.

Cada mañana, Caboche y su yerno desayunaban juntos, y al terminar, el rey sacaba de su cofre de hierro grandes fajos de documentos de Estado que deseaba comentar con su senescal. A veces dedicaban al menos dos horas a decidir sobre estos importantes asuntos, pero con mayor frecuencia, al cabo de unos minutos, Caboche decía:

'Disculpe, señor, pero su majestad no entiende este asunto en absoluto. Déjelo en mis manos, y yo lo resolveré.'

—¿Y qué debo hacer entonces? —preguntó el rey. Y su ministro respondió:

'Oh, puedes dominar a tu esposa y cuidar tu huerto. Verás que esas dos cosas te ocuparán todo el tiempo.'

—Bueno, quizá tengas razón —respondió el rey, secretamente complacido de librarse de las preocupaciones del gobierno. Pero aunque Caboche se encargaba de todo el trabajo, Petaldo nunca faltaba a las grandes ocasiones, ataviado con su manto real de lino rojo y blandiendo un cetro de madera dorada. Mientras tanto, pasaba las mañanas estudiando libros, de los que aprendió las estaciones adecuadas para plantar sus árboles frutales y cuándo debían podarse; y las tardes en su jardín, donde ponía en práctica sus conocimientos. Por la noche jugaba a las cartas con su suegro y cenaba en público con la reina, y a las diez todos en el palacio dormían profundamente.

La reina, por su parte, era tan feliz como su esposo. Le encantaba estar en su quesería, y nadie en el reino podía hacer quesos tan deliciosos. Pero por muy ocupada que estuviera, nunca olvidaba hornear un pequeño pastel de cebada y preparar un diminuto queso crema, y ​​colocarlos bajo un rosal en particular del jardín. Si le hubieras preguntado para quién eran y adónde iban, no habría sabido responderte, pero habría dicho que la noche de su boda un hada se le había aparecido en un sueño y le había encomendado realizar esa ceremonia.

Después de que el rey y la reina tuvieran seis hijos, nació un niño pequeño con un gorrito rojo en la cabeza, por lo que era muy diferente de sus hermanos y hermanas, y sus padres querían a Cadichon más que a ninguno de ellos.

Los años pasaron y los niños crecieron, cuando un día, después de que la reina Gillette terminara de hornear su pastel y lo volcara en un plato, un precioso ratón azul trepó por la pata de la mesa y corrió hacia el plato. En lugar de ahuyentarlo, como habría hecho la mayoría de las mujeres, la reina fingió no darse cuenta de lo que hacía el ratón y se sorprendió mucho al ver a la pequeña criatura coger el pastel y llevárselo a la chimenea. Se abalanzó para detenerlo, cuando, de repente, tanto el ratón como el pastel desaparecieron, y en su lugar apareció una anciana de apenas treinta centímetros de altura, con la ropa hecha jirones. Cogiendo una vara de hierro afilada, dibujó en el suelo de tierra unos extraños signos, emitiendo siete gritos mientras lo hacía y murmurando algo en voz baja, entre lo que la reina jura haber oído las palabras «fe», «sabiduría», «felicidad». Luego, agarrando la escoba de la cocina, la hizo girar tres veces sobre su cabeza y desapareció. Al instante se oyó un gran alboroto en la habitación contigua, y al abrir la puerta, la reina vio tres grandes escarabajos, cada uno con una princesa entre sus patas, mientras que los príncipes iban sentados sobre el lomo de tres golondrinas. En el centro había un carro formado por una sola concha rosa, tirado por dos petirrojos, y en este carro estaba sentado junto a la ratoncita azul, que vestía un espléndido manto de terciopelo negro sujeto bajo la barbilla. Antes de que la reina se recuperara de su sorpresa, escarabajos, petirrojos, ratoncita y niños habían volado, cantando, hacia la ventana y habían desaparecido de su vista.

Los fuertes chillidos de la reina hicieron que su marido y su padre entraran corriendo en la habitación, y cuando por fin lograron comprender, a partir de sus frases entrecortadas, lo que realmente había sucedido, agarraron apresuradamente unos palos robustos que estaban tirados por ahí y salieron al rescate, uno en una dirección y el otro en otra.

Durante al menos una hora, la reina permaneció sentada, sollozando, donde la habían dejado, hasta que finalmente la despertó un trozo de papel doblado que cayó a sus pies. Se inclinó y lo recogió con avidez, esperando que contuviera alguna noticia de sus hijos perdidos. Era muy breve, pero al leer las pocas palabras, Gillette se sintió reconfortada, pues le decía que tuviera esperanza, ya que estaban bien y felices bajo la protección de un hada. «De vuestra fe y prudencia depende vuestra felicidad», concluía la persona que escribía. «Soy yo quien durante todos estos años ha comido la comida que dejasteis bajo el rosal, y algún día os recompensaré por ello. “Todo llega a quien sabe esperar”, es el consejo de la Hada de los Campos».

Entonces la reina se levantó, se lavó el rostro y se peinó su brillante cabello; y al apartar la vista del espejo, vio un jilguero posado en su cama. Nadie habría sabido que era otra cosa que un jilguero común, y ayer la reina también lo habría creído. Pero esa mañana habían ocurrido tantas cosas maravillosas que no dudó ni por un instante de que quien había escrito la carta estaba ante ella.

—Bonito jilguero —dijo ella—, intentaré hacer todo lo que desees. Solo te ruego que me des noticias de mi pequeño Cadichon de vez en cuando.

Y el jilguero batió sus alas y cantó, y voló. Entonces la reina supo que había adivinado correctamente, y le dio las gracias en silencio.

Al rato, el rey y su senescal regresaron, hambrientos y cansados ​​tras su infructuosa búsqueda. Se asombraron y enfurecieron al encontrar a la reina, a quien habían dejado llorando, completamente alegre. ¿De verdad podía preocuparse tan poco por sus hijos y haberlos olvidado tan pronto? ¿Qué pudo haber causado ese cambio repentino? Pero a todas sus preguntas, Gillette solo respondía:

'Todo llega a quien sabe esperar.'

—Es cierto —respondió su padre—; y, después de todo, majestad debe recordar que las rentas de su reino apenas cubrirían el coste de siete príncipes y princesas criados según su rango. Agradezca, pues, a quienes la han liberado de esa carga.

—¡Tienes razón! ¡Siempre tienes razón! —exclamó el rey, cuyo rostro volvió a iluminarse con sonrisas. Y la vida en palacio continuó como antes, hasta que Petaldo recibió una noticia que lo perturbó profundamente.

La reina, su madre, que llevaba tiempo viuda, de repente decidió volver a casarse, y su elegido fue el joven rey de las Islas Verdes, más joven que su propio hijo y, además, apuesto y hedonista, cualidades que Petaldo no poseía. Ahora bien, la abuela, aunque ingenua en muchos aspectos, tuvo la sensatez de comprender que una mujer tan vieja y sencilla como ella difícilmente podía esperar que un joven se enamorara de ella, y que, si esto hubiera de suceder, sería necesario encontrar algún conjuro que le devolviera su juventud y belleza. Por supuesto, el hada Gangana podría haber obrado el cambio con un simple movimiento de su varita; pero, por desgracia, las dos ya no eran amigas, porque el hada había intentado persuadir a la reina para que declarara a su sobrina heredera al trono, a lo que la reina se negó. Naturalmente, por lo tanto, era inútil pedir ayuda a Gangana para que la reina pudiera tomar un segundo marido, que sin duda la sucedería. Y se enviaron mensajeros por todos los reinos vecinos, buscando una bruja o un hada que obrara el milagro deseado. Sin embargo, no se halló a ninguna con la habilidad suficiente, y finalmente la reina comprendió que, si algún día el rey de las Islas Verdes iba a ser su esposo, debía encomendarse a la clemencia del hada Gangana.

La furia del hada fue inmensa al escuchar la historia de la reina, pero sabía muy bien que, como el rey de las Islas Verdes había gastado toda su fortuna, probablemente estaría dispuesto a casarse incluso con una anciana como su amiga con tal de obtener más. Así pues, para ganar tiempo, ocultó sus sentimientos y le dijo a la reina que en tres días el hechizo estaría listo.

Sus palabras hicieron tan feliz a la reina que veinte años parecieron desvanecerse de repente, y contó no solo las horas, sino también los minutos que faltaban para el momento señalado. Finalmente llegó, y el hada se presentó ante ella con una larga túnica rosa y plateada, sostenida por un pequeño enano moreno que llevaba una cajita bajo el brazo. La reina la recibió con todas las muestras de respeto que pudo imaginar, y a petición de Gangana, ordenó que se cerraran las puertas y ventanas del gran salón y que sus sirvientes se retiraran, para que ella y su invitada pudieran estar a solas. Entonces, abriendo la caja que el enano le presentó de rodillas, el hada sacó de ella un pequeño libro de pergamino con broches de plata, una varita que se alargaba al tocarla y una botella de cristal llena de agua verde cristalina. A continuación, ordenó a la reina que se sentara en un asiento en el centro de la habitación y al enano que se colocara frente a ella. Después, se inclinó y trazó tres círculos a su alrededor con una vara dorada, tocó cada uno de ellos tres veces con su varita y roció el líquido sobre ambos. Gradualmente, los rasgos prominentes de la reina comenzaron a afinarse y su rostro a rejuvenecer, mientras que el enano creció aproximadamente el doble de su estatura anterior. Esta visión, sumada a las llamas azules que brotaron de los tres círculos, aterrorizó tanto a la reina que se desmayó en su silla, y cuando recobró el sentido, tanto el paje como el hada habían desaparecido.

Al principio se sintió vagamente perpleja, sin recordar con claridad lo sucedido; entonces lo recordó todo, y de un salto corrió hacia el espejo más cercano. ¡Oh, qué feliz estaba! Su larga nariz y sus prominentes dientes se habían convertido en una belleza, su cabello era espeso, rizado y de un dorado brillante. ¡El hada había cumplido su promesa! Pero, en su prisa y alegría, la reina no se percató de que no se había transformado en una hermosa joven, sino en una niña muy alta de ocho o nueve años. En lugar de su magnífico vestido de terciopelo, ribeteado de piel y bordado en oro, vestía un sencillo vestido de muselina, con un pequeño delantal de encaje, mientras que su cabello, siempre peinado, recogido y sujeto con horquillas de diamantes, caía en rizos por su espalda. Pero si lo hubiera sabido, algo más le había ocurrido, pues, salvo por su amor por el rey de las Islas Verdes, su mente, al igual que su rostro, se había convertido en la de una niña, y de esto eran conscientes sus cortesanos, aunque ella no lo supiera. Por supuesto, no podían imaginar lo que había ocurrido ni sabían cómo comportarse, hasta que el primer ministro les dio ejemplo ordenando a su esposa e hijas que imitaran la vestimenta y el habla de la reina. En poco tiempo, toda la corte, incluidos los hombres, hablaba y se vestía como niños, y jugaba con muñecas o soldaditos de plomo, mientras que en los banquetes de Estado solo se veían frutas glaseadas o pasteles dulces con forma de pájaros y caballos. Pero hiciera lo que hiciera, la reina no dejaba de hablar del rey de las Islas Verdes, a quien siempre llamaba «mi pequeño esposo», y conforme pasaban las semanas y él no llegaba, empezó a enfadarse e impacientarse, de modo que sus cortesanos la evitaban en la medida de lo posible. Para entonces, también, estaban cansados ​​de fingir ser niños y murmuraban su intención de abandonar el palacio y ponerse al servicio de un soberano vecino, cuando, un día, un fuerte toque de trompetas anunció la llegada del tan esperado huésped. En un instante, todo volvió a ser sonrisas, y a pesar de las más estrictas normas de etiqueta de la corte, la reina insistió en recibir al joven rey al pie de la escalinata. Desafortunadamente, en su prisa, tropezó con su vestido y rodó varios escalones, gritando como una niña del susto. No resultó gravemente herida, aunque se había arañado la nariz y magullado la frente, pero se vio obligada a ser llevada a su habitación y a que le lavaran la cara con agua fría. Aun así, a pesar de esto, dio órdenes tajantes de que el rey fuera llevado ante ella en cuanto entrara en el palacio.

Un estruendo agudo frente a su puerta le provocó un punzante dolor en la cabeza a la reina, que ya le dolía bastante; pero, en su alegría por recibir a su futuro esposo, no le prestó atención. Entre dos filas de cortesanos, haciendo una profunda reverencia, el joven rey avanzó rápidamente; pero al ver a la reina y sus vendajes, estalló en ataques de risa tan violentos que se vio obligado a abandonar la habitación, e incluso el palacio.

Cuando la reina se hubo recuperado del disgusto causado por la grosería del rey, ordenó a sus sirvientes que lo siguieran de inmediato y lo trajeran de vuelta, pero ni promesas ni súplicas lograron persuadirlo. Esto, por supuesto, exacerbó aún más el enfado de la reina, y se urdió un complot para despojarla de la corona, que sin duda habría tenido éxito de no ser por el hada Gangana, que solo deseaba impedir su matrimonio, quien la devolvió a su forma original. Pero, lejos de agradecerle a su amiga este favor, la visión de su antiguo rostro en el espejo la llenó de desesperación; y desde aquel día odió a Gangana con un odio mortal.

¿Y dónde habían estado los hijos de Petaldo todo este tiempo? Pues en la isla de Bambini, donde tenían compañeros de juego a su antojo y un sinfín de hadas que los cuidaban. Pero de los siete príncipes y princesas que la reina vio ser llevados por la ventana, solo Cadichon era bueno y obediente; los otros seis eran tan maleducados y pendencieros que nadie quería jugar con ellos, y al final, como castigo, el hada los convirtió a todos en marionetas hasta que aprendieran a portarse mejor.

En un momento desafortunado, el Hada de los Campos decidió visitar a su amiga, la reina de las hadas, que vivía en una isla lejana, para consultarle qué sería de Cadichon.

Cuando ella entraba en la Sala de Audiencias, Gangana salía, e intercambiaron palabras hirientes. Tras la furia de su enemiga, el Hada de los Campos le contó a la reina toda la historia de la maldad de Gangana y le imploró consejo.

—Consuélate —respondió la reina de las hadas—. Por un tiempo, debe imponer su voluntad, y en este momento se lleva a Cadichon a la isla donde aún mantiene cautiva a su sobrina. Pero si abusa del poder que posee, su castigo será rápido y severo. Ahora te daré esta preciosa ampolla. Guárdala con cuidado, pues el líquido que contiene te hará invisible y te protegerá de la mirada penetrante de todas las hadas. ¡Ante los ojos de los mortales no tiene ningún efecto!

Con el corazón algo más ligero, el Hada de los Campos regresó a su isla y, para proteger mejor a las seis nuevas marionetas de la malvada hada, las roció con unas gotas del líquido, evitando solo la punta de sus narices, para poder reconocerlas de nuevo. Luego partió hacia el reino de Petaldo, que encontró en estado de revuelta, pues por primera vez desde que ascendió al trono se había atrevido a imponer un impuesto. De hecho, la situación podría haber terminado en guerra, o incluso con la decapitación del rey, si el hada no hubiera encontrado la manera de contentar a todos y de susurrarle de nuevo a la reina que sus hijos estaban bien, pues no se atrevía a contarle la pérdida de Cadichon.

¿Y qué había sido de Cadichon? Pues bien, el Hada de los Campos lo había averiguado —gracias a sus libros, que se lo habían contado—: Gangana había dejado al pobre niño en una isla encantada, rodeada por un río caudaloso que arrastraba rocas y árboles a su paso. Además del río, la isla estaba custodiada por veinticuatro enormes dragones que escupían fuego y formaban una muralla de llamas aparentemente infranqueable.

El Hada de los Campos lo sabía todo, pero era valiente y estaba decidida a superar todos los obstáculos y rescatar a Cadichon del poder de Gangana. Así pues, llevando consigo el agua de la invisibilidad, se roció con ella y, montando en su lagarto alado favorito, partió hacia la isla. Cuando la vio, se envolvió en su manto ignífugo; luego, ordenando al lagarto que volviera a casa, se escabulló entre los dragones y entró en la isla.

Apenas lo hubo hecho, vio a Gangana acercándose, hablando en voz alta y con ira con un genio que volaba a su lado. Por lo que dijo, el hada supo que la madre de Petaldo, la anciana reina, había muerto de rabia al enterarse del matrimonio del rey de las Islas Verdes con una joven y hermosa novia, y en lugar de dejar su reino a Gangana, se lo había legado a uno de los hijos de su hijo Petaldo.

—¡Pero todo el lío que he tenido con esa vieja tonta no será en vano! —exclamó Gangana—. Ve inmediatamente a mis establos, saca los grifos más fuertes y veloces que encuentres y engánchalos al carruaje amarillo. Conduce con toda la velocidad posible hasta la Isla de Bambini y llévate a los seis hijos de Petaldo que aún están allí. Yo mismo me ocuparé de Petaldo y Gillette. Cuando los tenga a todos a salvo aquí, convertiré a los padres en conejos y a los niños en perros. En cuanto a Cadichon, aún no he decidido qué haré con él.

El Hada de los Campos no esperó a oír más. No podía perder tiempo en buscar la ayuda de la reina de las hadas si Petaldo y su familia querían salvarse de aquella terrible fatalidad. Así pues, sin esperar a llamar a su lagarto, voló a través de la isla, pasando junto a los dragones, hasta que sus pies volvieron a tocar tierra. Pero en ese instante, una nube negra la cubrió, un fuerte trueno rasgó el aire y la tierra se estremeció bajo sus pies. Entonces, relámpagos salvajes iluminaron el cielo, y por sus destellos vio a los veinticuatro dragones luchando entre sí, lanzando chillidos y alaridos, hasta que toda la tierra debió oír el estruendo. Temblorosa de terror, el hada se quedó paralizada; y al amanecer, la isla, el torrente y los dragones habían desaparecido, y en su lugar había una roca árida. En la cima de la roca se alzaba un avestruz negro, y sobre su lomo estaban sentadas Cadichon y la pequeña sobrina del hada Gangana, por quien había cometido tantas maldades. Mientras el Hada de los Campos contemplaba sorprendida aquella extraña escena, el avestruz extendió sus alas y voló en dirección a la Isla Afortunada, y, seguida sin que la buena hada la viera, entró en el gran salón donde la reina estaba sentada en su trono.

Orgullosa y exultante estaba Gangana en su nueva forma, pues, según todas las leyes del reino de las hadas, si lograba dejar a Cadichon a los pies de la reina y recuperarlo, estaría bajo su poder para siempre y podría hacer con él lo que quisiera. La buena hada lo sabía bien y prosiguió con todas sus fuerzas, pues los terribles sucesos de la noche la habían agotado casi por completo. Pero, con un esfuerzo titánico, arrebató a los niños del lomo del avestruz y los colocó en el regazo de la reina.

Con un grito de rabia desconcertada, el avestruz se dio la vuelta, y Gangana permaneció en su lugar, esperando la perdición que ella misma se había buscado.

—Habéis desoído todas mis advertencias —dijo la reina, con una severidad nunca antes escuchada por ninguna hada—; y mi sentencia es que durante doscientos años perderéis todos vuestros privilegios como hada, y bajo la forma de un avestruz seréis esclavas del más vil y malvado de los genios a quienes habéis hecho amigos. En cuanto a estos niños, los mantendré conmigo y serán criados en mi corte.

Y así fue, hasta que crecieron y tuvieron edad suficiente para casarse. Entonces el Hada de los Campos los llevó de vuelta al reino de la antigua reina, donde ahora reinaba Petaldo. Pero las cargas del poder resultaron demasiado pesadas tanto para él como para Gillette, después de la vida tranquila que habían llevado durante tantos años, y se alegraron de poder dejar a un lado sus coronas y colocarlas sobre las cabezas de Cadichon y su prometida, que era tan buena como hermosa, aunque era sobrina del malvado. ¡Gangana! Y Cadichon había aprendido tan bien las lecciones que le impartieron en la corte de la reina de las hadas, que nunca desde que el reino fue un reino el pueblo había sido tan bien gobernado ni tan feliz. Y recorrían las calles y los campos sonriendo de alegría ante la diferencia entre los viejos tiempos y los nuevos, y susurrándose suavemente entre sí:

'Todo llega a quien sabe esperar.'