Había una vez un pobre brahmán que caminaba por un camino polvoriento cuando vio algo brillante en el suelo. Al recogerlo, resultó ser una pequeña piedra roja. Curioso, el brahmán la guardó en su bolsillo y siguió su camino. Poco después, llegó a la tienda de un comerciante de cereales, al borde del camino, y como tenía hambre, se acordó de la piedra roja. La sacó y se la ofreció al comerciante a cambio de algo de comer y beber, pues no tenía dinero.

Y, para colmo, el tendero era un hombre honesto, así que, después de mirar la piedra, le pidió al brahmán que se la llevara al rey, pues, dijo, «¡ninguna de las mercancías de mi tienda se le compara en valor!».

Entonces el brahmán llevó la piedra al palacio del rey y pidió ser recibido por él. Pero el primer ministro se negó al principio; sin embargo, cuando el brahmán insistió en que tenía algo invaluable que mostrar, se le permitió ver al rey.

Ahora bien, la piedra de serpiente era como un rubí, roja y llameante; por lo tanto, cuando el rey la vio, dijo: '¿Qué deseas por este rubí, oh brahmán?'

Entonces el brahmán respondió: «¡Solo una libra de harina para hacer un pastel de cintura, porque tengo hambre!»

—¡No! —dijo el rey—. ¡Vale mucho más que eso!

Así que mandó llamar a un lakh de rupias de su tesoro, y se las contó al brahmán, quien siguió su camino regocijándose.

Entonces el rey llamó a su reina y le confió la joya, dándole muchas instrucciones para su custodia, pues, dijo, no había otra igual en todo el mundo. La reina, decidida a ser cuidadosa, la envolvió en algodón y la guardó en un cofre vacío, cerrándolo con doble candado.

Allí permaneció la piedra rubí con forma de serpiente durante doce largos años. Al cabo de ese tiempo, el rey mandó llamar a su reina y le dijo: «Tráeme el rubí; quiero asegurarme de que está a salvo».

La reina tomó sus llaves y, yendo a su habitación, abrió el cofre, ¡y he aquí!, el rubí había desaparecido, y en su lugar había un apuesto joven. Cerró el cofre de nuevo con gran prisa, y pensó y pensó qué sería mejor hacer para darle la noticia al rey.

Tal como ella pensaba, el rey se impacientó y envió a un sirviente a preguntar el motivo de la demora. Entonces la reina ordenó al sirviente que llevara el cofre a la sala de audiencias y, yendo allí con sus llaves, lo abrió delante del rey.

El apuesto jovencito salió a escena, para asombro de todos.

—¿Quién eres? —preguntó el rey—. ¿Y dónde está mi joya?

—Soy Ruby Prince —respondió el muchacho—; más que eso no puedes saber.

Entonces el rey se enojó y lo expulsó del palacio, pero, siendo un hombre justo, primero le dio al muchacho un caballo y armas, para que pudiera ganarse la vida luchando por sus derechos.

Mientras el príncipe Ruby viajaba a lomos de su corcel, llegó a las afueras de la ciudad y vio a una anciana haciendo pan; mientras mezclaba la harina reía, y mientras la amasaba lloraba.

—¿Por qué ríes y lloras, madre? —preguntó el príncipe Ruby.

—Porque mi hijo debe morir hoy —respondió la mujer—. Hay un ogro en este pueblo que cada día se come a un joven. Le toca a mi hijo ser la cena, y por eso lloro.

Entonces el príncipe Ruby se rió de sus temores y dijo que mataría al ogro y liberaría al pueblo; solo la anciana debía dejarlo dormir un tiempo en su casa y prometer despertarlo cuando llegara el momento de salir a enfrentarse al ogro.

—¿De qué me servirá eso? —dijo la anciana—. Solo conseguirás que te maten, y entonces mi hijo tendrá que morir mañana. Duerme, forastero, si quieres, ¡pero yo no te despertaré!

Entonces el príncipe Ruby volvió a reír. «¡Es inútil, madre!», dijo. «Lucharé contra el ogro; y como no quieres despertarme, tendré que ir al lugar de encuentro y dormir allí».

Así pues, cabalgó más allá de las puertas de la ciudad y, atando su caballo a un árbol, se echó a dormir plácidamente. Al rato, el ogro llegó para cenar, pero al no oír ruido ni ver a nadie, creyó que los habitantes del pueblo habían incumplido su promesa y se preparó para vengarse. Pero Ruby Prince se levantó de un salto, revitalizado por el sueño, y, abalanzándose sobre el ogro, le cortó la cabeza y las manos en un instante. Las clavó en la puerta del pueblo y, volviendo a casa de la anciana, le contó que había matado al ogro y se echó a dormir de nuevo.

Cuando los habitantes del pueblo vieron la cabeza y las manos del ogro asomándose por la puerta de la ciudad, creyeron que la espantosa criatura había venido a vengarse de alguna afrenta. Por ello, corrieron muy asustados a ver al rey, quien, pensando que la anciana, cuyo hijo iba a ser la cena del ogro, debía de haber urdido algún engaño, fue con sus oficiales a su casa y la encontró riendo y cantando.

—¿Por qué te ríes? —preguntó con severidad.

—¡Me río porque el ogro ha muerto! —respondió ella—, ¡y porque el príncipe que lo mató está durmiendo en mi casa!

Grande fue el asombro ante estas palabras, pero, efectivamente, cuando se acercaron a examinar más de cerca, vieron que la cabeza y las manos del ogro eran las de un ser muerto.

Entonces el rey dijo: «Muéstrame a ese valiente príncipe que duerme tan profundamente».

Y cuando vio al apuesto joven, lo reconoció como el muchacho al que había expulsado del palacio. Entonces se volvió hacia su primer ministro y le dijo: «¿Qué recompensa debería recibir este joven?».

Y el primer ministro respondió de inmediato: «¡Tu hija en matrimonio y la mitad de tu reino no son una recompensa demasiado alta por el servicio que ha prestado!»

Así pues, el príncipe Ruby se casó con gran pompa con la bella hija del rey, y se le entregó la mitad del reino para que lo gobernara.

Pero la joven novia, por mucho que amara a su galante esposo, estaba afligida porque no sabía quién era, y porque las otras mujeres del palacio la ridiculizaban por haberse casado con un extraño, un hombre venido de tierra de nadie, a quien nadie llamaba hermano.

Así pues, día tras día, ella le preguntaba a su marido quién era y de dónde venía, y cada día Ruby Prince respondía: «Querida, pregúntame cualquier otra cosa menos eso; ¡porque eso no debes saberlo!».

Aun así, la princesa suplicó, rezó, lloró e intentó convencerla, hasta que un día, estando junto al río, le susurró: «Si me amas, ¡dime de qué raza eres!».

En ese momento, el pie del Príncipe Rubí tocó el agua mientras respondía: «Querida, cualquier cosa menos eso; ¡porque eso no debes saberlo!».

Aun así, la princesa, creyendo ver señales de ceder en su rostro, volvió a decir: «Si me amas, ¡dime de qué raza eres!».

Entonces Ruby Prince se quedó de pie, con el agua hasta las rodillas, y su rostro se ensombreció mientras respondía: «Querida, cualquier cosa menos eso; ¡porque eso no debes saberlo!»

Una vez más, la obstinada novia formuló su pregunta, y Ruby Prince se encontró con el agua hasta la cintura en el arroyo.

¡Ay, corazón, cualquier cosa menos eso!

—¡Dímelo! ¡Dímelo! —gritó la princesa, y, ¡he aquí!, mientras hablaba, una serpiente enjoyada con una corona de oro y una estrella de rubí surgió del agua y, con una mirada triste hacia ella, desapareció bajo la ola.

Entonces la princesa regresó a casa y lloró amargamente, maldiciendo su propia curiosidad, que había alejado a su apuesto y galante esposo. Ofreció una recompensa de un celemín de oro a quien le trajera información sobre él; pero pasaron los días sin que llegaran noticias, y la princesa palideció de tanto llorar. Finalmente, una bailarina, una de las que asisten a las fiestas de las mujeres, se acercó a la princesa y le dijo: «Anoche vi algo extraño. Cuando salí a recoger leña, me recosté a descansar bajo un árbol y me quedé dormida. Al despertar, había luz, ni de día ni de luna; y mientras estaba perpleja, un barrendero salió de la madriguera de una serpiente al pie del árbol y barrió el suelo con su escoba; luego le siguió un aguador que roció el suelo con agua; y después, dos portadores de alfombras que extendieron costosos tapices y luego desaparecieron. Mientras me preguntaba qué significaban aquellos preparativos, oí música y, desde la guarida de la serpiente, surgió una hermosa procesión de jóvenes, resplandecientes de joyas, y uno en el centro, que parecía ser el rey. Entonces, mientras los músicos tocaban, uno a uno los jóvenes se levantaron y danzaron ante el rey. Pero uno, que llevaba una estrella roja en la frente, bailaba mal y lucía pálido y demacrado. Eso es todo lo que tengo que decir.

Así que la noche siguiente la princesa fue con la bailarina al árbol, donde, escondidas tras el tronco, esperaron a ver qué podía suceder.

En efecto, al cabo de un rato se hizo una luz que no era ni de sol ni de luna; entonces salió el barrendero y barrió el suelo, el aguador lo roció, los porteadores colocaron las alfombras y, finalmente, al son de la música, la brillante procesión partió. ¡Cómo latía el corazón de la princesa cuando, en el joven príncipe de la estrella roja, reconoció a su amado esposo! Y cómo le dolía al verlo tan pálido y con tan poco interés en bailar.

Después, cuando todos hubieron actuado ante el rey, la luz se apagó y la princesa regresó sigilosamente a casa. Cada noche iba al árbol a velar; pero durante el día lloraba, porque no veía que estuviera más cerca de recuperar a su amado.

Finalmente, un día, la bailarina le dijo: «¡Oh, princesa! He dado con un plan. El Rey Serpiente es un apasionado del baile, y sin embargo, solo los hombres bailan ante él. Ahora bien, si una mujer lo hiciera, ¿quién sabe si se complacería tanto que le concedería cualquier cosa que pidiera? ¡Déjame intentarlo!».

—No —respondió la princesa—, aprenderé de ti y lo intentaré yo misma.

Así pues, la princesa aprendió a bailar, y en un tiempo increíblemente corto superó con creces a su maestra. Jamás antes ni después se vio una bailarina tan grácil, encantadora y elegante. Todo en ella era la perfección. Luego se vistió con las muselinas más finas y brocados de plata, con diamantes en el velo, hasta que brilló y resplandeció como una estrella.

Con el corazón palpitante, se escondió tras el árbol y esperó. El barrendero, el aguador, los portadores de alfombras, salieron uno tras otro, y luego la resplandeciente procesión. El Príncipe Rubí lucía más pálido y triste que nunca, y cuando le llegó el turno de bailar, vaciló, como si le doliera el corazón; pero de detrás del árbol surgió una mujer velada, vestida de blanco, con joyas centelleantes, y danzó ante el rey. ¡Jamás se había visto danza semejante! Todos contuvieron la respiración hasta que terminó, y entonces el rey exclamó: «¡Oh, bailarina desconocida, pide lo que quieras, y te será concedido!».

—¡Dame al hombre por quien bailé! —respondió la princesa.

El Rey Serpiente tenía un aspecto muy feroz y sus ojos brillaban cuando dijo: «Has pedido algo que no tenías derecho a pedir, y te mataría si no fuera por mi promesa. ¡Llévatelo y lárgate!»

En un abrir y cerrar de ojos, la princesa agarró al Príncipe Rubí de la mano, lo arrastró más allá del círculo y huyó.

Después de eso vivieron muy felices, y aunque las mujeres seguían burlándose de ella, la princesa guardó silencio y nunca más le preguntó a su marido de qué raza provenía.