Cerca de un gran río, y entre dos altas montañas, hace mucho, mucho tiempo, un hombre y su esposa vivían en una cabaña. Alrededor de la cabaña se extendía un denso bosque, y apenas había un sendero o un árbol en todo el bosque que no le resultara familiar al campesino desde su infancia. En uno de sus viajes se había hecho amigo de una liebre, y pasaron muchas horas juntos, mientras el hombre descansaba al borde del camino, cenando.

Esta extraña amistad fue observada por el Tanuki, una bestia malvada y pendenciera que odiaba al campesino y nunca se cansaba de hacerle daño. Una y otra vez se acercaba sigilosamente a la choza y, al encontrar algún bocado escogido reservado para la liebre, se lo comía si le parecía apetitoso o lo destrozaba para que nadie más pudiera probarlo. Finalmente, el campesino perdió la paciencia y juró vengarse del Tanuki.

Así pues, durante muchos días el hombre permaneció oculto, esperando a que pasara el Tanuki, y cuando una mañana este subió por el camino pensando solo en la cena que iba a robar, el campesino se abalanzó sobre él y le ató las cuatro patas con fuerza, dejándolo inmóvil. Luego, arrastró a su enemigo con júbilo hasta la casa, sintiendo que por fin se había librado de la traviesa bestia que tantas veces le había hecho daño. «Pagará con su piel», le dijo a su mujer. «Primero lo mataremos y luego lo cocinaremos». Dicho esto, colgó al Tanuki, cabeza abajo, de una viga y salió a recoger leña para el fuego.

Mientras tanto, la anciana, de pie junto al mortero, machacaba el arroz que les serviría para la semana con un mazo que le dolía en los brazos por el peso. De repente, oyó un gemido y un llanto en un rincón y, interrumpiendo su labor, se giró para ver qué era. Eso era todo lo que el bribón deseaba, y adoptando inmediatamente su aire más humilde, le suplicó a la mujer con su voz más suave que le aflojara las ataduras, que le dolían profundamente. Ella se compadeció de él, pero no se atrevió a liberarlo, pues sabía que su marido se enfadaría mucho. El Tanuki, sin embargo, no se desesperó y, al ver que el corazón de ella se ablandaba, retomó sus plegarias. «Solo pide que le quiten las ataduras», dijo. «Da su palabra de no intentar escapar, y si una vez libre, pronto podrá moler el arroz para ella». —Entonces podrás descansar un poco —prosiguió—, pues moler arroz es un trabajo muy agotador, y no apto para mujeres débiles. Estas últimas palabras conmovieron profundamente a la buena mujer, quien se liberó de las ataduras que lo sujetaban. ¡Pobre criatura insensata! En un instante, el Tanuki la agarró, la desnudó y la metió en el mortero. En pocos minutos, la molió hasta dejarla tan fina como el arroz; y no contento con eso, el Tanuki colocó una olla en el fuego y se dispuso a cocinarle al campesino una cena con la carne de su propia esposa.

Cuando todo estuvo listo, miró por la puerta y vio al anciano que venía del bosque cargando un gran haz de leña. Rápido como un rayo, el Tanuki no solo se puso la ropa de la mujer, sino que, como era mago, también adoptó su forma. Luego tomó la leña, encendió el fuego y enseguida preparó una gran cena para el anciano, que tenía mucha hambre y por un momento se había olvidado de su enemigo. Pero cuando el Tanuki vio que había comido hasta saciarse y que estaría pensando en su prisionero, se quitó la ropa apresuradamente tras una puerta y recuperó su forma humana. Entonces le dijo al campesino: «¡Qué clase de persona eres, que capturas animales y hablas de matarlos! Has caído en tu propia trampa. Es a tu propia esposa a la que te has comido, y si quieres encontrar sus huesos, solo tienes que mirar debajo del suelo». Dicho esto, se dio la vuelta y se dirigió al bosque.

El viejo campesino se quedó helado de horror mientras escuchaba y pareció congelarse en el lugar donde se encontraba. Cuando se hubo recuperado un poco, recogió los huesos de su esposa muerta, los enterró en el jardín y juró sobre la tumba vengarse de los Tanuki. Después de terminar todo, se sentó en su cabaña solitaria y lloró amargamente, y el pensamiento más amargo de todo fue que nunca podría olvidar que se había comido a su propia esposa.

Mientras el anciano lloraba y se lamentaba, la liebre pasó por allí y, al oír el ruido, aguzó el oído y pronto reconoció la voz del hombre. Se preguntó qué habría sucedido, asomó la cabeza por la puerta y preguntó si ocurría algo. Entre lágrimas y gemidos, el campesino le contó toda la terrible historia, y la liebre, llena de ira y compasión, lo consoló como pudo y le prometió ayudarlo en su venganza. «El farsante no quedará impune», dijo.

Entonces lo primero que hizo fue buscar en la casa materiales para hacer un ungüento, que roció abundantemente con pimienta y luego se lo guardó en el bolsillo. Luego tomó un hacha, se despidió del anciano y partió hacia el bosque. Se dirigió a la morada de los Tanuki y llamó a la puerta. El Tanuki, que no tenía motivos para sospechar de la liebre, se alegró mucho de verlo, porque notó el hacha de inmediato y comenzó a planear cómo apoderarse de ella.

Para ello, pensó que lo mejor sería ofrecerse a acompañar a la liebre, que era justo lo que esta deseaba y esperaba, pues conocía toda la astucia del Tanuki y comprendía sus artimañas. Así pues, aceptó con alegría la compañía del bribón y se mostró muy agradable mientras paseaban. Mientras vagaban de esta manera por el bosque, la liebre, descuidadamente, alzó su hacha al pasar y cortó algunas ramas gruesas que colgaban sobre el sendero, pero finalmente, tras cortar un buen árbol grande, que le costó muchos golpes, declaró que era demasiado pesado para llevarlo a casa y que debía dejarlo donde estaba. Esto alegró al codicioso Tanuki, quien dijo que no le supondrían ninguna carga, así que recogieron las grandes ramas, que la liebre se ató firmemente a la espalda. Luego trotó alegremente hacia la casa, seguida por la liebre con su bulto más ligero.

Para entonces, la liebre ya había decidido qué haría, y en cuanto llegaron, prendió fuego silenciosamente a la leña que cubría el lomo del tanuki. El tanuki, absorto en sus asuntos, no se percató de nada y solo preguntó qué significaba el crujido que oía. «Es solo el traqueteo de las piedras que ruedan ladera abajo», respondió la liebre; y el tanuki, tranquilo, no dijo nada más, sin darse cuenta de que el ruido provenía en realidad de las ramas ardiendo sobre su lomo, hasta que su pelaje estuvo en llamas y ya era casi demasiado tarde para apagarlas. Gritando de dolor, dejó caer la leña ardiendo de su lomo y pataleó y aulló de agonía. Pero la liebre lo consoló y le dijo que siempre llevaba consigo un excelente ungüento por si lo necesitaba, que le proporcionaría alivio inmediato; sacando su ungüento, lo extendió sobre una hoja de bambú y lo colocó sobre la herida. Apenas lo tocó, el Tanuki saltó por los aires gritando, y la liebre rió y corrió a contarle a su amigo el campesino la broma que le había gastado a su enemigo. Pero el anciano negó con la cabeza tristemente, pues sabía que el villano solo estaba derrotado momentáneamente y que pronto se vengaría de ellos. No, la única manera de conseguir paz y tranquilidad era neutralizar al Tanuki para siempre. El anciano y la liebre maquinaron durante largo rato cómo lograrlo, y finalmente decidieron construir dos barcos: uno pequeño de madera y otro grande de barro. Se pusieron manos a la obra de inmediato, y cuando los barcos estuvieron listos y bien pintados, la liebre fue a ver al Tanuki, que aún estaba muy enfermo, y lo invitó a una gran jornada de pesca. El Tanuki seguía enfadado con la liebre por la treta que le había jugado, pero estaba débil y tenía mucha hambre, así que aceptó gustoso la propuesta y acompañó a la liebre hasta la orilla del río, donde las dos barcas estaban amarradas, mecidas por las olas. Ambas eran idénticas, y el Tanuki solo vio que una era más grande que la otra y que cabrían más peces, así que saltó a la grande, mientras que la liebre se subió a la de madera. Soltaron amarras y se dirigieron al centro del río, y cuando estuvieron a cierta distancia de la orilla, la liebre tomó su remo y golpeó la otra barca con tanta fuerza que la partió en dos. El Tanuki cayó al agua y la liebre lo mantuvo allí hasta que murió. Luego puso el cuerpo en su barca y remó hasta la orilla, y le dijo al anciano que su enemigo por fin había muerto. Y el anciano se alegró de que su esposa hubiera sido vengada, y llevó la liebre a su casa, y vivieron juntos todos sus días en paz y tranquilidad en la montaña.