Había una vez un rey de un país llamado Verdecolle, que tenía tres hijas, cada una más hermosa que la anterior. Los tres hijos del rey vecino de Velprato se enamoraron perdidamente de estas bellezas, pero justo cuando iban a casarse, los tres príncipes cayeron bajo el poder de una malvada hada, que los convirtió en diferentes animales; y el padre de las princesas, como era de esperar, se negó a que sus hijas se casaran.
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Entonces el príncipe mayor, transformado en águila gracias a poderes mágicos, convocó a todas las aves del cielo en su auxilio. Llegaron en bandadas: gorriones, alondras, zorzales, estorninos y toda clase de aves imaginables; y el águila les ordenó devastar el país entero, sin dejar ni una hoja ni una flor en ningún árbol.

El segundo príncipe, que se había transformado en ciervo, llamó a las cabras, conejos, liebres, cerdos y demás bestias de cuatro patas, y les ordenó que arrasaran todos los campos y tierras aradas, sin dejar ni una sola raíz ni brizna de hierba.

El tercer príncipe, que se había transformado en delfín, reunió a todos los monstruos de las profundidades y desató tal tormenta en las costas del país que todos los barcos y embarcaciones mercantes se perdieron y quedaron hechos pedazos.

Cuando el Rey vio que la única manera de poner fin a estos problemas y desastres era dar
Tres Bestias, sus hijas, en matrimonio, finalmente cedió, aunque con muchos presentimientos y muchas lágrimas.

Cuando el Águila, el Ciervo y el Delfín llegaron para llevarse a sus novias, su madre entregó a cada una de las Princesas un anillo, diciendo al hacerlo: “Queridas hijas, guarden estos anillos con cuidado y llévenlos siempre puestos, porque si se separan y no se vuelven a ver durante muchos años, o si en algún momento se encuentran con alguna de su propia sangre, siempre se reconocerán por estos talismanes”.

Así pues, partieron y tomaron caminos distintos. El Águila llevó a Fabiella, la hermana mayor, a una elevada montaña por encima de las nubes, donde nunca llovía, sino que el sol brillaba perpetuamente; allí le concedió un magnífico palacio y la trató como a una reina.

El Ciervo se llevó consigo a Vasta, la segunda hermana, hasta el corazón de un bosque oscuro, donde vivió con ella en la casa y el jardín más hermosos que puedas imaginar. El Delfín nadó con Rita, la hermana menor, sobre su lomo, a través del mar, hasta llegar a una enorme roca, y sobre la roca se alzaba una casa en la que tres reyes coronados bien podrían haber vivido con comodidad y lujo.

Mientras tanto, la Reina dio a luz a un hermoso niño, al que llamó Tittone. Cuando cumplió quince años, decidió partir al mundo en busca de noticias de sus tres hermanas, pues su madre no hacía más que lamentarse de su pérdida y del infeliz destino que las había obligado a casarse con tres Bestias. Al principio, sus padres se resistieron a dejarlo ir, pero finalmente cedieron a sus súplicas y, tras proporcionarle una escolta adecuada y un anillo igual al de sus hermanas, se despidieron de él con ternura. Así, el joven Príncipe emprendió sus viajes y vagó durante muchos años por todos los países del mundo sin encontrar jamás rastro de las tres Princesas. Por fin, un día llegó a la montaña donde vivían Fabiella y el Águila, y al ver su palacio, Tittone se quedó inmóvil, absorto en la admiración por sus columnas de mármol y paredes de alabastro, sus ventanas de cristal y su techo de oro brillante.

En cuanto Fabiella lo vio, lo llamó y le preguntó quién era, de dónde venía y qué lo había traído hasta allí. Cuando el Príncipe hubo descrito su tierra natal, a su padre y a su madre, y respondido a todas las preguntas de la Princesa, Fabiella lo reconoció como su hermano, y quedó completamente segura al comparar su anillo con el que siempre llevaba. Abrazó a su hermano con ternura; pero, temerosa de que su esposo se opusiera a su llegada, lo escondió en un armario. Cuando el Águila regresó a casa esa noche, Fabiella le confesó que sentía mucha nostalgia y que de repente la había invadido un fuerte deseo de volver a ver a su gente. El Águila respondió: «Intenta superar este deseo, querida esposa, pues no se podrá cumplir hasta que vuelva a ser hombre». «Bien, entonces», dijo Fabiella, «si me es imposible ir a verlos, invitemos a algún pariente a que nos visite». —Con todo mi corazón —respondió el Águila—, pero no creo que nadie se tomara la molestia de venir desde tan lejos para verte.

—Pero supongamos que alguien hubiera venido y estuviera en el palacio en este momento, ¿te opondrías? —preguntó su esposa—. Por supuesto que no —respondió el Águila—. Cualquier pariente tuyo sería tan querido para mí como la niña de mis ojos.

Al oír estas palabras, Fabiella se animó y, yendo al armario, lo abrió y le mostró al Águila a su hermano, que allí se escondía. El Águila lo saludó cordialmente y dijo: «Bienvenido seas, y es un gran placer conocerte. Espero que te sientas como en casa en mi palacio y pide lo que necesites». Y ordenó que se hiciera todo lo posible para la comodidad y el entretenimiento de su cuñado.

Pero después de que Tittone permaneciera en la montaña durante quince días, recordó que aún debía encontrar a sus otras dos hermanas. Por lo tanto, pidió permiso a su hermana y a su esposo para partir de su hospitalaria casa; pero antes de despedirse, el Águila le dio una de sus plumas, diciéndole: «Toma esta pluma, querido Tittone, y guárdala con mucho cuidado, pues te será de gran utilidad algún día. Si te sobreviene alguna desgracia, tírala al suelo y grita: “¡Auxilio, auxilio!”, y yo iré a socorrerte».

Tittone tomó la pluma y la guardó cuidadosamente en su bolsa; luego se despidió cariñosamente de su hermana y del Águila, agradeciéndoles mil veces su bondad y hospitalidad.

Tras un largo y penoso viaje, llegó por fin al bosque donde el Ciervo vivía con Vasta; y como estaba casi muerto de hambre, entró en el jardín y empezó a comer la fruta que allí encontró. Su hermana pronto lo vio y lo reconoció, del mismo modo que lo había hecho Fabiella; se apresuró a presentárselo a su marido, quien lo recibió con gran cordialidad y lo agasajó espléndidamente. Después de pasar quince días con Vasta y su marido, Tittone decidió partir en busca de su tercera hermana; pero antes de su partida, el Ciervo le dio uno de sus pelos con las mismas palabras que el Águila le había dicho al entregarle una de sus plumas para que la guardara con cuidado.

Así pues, Tittone partió, y con el dinero que le habían dado el Águila y el Ciervo vagó hasta los confines del mundo, donde el mar finalmente puso fin a sus viajes por tierra, y se vio obligado a embarcarse y buscar entre las islas a su tercera hermana. Por fin, tras muchos días, llegó a la roca donde Rita vivía con el Delfín. Apenas pisó tierra firme, su hermana lo vio y lo reconoció al instante, como los demás. Su cuñado le dio una cálida bienvenida, y cuando, poco después, Tittone expresó su deseo de regresar a casa con sus padres, el Delfín le entregó una de sus escamas con las mismas palabras que el Águila y el Ciervo le habían dicho al darle la pluma y el pelo.

“Con un dragón de aspecto terrible a sus pies.” Ilustración de Charles B. Falls, publicada en The Wild Flower Fairy Book de Esther Singleton (1905), Dodd, Mead, and Company.

Así pues, el joven príncipe volvió a embarcar, y al llegar a tierra montó a caballo y emprendió su camino. Pero apenas había recorrido una milla desde la costa cuando llegó a un bosque sombrío, cubierto de espesa maleza y hierbas raquíticas. El príncipe se abrió paso como pudo, y finalmente llegó a un lago con una alta torre de piedra en el centro. En una de sus ventanas, una hermosa doncella dormía a sus pies, con un dragón de aspecto terrible. Tan pronto como vio al príncipe, exclamó con voz lastimera: «¡Oh, hermoso joven! El Cielo te ha enviado para rescatarme de mi triste destino; te imploro que me liberes de las garras de este horrible monstruo, que me ha arrebatado de los brazos de mi padre, el rey de Merovalle, y me ha encerrado en esta lúgubre torre, donde casi muero de soledad y terror».

—¡Ay de mí! —respondió el príncipe—. ¿Pero qué puedo hacer para ayudarte, hermosa doncella? ¿Qué mortal podría cruzar ese lago? ¿Y quién podría enfrentarse a ese terrible dragón, que siembra terror y desolación por donde pasa? Pero espera un momento, quizá pueda invocar más ayuda para ti. Dicho esto, arrojó al suelo la pluma, el cabello y la escama que le habían dado sus tres cuñados, gritando al unísono: —¡Socorro! ¡Socorro! ¡Socorro! En un instante, el águila, el ciervo y el delfín aparecieron ante él y exclamaron a una sola voz: —Aquí estamos. ¿Qué deseas? Tittone, rebosante de alegría al verlos, exclamó: —Deseo que esta pobre princesa sea liberada de las garras de ese dragón y poder llevarla conmigo a casa como mi esposa.

—Muy bien —respondió el Águila—, todo se hará como deseas; y volviéndose hacia el Ciervo, dijo—: ¡No perdamos tiempo, aprovechemos la oportunidad! Dicho esto, el Águila lanzó un chillido agudo, y en un instante el aire se oscureció con una bandada de buitres, que entraron volando por la ventana de la torre y, apresando a la bella Princesa, la llevaron hasta donde se encontraban el Príncipe y sus cuñados. Y si la doncella parecía tan hermosa como la luna en la lejanía, de cerca era tan bella y radiante como el sol. Pero mientras Tittone la abrazaba y le decía dulces palabras a su amada esposa, el Dragón despertó y, volando por la ventana, se abalanzó sobre Tittone con la intención de matarlo allí mismo. Pero en un segundo, el Ciervo hizo aparecer una multitud de leones, tigres, panteras, osos y gatos salvajes, que saltaron sobre el Dragón y lo despedazaron con sus garras.

Cuando Tittone y la Princesa vieron que su enemigo había muerto para siempre, decidieron abandonar el lugar cuanto antes, pero antes de partir, el Delfín dijo: «Yo también quisiera hacer algo por vosotros». Y para que no quedara rastro del lúgubre castillo donde la Princesa había pasado tantas horas infelices, hizo que las aguas del lago se desbordaran y golpearan con tanta violencia la torre que esta se derrumbó, y las ruinas desaparecieron entre las olas. Tittone agradeció cálidamente a sus cuñados por haber rescatado así a su hermosa esposa, pero las Bestias respondieron: “Nuestro agradecimiento se debe más bien a la Princesa, pues gracias a ella podemos recuperar nuestra forma humana. Al nacer, un hada malvada, que guardaba rencor a nuestra madre, nos condenó, al crecer, a vagar por el mundo convertidos en tres bestias, hasta que rescatáramos a la hija de un rey de algún gran peligro; el anhelado momento por fin ha llegado, y ya sentimos la vida nueva en nuestros pechos y la sangre fresca fluyendo por nuestras venas”. Y mientras hablaban, se transformaron en tres apuestos jóvenes que, uno tras otro, abrazaron a su cuñado e hicieron una profunda reverencia a la Princesa, quien estaba casi fuera de sí de alegría y asombro. Entonces Tittone suspiró: “¡Ay! ¿Por qué mis pobres padres no pueden compartir esta alegría con nosotros? ¿Qué no darían por ver a tres yernos tan encantadores y hermosos?”.

—Iremos a verlos de inmediato —respondieron los tres príncipes—; pero primero debemos ir a buscar a nuestras esposas, así que no perdamos tiempo en emprender nuestro viaje. Pero como no podían ir a pie y no tenían otro medio de transporte que el viejo caballo de Tittone, los hermanos hicieron aparecer un carro tirado por cuatro leones, en el que se sentaron los cinco.

Viajaron toda la noche, y con tal rapidez que al día siguiente llegaron a los distintos lugares donde las esposas de los tres hermanos Bestia los esperaban. Tras gran júbilo y abrazos, los ocho continuaron su viaje al reino de Verdecolle, donde el rey y la reina recibieron a sus hijos, largamente perdidos, ¡con una alegría que pueden imaginar!, alegría que se incrementó aún más al reconocer a sus yernos en forma humana y a la hermosa novia que Tittone había traído consigo. Enviaron mensajeros de inmediato a los reyes de Velprato y Merovalle para contarles la buena fortuna que habían alcanzado sus hijos y los invitaron a un banquete de un esplendor y magnificencia sin parangón, y todas las penas y tribulaciones del pasado quedaron olvidadas entre la alegría y la jolgorio del presente.