Hace mucho tiempo, en un pueblecito enclavado entre altas colinas y bosques salvajes, un grupo de pastores se sentó una noche en la cocina de la posada a charlar sobre viejos tiempos y a contar las cosas extrañas que les habían sucedido en su juventud.

Acto seguido, el padre Martin, de cabello plateado, tomó la palabra.

—Camaradas —dijo—, habéis vivido aventuras maravillosas; pero os contaré algo aún más asombroso que me sucedió. Cuando era joven, no tenía hogar ni quien me cuidara, y vagaba de pueblo en pueblo por todo el país con mi mochila a cuestas; pero en cuanto tuve edad suficiente, entré a trabajar con un pastor en las montañas y le ayudé durante tres años. Una tarde de otoño, mientras llevábamos el rebaño de vuelta a casa, faltaban diez ovejas, y el amo me mandó que fuera a buscarlas al bosque. Llevé a mi perro conmigo, pero no pudo encontrar rastro de ellas, aunque buscamos entre los arbustos hasta que cayó la noche; y entonces, como no conocía la zona y no podía encontrar el camino a casa en la oscuridad, decidí dormir bajo un árbol. A medianoche, mi perro se inquietó y empezó a gemir y a acercarse sigilosamente a mí con la cola entre las patas; por esto supe que algo andaba mal, y, mirando a mi alrededor, vi a la brillante luz de la luna una figura de pie junto a mí. Parecía un hombre de cabello desgreñado y una larga barba que le llegaba hasta las rodillas. Llevaba una guirnalda en la cabeza y un cinturón de hojas de roble alrededor del cuerpo, y en la mano derecha portaba un abeto arrancado de raíz. Al verlo, temblé como una hoja de álamo y el miedo me paralizó. El extraño ser me hizo señas con la mano para que lo siguiera; pero como no me moví del lugar, habló con voz ronca y estridente: «Ánimo, pastor pusilánime. Soy el Buscador de Tesoros de la montaña. Si vienes conmigo, encontrarás mucho oro».

'Aunque seguía muerto de miedo, reuní valor y dije: “¡Aléjate de mí, espíritu maligno! No deseo tus tesoros”.

'Ante esto, el espectro me sonrió en la cara y gritó burlonamente:

“¡Implacable! ¿Desprecias tu buena fortuna? Pues entonces, quédate como un vagabundo todos tus días.”

'Se giró como para alejarse de mí, pero volvió y dijo: “¡Piénsalo bien, piénsalo bien, bribón! ¡Te llenaré la mochila, te llenaré la bolsa!”.

—¡Aléjate de mí, monstruo! —respondí—. No quiero tener nada que ver contigo.

Cuando la aparición vio que no le prestaba atención, dejó de insistirme, diciendo solo: «Algún día te arrepentirás de esto», y me miró con tristeza. Luego exclamó: «Escucha lo que te digo y grábalo bien en tu corazón, pues te será útil cuando recobres el sentido. Un inmenso tesoro de oro y piedras preciosas yace a salvo en las profundidades de la tierra. Al atardecer y al mediodía permanece oculto, pero a medianoche puede ser desenterrado. Durante setecientos años lo he custodiado, pero ahora ha llegado mi hora; es de dominio público, que lo encuentre quien pueda. Por eso pensé en entregártelo, pues te tengo compasión porque apacientas tu rebaño en mi montaña».

Entonces el espectro me dijo exactamente dónde se encontraba el tesoro y cómo encontrarlo. Recuerdo cada palabra que pronunció con tanta claridad que podría haber sido ayer.

—Dirígete hacia las pequeñas montañas —dijo— y pregunta allí por el Valle del Rey Negro. Cuando llegues a un arroyuelo, sigue su curso hasta alcanzar el puente de piedra junto al aserradero. No cruces el puente, sino mantente a tu derecha, bordeando la orilla, hasta que una roca alta se alce ante ti. A tiro de arco, descubrirás una pequeña oquedad, como una tumba. Cuando la encuentres, excávala; pero será un trabajo arduo, pues la tierra ha sido cuidadosamente compactada. Continúa excavando hasta encontrar roca sólida a tu alrededor, y pronto llegarás a una losa cuadrada de piedra; arráncala de la pared y estarás ante la entrada del tesoro. Debes entrar gateando por esta abertura, sosteniendo una lámpara en la boca. Mantén las manos libres para no golpearte la nariz con una piedra, pues el camino es empinado y las piedras afiladas. Si te lastimas las rodillas, no te preocupes; estás en el camino de la fortuna. No descanses hasta llegar a una amplia escalera, por la cual descenderás hasta salir a un espacio amplio. En la sala hay tres puertas; dos están abiertas, la tercera está cerrada con cerrojos y candados de hierro. No pases por la puerta de la derecha, no sea que profanes los huesos de los señores del tesoro. Tampoco pases por la puerta de la izquierda, pues conduce a la cámara de las serpientes, donde habitan víboras y culebras; pero abre la puerta cerrada con la conocida raíz de manantial, que no debes olvidar llevar contigo bajo ningún concepto, o todo tu esfuerzo será en vano, ya que ninguna palanca ni herramienta te servirá. Si quieres conseguir la raíz, pregúntale a un leñador; es algo común que los cazadores necesiten, y no es difícil de encontrar. Si la puerta se abre de golpe con grandes crujidos y gemidos, no temas, el ruido se debe al poder de la raíz mágica, y no te hará daño. Ahora prepara tu lámpara para que no te falle, pues el brillo y el resplandor del oro y las piedras preciosas en las paredes y columnas casi te cegarán. de la bóveda; ¡pero cuidado con cómo extiendes la mano hacia las joyas! En medio de la caverna hay un cofre de cobre, en el que hallarás oro y plata en abundancia, y podrás servirte cuanto quieras. Si tomas todo lo que puedas cargar, tendrás suficiente para toda la vida, y podrás regresar tres veces; pero ¡ay de ti si te atreves a venir una cuarta vez! Tendrás tu merecido por tus esfuerzos, y serás castigado por tu codicia cayendo por los escalones de piedra y rompiéndote una pierna. No olvides cada vez volver a amontonar la tierra suelta que ocultaba la entrada a la cámara del tesoro del rey.

Cuando la aparición dejó de hablar, mi perro aguzó las orejas y empezó a ladrar. Oí el chasquido de un látigo de carretero y el ruido de ruedas a lo lejos, y cuando volví a mirar, el espectro había desaparecido.

Así terminó el cuento del pastor; y el posadero, que escuchaba con los demás, dijo astutamente:

—Díganos ahora, padre Martín, ¿fue usted a la montaña y encontró lo que el espíritu le prometió, o es solo una fábula?

—No, no —respondió el anciano—. No puedo decir si el espectro mintió, pues jamás di un paso para encontrar el hueco, por dos razones: una, que mi cuello era demasiado valioso como para arriesgarlo en semejante trampa; la otra, que nadie jamás pudo decirme dónde se encontraba la raíz del manantial.

Entonces Blaize, otro pastor anciano, alzó la voz.

“Es una lástima, padre Martin, que su secreto se haya vuelto obsoleto. Si lo hubiera contado hace cuarenta años, no le faltaría la raíz de primavera por mucho tiempo. Aunque ya no podrá escalar la montaña, le diré, a modo de broma, cómo se encuentra. La forma más fácil de conseguirla es con la ayuda de un pájaro carpintero negro. Fíjese, en primavera, dónde construye su nido en un hueco de un árbol, y cuando llegue el momento de que sus crías vuelen, bloquee la entrada del nido con un trozo de césped duro y escóndase al acecho detrás del árbol hasta que el pájaro regrese a alimentar a sus polluelos. Cuando se dé cuenta de que no puede entrar en su nido, volará alrededor del árbol emitiendo gritos de angustia y luego saldrá disparado hacia el atardecer. Cuando la vea hacer esto, tome una capa escarlata, o si no la tiene, compre unos metros de tela escarlata, y corra de vuelta al árbol antes de que el pájaro carpintero regrese con la raíz de primavera en el pico. Tan pronto como Si la raíz toca el césped que bloquea el nido, el pájaro carpintero saldrá volando violentamente del agujero. Luego, extiende rápidamente la tela roja debajo del árbol, para que el pájaro carpintero piense que es fuego y, asustado, deje caer la raíz. Algunos encienden una hoguera y esparcen flores de nardo; pero es un método poco práctico, pues si las llamas no se encienden en el momento justo, el pájaro carpintero saldrá volando, llevándose la raíz consigo.

Los presentes habían escuchado con interés el discurso, pero cuando terminó ya era tarde y se marcharon a sus casas, dejando solo a un hombre que había permanecido sentado en un rincón sin que nadie le prestara atención durante toda la velada.

El señor Peter Bloch había sido en su día un próspero posadero y un excelente cocinero; pero durante algún tiempo había ido descendiendo en la escala social y ahora era completamente pobre.

Antes había sido un hombre alegre, aficionado a las bromas, y en el arte culinario no tenía rival en el pueblo. Sabía preparar gelatina de pescado, buñuelos de membrillo e incluso obleas; y doraba las orejas de todas sus cabezas de jabalí. Peter había buscado esposa desde joven, pero, por desgracia, su elegida recayó en una mujer cuya lengua viperina era bien conocida en el pueblo. Ilse era odiada por todos, y los jóvenes preferían evitarla a toda costa, pues tenía una mala palabra para cada uno. Por lo tanto, cuando el señor Peter apareció y se dejó seducir por su supuesta habilidad como ama de casa, ella aceptó su propuesta de inmediato y se casaron al día siguiente. Pero no habían llegado a casa cuando empezaron a discutir. En su alegría, Peter había bebido generosamente de su propio buen vino, y mientras la novia se aferraba a su brazo, tropezó y cayó, arrastrándola consigo. Entonces ella le dio una buena paliza, y los vecinos comentaron que el futuro del señor Peter no pintaba bien. Incluso cuando la pareja, tan mal avenida, tuvo hijos, su felicidad duró poco; el carácter irascible de su esposa, siempre dispuesta a pelear, pareció condenarlos desde el principio, y murieron como niños pequeños en pleno invierno.

Aunque el maestro Peter no tenía grandes riquezas que dejar tras de sí, aún así le entristecía no tener hijos; y se lamentaba ante sus amigos, cuando enterraba a un bebé tras otro, diciendo: «El rayo ha vuelto a caer entre los cerezos en flor, así que no habrá fruto que madure».

Pero, con el tiempo, tuvo una hija tan fuerte y sana que ni el mal genio de su madre ni los caprichos de su padre pudieron impedir que creciera alta y hermosa. Mientras tanto, la suerte de la familia había cambiado. Desde joven, el señor Peter había odiado los problemas; cuando tenía dinero, lo gastaba sin reparos y alimentaba a toda la gente hambrienta que le pedía pan. Si se quedaba sin blanca, pedía prestado a sus vecinos, pero siempre se cuidaba de que su regañona esposa no se enterara. Su lema era: «Al final todo saldrá bien»; pero lo que acabó saliendo fue la ruina para el señor Peter. Estaba desesperado por saber cómo ganarse la vida honradamente, pues por mucho que lo intentara, la mala suerte parecía perseguirlo, y fue perdiendo un trabajo tras otro, hasta que al final lo único que pudo hacer fue llevar sacos de grano al molino para su esposa, quien lo regañaba con dureza si tardaba y le negaba su ración de comida.

Esto afligió el tierno corazón de su bella hija, que lo amaba profundamente y era el consuelo de su vida.

Mientras estaba sentado en la cocina de la posada, Peter pensaba en ella y oía a los pastores hablar del tesoro enterrado. Por ella, decidió ir a buscarlo. Antes de levantarse del sillón del posadero, ya tenía su plan listo, y el joven Peter regresó a casa más alegre y lleno de esperanza que en muchos días. Pero en el camino recordó de repente que aún no tenía la raíz mágica, y entró sigilosamente en la casa con el corazón apesadumbrado, dejándose caer sobre su duro lecho de paja. No pudo dormir ni descansar; pero en cuanto amaneció, se levantó y anotó con precisión todo lo que debía hacer para encontrar el tesoro, para no olvidar nada. Cuando lo tuvo todo claro ante sus ojos, se consoló pensando que, aunque tendría que trabajar duro para su esposa durante al menos un invierno más, no tendría que volver a ir al molino el resto de su vida. Pronto oyó la voz áspera de su esposa cantando su canción matutina mientras se ocupaba de las tareas del hogar, regañando a su hija de paso. Abrió la puerta de golpe mientras él aún se vestía: «¡Vaya, Toper!», le saludó, «¿has estado bebiendo toda la noche, malgastando el dinero que robas de mi servicio doméstico? ¡Qué vergüenza, borracho!».

El maestro Pedro, que estaba acostumbrado a este tipo de conversaciones, no se inmutó, sino que esperó a que pasara la tormenta, y entonces dijo con calma:

'No te preocupes, querida esposa. Tengo un buen negocio entre manos que puede resultar muy beneficioso para nosotros.'

—¿Tú con un buen negocio? —gritó ella—. ¡No sirves para nada más que para hablar!

—Estoy haciendo mi testamento —dijo—, para que cuando llegue mi hora mi casa esté en orden.

Estas palabras inesperadas hirieron profundamente a su hija; recordó que toda la noche había soñado con una tumba recién cavada, y al pensarlo, rompió a llorar desconsoladamente. Pero su madre solo gritó: «¡Miserable! ¿Acaso no has malgastado tus bienes y posesiones, y ahora vienes a hablar de hacer testamento?».

Y ella lo agarró furiosa e intentó sacarle los ojos. Pero al poco tiempo la disputa se arregló y todo siguió como antes. Desde ese día, Peter ahorró cada centavo que su hija Lucía le daba a escondidas y sobornó a los muchachos que conocía para que le buscaran un nido de pájaro carpintero negro. Los envió a los bosques y campos, pero en vez de buscar un nido, solo le gastaban bromas. Lo conducían kilómetros por colinas y valles, entre árboles y piedras, para encontrar una nidada de cuervo o un nido de ardillas en un árbol hueco, y cuando él se enojaba con ellos, se reían en su cara y huían. Esto continuó durante un tiempo, pero al fin uno de los muchachos vio un pájaro carpintero en los prados entre las palomas torcaces, y cuando encontró su nido en un aliso medio muerto, corrió a contarle a Peter su descubrimiento. Peter apenas podía creer su buena fortuna y fue rápidamente a comprobar si era verdad. Al llegar al árbol, vio un pájaro que entraba y salía volando como si tuviera un nido. Peter se llenó de alegría con este afortunado descubrimiento y enseguida se dispuso a conseguir una capa roja. En todo el pueblo solo había una capa roja, y pertenecía a un hombre al que nadie le pedía favores con gusto: el verdugo, el señor Hammerling. A Peter le costó mucho reunir el valor para visitar a semejante persona, pero no había otra opción, y, aunque no le gustaba, terminó haciéndole la petición al verdugo, quien se sintió halagado de que un hombre tan respetable como Peter le pidiera prestada su túnica de oficial y se la prestó con gusto.

Peter ya tenía todo lo necesario para asegurar la raíz mágica; tapó la entrada del nido y todo sucedió tal como Blaize había predicho. En cuanto el pájaro carpintero regresó con la raíz en el pico, el Maestro Peter salió corriendo de detrás del árbol y desplegó la capa roja llameante con tal destreza que el ave, aterrorizada, dejó caer la raíz justo donde podía ser vista. Todos los planes de Peter habían tenido éxito, y por fin tenía en sus manos la raíz mágica: esa llave maestra que abriría todas las puertas y le brindaría a su poseedor una suerte sin precedentes. Sus pensamientos se dirigieron entonces a la montaña, y en secreto preparó su viaje. Solo llevó consigo un bastón, un saco resistente y una cajita que le había regalado su hija Lucía.

Sucedió que, justo el día que Peter había elegido para partir, Lucía y su madre salieron temprano al pueblo, dejándolo a cargo de la casa; pero, a pesar de ello, estaba a punto de marcharse cuando se le ocurrió que sería conveniente comprobar primero los tan cacareados poderes de la raíz mágica. Lady Ilse tenía un armario empotrado en la pared de su habitación, con siete cerraduras, donde guardaba todos sus ahorros, y siempre llevaba la llave colgada al cuello. El señor Peter no tenía ningún control sobre las finanzas de la casa, por lo que el contenido de aquel tesoro secreto le era completamente desconocido, y esta parecía una buena oportunidad para descubrirlo. Acercó la raíz mágica a la cerradura y, para su asombro, oyó cómo las siete cerraduras crujían y giraban; la puerta se abrió de golpe y, ante sus ojos, se encontró con la fortuna de su codiciosa esposa. Se quedó paralizado, atónito, sin saber qué celebrar más: aquel hallazgo inesperado o la prueba del verdadero poder de la raíz mágica; pero al fin recordó que ya era hora de partir. Así pues, llenando sus bolsillos con el oro, cerró con llave el armario vacío y salió de la casa sin más demora. Cuando la señora Ilse y su hija regresaron, se extrañó al encontrar la puerta cerrada y al joven Peter desaparecido. Llamaron y gritaron, pero solo el gato de la casa se movió, y al final tuvieron que llamar al herrero para que abriera la puerta. Registraron la casa de arriba abajo, pero no encontraron al joven Peter.

—¿Quién sabe? —exclamó finalmente la señora Ilse—. Puede que el desgraciado haya estado holgazaneando en alguna taberna desde primera hora de la mañana.

Entonces, un pensamiento repentino la sobresaltó, y buscó a tientas sus llaves. ¡Imagínese que hubieran caído en manos de su inútil marido y que se hubiera apropiado de su tesoro! Pero no, las llaves estaban a salvo en su sitio habitual, y el armario parecía intacto. Llegó el mediodía, luego la noche, luego la medianoche, y el señor Peter seguía sin aparecer, y el asunto se tornó realmente grave. Señora Ilse sabía muy bien el tormento que le había causado a su marido, y el remordimiento le provocaba los peores presentimientos.

—¡Ah! Lucía —exclamó—, me temo mucho que tu padre se haya hecho daño a sí mismo. Y se quedaron sentados hasta la mañana llorando por sus propias fantasías.

En cuanto amaneció, volvieron a registrar cada rincón de la casa, examinando cada clavo de la pared y cada viga; pero, por suerte, el señor Peter no colgaba de ninguna. Después, los vecinos salieron con largas varas a pescar en cada zanja y estanque, pero no encontraron nada, y entonces la señora Ilse abandonó la idea de volver a ver a su marido y pronto se consoló preguntándose cómo llevarían los sacos de maíz al molino en adelante. Decidió comprar un asno fuerte para que hiciera el trabajo, y tras elegir uno y regatear un poco con el dueño por su precio, fue al armario empotrado a buscar el dinero. ¡Pero qué sintió al darse cuenta de que todos los estantes estaban vacíos! Por un momento se quedó atónita, luego estalló en un delirio tan espantoso que Lucía corrió alarmada hacia ella; Pero en cuanto supo de la desaparición del dinero se alegró muchísimo y ya no temió que su padre hubiera sufrido ningún daño, sino que comprendió que debía haber salido al mundo a buscar fortuna de alguna otra manera.

Aproximadamente un mes después, alguien llamó a la puerta de Dame Ilse un día, y ella fue a ver si se trataba de un cliente para comer; pero entró un apuesto joven, vestido como el hijo de un duque, que la saludó respetuosamente y preguntó por su linda hija como si fuera un viejo amigo, aunque ella no recordaba haberlo visto nunca antes.

Sin embargo, ella lo invitó a entrar y sentarse mientras él le explicaba su asunto. Con gran misterio, pidió permiso para hablar con la bella Lucía, de cuya habilidad para la costura había oído hablar tanto, pues tenía un encargo para ella. La señora Ilse tenía su propia opinión sobre qué clase de encargo podría ser: un joven desconocido para una doncella hermosa; sin embargo, como la reunión se celebraría ante sus propios ojos, no puso objeción, sino que llamó a su diligente hija, quien dejó de trabajar y acudió obedientemente; pero al ver al desconocido, se detuvo en seco, sonrojada y con la mirada baja. Él la miró con ternura y le tomó la mano, que ella intentó retirar, llorando.

¡Ah! Friedlin, ¿qué haces aquí? Creía que estabas a cien millas de distancia. ¿Has venido a afligirme de nuevo?

—No, querida —respondió él—. He venido a completar tu felicidad y la mía. Desde la última vez que nos vimos, mi fortuna ha cambiado por completo; ya no soy el pobre vagabundo que era entonces. Mi tío rico ha muerto, dejándome dinero y bienes en abundancia, así que me atrevo a presentarme ante tu madre como pretendiente. Sé bien que te amo; si tú puedes amarme, seré un hombre verdaderamente feliz.

Los bonitos ojos azules de Lucía se alzaron tímidamente al oírle hablar, y ahora una sonrisa se dibujó en sus labios rosados; y echó una mirada furtiva a su madre para ver qué opinaba de todo aquello; pero la señora se quedó atónita al descubrir que su hija, a quien podría haber jurado que nunca se había separado de ella, ya conocía bien al apuesto desconocido y estaba completamente dispuesta a casarse con él. Antes de que pudiera dejar de mirarla, este pretendiente apresurado se había asegurado el camino cubriendo la brillante mesa con monedas de oro como regalo de bodas para la madre de la novia, y de paso le había llenado el delantal a Lucía; tras lo cual la señora no puso ninguna objeción, y el asunto se resolvió rápidamente.

Mientras Ilse recogía el oro y lo escondía a buen recaudo, los amantes susurraban al unísono, y lo que Friedlin le contaba parecía hacer a Lucía cada vez más feliz y satisfecha.

En la casa se desató un gran ajetreo, y los preparativos para la boda avanzaban a toda velocidad. Unos días después, llegó una carreta cargada hasta los topes, de la que salieron tantas cajas y fardos que la señora Ilse quedó maravillada ante la riqueza de su futuro yerno. Se fijó el día de la boda, y todos sus amigos y vecinos fueron invitados al banquete. Mientras Lucía se probaba la corona de novia, le dijo a su madre: «Esta guirnalda me encantaría si el padre Peter pudiera llevarme a la iglesia. ¡Ojalá pudiera volver! Aquí estamos, nadando en riquezas, mientras él quizá esté pasando hambre». Y la sola idea de tal cosa la hizo llorar, mientras que incluso la señora Ilse dijo:

'Yo misma no debería sentir pena al verlo regresar; siempre falta algo en una casa cuando el buen hombre está ausente.'

Pero lo cierto es que estaba bastante cansada de no tener a nadie a quien regañar. ¿Y qué crees que pasó?

En la víspera misma de la boda, un hombre que empujaba una carretilla llegó a la puerta de la ciudad, pagó peaje por un barril de clavos que contenía y luego se dirigió lo mejor que pudo a la casa de la novia y llamó a la puerta.

La novia misma asomó la cabeza por la ventana para ver quién era, ¡y allí estaba el padre Peter! Entonces la casa estalló en júbilo; Lucía corrió a abrazarlo, e incluso la señora Ilse le tendió la mano en señal de bienvenida, y solo dijo: «¡Pícaro, enmenda tu conducta!», al recordar el armario del tesoro vacío. El padre Peter saludó al novio, mirándolo con astucia, mientras la madre y la hija se apresuraban a decir todo lo que sabían a su favor, y parecían satisfechas con él como yerno. Cuando la señora Ilse hubo servido algo de comer a su marido, sintió curiosidad por escuchar sus aventuras y le preguntó con avidez por qué se había marchado.

—¡Que Dios bendiga mi tierra natal! —exclamó—. He recorrido el país a pie, he probado todo tipo de oficios, pero por fin he encontrado trabajo en la industria del hierro; solo que, hasta ahora, he invertido más de lo que he ganado. Este barril de clavos es toda mi fortuna, la cual deseo entregar como mi contribución para el mobiliario de la casa de la novia.

Este discurso enfureció a la señora Ilse, quien profirió reproches tan estridentes que casi ensordeció a los presentes. Friedlin, apresuradamente, ofreció al joven Peter un hogar con Lucía y él, prometiéndole que viviría cómodamente y siempre sería bienvenido. Así, Lucía vio cumplido su deseo, y al día siguiente el padre Peter la acompañó a la iglesia, donde se celebró una feliz boda. Poco después, los jóvenes se instalaron en una hermosa casa que Friedlin había comprado, con jardín, prados, un estanque y una colina cubierta de viñas, y eran inmensamente felices. El padre Peter también vivía tranquilamente con ellos, viviendo, según todos creían, de la generosidad de su rico yerno. Nadie sospechaba que su barril de clavos era la verdadera fuente de abundancia, de la cual emanaba toda aquella prosperidad.

Peter había llegado a la montaña del tesoro sin ser descubierto. Había disfrutado del camino, tomándose su tiempo, hasta que finalmente alcanzó el pequeño arroyo en el valle, cuya búsqueda le había costado bastante. Entonces, siguió adelante con entusiasmo y pronto llegó a la pequeña oquedad en el bosque; bajó, excavando como un topo en la tierra; la raíz mágica hizo su efecto, y por fin el tesoro se presentó ante sus ojos. Imagínense la alegría con la que Peter llenó su saco con todo el oro que pudo cargar, y cómo subió tambaleándose los setenta y siete escalones con el corazón lleno de esperanza y júbilo. No confiaba del todo en las promesas de seguridad del gnomo, y tenía tanta prisa por volver a estar a la luz del día que no miró ni a derecha ni a izquierda, y después no pudo recordar si las paredes y los pilares habían brillado con joyas o no.

Sin embargo, todo salió bien: no vio ni oyó nada alarmante; lo único que ocurrió fue que la gran puerta de hierro se cerró de golpe en cuanto estuvo fuera, y entonces recordó que había dejado atrás la raíz mágica, así que no podía volver por más tesoro. Pero ni siquiera eso preocupó mucho a Peter; estaba muy satisfecho con lo que ya tenía. Después de haber seguido fielmente todas las instrucciones del padre Martin y de haber compactado bien la tierra en el hueco, se sentó a pensar cómo podría llevar su tesoro de vuelta a su tierra natal y disfrutarlo allí, sin verse obligado a compartirlo con su regañona esposa, que no le dejaría en paz si se enteraba. Finalmente, tras mucho pensar, se le ocurrió un plan. Llevó su saco al pueblo más cercano y allí compró una carretilla, un barril resistente y una buena cantidad de clavos. Luego metió su oro en el barril, lo cubrió bien con una hilera de clavos, lo subió con cierta dificultad a la carretilla y emprendió el camino de regreso a casa. En un punto del camino se encontró con un apuesto joven que, por su semblante abatido, parecía estar pasando por un gran aprieto. El padre Pedro, que deseaba que todos fueran tan felices como él, lo saludó alegremente y le preguntó adónde iba, a lo que él respondió con tristeza:

'Hacia el mundo, buen padre, o fuera de él, adondequiera que mis pies me lleven.'

—¿Por qué estás tan desconectado? —preguntó Peter—. ¿Qué te ha estado haciendo el mundo?

—No me ha hecho nada, ni yo a ella —respondió—. Sin embargo, ya no queda nada para mí.

El padre Pedro hizo lo posible por animar al joven y lo invitó a cenar con él en la primera posada a la que llegaron, pensando que tal vez el hambre y la pobreza eran la causa de sus problemas. Pero cuando le sirvieron buena comida, pareció olvidarse de comer. Entonces Pedro comprendió que lo que afligía a su huésped era la tristeza, y le pidió amablemente que le contara su historia.

—¿Dónde está el bien, padre? —dijo—. No puedes darme ni ayuda ni consuelo.

—¿Quién sabe? —respondió el maestro Peter—. Quizá pueda hacer algo por ti. A menudo, la ayuda en la vida nos llega de donde menos la esperamos.

El joven, así animado, comenzó su relato.

—Soy —dijo— un ballestero al servicio de un noble conde, en cuyo castillo me crié. No hace mucho, mi amo emprendió un viaje y regresó con él, entre otros tesoros, el retrato de una hermosa doncella tan dulce y encantadora que me enamoré al instante y no podía pensar en otra cosa que en cómo encontrarla y casarme con ella. El conde me había dicho su nombre y dónde vivía, pero se burló de mi amor y se negó rotundamente a darme permiso para ir a buscarla, así que me vi obligado a huir del castillo de noche. Pronto llegué al pequeño pueblo donde vivía la doncella; pero allí me esperaban nuevas dificultades. Vivía al cuidado de su madre, que era tan severa que nunca le permitía asomarse por la ventana ni salir sola a la calle, y no sabía cómo ganarme su confianza. Pero al final me disfracé de anciana y llamé con audacia a su puerta. La encantadora doncella abrió la puerta y me cautivó de tal manera que casi olvido mi disfraz; pero pronto recobré el sentido y le rogué que me tejiera un hermoso mantel, pues decían que era la mejor costurera de toda la región. Ahora podía visitarla a menudo, siempre y cuando pudiera ver cómo progresaba el trabajo, y un día, cuando su madre había ido al pueblo, me atreví a quitarme el disfraz y confesarle mi amor. Al principio se sobresaltó; pero la convencí de que me escuchara, y pronto vi que no le desagradaba, aunque me reprendió con dulzura por mi desobediencia a mi amo y por haberme disfrazado. Pero cuando le rogué que se casara conmigo, me dijo con tristeza que su madre despreciaría a un pretendiente sin recursos y me suplicó que me marchara de inmediato, para que no le sobreviniera la desgracia.

'Por mucho que me doliera, me vi obligado a ir cuando ella me lo pidió, y desde entonces he vagado con el corazón apesadumbrado; pues ¿cómo puede un hombre sin amo, sin dinero ni bienes, aspirar a conquistar a la bella Lucía?'

El joven Peter, que había estado escuchando atentamente, aguzó el oído al oír el nombre de su hija, y muy pronto descubrió que, en efecto, era de ella de quien aquel joven estaba tan profundamente enamorado.

—Vuestra historia es, en verdad, extraña —dijo—. Pero ¿dónde está el padre de esta joven? ¿Por qué no le pedís su mano? Bien podría aceptar vuestra petición y alegrarse de teneros como yerno.

—¡Ay! —exclamó el joven—. Su padre es un vago sinvergüenza que ha abandonado a su esposa e hija y se ha marchado... ¿quién sabe adónde? La esposa se queja amargamente de él y reprende a mi querida hija cuando defiende a su padre.

Aquel discurso le divirtió un tanto al padre Peter; pero el joven le cayó bien y vio que era la persona que necesitaba para poder disfrutar de su riqueza en paz, sin separarse de su querida hija.

—Si me haces caso —dijo—, te prometo que te casarás con esa doncella a la que tanto amas, y que antes de que seas mucho mayor.

—¡Camarada! —gritó Friedlin indignado, pues creía que Peter solo bromeaba con él—. Es de mala educación burlarse de un hombre desdichado; mejor busca a otro que se deje engañar por tus bellas promesas. Y se levantó de un salto y se marchaba apresuradamente cuando el maestro Peter lo agarró del brazo.

—¡Quieto, cabeza hueca! —gritó—; no es ninguna broma, y ​​estoy dispuesto a cumplir mis palabras.

Entonces le mostró el tesoro escondido bajo los clavos y le explicó su plan, que consistía en que Friedlin hiciera el papel del yerno rico y guardara silencio, para que pudieran disfrutar juntos de su riqueza en paz.

El joven se llenó de alegría ante este repentino cambio de fortuna y no supo cómo agradecer la generosidad del padre Peter. Retomaron el camino al amanecer del día siguiente y pronto llegaron a un pueblo, donde Friedlin se vistió como todo galante pretendiente. El padre Peter llenó sus bolsillos de oro para la dote y acordó con él que, una vez todo estuviera arreglado, le avisaría en secreto para que enviara el carro cargado de enseres domésticos con los que el rico novio causaría sensación en el pequeño pueblo donde vivía la novia. Al despedirse, las últimas instrucciones del padre Peter a Friedlin fueron que guardara bien su secreto y que ni siquiera se lo contara a Lucía hasta que fuera su esposa.

El señor Peter disfrutó durante mucho tiempo de las ganancias de su viaje a la montaña, y jamás se corrió la voz. En su vejez, su prosperidad fue tan grande que ni él mismo era consciente de su riqueza; pero siempre se supuso que el dinero pertenecía a Friedlin. Él y su amada esposa vivieron en la mayor felicidad y paz, y alcanzaron gran prestigio en la ciudad. Y hasta el día de hoy, cuando los ciudadanos desean describir a un hombre rico, dicen: «¡Tan rico como el yerno de Peter Bloch!».