Fritz, Franz y Hans eran carboneros. Vivían con su madre en lo profundo del bosque, donde rara vez veían a otro ser humano. Hans, el menor, no recordaba haber vivido en otro lugar, pero Fritz y Franz evocaban prados soleados donde jugaban de niños, arrancando flores y persiguiendo mariposas. De hecho, Fritz podía comparar la miseria en la que vivían con la comodidad y el bienestar de antaño.

Érase una vez una familia acomodada. Tenían comida suficiente cada día; vivían en una casa confortable, rodeada de un bonito jardín y con muchos vecinos amables. Pero todo cambió. Su padre perdió su dinero y se vio obligado a abandonar aquella agradable casa y a ganarse el pan para su familia trabajando como carbonero. Todo se volvió diferente. Su casa era una humilde choza, construida con unos pocos troncos toscamente unidos. Pan negro y seco con, de vez en cuando, algunas patatas y lentejas, y ocasionalmente, como un gran lujo, un poco de gachas, era su comida. Y para conseguir incluso eso, tenían que trabajar duro desde la mañana hasta la noche. Pero su padre era valiente y paciente, y, mientras vivió, mantuvo a raya a los peligros. Además, siempre conseguía animar a los chicos cuando empezaban a desanimarlos, con un chiste o una historia amena. Pero había muerto hacía un año, en un accidente mientras cortaba leña para la caldera, y desde su muerte la situación de la familia había ido de mal en peor.

Por desgracia, Fritz y Franz eran muchachos egoístas y malcriados que, en lugar de sacar provecho de sus problemas, los convertían en lo peor, e incluso les negaban a su madre y a su hermano su parte de la comida. Hans, en cambio, era un buen chico. Siempre tenía una sonrisa o una palabra amable, y hacía todo lo posible por mantener a su madre de buen ánimo. Un día, a la hora de la cena, los sobresaltó un golpe en la puerta. Quizás para nosotros un golpe en la puerta no sea algo muy sorprendente, pero ellos, como ya he dicho, rara vez veían una cara extraña cerca de casa, así que aquel golpe los dejó sin aliento. Cuando llegó el momento, Fritz y Franz estaban sentados junto al fuego, masticando su último trozo de pan negro y refunfuñando entre ellos, como de costumbre, mientras Hans, sentado en la cama junto a su madre, le contaba lo que había visto y lo que le había parecido interesante en el bosque. Fritz fue el primero en reaccionar y, con su habitual tono hosco, gruñó: «Pasen». La puerta se abrió y entró un caballero. Por su traje verde, la escopeta que llevaba en la mano y la bolsa de caza que colgaba a su lado, se dedujo que era un cazador que se había estado entreteniendo cazando en el bosque.

—Buenos días, queridos amigos —dijo con tono alegre—. ¿Podrían ofrecerme un vaso de agua y algo de comer? Olvidé traer mi comida, tengo muchísima hambre y estoy lejos de casa.

Fritz y Franz, en respuesta, fruncieron el ceño al forastero, gruñeron y siguieron masticando sus trozos de pan. Hans, en cambio, fue más cortés. Los únicos asientos de la cabaña estaban ocupados por Fritz y Franz, y como no parecían dispuestos a moverse, Hans arrastró un tronco de un rincón y lo colocó frente al visitante, invitándolo a sentarse. Luego sacó una taza, impecablemente limpia, aunque tristemente agrietada y desconchada, y salió corriendo para llenarla con agua fresca y deliciosa de un manantial cercano. Como había estado charlando con su madre, no había tenido tiempo de comer su porción de pan negro, así que le ofreció su corteza tosca al forastero, disculpándose por no tener nada mejor que ofrecerle.

—Gracias —dijo el desconocido cortésmente—. El hambre es la mejor salsa. No hay almuerzo que me guste más que este.

Y se puso a trabajar con tanta buena voluntad que, en muy poco tiempo, la corteza del pobre Hans había desaparecido, y ante el forastero solo quedaron unas migajas de pan sobre la mesa y unas gotas de agua en la taza. Las amasó con desgana hasta formar una pequeña bolita, del tamaño de un guisante, mientras Hans le contaba, respondiendo a sus preguntas, todo sobre su solitaria vida en el bosque y las penurias que habían tenido que soportar.

Cuando el forastero se levantó para marcharse, dijo: “Bueno, os agradezco de corazón vuestra hospitalidad; ahora os daré un consejo. Uno de vosotros debería ir a buscar el agua dorada y brillante, que convierte en oro todo lo que toca”.

Fritz y Franz aguzaron el oído al oír esto, y ambos preguntaron al instante dónde se encontraba aquella agua dorada y brillante. El desconocido se volvió hacia ellos cortésmente, aunque eran las primeras palabras que pronunciaban desde su entrada, y respondió:

“El agua dorada y cristalina se encuentra en el bosque de árboles muertos, al otro lado de esas montañas azules, que se pueden ver a lo lejos en cualquier día claro. Desde aquí, son tres semanas de camino a pie.”

Luego, haciendo una reverencia a sus anfitriones, se dirigió a la puerta. Sin embargo, Hans estaba allí primero y se la abrió. Obedeciendo una señal del desconocido, Hans lo siguió un trecho desde la cabaña. Entonces el desconocido, sacando de su bolsillo la pequeña bolita de pan negro, dijo: «Sé, porque me diste tu cena, que pasarás hambre. No tengo dinero que ofrecerte, pero aquí tienes algo que te será de mucho mayor valor. Guarda esta bolita con cuidado, y cuando busques el agua dorada y cristalina, como sé que harás, no olvides traerla contigo. Ahora regresa: no debes seguirme más».

Dicho esto, el desconocido hizo un gesto con la mano a Hans y, adentrándose en la espesura, desapareció. Hans guardó la bolita en el bolsillo y volvió a entrar en la cabaña, donde encontró a sus hermanos discutiendo acaloradamente sobre el agua dorada y brillante. Estaban demasiado absortos en el asunto como para prestarle atención a Hans o preguntarle, como temía que harían, si el desconocido le había dado dinero antes de marcharse. Al entrar, oyó a Fritz decir en voz alta:

—Soy el mayor, y seré el primero en ir a buscar el agua dorada y cristalina. Cuando la tenga, compraré todas las tierras de por aquí y me convertiré en conde. Cazaré a diario y beberé mucho buen vino; y a veces, si paso por aquí, me asomaré para ver cómo estáis y para enseñaros mis finas ropas, mis caballos, mis perros y mis sirvientes. —Para él, Fritz era casi complaciente ante el brillante futuro que se le presentaba.

—Me da igual que seas el mayor o no —gruñó Franz con terquedad—. Yo también iré a buscar el agua dorada y cristalina. Cuando la encuentre, compraré el cargo de burgomaestre, viviré en su casa del pueblo de allá, vestiré sus ropas de piel y su cadena de oro, y, lo mejor de todo, encabezaré todas las grandes procesiones. Basta ya de vuestras cacerías salvajes; dadme tranquilidad y comodidad.

Finalmente, tras muchas discusiones, se decidió que Fritz, por ser el mayor, fuera el primero en buscar el agua dorada y brillante, y así partió al día siguiente. Hans se atrevió a sugerir que lo primero que debían hacer con esa agua dorada, una vez encontrada, era proporcionar un hogar confortable a su madre, pero la única respuesta de Fritz fue un puñetazo y una airada orden a Hans de que se metiera en sus asuntos.

No podemos seguir a Fritz durante todo su viaje. Como no tenía dinero, se vio obligado a mendigar en las puertas de las cabañas y granjas que encontraba, buscando comida y refugio para pasar la noche. Esto resultó ser un trabajo bastante duro, pues a nadie le agradaban ni su aspecto ni sus modales; la gente solo le daba algunas sobras de vez en cuando para que se marchara cuanto antes. Sin embargo, finalmente se encontró cerca del bosque de árboles muertos. Sabía que era el bosque, aunque no había nadie allí para confirmárselo. De hecho, no había visto a ningún ser humano en los últimos tres días, pero estaba seguro de que no podía estar equivocado. Un vasto bosque de árboles enormes alzaba ramas desnudas y sin savia hacia el cielo, y cada soplo de viento las hacía vibrar como los huesos de un esqueleto. Cuando se encontraba a unos veinte metros del bosque, un sonido terrible provino de él. Era como si mil caballos relincharan y gritaran a la vez. El corazón de Fritz se detuvo. Quiso huir, pero sus piernas se negaban a moverse. Mientras permanecía allí, temblando y estremeciéndose, un enorme unicornio con un cuerno dorado en espiral en la frente surgió del bosque.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó el unicornio con voz atronadora. Fritz balbuceó que buscaba el agua dorada y brillante.

“¿Qué quieres con el agua dorada y brillante que está a mi cargo?”, tronó el unicornio.

Fritz estaba tan asustado que casi no podía hablar. Cayó de rodillas, levantó las manos y gritó: “¡Oh, buen señor Unicornio, oh, bondadoso señor Unicornio, por favor, no me haga daño!”.

El unicornio golpeó furiosamente el suelo con su pata delantera derecha. «¡Dime ahora mismo —gritó— qué quieres con el agua dorada y brillante!»

—Quiero conseguir dinero para comprar tierras y convertirme en conde —alcanzó a decir Fritz con un hilo de voz. El unicornio no dijo nada; simplemente bajó la cabeza y, con su cuerno dorado, lanzó a Fritz ciento cuarenta y cinco metros por los aires. Fritz ascendió como un cohete y descendió como su palo, dando volteretas sin parar. Por suerte para él, su caída fue amortiguada por las ramas de un árbol muerto. De no haber sido por esto, probablemente se habría lastimado gravemente. Se estrelló contra las ramas hasta llegar al punto donde se unían al tronco. El árbol estaba hueco en ese punto, y Fritz cayó hasta el fondo del tronco, encontrándose prisionero. Mientras se palpaba los brazos y las piernas para comprobar si tenía algún hueso roto, tuvo la satisfacción de oír al unicornio, que trotaba de vuelta al bosque, murmurando con voz lo suficientemente alta como para que sus palabras atravesaran la corteza y la madera de la prisión de Fritz:

“¡Menuda decepción para ti y tu condado!”

Fritz intentó salir, pero fue en vano. El árbol era demasiado liso, resbaladizo y alto para que pudiera trepar, y solo se lastimaba cada vez que intentaba escapar. No le quedó más remedio que tumbarse y aullar. Tuvo que saciar su hambre como pudo, comiendo los gusanos, cochinillas y hongos que encontraba arrastrándose y creciendo alrededor de las raíces del árbol. Lo dejaremos allí por ahora y volveremos con los demás.

Franz, Hans y su madre esperaron y esperaron a que Fritz volviera. Hans y su madre no podían creer que, después de conseguir el agua dorada y brillante, los abandonara en la miseria. Franz, en cambio, juzgando a Fritz por sí mismo, pensaba que era muy probable. Y probablemente tenía razón. Seis semanas era el tiempo mínimo que Fritz podía tardar en volver a casa. «A menos que», dijo Hans, «compre un caballo y regrese a caballo, como sin duda podrá hacer cuando tenga el agua dorada y brillante». Pero pasaron seis semanas, y dos meses, y tres meses, y Fritz no aparecía, ni a caballo ni a pie. Entonces la paciencia de Franz se agotó. Él también debía irse.

—No voy a quedarme aquí muriéndome de hambre —dijo—. Fritz se ha olvidado de nosotros. Conseguiré el agua dorada y brillante y me convertiré en burgomaestre. Así que partió, siguiendo el mismo camino que Fritz y encontrándose con dificultades muy parecidas. Sin embargo, en su caso eran mayores que en el de su hermano. La gente recordaba muy bien al maltrecho Fritz, y Franz se parecía tanto a él en aspecto y modales, que le cerraban la puerta en las narices en cuanto aparecía, subían corriendo las escaleras y gritaban desde las ventanas de arriba: —¡Lárgate! Aquí no tienes nada que hacer. El perro grande anda suelto en el patio. ¡Lárgate, carbonero!

Sin embargo, gracias a su perseverancia, de la que, a decir verdad, no le faltaba, Franz, hambriento y malhumorado, llegó al borde del bosque de árboles muertos. De allí salió el unicornio y le preguntó qué deseaba. Al responder Franz que quería el agua dorada y brillante para comprar la casa y el puesto de burgomaestre, el unicornio lo lanzó por los aires, y cayó contra el mismo árbol que Fritz. Luego, el unicornio regresó trotando al bosque, murmurando, para que Franz lo oyera: «¡Menuda decepción con tu burgomaestre!».

Cuando Fritz y Franz se encontraron tan estrechamente confinados en la misma prisión, en lugar de aprovechar al máximo la compañía mutua, como lo habrían hecho dos hermanos sensatos, se dedicaron a pelear y discutir, hasta que finalmente ninguno de los dos quiso hablar con el otro, y ese estado de silencio hosco lo mantuvieron durante todo el tiempo de su cautiverio.

Pasaron los meses, pero ni Hans ni su madre tuvieron noticias de Fritz y Franz. Mientras tanto, a Hans le resultaba cada día más difícil ganar suficiente dinero para mantener a dos personas. Además, veía que su madre se debilitaba y temía que muriera si no recibía la alimentación y los cuidados necesarios. Finalmente, dijo:

“Madre, si hubiera alguien que pudiera cuidarte, iría a buscar a Fritz y Franz. Seguro que ya tienen el agua dorada y brillante. Jamás me negarían unas monedas si se las pidiera y les contara lo enferma que estás.”

Pero a la madre de Hans no le gustaba nada la idea de que la dejara, y le suplicó y rogó que no se fuera. Él se sintió obligado, por lo tanto, a ceder, y se quedó un poco más, hasta que finalmente incluso su madre comprendió que debían pasar hambre o hacer lo que Hans sugería. Por fortuna, en ese momento pasó a visitarlos otro carbonero, a quien Hans solía llamar "Tío Stoltz", aunque no era tío alguno, sino un vecino bondadoso y un viejo amigo del padre de Hans. El tío Stoltz insistió encarecidamente a la madre para que dejara ir a su hijo en busca de sus hermanos, añadiendo, aunque él mismo era casi tan pobre como ellos:

“Ven a vivir conmigo y mi esposa. Mientras tengamos algo que compartir, no te faltará de nada.”

Así pues, la madre de Hans, a regañadientes, dio su consentimiento y se fue a vivir con el tío Stoltz, mientras Hans salía en busca de sus hermanos. Preguntando por ellos, encontró fácilmente el camino que habían tomado, pero nadie pensó en cerrarle la puerta en las narices. Al contrario, sus modales educados y su semblante alegre lo convirtieron en un huésped bienvenido en cada cabaña y granja donde se detenía. Finalmente, él también se encontró al borde del bosque de árboles muertos, cara a cara con el unicornio de cuernos dorados. Pero Hans no se asustó, como sus hermanos, por la terrible voz y la imponente apariencia del guardián de la fuente. En respuesta a la pregunta de rigor, formulada con el tono atronador habitual: «¿Qué buscas aquí?», Hans respondió con serenidad: «Busco a mis hermanos, Fritz y Franz».

—Están donde nunca los encontrarás —dijo el unicornio—, así que vuelve a casa.

—Si no encuentro a mis hermanos —dijo Hans con firmeza—, no volveré a casa sin el agua dorada y brillante.

—¿Qué quieres con el agua dorada y brillante que está a mi cargo? —preguntó el unicornio con su terrible voz.

—Quiero comprar comida, vino y cosas para mi madre, que está muy enferma —respondió Hans, sin desanimarse. Pero se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en ella.

El unicornio habló con más dulzura.

—¿Tienes —preguntó— la bola de cristal? Porque sin ella no puedo permitirte el paso a las brillantes aguas doradas.

—¡La bola de cristal! —exclamó Hans—. Nunca he oído hablar de tal cosa.

—Qué lástima —dijo el unicornio con gravedad—. Me temo que tendrás que volver a casa sin agua; pero quédate, rebusca en tus bolsillos. Puede que tuvieras la pelota, la hayas puesto en algún sitio y te hayas olvidado por completo de ella.

Hans sonrió al pensar que la bola de cristal yacía, sin que él lo supiera, en sus bolsillos, pero siguió la sugerencia del unicornio; y no encontró nada, como ya sabía que encontraría, excepto, en efecto, la bolita de pan negro que el cazador desconocido le había dado, y en la que no había vuelto a pensar desde aquel día. «No», le dijo al unicornio, «no tengo nada en el bolsillo, excepto esta bolita», y estaba a punto de tirarla cuando el unicornio le gritó que se detuviera.

—Déjame verlo —dijo—. ¡Mira! —continuó—. ¡Esta es la bola de cristal!

Hans miró, y efectivamente encontró en su mano una pequeña esfera de cristal. La examinó con asombro. —Bueno —dijo—, lo único que sé es que hace un segundo era una bolita de pan negro.

—Puede ser —dijo el unicornio con indiferencia—. En cualquier caso, ahora es una bola de cristal, y al poseerla me convierto en tu sirviente. Es mi deber llevarte a la fuente de agua dorada y brillante, si así lo deseas. ¿Has traído una cantimplora?

—No —dijo Hans—. Fritz se llevó el único frasco que teníamos, y Franz una botella vieja.

—¿Fritz, eh? Bueno, sígueme un poco. —Dicho esto, el unicornio condujo a Hans hasta el árbol en el que estaban prisioneros sus hermanos y, haciéndole un gesto para que guardara silencio, gritó:

“¡Eh! Conde, por favor, tire la petaca que lleva consigo: la necesitamos.”

—No lo haré —gruñó la voz de Fritz en respuesta— a menos que prometas dejarme salir.

—¡Oh, no lo harás, ¿verdad? —dijo el unicornio—; bueno, ya veremos.

Dicho esto, retrocedió unos pasos y, corriendo hacia adelante, clavó su afilado cuerno en el hueco del tronco del que había salido la voz de Fritz. Un fuerte alarido resonó en el lugar, señal de que el cuerno había alcanzado alguna parte sensible del cuerpo de Fritz, y al mismo tiempo, la cantimplora salió volando del agujero del árbol por donde habían entrado Fritz y Franz.

—Así es —dijo el unicornio—, ahora estaremos cómodos. Súbete a mi lomo, agárrate fuerte a mi crin, aguanta la respiración y cierra los ojos.

—Si me lo permites —dijo Hans—, ¿liberarás primero a Fritz y a Franz?

El unicornio parecía molesto. —Les va muy bien allí —dijo—; ¿por qué los molestas? Pero eres mi amo, y debo hacer lo que me pidas. Solo créeme, te arrepentirás después.

Dicho esto, se dirigió al árbol y, con un par de fuertes golpes de su cuerno, abrió un agujero lo suficientemente grande como para que los desdichados prisioneros pudieran escabullirse. Hans jamás había visto dos desgraciados más avergonzados y miserables que aquellos hermanos suyos, medio muertos de hambre. Cayeron a sus pies y le agradecieron una y otra vez por haberlos liberado. Prometieron no volver a hacer nada cruel ni egoísta, y cada uno le aseguró a Hans que siempre le había tenido mucho más cariño que al otro hermano.

Sus muestras de afecto disgustaron bastante a Hans, pero, como él mismo era un chico de buen corazón, no pudo evitar conmoverse. Luego les contó a sus hermanos en qué estado había dejado a su madre y cómo el unicornio lo llevaría a buscar el agua dorada y brillante.

—¡Oh! —exclamaron los hermanos—. ¿No nos puedes llevar a nosotros también?

El unicornio creyó que era hora de intervenir. «Nadie puede ir allí, excepto el dueño de la bola de cristal», dijo. «Ven, amo, es hora de que montes».

Hans trepó ágilmente a su asiento sobre el lomo del unicornio. «Esperen aquí», les gritó a sus hermanos. «No tardaré». Entonces Hans cerró los ojos, contuvo la respiración y se aferró con fuerza al unicornio por la crin. Menos mal que lo hizo, pues el unicornio dio un salto que lo elevó por encima de las copas de los árboles más altos, y sin duda lo habría derribado si no hubiera estado bien sujeto. Dio tres saltos como ese, y entonces se detuvo y le dijo a Hans: «Ahora puedes abrir los ojos». Hans se encontró en un valle desolado y rocoso, sin rastro de vegetación, a menos que el bosque de árboles muertos que lo cubría por completo pudiera considerarse como tal. En medio del valle brotó una fuente de agua que chispeaba con tal intensidad que Hans fue incapaz de mirarla al principio.

—Ahí está, amo —dijo el unicornio, girando la cabeza—, esta es la fuente de agua dorada y brillante. Desmonte y llene su cantimplora. Pero tenga cuidado de que su mano no toque el agua. Si lo hace, se convertirá en oro y jamás volverá a ser de carne y hueso.

Hans se levantó de su asiento y, con la cantimplora en la mano, se acercó a la fuente. El suelo que pisaba era de arena, pero a medida que se aproximaba, notó que la arena se volvía cada vez más brillante hasta que sintió que caminaba sobre lo que, acertadamente, supuso que era auténtico polvo de oro. Hans metió un puñado de este polvo en el bolsillo, y también una o dos piedras de tamaño mediano que encontró, las cuales, al igual que la arena, se habían transformado en oro puro por el rocío de la fuente. Intentó llenar la cantimplora con el mayor cuidado posible; pero, a pesar de todas sus precauciones, la falange proximal de su meñique tocó el agua y, en un instante, se volvió dorada. Sin embargo, tenía su cantimplora llena de agua dorada y brillante, la cantimplora misma ahora, por supuesto, dorada, y pensó que la falange proximal de su meñique era un pequeño precio a pagar por todo aquello.

—Ahora, amo —dijo el unicornio cuando Hans regresó—, ¿aún piensas volver con tus hermanos? ¿O prefieres que te saque del bosque en otro lugar?

—Por supuesto —respondió Hans—. Pienso volver con ellos. Ya los oíste decir cuánto lamentaban la crueldad que habían mostrado hacia mi madre y hacia mí. Sé que tienen la intención de mejorar en el futuro. Además, les prometí que regresaría.

El unicornio no dijo nada, solo gruñó de forma desalentadora e hizo un gesto a Hans para que se subiera a su lomo. Cuando estuvo sentado, el unicornio dijo:

Puesto que este es tu deseo, se te concederá. Sin embargo, tengo tres consejos que darte. De camino a casa, tus hermanos se ofrecerán a llevarte el frasco; no lo permitas. Tampoco dejes que se acerquen sigilosamente a ti. Y, por último, guarda la bola de cristal con sumo cuidado. No puedo acompañarte más allá del límite del bosque de árboles muertos. Solo se permite una visita a la fuente. Por lo tanto, no podrás volver jamás. Pero si alguna vez me necesitas con urgencia, rompe la bola de cristal y estaré contigo. Ahora cierra los ojos, debemos partir.

Tres saltos los llevaron hasta donde estaban Fritz y Franz; y Hans, tras agradecer efusivamente al unicornio su amabilidad, los tres hermanos emprendieron el camino de regreso a casa. Mientras tanto, durante la ausencia de Hans en la fuente, Fritz y Franz habían estado tramando cómo robarle la cantimplora de agua dorada y brillante.

—¡Qué asco! —se dijeron el uno al otro—. Que este [99] miserable Hans nos gane a los dos. Solo malgastará el agua comprándole cosas a su madre, mientras que a nosotros nos convertiría en Conde y Burgomaestre.

Por lo tanto, tan pronto como perdieron de vista al unicornio, Fritz y Franz suplicaron y rogaron a Hans que permitiera a uno de ellos llevar el frasco.

—Te has tomado la molestia de traer el agua —dijeron—; al menos deberíamos tener el honor de ayudarte a llevarla. Además, ¿acaso no somos tus sirvientes ahora que eres tan rico? No te corresponde hacer todo el trabajo. Pero Hans recordó las palabras del unicornio y se aferró con firmeza a su cantimplora.

—No —dijo—, gracias; pero lo llevaré yo. Entonces Fritz y Franz fingieron enfadarse e intentaron quedarse atrás, pero Hans tampoco lo permitió. En consecuencia, los tres avanzaron muy despacio hacia casa. Al atardecer llegaron a un arroyo profundo que tuvieron que cruzar de nuevo. Solo se podía vadear en un punto, como todos sabían, porque, por supuesto, ya lo habían cruzado antes. Hans se hizo a un lado para que Fritz y Franz pasaran primero, pero cada uno avanzó un poco y regresó corriendo, diciendo que tenían miedo de ahogarse.

—¡Qué tontería! —exclamó Hans, impaciente por la demora—. Es bastante poco profundo. Y, olvidando la advertencia del unicornio, se metió primero en el arroyo. Fritz y Franz no desaprovecharon la oportunidad. Cada uno tomó una piedra grande y golpeó violentamente a Hans en la cabeza. Luego, mientras caía inconsciente al agua, Fritz le arrebató la cantimplora del cinturón al que estaba sujeta, y Franz, con el pie, empujó el cuerpo de Hans río abajo para que la corriente se lo llevara. Riendo de su propia astucia, los dos cruzaron el vado.

Como era de esperar, dos muchachos como Fritz y Franz no se fiaban mucho el uno del otro. Así pues, en cuanto llegaron a la otra orilla del arroyo, Franz sacó su botella y le exigió a Fritz su parte del agua dorada y brillante. Fritz, que pensaba quedársela toda, propuso que la compartieran más tarde. Franz no quiso ni oír hablar de ello. Sabía perfectamente lo que Fritz pretendía. Esto provocó una disputa que acabó en una pelea entre los dos, en la que el agua dorada y brillante se derramó, en parte sobre la mano derecha de Fritz y el resto sobre el pie izquierdo de Franz. Los hermanos se dieron cuenta de lo que les había ocurrido cuando Fritz descubrió que no podía cerrar el puño para golpear y Franz que no podía levantar el pie para patear. El descubrimiento los hizo entrar en razón al instante. Allí estaban, uno con una mano y el otro con un pie de oro macizo, y la botella dorada con ellos; pero el agua, la preciosa agua dorada y brillante, perdida para siempre. Fritz fue el primero en recuperarse.

—Bueno —dijo—, menos mal que todavía me quedan un par de pies. Me voy, no puedo esperarte. Tú sigue cojeando como puedas, o quédate aquí y muere de hambre —y estaba a punto de dejar a Franz a su suerte, cuando este lo agarró por el cuello.

—Si solo tengo un pie, tengo dos manos —exclamó—, y no pienso dejarte atrás. No, no; debemos ir juntos o no iremos.

Fritz se vio obligado a someterse, pues eran dos contra uno; y él y Franz, del brazo como si fueran los hermanos más afectuosos, se dirigieron lentamente al pueblo más cercano. Allí tuvieron que someterse a la amputación de una mano y un pie. La operación les dolió muchísimo, pero vendieron el oro al orfebre por una buena suma. Con eso, y con lo que obtuvieron por la cantimplora, Fritz pudo comprar su título de conde, aunque nunca podría cazar debido a la pérdida de su mano derecha, y Franz pudo comprar su título de burgomaestre, aunque la pérdida de su pie le impedía caminar correctamente en las procesiones. Ninguno de los dos, por supuesto, pensó en su madre.

Ahora debemos volver con el pobre Hans, a quien dejamos flotando río abajo, inconsciente y aparentemente muerto. Sin embargo, no estaba muerto, aunque los golpes que le habían propinado sus hermanos fueron muy severos. Solo estaba aturdido y, por suerte, no flotó lo suficiente como para ahogarse. Su cuerpo llegó a un remanso del arroyo y flotó suavemente hasta una suave orilla de arena blanca. El agua fría pronto le hizo recobrar el sentido lo suficiente como para poder arrastrarse hasta la orilla. Sin embargo, pasaron algunas horas antes de que pudiera recordar lo sucedido. Cuando lo recordó, la desesperación lo invadió. Todo el esfuerzo que había hecho para conseguir el agua dorada y brillante había sido en vano. Quizás no podría regresar a buscar más; el unicornio se lo había advertido. Su madre seguiría igual de mal. Sobre todo, lo embargaba la amarga decepción de sentir que sus hermanos lo habían engañado. Entonces recordó la bola de cristal. La sacó del bolsillo, la colocó sobre una gran piedra y, tomando otra, la golpeó con todas sus fuerzas. Se oyó un estruendo como el de un cañón, y al instante el unicornio apareció ante él.

—Te advertí de lo que sucedería —le dijo a Hans—. Te habría ido mucho mejor si hubieras dejado a tus hermanos en el árbol. Ahora déjame ver qué puedo hacer por ti. Primero, frota esa hoja de acedera que toca tu mano derecha sobre la herida en tu cabeza. Hans hizo lo que le dijeron, y su cabeza quedó sana como siempre. —Ahora —dijo el unicornio—, debes ir directamente a casa con tu madre y llevarla a la ciudad de las Torres Blancas, y quedarte allí hasta que vuelvas a tener noticias mías.

—Pero —dijo Hans con lágrimas en los ojos—, ¿cómo puedo hacer eso? Mi madre está demasiado enferma para moverse, y he perdido el agua dorada y brillante que debía haberla sanado y fortalecido.

—¿No te vi —preguntó el unicornio— guardar arena y piedras de oro puro en tus bolsillos cuando ibas a la fuente? Tendrás más que suficiente para cubrir todos tus gastos. Haz lo que te digo —y dicho esto, el unicornio desapareció.

Hans, muy animado, reanudó su viaje y regresó a casa sin más aventuras. El oro que llevaba consigo no solo le permitió proveer a su madre de las comodidades y necesidades que requería, sino que también pudo recompensar al tío Stoltz por su bondad. Cuando su madre estuvo lo suficientemente fuerte para viajar, Hans alquiló una carreta y partieron por etapas hacia la ciudad de Torres Blancas, donde esperarían noticias del unicornio.

En aquel entonces, la ciudad de Torres Blancas atraía de todas partes a todo aquel que deseaba hacer fortuna. La princesa de la ciudad era la más hermosa del mundo, además de la más rica y poderosa. Había anunciado que se casaría con cualquiera, fuera quien fuese, rey o mendigo, que le contara al amanecer el sueño que había tenido durante la noche. Pero quien participara y fracasara, perdería toda su fortuna, sería azotado por las calles y fuera de la ciudad, y desterrado bajo pena de muerte. Si, por el contrario, no tuviera fortuna que perder, sería azotado de nuevo y vendido como esclavo. Las condiciones eran duras; pero muchos lo intentaron y fracasaron, y muchos más, sin dejarse amedrentar por el castigo que veían infligido a los demás, esperaban su turno para competir. Entre estos últimos se encontraban el conde Fritz y el burgomaestre Franz. Estos dos se encontraban a menudo en las calles de la ciudad, pero jamás olvidaban su disputa por el agua dorada y brillante, y cuando se veían siempre miraban en direcciones opuestas. Ahora bien, Fritz y Franz se habían ganado el odio de todos con quienes trataban; Fritz por su tiranía sobre los pobres del distrito donde se ubicaban sus propiedades, y Franz por su injusticia como burgomaestre. El primero solía exprimir a su gente hasta el último centavo; el segundo basaba sus decisiones en la cantidad de soborno que recibía de los pretendientes. Por lo tanto, todos esperaban que tanto Fritz como Franz no le contaran a la princesa sus sueños y tuvieran que pagar las consecuencias.

Hans y su madre llegaron a la ciudad de Torres Blancas la víspera del día en que Fritz probaría suerte. Habían oído por todas partes que el "Conde Manco", como lo llamaban, sería el próximo contendiente; pero, por supuesto, no tenían ni idea de que ese "Conde Manco" era Fritz. En consecuencia, cuando al día siguiente se encontraron en la gran plaza, donde toda la población de la ciudad se había congregado para presenciar el juicio, quedaron atónitos al ver a Fritz, marchando con paso ligero y seguro de su victoria, vestido con sus mejores galas, hacia la plataforma donde se encontraban la Princesa, sus damas y sus cortesanos. Fritz estaba convencido de que ganaría por la siguiente razón: cerca de su castillo vivía una anciana a la que se le atribuía la fama de bruja. Fritz había ordenado que la apresaran y la sometieran a las torturas más crueles para obligarla a revelar qué soñaría la Princesa la noche anterior al día fijado para su juicio. Fue una gran tontería por su parte, pues la anciana podría ser una bruja de tomo y lomo, y aun así no ser capaz de decírselo. Pero la gente cruel y malvada suele ser tonta. La pobre anciana gritó incoherencias en su agonía, que Fritz interpretó como la respuesta que necesitaba. Por lo tanto, sonrió con aire de suficiencia mientras se inclinaba ante la princesa y esperaba su pregunta. Ella la formuló con una voz clara y cristalina, que, de alguna manera, hizo que el corazón de Hans, al oírla, latiera mucho más rápido que antes.

“Señor Conde, ¿qué soñé anoche?”

—Su Alteza soñó —fue la respuesta— que la luna bajaba a la tierra y la besaba.

La princesa negó suavemente con la cabeza, y en un instante Fritz se encontró en manos de sus guardias, con el abrigo despojado de su abrigo y las manos atadas a la espalda. El primer latigazo lo hizo implorar clemencia; pero la princesa ya se había marchado, y los soldados, encargados de azotarlo, no estaban muy dispuestos a mostrar misericordia al «Conde Manco». Le propinaron buenos golpes, acorralando al desdichado Fritz por las calles hasta llegar a la puerta, por la que, con una última lluvia de golpes, lo empujaron, advirtiéndole que no volviera allí, sino que mendigara su camino en adelante por el mundo. De todos los que presenciaron la escena, nadie pareció tan complacido con el resultado como Franz. Lo siguió, cojeando tras su infeliz hermano tan cerca como los soldados se lo permitieron, y no dejó de burlarse y reírse de él durante todo el trayecto. Esto le resultaba fácil, a pesar de tener que usar muletas, porque se habían esmerado en que el avance de Fritz por las calles fuera lo más lento posible. Por lo tanto, además de los golpes, Fritz tuvo que soportar la visión del rostro sonriente de Franz y escuchar comentarios como: "¿Quién pensaba que iba a conquistar a la princesa?", "¿Su Alteza se acordará de su pobre hermano, el burgomaestre?", "¿Quién perdió el agua dorada y brillante?", y así sucesivamente.

Con sentimientos muy distintos, Hans había observado la escena. Al ver a su hermano desnudado para ser azotado, olvidó por completo los agravios sufridos y solo pensó en cómo podía ayudar al afligido. Intentó sobornar a los soldados para que trataran a Fritz con benevolencia; pero al ver que era inútil, se apresuró a la puerta de la ciudad para encontrarse con su hermano afuera y consolarlo cuando terminara el castigo. Hans encontró a Fritz, como era natural en esas circunstancias, más hosco y malhumorado que nunca. Pareció sobresaltarse por un instante al ver a Hans, a quien creía muerto, sano y salvo; pero enseguida volvió a sollozar y a frotarse la espalda con la única mano que tenía. Hans le dio el dinero que pudo, que Fritz tomó sin decir «Gracias» y siguió su camino.

Al día siguiente, le tocó el turno a Franz de intentar conquistar a la princesa. Franz estaba tan seguro de su éxito como lo había estado Fritz. Un nigromante del pueblo de Franz había sido parte en un pleito que llegó ante el tribunal del burgomaestre. Todas las pruebas presentadas lo incriminaban, pero el nigromante le prometió a Franz, a modo de soborno, que si fallaba a su favor, le revelaría mediante su arte el verdadero secreto del sueño de la princesa. Franz mordió el anzuelo con avidez y emitió su injusta decisión. Ahora, para que el nigromante no le fallara, Franz había decidido no perderlo de vista hasta el día del juicio. Muy temprano esa mañana, el nigromante se acercó a Franz y le dijo: «Anoche la princesa soñó con fulano de tal... ¿me permite su señoría retirarme ahora?». Franz, al oír el sueño, saltó de alegría, olvidando su pie, y cayó al suelo. Sin embargo, no le importó y dejó marchar al nigromante, quien lo hizo con gran prisa. Franz estaba tan impaciente que ya estaba en su sitio, frente a la plataforma,[105] mucho antes de que llegara la princesa. Apenas pudo esperar a que ella formulara la pregunta formal antes de exclamar:

“Su Alteza soñó que usted paseaba por su jardín, y que todos los árboles y arbustos tenían hojas de oro y plata.”

La princesa negó con la cabeza. «Un sueño muy bonito», dijo; «pero no era mío». Así que Franz tuvo que sufrir el mismo castigo que Fritz, y a nadie le importó en absoluto. También a él lo echaron a la fuerza por la puerta de la ciudad, gritando entre aullidos y pidiendo que alguien le trajera al nigromante. Hans lo encontró allí e intentó consolarlo, como había intentado consolar a Fritz, con un resultado prácticamente idéntico. Cuando Hans regresó a la posada donde se alojaba con su madre, se enteró de que un desconocido lo esperaba. Entró y encontró al cazador que le había dado la bolita que se transformó en la bola de cristal.

—Hans —dijo el cazador en cuanto Hans entró en la habitación—, el unicornio me ha enviado a verte. Ahora te toca a ti intentar conquistar a la princesa.

Hans palideció al pensarlo.

—Daría mi vida por conquistarla —dijo con sinceridad—, pero estoy seguro de que fracasaré, ¿y entonces qué hará mi pobre madre? No tengo ninguna propiedad que pueda ser confiscada y, por supuesto, seré vendido como esclavo.

—No hables de fracaso —dijo el cazador alegremente—; la clave del éxito es olvidar que existe la palabra fracaso. Ahora te contaré mi plan. La princesa, como sabes, o como probablemente no sabes, es una apasionada de los animales curiosos de toda clase. Te transformaré en un ratón blanco con una garra de oro y te ofreceré a la princesa en venta. Ella jamás ha visto ni oído hablar de una criatura como un ratón blanco con una garra de oro, y sin duda te comprará. Si las cosas no salen bien, será culpa tuya. Solo tienes que estar atento y usar tu ingenio. Ahora, antes que nada, debemos inscribirte en la competición de mañana.

Hans ansiaba probar suerte con la princesa, y como este plan parecía prometedor —de hecho, era el único[106] que se le ocurría— accedió a intentarlo. Sin embargo, decidió no contarle nada a su madre, pues sabía lo aterrada que estaría ante la idea de su fracaso. Lo primero, como le había dicho el cazador, era presentarse ante la princesa como pretendiente. Así lo hizo, y la encontró sentada en su trono, rodeada de los señores y damas de su corte, resplandeciente de joyas y ataviada con magníficas vestimentas. Hans se sintió algo tímido al recorrer la espléndida sala, entre toda aquella gente elegantemente vestida, con su ropa vieja y raída; pero hizo lo mejor que pudo para disimularlo, y cuando se detuvo ante el trono y miró a los ojos de la princesa, toda su timidez se desvaneció. No era consciente de nada más que de una firme determinación de conquistarla, o perecer en el intento. El ujier del tribunal anunció su nombre y propósito en voz alta.

“Este es Hans, el carbonero, quien se ha comprometido a contarle a la princesa su sueño mañana por la mañana, o a pagar las consecuencias.”

Cuando la princesa miró a Hans y vio lo buen muchacho que era, hizo todo lo posible por persuadirlo de que desistiera. Le hizo ver cuántos lo habían intentado sin éxito y lo pocas probabilidades que tenía él de triunfar. Le dijo que no podía soportar la idea de que lo azotaran públicamente y lo vendieran como esclavo. Le ofreció, si se retiraba, el importante puesto de director general de la colección de animales de la corte. Pero ni esta oferta ni las súplicas de la princesa lograron conmover a Hans.

—Ahora que te he visto cara a cara, princesa —dijo—, prefiero morir veinte veces antes que renunciar a esta misión.

La princesa se vio obligada a permitir que Hans se inscribiera en el juicio del día siguiente, aunque esto la entristecía profundamente. En el fondo, deseaba que fuera el pretendiente al que más le agradara; pero presentía que correría la misma suerte que los demás. Así pues, una vez concluida la formalidad y tras la marcha de Hans, dio por terminada la sesión, se encerró en su habitación y anunció que no recibiría visitas en todo el día.

En cuanto Hans regresó, el cazador tomó una taza de agua, murmuró unas palabras extrañas y roció a Hans con el agua. Este notó una curiosa transformación en su interior, y antes de poder comprenderla del todo, se convirtió en un ratón blanco con una garra dorada. El cazador lo metió en una caja y lo llevó al palacio para vendérselo a la princesa. Al llegar, el portero se negó a dejarlo entrar.

—¡No! —exclamó—. La princesa había dicho que no recibiría a nadie ese día. Era demasiado caro para su puesto admitir a un extraño. Sin embargo, a base de halagos y un generoso regalo que le deslizaron entre las manos, el portero fue persuadido de mandar a buscar a una de las damas de la princesa. Cuando llegó y vio al ratón blanco con la garra de oro, dijo estar segura de que su señora quedaría tan encantada con su hermosa criatura que le perdonaría la desobediencia a sus órdenes por una vez. Solo que el cazador debía permanecer donde estaba; ella llevaría el ratón blanco a la princesa en persona. El cazador accedió; y, en resumen, la princesa le envió una generosa suma por el ratón; y Hans se convirtió en su nuevo favorito. La princesa estaba tan complacida con su mascota que, al acostarse, lo colocaba en un armario de su habitación, cuya puerta dejaba abierta, pues era tan manso que no temía que intentara escapar. Hans se preguntaba cómo iba a averiguar el sueño de la princesa en esa situación, cuando su ama despertó riendo a carcajadas y llamó a su dama de compañía para que la atendiera.

—He tenido un sueño muy curioso —dijo—. Soñé que estaba casada con un hombre con una falange dorada en el meñique. Supongo que fue el ratón blanco con la garra dorada quien me dio la idea. Pero —y aquí la voz de la princesa se tornó muy triste—, ¿cómo podrá ese pobre muchacho adivinar este sueño mañana?

Hans esperó impaciente a que reinara el silencio; luego salió sigilosamente de su armario[108] y, al encontrar la puerta cerrada, subió corriendo por la cortina de la ventana, que afortunadamente estaba abierta; trepando por un rosal que crecía fuera del muro, bajó corriendo y llegó lo más rápido posible a la posada. Allí encontró al cazador esperándolo, a quien le contó todo lo sucedido, y quien en pocos segundos lo transformó de nuevo en persona.

Al día siguiente, una multitud enorme se congregó para presenciar el juicio. La princesa, muy pálida y triste, se sentó dispuesta a interrogar a Hans. Él esperó respetuosamente a que ella hablara y, sin mediar palabra, le tendió la mano. Su mirada se posó en la falange dorada de su meñique. Exclamó de alegría y, estrechándole la mano, se volvió hacia la multitud y dijo: «Hans ha acertado, y será mi esposo».

Y todo el pueblo prorrumpió en un grito de júbilo: “¡Viva el príncipe Hans!”.

—¡Oh! —dijo la princesa a Hans—. ¡Cómo desearía que mi hermano estuviera aquí para compartir nuestra felicidad!

—Está aquí —dijo el cazador, que se había abierto paso a empujones hasta el frente; y, quitándose el disfraz de cazador, apareció vestido de príncipe. Luego, volviéndose hacia Hans, dijo:

Un poderoso mago, enemigo de nuestra familia, me condenó, por negarme a entregarle a mi hermana en matrimonio, a transformarme en unicornio y custodiar las aguas doradas y cristalinas. Dos veces al año, durante quince días, se me permitía recuperar mi forma humana. Fue entonces cuando llegué a tu cabaña en el bosque y te entregué la señal para acceder a la fuente. El hechizo que pesaba sobre mí solo se rompería cuando alguien adivinara el sueño de mi hermana y así la convirtiera en su esposa. Gracias a ti, hermano Hans, el poder del mago ha llegado a su fin.

Hans y la princesa se casaron, y tras la ceremonia el príncipe partió hacia su reino. A la madre de Hans se le asignaron unos hermosos aposentos en el palacio, y al tío Stoltz no se le olvidó, sino que se le proveyó de una vida cómoda; y todos vivieron felices para siempre.

En cuanto a Fritz y Franz, eran tan egoístas y crueles que no había nada que hacer con ellos sino enviarlos de vuelta al bosque a quemar carbón; y que yo sepa, todavía siguen quemando carbón allí.