Había una vez un rey que tenía una hija muy hermosa. Cuando ella llegó a la edad de casarse, el rey envió heraldos invitando a todos los jóvenes de su reino a la corte para que la princesa pudiera elegir a su marido. El día señalado, todos los jóvenes del país desfilaron ante la princesa, que estaba de pie con una manzana dorada en la mano para arrojársela al elegido de su corazón. Lanzó la manzana, ¡y he aquí!, golpeó al hijo de una pobre viuda. Se lo contaron al rey, quien se enfureció y dijo:

“No puede ser; debemos intentarlo una vez más.”

Al día siguiente, la princesa volvió a lanzar la manzana y, una vez más, hirió al hijo de la misma viuda. En el tercer intento, el mismo muchacho resultó ser el elegido de la doncella. Entonces el rey se enfureció y expulsó a ambos de la corte y de la ciudad real. El muchacho llevó a la doncella a casa de su madre, una humilde choza cerca del puente a las afueras de la ciudad. La anciana viuda, al ver a la doncella, le dijo a su hijo:

“No teníamos suficiente pan para sobrevivir, ¡y he aquí que nos has traído una doncella! ¿Cómo viviremos ahora?”

—No te enfades, mamá —dijo la joven con humildad—, sé hilar y podremos ganarnos la vida.

Así vivieron unos meses. Luego decidieron que el joven debía viajar y residir en otros países para ganar dinero. Al día siguiente vieron a un mercader cruzar el puente con ochenta cargas de camellos llenas de mercancía con destino a Arabia. El muchacho le ofreció sus servicios en la caravana. El mercader aceptó, y el muchacho regresó a casa para prepararse.

—Antes de partir —dijo la novia—, ve a aquel convento donde hay un monje sabio y pídele que te dé algún buen consejo, que podrías necesitar en tu viaje.

El muchacho partió, y el viejo monje le dio las siguientes máximas para guiarlo:

Primero, “Aquella a quien más se ama es la más bella”; segundo, “La paciencia conduce a la seguridad”; ​​tercero, “Hay algo bueno en cada paciente que espera”.

Él regresó con su novia, quien dijo:

“Graba estas sabias palabras en tu memoria; sin duda las necesitarás.”

“¡Adiós!”, dijo el joven.

“¡Adiós!”, dijo la joven novia.

El muchacho se separó de ella. Tras un largo viaje, la caravana acampó en un desierto cerca de Arabia. Antes que ellos, había acampado otra gran caravana compuesta por ochenta mercaderes. El muchacho estaba cansado y pronto cayó en un profundo sueño. En la caravana había muchos hombres y animales, y todos tenían sed. En aquel desierto solo había un pozo, y era peligroso; de todos los que habían bajado a sacar agua, ninguno había regresado. En mitad de la noche, el muchacho fue despertado por el grito de un heraldo de la caravana, quien anunció que cada mercader ofrecía diez monedas de oro al hombre que bajara al pozo y sacara agua para hombres y animales. El muchacho, codiciando la suma, prometió bajar. Su amo se apiadó de él e intentó impedírselo, pero ya era demasiado tarde.

—Descenderás a ese peligroso pozo por tu propia voluntad —dijo—; tu sangre recaerá sobre tu cabeza. Pero si sales sano y salvo, uno de mis camellos con la mercancía será tuyo.

Bajaron al muchacho con una cuerda. Al llegar al fondo, vio un río de agua fresca; bebió y calmó su sed. Al alzar la vista, vio cerca a un gigante sentado con una doncella a cada lado, una de color y la otra blanca.

—Mira, ser humano —exclamó el Gigante—, te haré una pregunta. Si respondes correctamente, te dejaré ir; si no, te mataré con esta maza, como he matado a tantos hombres antes que tú. ¿Cuál de estas dos doncellas es la bella y cuál la fea?

El muchacho recordó la primera máxima del viejo monje y dijo: “Aquella a quien más se ama es la más bella”.

El gigante se levantó de un salto y, besando al muchacho en la frente, dijo: “¡Bien hecho, joven! Me diste la única respuesta correcta; todas las demás estaban mal”.

Luego le preguntó al muchacho la causa de su descenso y dijo:

“Este pozo está encantado; por lo tanto, debo darte un salvoconducto. Toma estas tres manzanas y, después de sacar suficiente agua, cuando subas, deja caer una de estas manzanas tan pronto como tus pies se despeguen del suelo; deja caer la segunda cuando llegues a la mitad, y la tercera manzana cuando te acerques a la boca del pozo. Así tendrás un regreso seguro.”

Y el Gigante le regaló al muchacho tres granadas: una blanca, una verde y una roja. El muchacho las guardó en sus bolsillos y, tras enviar agua suficiente para la caravana, dio la señal para que lo izaran. Lanzó las tres granadas tal como le había indicado el Gigante y llegó a la superficie sano y salvo. Los mercaderes le dieron las 800 monedas de oro y a su amo una carga de mercancía, como se había prometido. El muchacho le dijo a su amo que quería enviar la carga y el dinero a su esposa. Su amo accedió, y el muchacho, metiendo las tres granadas en la carga, la envió con un arriero a su choza cerca del puente, bajo el sicómoro. El mercader ascendió al muchacho y lo nombró supervisor de los camelleros. Tiempo después, el mercader murió y su esposa continuó con el negocio. Ella le tomó cariño al muchacho y lo adoptó como hijo. Así, trabajó con aquel mercader y su esposa durante veinte años. Un día, su madre adoptiva le dio permiso para ir a visitar a su familia, y emprendió su viaje.

Dejando a este joven en su camino por un momento, volvamos a su familia. Pocos meses después de la partida del joven, el cielo bendijo su humilde hogar con el nacimiento de un hijo. Cuando llegó la carga del camello, repleta de mercancía, dinero y granadas, tanto la anciana viuda como su joven nuera se alegraron enormemente. A primera vista, la princesa supo que las granadas no eran frutas comunes, sino joyas; pero la anciana viuda, que las creía granadas comunes, se dispuso a cortarlas, diciendo:

“¡Que la bendición del cielo esté sobre ti, hijo mío, por haberte acordado de tu anciana madre enviándole frutas para comer!”

La novia se las arrebató de la mano y las guardó en el cajón. Entonces la anciana se ofendió, maldijo a su nuera y se retiró a la habitación contigua. La novia corrió a la tienda de al lado, compró tres granadas comunes y se las llevó, diciendo:

“Mamá, no te ofendas; perdona mi brusquedad. Aquí están las granadas; puedes comerlas.”

Y madre e hija se reconciliaron. La princesa compró entonces vestidos nuevos para su suegra, para ella misma y para la bebé. Le llenó el bolsillo a su suegra con monedas de oro, y cortando una rodaja de una granada, la puso en una costosa caja de oro y se la dio, diciendo:

“Ahora, mamá, ve al palacio del rey y, entregando las monedas de oro a los sirvientes, diles que quieres ver al rey y dale esta caja de oro con la rodaja de granada dentro. Cuando te pregunte qué deseas, dile que se la has traído como regalo y que solo quieres un decreto sellado con el sello real que te permita hacer lo que quieras sin ser molestada.”

La anciana, arreglándose lo mejor que pudo, se puso manos a la obra e hizo todo lo que la princesa le había encomendado. El rey, al ver las joyas con forma de rodaja de granada, llamó de inmediato a los joyeros reales para que les pusieran precio. Los joyeros, tras examinar la rodaja de granada, dijeron:

“Nadie puede ponerle precio a esto. Que un muchacho de quince años se pare y lance una piedra con todas sus fuerzas hacia el cielo; una pila de oro tan alta como esa difícilmente igualaría el valor de esta maravillosa hilera de piedras preciosas.”

El rey pensaba que no había tanto oro en su tesoro.

—¿Quieres saber el precio de esta joya, o la has traído como regalo para el Rey? —preguntó el Rey a la mujer.

—Lo he traído como regalo para su majestad —respondió la mujer.

“¿Qué favor deseas como recompensa?”, preguntó el Rey.

La anciana respondió como le había aconsejado su nuera. El decreto real fue firmado, sellado y entregado de inmediato a la anciana, quien se lo llevó a su nuera. Tan pronto como la princesa recibió el edicto real, envió rodajas de las tres granadas a los siete reyes del mundo y recibió como recompensa un tesoro inestimable. Luego construyó un espléndido palacio en el lugar de la humilde choza, y lo decoró con plata, oro y demás joyas, que iluminaban el palacio por la noche, haciéndolo tan brillante y lustroso como la estrella de la mañana. La fama de este palacio se extendió por todo el mundo, y la gente acudía a contemplar su esplendor. El rey también vino a verlo y lo admiró, pues contenía tantas cosas hermosas que no se encontraban en su propio palacio. Lo recorrió por completo y suspiró profundamente, diciendo:

“¡Ojalá mi única hija no se hubiera perdido y viviera en este magnífico edificio!”

Desde detrás de la cortina, su hija lo oyó hablar y suspiró. El hijo de la princesa se había convertido ya en un muchacho apuesto e inteligente, y fue él quien ofreció una gran recepción principesca al rey en el nuevo palacio. Al rey le cayó muy bien el muchacho y lo puso a su servicio. Al ver que era un joven excepcional, que demostraba una habilidad extraordinaria en todo lo que hacía, el rey quedó tan complacido con él que lo ascendió al puesto de comandante de sus fuerzas, sin saber que era su propio nieto.

Volvamos ahora al padre del comandante. Llegó a su país y fue directamente en busca de la novia, con la esperanza de encontrar su humilde choza bajo el sicómoro. Pero para su decepción y sorpresa, halló en su lugar un magnífico palacio, el más magnífico que había visto en sus veinte años de viaje. De la vieja choza no quedaba nada, solo el sicómoro, que había crecido más alto y frondoso durante ese tiempo. Como un extraño, entró en el patio, se acercó al viejo sicómoro, su único conocido en la zona, y trepó a él. Pronto vio a una mujer y al comandante salir al porche y sentarse en el sofá, uno junto al otro. Conoció a la mujer; era su esposa, la princesa. Veinte años parecían no haberla cambiado mucho. Pero ¿por qué estaba ella en aquel espléndido palacio y no en su choza? ¿Y qué hacía allí el comandante? La sospecha lo invadió, y desenvainó su arco y flecha con la intención de matarlos a ambos. Justo en ese momento recordó la segunda máxima del viejo monje: «La paciencia conduce a la seguridad», y no usó sus armas. Al poco rato vio al comandante y a su esposa abrazándose. Esta vez sintió un vuelco en el corazón y tensó el arco y la flecha para disparar; pero recordó la tercera máxima del viejo monje: «Hay bien en toda espera paciente», y de nuevo no disparó. Sin embargo, comenzó a escuchar atentamente su conversación y oyó al comandante decir:

“Madre, ¿mi padre está vivo? ¿Dónde está? Anoche soñé que había vuelto a casa.”

Entonces su madre le contó toda esta historia, que hasta entonces le había ocultado.

—¡¿Qué?! —exclamó el joven comandante—. Tú, la hija del Rey; yo, el comandante de su ejército; este palacio, nuestro hogar, ¡y mi padre, un vagabundo por tierras extranjeras! ¡Es imposible! Mañana tomaré mi ejército e iré a buscar a mi padre.

Su padre, que escuchaba sus palabras desde el árbol, sintió las lágrimas rodar por sus mejillas. Al anochecer, bajó del árbol y pasó la noche en una posada cercana. A la mañana siguiente, envió mensajes a su esposa e hijo con la buena noticia de su llegada. El encuentro fue muy feliz. El rey, al enterarse del regreso del padre de su querido comandante, se apresuró a felicitarlo y desearle lo mejor. Al entrar en el palacio, se encontró, para su gran sorpresa, con su hija, quien, junto a su esposo e hijo, se arrodilló implorando la bendición del rey. El anciano rey, casi enloquecido de alegría, los abrazó a todos, derramando lágrimas.

—Ahora lo entiendo —exclamó—, que es inútil intentar deshacer lo que el destino ha decretado. Estaba predestinado que os casarais, ¡y he aquí! demostráis ser la mejor pareja que yo podría haber deseado.

Como el rey no tuvo más hijos que esa hija, a su muerte su yerno le sucedió en el trono. Así alcanzaron la mayor gloria de este mundo. ¡Que el Cielo nos conceda a todos alcanzar la mayor gloria del mundo venidero!