Había una vez dos princesas cuyo padre, el Rajá, estaba demasiado ocupado con los asuntos de estado como para cuidarlas. Se sentían solas y desatendidas, pues tenían una madrastra que las trataba con mucha crueldad. Vivían en un hermoso palacio, pero nada se hacía para que fueran felices o estuvieran contentas, ya que incluso los sirvientes temían a la segunda esposa del Rajá.

—Voy a huir —dijo la princesa mayor a su hermana—. ¿Vienes conmigo, Dehra?

“¿Adónde podemos ir?”, respondió Dehra.

—Hay muchísimos lugares a donde podemos ir —dijo Nala—, pero primero iremos a la selva. Haremos una casita con ramas de árboles, tendremos lechos de hierba y flores, y habrá mucha fruta para comer.

—Yo me pondré mi sari de seda azul —dijo Dehra— y mi collar de perlas, y tú debes ponerte tu seda amarilla y tus rubíes, y entonces, si nos encontramos con alguien, sabrán que somos princesas.

—Si llevamos nuestras joyas, podrían robarnos —respondió Nala—. Mejor las atamos en una esquina de nuestros saris. Pero sí llevaremos nuestras pulseras, porque todas las chicas las llevan.

Los saris que llevaban las princesas eran largas piezas de seda que se enrollaban alrededor de la cintura y luego se cubrían la cabeza. No se parecían en nada a los vestidos que usan las chicas estadounidenses, pero eran de una tela preciosa y Nala y Dehra lucían muy elegantes con ellos.

Así pues, las princesitas se adentraron en la selva, donde encontraron toda la fruta que desearon comer y fueron más felices que en mucho tiempo, observando a los loros verdes aparecer y desaparecer entre los árboles y a los monos parlotear mientras se columpiaban de rama en rama.

Al cabo de un rato llegaron a un hermoso palacio de mármol blanco con una gran puerta de entrada abierta de par en par, y sobre ella estaba escrito con letras doradas:

“Entra, Nala, no temas;
Aquí te esperan plata y oro.

Pero las palabras cambiaron en cuanto las leyeron y las convirtieron en estas:

“Sígueme, Dehra; ya verás
¡Qué bondadoso y cruel puede ser el destino!

Las hermanas se miraron la una a la otra, y entonces Dehra dijo: “No creo que mi verso sea tan bonito como el tuyo, Nala. Me da escalofríos”.

—A mí también me da un poco de miedo —respondió Nala—. Me pregunto si este palacio pertenece a un Rakshasa.

Un Rakshasa es una especie de ogro, y nadie más que un Rakshasa habría construido un palacio tan hermoso en medio de la selva.

—Si lo hace, puede regresar en cualquier momento y devorarnos —dijo Dehra, más alarmado que nunca—. Vámonos.

—El Rakshasa se ha marchado —dijo un pequeño chacal de rostro amigable que corrió hacia las princesas—, y podéis quedaros en su palacio durante bastante tiempo. Os avisaré cuando regrese.

Así pues, las princesas atravesaron la gran puerta y cruzaron el patio hasta llegar al palacio, donde encontraron oro, joyas, preciosos vestidos de seda y un hermoso estanque de mármol lleno de agua cristalina, donde podían bañarse a diario.

Hojas de loto rojo flotaban en el agua, y las hermanas se enredaron algunas en el cabello, pues el loto rojo es una flor real y las princesas pueden usarla.

—Si algún extraño viene aquí —dijo Nala— y pide comida o agua, cuando estés sola en casa, asegúrate de untarte la cara con carbón y ponerte ropa vieja para parecer fea antes de dejarlo entrar.

“¿Por qué tengo que hacer esto?”, preguntó Dehra.

“Porque si ven lo bonita que eres, te llevarán y no volveremos a vernos jamás.”

—Entonces tú también debes hacer lo mismo —dijo Dehra—, pues eres más bonita que yo. Y entonces las princesas se asomaron al estanque para contemplar sus reflejos en el agua. Ambas eran hermosas, pero Nala era un poco más alta y grácil que su hermana. Ambas tenían una tez preciosa, dientes como perlas y ojos que brillaban como estrellas.

Un día, mientras Dehra conversaba con su amigo el chacal en la selva, un príncipe que había salido de caza llegó al palacio y pidió agua, pues él y sus acompañantes tenían mucha sed y calor. Pero antes de que Nala fuera a ver qué necesitaban, cubrió su vestido de seda con uno harapiento y se ensució el rostro con carbón.

Cuando los sirvientes del príncipe vieron a una muchacha de rostro sucio y harapienta darles la bienvenida a tan hermoso palacio, se rieron abiertamente, pero el príncipe pensó: “Si tuviera la cara y las manos limpias y la ropa remendada, sería una muchacha muy bonita”.

Ni Nala ni el príncipe se entendían, pero al fin ella comprendió que él tenía sed, así que se apresuró a traerle una jarra de agua. Pero en lugar de beberla, ¡el príncipe le arrojó un poco por encima de la cabeza y la cara a Nala!

Muy sorprendida, Nala exclamó: “¡Oh, oh!” y retrocedió, pero el carbón había desaparecido de su rostro, y allí estaba ella, la doncella más hermosa que el Príncipe había visto jamás, incluso con su vestido harapiento, y él se enamoró de ella al instante.

Desabrochó el vestido harapiento y este cayó, dejándola más hermosa que nunca con su sari amarillo y un collar de magníficos rubíes.

—Mi padre es un rajá —dijo el príncipe—, y voy a llevarte a su palacio, y serás mi esposa.

Luego trajeron una hermosa litera y colocaron con cuidado a Nala dentro, llevándola lejos del palacio de los Rakshasas. Continuaron su camino a través de la selva, y la asustada princesa solo pudo apartar las cortinas y observar al príncipe cabalgando delante en su caballo blanco, mientras los monos se columpiaban de las ramas y los loros revoloteaban entre ellas, tal como lo habían hecho el día en que ella y su hermana huyeron de su cruel madrastra.

Ella estaba muy triste y sollozaba: “¡Oh, Dehra, Dehra! Te quiero, ¿y qué harás sin mí?”.

Entonces Nala comenzó a pensar en cómo debía hacerle saber a su hermana cómo la había llevado el Príncipe, así que rasgó un pequeño trozo de su sari, envolvió uno de sus rubíes en él y lo dejó caer al suelo.

Siguió haciéndolo cada poco tiempo hasta que solo quedó un rubí, pero ahora habían llegado al palacio del Rajá y la Ranée, el padre y la madre del Príncipe.

“Sígueme, Dehra”, recordó que decían las cartas doradas, y así Nala dejó caer el último de sus rubíes justo afuera del palacio, diciéndose a sí misma: “Si Dehra me sigue, los rubíes la guiarán hasta mí”.

Los padres del príncipe recibieron con gran alegría a la hermosa princesa. El rajá le regaló un nuevo collar de rubíes y la raní se mostró encantada ante la perspectiva de tener una nuera tan bella. Se casaron en una semana y todos trataron a Nala con mucha amabilidad.

Pero la pobre Dehra estaba sentada en el palacio de los Rakshasas llorando desconsoladamente, como si su corazón fuera a partirse. «¡Nala, Nala! ¿Dónde estás?», gritaba una y otra vez, pero nadie le respondía.

Luego salió del palacio, pasando junto al estanque donde las flores de loto rojas reposaban sobre el agua cristalina, diciéndose a sí misma: “Alguien la ha secuestrado”.

Luego miró las letras doradas sobre la puerta.

“Sígueme, Dehra; ya verás
¡Qué bondadoso y cruel puede ser el destino!

—Sin duda, la mitad es cierta —dijo en voz alta, y de repente, desde atrás, el chacal preguntó—: ¿Cuál mitad es cierta?

“El destino aún no ha sido amable, así que debe ser la última parte”, sollozó Dehra.

—Me parece una gran ingratitud por tu parte —dijo el chacal—. Has estado viviendo cómodamente en un hermoso palacio durante bastante tiempo. No creo que sea muy amable de tu parte quejarte de que no has tenido nada de suerte.

Dehra comenzó a llorar.

—Pero no he venido a decirte eso —añadió el chacal—. El Rakshasa está de camino a casa y tendrás que marcharte.

Era un chacal muy sabio, así que continuó: «Todo saldrá bien, y te ayudaré a encontrar a tu hermana».

Así que se adentraron de inmediato en la selva, y al poco tiempo los agudos ojos del chacal divisaron el primer rubí, envuelto en su seda amarilla, sobre la hierba. Poco después encontraron otro, y luego otro, y finalmente salieron de la selva.

—Tendré que dejarte aquí —dijo el chacal—. Hay pueblos allá afuera, en campo abierto, y donde hay pueblos hay hombres, y a los hombres no les gustan los chacales.

—Pero ¿qué debo hacer? —preguntó Dehra.

—Te ayudaré a parecer una anciana —respondió el chacal—. Tendrás que hacer algo así o alguien te raptará y nunca encontrarás a tu hermana.

Entonces el chacal le mostró a Dehra una planta que ella se frotó en la cara, dejándola de un feo color marrón. Luego le enseñó cómo arrugar su rostro. Después, fue a una casita cercana y robó un sari rojo y tosco que una anciana había colgado en un arbusto para secarlo tras lavarlo.

—¿De dónde sacaste esto? —preguntó Dehra, mientras el chacal se lo traía en la boca; y el chacal le dijo que crecía en un arbusto. Entonces Dehra se lo puso y caminó lentamente por el camino como una anciana.

Cada poco tiempo encontraba uno de los rubíes de Nala, y luego se alejaban mucho, pero al fin llegó a la ciudad donde estaba Nala y encontró el último rubí junto a la puerta del palacio del Rajá. Entonces se sentó no muy lejos y se preguntó cómo podría entrar en el palacio.

Al caer la noche, la esposa de un jornalero se apiadó de la pobre anciana, a quien suponía que llamaba Dehra, y la dejó dormir en una choza de su jardín. Este jardín estaba muy cerca del palacio, donde había un estanque de mármol cubierto de flores de loto rojas.

Cuando Dehra vio este hermoso lugar, se dijo a sí misma: “Me bañaré allí todas las mañanas. Iré muy temprano, para que nadie me vea”.

Así pues, Dehra salió muy temprano de su choza y se bañó en el hermoso estanque, y todas las manchas marrones y arrugas desaparecieron de su rostro. Lavó el viejo sari y lo colgó en un árbol, y luego se puso su propio sari de seda azul y su collar de perlas. Después se sentó en los escalones del estanque y se adornó el cabello con algunas flores de loto rojas.

«Me hace sentir yo misma otra vez», pensó, mientras contemplaba su reflejo en el agua. Pero las flores de loto reales le hicieron pensar en Nala, y deseó verla más que nunca.

Tras bañarse Dehra en los jardines del palacio durante varias mañanas, sus sirvientes le informaron al Rajá que algunas de sus hermosas flores de loto desaparecían cada día antes del amanecer. Esto enfureció al Rajá, quien amenazó con ofrecer una recompensa por la captura del ladrón.

Entonces el segundo hijo del Rajá, un príncipe joven muy apuesto, le dijo a su padre: “No es necesario que hagas eso. Capturaré al ladrón sin esperar recompensa”.

“Lo hará sin problemas”, dijo Ranee, que estaba muy orgullosa de su hijo.

Esa noche, el príncipe paseó durante largo rato por el jardín del palacio, pero al final tuvo tanto sueño que se tumbó cerca de la zona de baño y no despertó hasta que amaneció.

Apoyada en los escalones del estanque de mármol había una hermosa joven vestida de seda azul, con un collar de perlas y flores de loto rojas en el cabello.

El príncipe se levantó de un salto, exclamando: “¡No puedes ser el ladrón!”.

—No tenía intención de ser un ladrón —dijo Dehra con voz vacilante.

—Son las flores de mi padre y puedes llevarte más si quieres —dijo el príncipe sin apartar la vista de su hermoso rostro.

—¡Oh, no! —exclamó Dehra, corriendo a buscar el viejo sari rojo de algodón—. Por favor, no le digan a nadie que me han visto.

—Debes venir del país de Nala —respondió el príncipe—, pues hablas como ella.

El vestido de la anciana se le cayó de las manos a Dehra.

—¿Está Nala aquí? ¿Hablas con ella? —preguntó. Hacía tanto tiempo que no oía el nombre de su hermana que le parecía escuchar una dulce melodía.

—Sí, Nala está aquí —dijo el príncipe—. Es la esposa de mi hermano y todos la queremos mucho. Es tan hermosa que la llaman la «Estrella del Palacio», pero tú eres más bella que ella.

Al oír estas palabras, todo el miedo de Dehra desapareció, y cuando el príncipe dijo: «Vayamos a buscar a Nala», ella le permitió que la tomara de la mano y la condujera al palacio, donde todos decían: «¡Es exactamente igual que la esposa de nuestro joven Rajá!».

Entonces el príncipe condujo a Dehra ante el rajá y la raní, y allí ella les contó que era hermana de Nala y cómo había recorrido un largo y penoso camino buscándola. Luego, el príncipe pidió permiso para casarse con Dehra, y sus padres quedaron tan complacidos con la hermosa joven que le dieron permiso para hacerlo cuando quisiera.

Luego llevaron a Dehra a una hermosa habitación, adornada con cortinas de seda e iluminada por lámparas enjoyadas. Nala vestía las sedas y joyas más exquisitas, como correspondía a la esposa de un joven rajá, pero en su bello rostro se reflejaba una expresión de tristeza, pues pensaba en la hermana de la que había estado separada durante tanto tiempo.

—¡Oh, Dehra! —exclamó al alzar la vista y ver a su hermana frente a ella—. ¡Oh, Dehra! ¡Por fin la suerte me ha sonreído! Y entonces las hermanas se besaron una y otra vez, y cuando Nala supo que Dehra se casaría con el hermano de su marido y que vivirían todos juntos en el palacio, apenas podía creer que fuera cierto.

Entonces Dehra dijo: “El chacal me dijo que todo saldría bien al final, y así ha sido”.

—Es un chacal simpático —respondió Nala—. Las letras doradas sobre la puerta de entrada al palacio de los Rakshasas deberían cambiarse por:

'Buscad mucho, buscad lejos, y encontraréis
Para los buscadores pacientes, el destino es benévolo.

Y si estuviera aquí, le pediría que lo hiciera.