El Reino de Artois se extendía desde el este de Baviera hasta el río Sena, al sur. Esta Riviera francesa, con sus tierras fértiles, sería el máximo anhelo de cualquier rey para sus súbditos.

El rey Juan María y su reina Sofía tuvieron dos nietos: Jerónimo, el mayor, casado con Rafael, y Joel, el menor. El anciano rey había cedido sus poderes administrativos a Jerónimo y había nombrado a Joel comandante en jefe de sus fuerzas armadas.

Además de la Familia Real, en el reino también vivía la familia de Peter, el antiguo agricultor, su ahorrativa esposa y sus dos hijos, Mark y Stefan.

Gracias a los sinceros esfuerzos de sus esposas, Clare y Jane, Mark y Stefan estaban ahora a cargo de la administración de dos de las provincias más grandes de Artois.

Mark y Stefan habían demostrado ser administradores capaces de facilitar la vida de los habitantes de Artois.

Todo esto había acercado a las familias de Mark y Stefan a la Familia Real, mejorando la situación de la familia de Peter. Los príncipes Jerome y Joel habían comenzado a confiar en los hermanos muchos asuntos importantes.

Entre los dos príncipes, los hermanos y sus familias se había forjado un vínculo que no hizo sino fortalecerse con el paso del tiempo.

Pasaron los años y reinaba la paz y la prosperidad en el Reino de Artois. Todo parecía estar en orden, pero para la reina Sofía, algo faltaba. La reina había estado buscando una esposa adecuada para el príncipe Joel, aunque sus esfuerzos habían sido infructuosos. Había enviado emisarios a Baviera, Inglaterra, España y los Reinos del Norte para obtener información sobre princesas idóneas para el apuesto príncipe. Las pinturas y las descripciones que trajeron los emisarios no lograron persuadir al joven príncipe de aceptar el matrimonio. Ninguna princesa de la región parecía lo suficientemente atractiva para él.

La Reina no tardó en persuadir al Rey para que convocara una reunión del Consejo Real. Al día siguiente se celebró la reunión y, además del Rey, asistieron la Reina, el príncipe mayor Jerónimo, el príncipe Joel, el Primer Ministro, los Gobernadores y los administradores de las provincias, entre ellos Marcos y Esteban.

El Rey agradeció rápidamente al Todopoderoso la paz y la prosperidad del reino. Deseó que, así como el príncipe Jerome había encontrado una pareja adecuada por la gracia de Dios, Joel también la encontrara pronto. El Rey añadió que el príncipe no había encontrado ninguna princesa lo suficientemente atractiva en la región, lo que no les dejaba otra alternativa que buscarla en reinos lejanos. El Primer Ministro, yerno del Rey, tras mostrar el debido respeto a los monarcas, tomó la palabra. Explicó que era necesario adquirir caballos de raza superior para las fuerzas armadas y otros eventos. Dado que solo podían comprarse en reinos más allá del Hindu Kush, se estaba considerando enviar a alguien a Mewar, un reino próspero situado más allá de esta región. Además, el «Swayamvara» —la ceremonia de matrimonio de la princesa Poonam— se celebraría muy pronto. El Rey de Mewar había invitado a reyes y príncipes de reinos cercanos y lejanos, y Artois también había recibido una invitación para el magno evento.

La reina interrumpió y comenzó a hablar. Sugirió que, como Joel era el jefe de las fuerzas armadas, debería ser enviado a Mewar y, dado que la oportunidad era buena, él también podría participar en el "Swayamvara" en caso de que encontrara atractiva a la princesa de Mewar, Poonam.

Finalmente, el Rey ordenó que el príncipe Joel viajara acompañado de su hermano Jerome. Dado que la región más allá del Hindu Kush era inexplorada por dos príncipes, debían ir acompañados por los administradores Mark y Stefan. La Brigada de Élite de Artois, un pequeño ejército de arqueros y espadachines bien entrenados, también acompañaría al grupo. Como se trataba de una misión pacífica, debían portar una bandera blanca durante todo el trayecto, dejando claras sus intenciones a todos.

Así pues, se decidió que partirían hacia Mewar el primer día del mes siguiente, pues se consideraba un día de buen augurio y presagio de buena suerte. El obispo de Calais ofició una misa en la majestuosa iglesia de la capital para pedir por el éxito del viaje.

Fue un largo viaje de varias semanas a caballo hasta el Reino de Mewar, más allá de las montañas del Hindu Kush en el Himalaya. El equipo tuvo que cruzar varias cordilleras por pasos de montaña a lo largo de rutas transitadas, atravesando bosques, valles y llanuras. Una vez cruzado el Hindu Kush, la región que se extendía ante ellos estaba repleta de ríos varias veces más caudalosos que el hermoso Sonne, la arteria vital de Artois. Cruzarlos era difícil y requería más tacto que fuerza. Los puentes colgantes provisionales eran la única forma de cruzarlos.

El príncipe Jerome, el príncipe Joel y los hermanos Mark y Stefan, tras unas oraciones, partieron con la Brigada de Élite. El rey, la reina, la princesa Rafael, Clare y Jane los despidieron.

Ambos príncipes eran espadachines expertos y jinetes muy hábiles. El príncipe Jerome y el príncipe Joel comandaban el equipo por turnos y, según lo acordado, portaban una bandera blanca. Viajaban de día y por la noche descansaban en cualquier aldea que encontraban. La mayoría de las aldeas de los reinos vecinos de Artois fueron muy serviciales con el equipo, proporcionándoles comida y otros artículos de primera necesidad. Así, sin mayores obstáculos, el equipo pudo llegar a la cordillera del Hindu Kush. Desde allí siguieron una ruta popular hacia Mewar. En el camino tuvieron que cruzar varios ríos. El príncipe Jerome, el príncipe Joel, con la ayuda de Mark y Stefan, lograron construir puentes de cuerda sin mucha dificultad.

Después de viajar durante varios meses, el equipo llegó a Mewar justo a tiempo para el “Swayamwara” de la princesa de Mewar, Poonam.

Mewar, uno de los reinos más ricos más allá del Hindu Kush, estaba gobernado por el rajá Bhoj Singh. Tenía una hija muy hermosa, la princesa Poonam, a quien dedicó muchísimo amor y cariño…

La princesa Poonam, a pesar de haber sido muy consentida por su padre, era una persona muy melancólica. Su madre había fallecido muy joven. El rajá Roop Singh, primo lejano del rajá Bhoj Singh, era el gobernante de Jaisalmer, un reino vecino. El rajá Roop Singh tenía una hija, la princesa Roopali, de la misma edad que la princesa Poonam, y un hijo, el príncipe Roop Kumar. Roopali y Poonam habían crecido juntas. La princesa Poonam sentía afecto por el príncipe Roop Kumar desde la infancia.

Mewar era aliado de los poderosos mogoles, que gobernaban las llanuras del Ganges. En un trágico y deplorable suceso ocurrido años atrás, el rey mogol Barbar Hassan raptó a la princesa Roopali de los jardines de su palacio en Jaisalmer. Este hecho tensó la hasta entonces amistosa relación entre los dos primos: el rajá Bhoj Singh y el rajá Roop Singh. El rajá Bhoj Singh, temeroso del poderío mogol, no estaba dispuesto a romper lazos con Barbar Hassan y no hizo nada por ayudar al rajá Roop Singh a rescatar sana y salva a la princesa Roopali.

Tal como estaba previsto, el Swayamvara se celebró. Muchos reyes y príncipes, entre ellos el príncipe Joel, llegaron tras recibir sus invitaciones. Sin embargo, el príncipe Roop Kumar, príncipe de la vecina Jaisalmer, no fue invitado.

El príncipe Roop Kumar amaba a la princesa Poonam y, disfrazado de príncipe afgano, llegó para el Swayamvara. La princesa Poonam reconoció a su amado príncipe. El rajá Bhoj Singh le había aconsejado a su hija que eligiera (colocándole la guirnalda del Swayamvara alrededor del cuello) a cualquier rey o príncipe de un reino vecino, en lugar de uno lejano con una cultura totalmente diferente a la de Mewar.

El príncipe Roop Kumar se hizo amigo del equipo de Artois y confió en el príncipe Jerome. Este les aseguró su apoyo incondicional y prometió que casaría a la princesa Poonam con el joven príncipe e incluso rescataría a la princesa Roopali.

Los príncipes Jerome y Joel idearon un plan. Decidieron que algunos hombres de la Brigada de Élite, disfrazados de mogoles, secuestrarían a la princesa Poonam y la esconderían en un lugar seguro. Esto provocaría que el rajá Bhoj Singh rompiera relaciones con el rey mogol y enviara a su ejército a rescatar a su hija. Pero el príncipe Jerome intentaría persuadir al rajá para que permitiera a su Brigada de Élite recuperar a la princesa con astucia y tacto, en lugar de librar una guerra abierta contra el estado mogol. Los dos príncipes y el príncipe Roop Kumar confiaban en que el rajá Bhoj Singh estaría dispuesto a usar la fuerza para recuperar a su hija y que pediría ayuda al equipo de Artois. También decidieron que la situación sería propicia para que el príncipe Roop Kumar revelara su identidad.

Tal como estaba previsto, la princesa Poonam fue secuestrada. El rajá quedó devastado y, como era de esperar, accedió al plan del príncipe Jerome de enviar a la Brigada de Élite para rescatarla. Más tarde, cuando el príncipe Roop Kumar reveló su identidad y confesó su amor por la princesa Poonam, el rajá, con pesar, aceptó casarlos una vez rescatada la princesa.

Los príncipes Jerome y Joel deciden atacar por sorpresa el palacio del rey mogol Barbar Hassan. Disfrazados de compañía de danza, la Brigada de Élite logra entrar en el palacio. Consiguen burlar a los pocos guardias que custodiaban la celda de la princesa Roopali. Como era temprano por la mañana, la mayoría en el palacio dormía. La Brigada logra escabullirse con la princesa Roopali. Para evitar que el rey mogol atacara los reinos de Mewar y Jaisalmer, el astuto príncipe Jerome coloca el cadáver de un guardia mogol, vestido como la princesa Roopali, en la celda donde estaba cautiva y le prende fuego.

Al despertar por la mañana, el rey mogol Barbar Hassan encontró la celda de la princesa y todo lo que contenía reducido a cenizas. El rey tuvo que aceptar lo inevitable.

Cuando el equipo llegó a Mewar, la princesa Poonam y el príncipe Roop Kumar ya estaban allí para recibirlos.

Los rajás Bhoj Singh y Roop Singh retomaron su amistad. Decidieron casar a la princesa Poonam y al príncipe Roop Kumar. Todos los reyes y príncipes que habían venido de todas partes asistieron a la ceremonia nupcial para bendecir a la pareja. El rajá Roop Singh decidió obsequiar al príncipe Jerome con diez caballos de la raza más noble y exclusiva, e invitó formalmente al príncipe Joel al Swayamvara de la princesa Roopali.
programado para el próximo año.

Así pues, la Brigada de Élite regresó sana y salva a Artois, donde fue recibida con gran júbilo. Todo el reino ansiaba ver a sus nuevos héroes. El Rey, la Reina, la Princesa Rafael y la familia de Peter estaban allí, junto con multitudes que coreaban consignas como «¡Viva Artois!» y «¡Viva el Rey y la Reina!».

Continuará……