Ascua

Érase una vez, en la misma época que otro querido cuento de hadas, un niño llamado Ember. Sus padres, por error, lo llamaron Emily, creyendo que era una niña, pero cuando tuvo edad suficiente para aclarar la situación, el cambio resultó bastante sencillo. Ember pasaba tanto tiempo al aire libre ensuciándose, trayendo ranas a casa, luchando con espadas con los hijos de los sirvientes y pidiéndoles prestada su ropa, que durante un tiempo sospecharon que algo era diferente en él.

Pero entonces una epidemia asoló la región y le arrebató la madre a Ember. Con el tiempo, su padre conoció a una mujer que también había perdido a su marido y, compadeciéndose de ella y de sus dos hijas, se casó con ella.

Su esposa desaprobaba a Ember y su insistencia en que era un chico, sobre todo porque, tras la muerte de su madre, había empezado a usar uno de sus pendientes favoritos. La familia había perdido el otro al recoger las pertenencias de su madre. La madrastra pensaba que Ember se burlaba de sus hijas, pues él era muy guapo mientras que ellas eran bastante sencillas. Su actitud amarga y arrogante no les hacía ningún favor.

Aun así, la familia vivió en una paz tenue hasta que el padre de Ember murió a manos de un bandolero mientras viajaba por trabajo. Siempre había administrado el dinero familiar, pero ahora que la responsabilidad recaía sobre la madrastra, ella se dio cuenta de que su fortuna había estado menguando durante años. Sus hijas eran demasiado mayores para ser entregadas como aprendices y carecían de talento. Su única esperanza residía en contraer un buen matrimonio.

La madrastra recortaba gastos donde podía y prescindía de lo necesario. Uno de sus intentos por estirar la fortuna de su difunto esposo fue despedir a todo el servicio doméstico y dejarle las tareas del hogar a Ember. Insistía en que era porque él era el mayor, pero la verdad es que no quería que interfiriera en el futuro de sus hijas. Seguramente, pensaba, nadie querría casarse con alguien de una familia con una hija tan peculiar como Ember.

Durante años, Ember trabajó sin descanso limpiando, remendando y cocinando en su propia casa, intentando conservar un poco de alegría en su corazón. Al menos tenía comida, sabía que podría encontrar trabajo en otra casa cuando el dinero de su padre se acabara —porque sabía que sucedería— y ya no tenía que pasar tanto tiempo con sus hermanastras, ahora que su madre se dedicaba a enseñarles a comportarse como señoritas siempre que podía.

Un día de verano, poco antes del decimonoveno cumpleaños de Ember, se anunció por todo el reino que el príncipe buscaba esposa. Una semana después del anuncio, se celebraría un baile al que todas las jóvenes en edad de casarse estaban invitadas.

Apenas la madrastra leyó el anuncio en voz alta a sus hijas —y a Ember, que casualmente les estaba sirviendo té—, estas se volvieron locas, rebuscando entre vestidos, clasificando joyas y buscando sus pares de zapatos favoritos.

La madrastra estaba tan ocupada calmando y organizando a sus hijas que no se dio cuenta de que Ember se escabulló al ático para revisar las cosas viejas de su padre. Algunos de sus mejores trajes se habían salvado por poco de la purga de la madrastra, quien vendía todo lo que no necesitaban. También había conservado un par de sus mejores zapatos y sus gemelos favoritos.

Pero Ember era más bajo que su padre, con los hombros delgados, las muñecas estrechas y los pies pequeños de su madre. Se le encogió el corazón al ver cómo la ropa de su padre lo empequeñecía.

La risa de su madrastra cuando salió a buscarlo tampoco ayudó en nada.

“¿Qué demonios estás haciendo, niña?”, cacareó. “Te ves ridícula. Quítate esa ropa. Dime la verdad, ¿pensabas ir al baile?”

El rostro de Ember se enrojeció de vergüenza mientras comenzaba a desatarse los zapatos. «Pensé que podía acompañarlos. El príncipe está buscando esposa, ¿verdad? No estorbaría».

“Pero no tienes nada que ponerte. Estás loca si crees que voy a dejar que nos avergüences marchándote así.”

“¿Si consigo arreglar uno de los trajes que hay junto al baile, puedo ir?”

La madrastra lo meditó detenidamente. No quería que el muchacho se acercara a sus hijas mientras intentaba encontrarle marido —si no al príncipe, al menos al hermano de alguna de las otras chicas que competían por su atención—, pero decirle que «no» directamente solo provocaría que se peleara con ella.

—Si puedes arreglar uno de los trajes en una semana, puedes venir con nosotros. —Antes de que pudiera esbozar una sonrisa, ella añadió—: Pero primero debes terminar todas tus tareas.

Aun así, Ember aceptó, sin saber cuánto aumentarían sus tareas la semana siguiente. Los vestidos de sus hermanastras necesitaban remiendos, sus zapatos y joyas, lustrarse. Necesitaban que les trajera tés y cremas al mercado que realzaran su belleza. La casa tenía que estar impecable para la visita de sus futuros yernos. Cuando terminaba su trabajo, solo le quedaban unas pocas horas para arreglar el traje de su padre. Y cada noche, al volver a él, la mayoría de las puntadas que había hecho la noche anterior se deshacían misteriosamente.

La mañana del baile, despertó y lo encontró todo hecho pedazos. No solo no tenía nada que ponerse para el baile, sino que el mejor traje de su padre, el último recuerdo que Ember conservaba de él, ahora yacía destrozado.

La madrastra fingió sorpresa mientras Ember les servía el desayuno. «Qué lástima. Parece que al final no podrás venir al baile con nosotros esta noche».

El joven no respondió mientras sus hermanastras se reían entre dientes. ¿Qué podía decir? Su familia política había ganado. Dejaría que arruinaran el traje de su padre, aunque no tenía pruebas contundentes de quién lo había hecho. Pasaría la noche solo, como todas las noches desde que sus padres habían muerto. Si expresaba alguno de sus pensamientos, sabía que se derrumbaría, y lo único que aún controlaba era la capacidad de ocultarles esa satisfacción.

Al menos hasta que los tres se marcharon al baile.

Con la casa vacía y sus quehaceres terminados, Ember se escabulló al laberinto de maleza y enredaderas que una vez había sido el jardín de su madre. Los jardineros que lo cuidaban fueron los primeros en ser despedidos y Ember no tenía tiempo para atenderlo, así que se había marchitado y secado hacía años.

Cuando Ember se dio cuenta de que se sentía igual que el jardín, cayó de rodillas y lloró.

Las primeras lágrimas cayeron como cualquier otra, en silencio, sin apenas dejar sombra sobre la tierra cenicienta, pero una a una comenzaron a transformarse. Al caer, se convirtieron en cristales que se hicieron añicos al tocar el suelo, produciendo una breve y nítida melodía.
Ember se sintió tan confundido por el sonido que se incorporó y miró a su alrededor, pues ¿quién podría creer que las lágrimas al caer pudieran producir música? Sobresaltado, se puso de pie de un salto al percatarse de una figura alta y esbelta que se alzaba tras él.

Se sentía tan cómoda en el jardín muerto como en su propia casa y le sonrió a Ember como si lo conociera de toda la vida. Su vestido blanco puro resplandecía a la luz de la luna, al igual que los cristales azulados que colgaban de sus orejas puntiagudas. Cuando rió, a Ember le sonó como la lluvia tras una sequía. «Ya era hora de que me llamaras, hijo. Con esa entereza tuya y tu negativa a ceder, pensé que nunca llegaría a conocerte».

Ember se quedó atónita, parpadeando, sin creer que la mujer pudiera ser real. «¡Fuera de aquí, espíritu! Simplemente he perdido el valor, no la cabeza».

La mujer volvió a reír, con los hombros temblando y lágrimas asomando en el rabillo del ojo. —Niño tonto, soy tu hada madrina, no un fantasma. —Frunció el ceño al ver que Ember seguía mirándola con recelo—. Tus padres nunca te lo contaron, ¿verdad?

“¿Qué me estás diciendo?”

Con un suspiro de decepción, la mujer se sentó en un banco de piedra desgastado y palmeó el lado vacío para que Ember se sentara con ella. Tras unos instantes de escepticismo, él accedió. Si era un fantasma, al menos era bondadosa. Pero ¿qué clase de fantasma podía tomar las manos de un niño entre las suyas y calentarlas como una madre?

“Nunca la conociste, pero tu abuela era de mi especie, un hada. Renunció a la inmortalidad para estar con tu abuelo y, aunque tales uniones suelen ser despreciadas, ninguno de nosotros pudo encontrarle ningún defecto al hombre. Tan amados eran que, en su boda, le ofrecí como regalo lo que deseara. Ella me dijo: ‘Sé que las tierras humanas son frías y desoladas. No se tratan con honor ni justicia. Si alguno de mis descendientes derrama una lágrima por malicia o crueldad, acércate y muéstrales bondad para que conozcan a mi gente y puedan sanar’”.

Ember negó con la cabeza y se masajeó la sien intentando calmar su mente. «Mi madre nunca me lo contó. ¿Acaso mi padre lo sabía?»

Su madrina se encogió de hombros y se puso de pie. —¿Quién sabe? Quizá tuvo una vida tan afortunada que nunca tuvo que pensar en ello. Eso explicaría el lío en el que te encuentras ahora. Esas bendiciones casi nunca duran mucho.

Ember bajó la mirada hacia sus zapatos desgarrados, avergonzado por no haber hecho nada para remediar su situación actual.

El hada alzó la barbilla. «No te preocupes, niño. Has luchado mucho para mantener la frente en alto ante la adversidad, por eso he tenido que venir a verte. Ahora, relajémonos y divirtámonos, ¿de acuerdo? Entiendo que tienes un baile al que quieres asistir, ¿cierto?»

Ember se desplomó. “Es para el príncipe que busca esposa. No tengo ninguna chica elegible con quien ir, así que ni siquiera creo que me dejen entrar. Mis hermanastras apenas pasaron la prueba, pero trabajaron bastante bien”.

El hada soltó una risita y giró a Ember tomándolo por los hombros, examinando su figura y su ropa. «Veo que tienes la boca de tu abuela. No te preocupes. Entrarás sin problemas. A ver… Cierra los ojos y piensa con todas tus fuerzas en cómo te ves entrando en ese salón de baile. Ponte de pie, erguido. ¿Qué aspecto tienes?»

Ember obedeció con los ojos cerrados con fuerza. Se imaginó entrando en la habitación con la cabeza en alto, hombros anchos, mandíbula fuerte y el cabello ligeramente despeinado. La ropa le supuso un poco más de reto. Imaginó a cada aristócrata elegante que había visto en el mercado y escogió sus piezas favoritas de cada traje, asegurándose de que el pendiente de su madre no faltara.

Cuando abrió los ojos, su hada madrina le sonrió radiante con un espejo en la mano. «No está mal, si me permiten decirlo. Échale un vistazo».

Ember casi deja caer el espejo al mirarse. El hombre que le devolvía la mirada era todo lo que siempre había imaginado ser, e incluso más. Por primera vez, vio a su padre reflejado en él. Fue suficiente para hacerlo llorar por segunda vez, pero pensó que una hada madrina era más que suficiente.

No pudo evitar girar varias veces para admirar su traje, clásico como el de su padre, pero encantador con sus colores modernos y el estampado del chaleco. Los gemelos de oro de su padre adornaban sus muñecas.

—Podéis admirar mi obra de camino —dijo el hada—. Debemos irnos. Solo tenéis hasta medianoche para ir y volver.

A Ember se le encogió un poco el corazón. —¿Medianoche?

El hada le dedicó una triste sonrisa mientras agitaba las manos, transformando un viejo arbusto en un carruaje, enredaderas en esbeltos y hermosos caballos, y al ángel sobre la fuente seca en un jinete. «Tu mundo humano solo puede sostener la magia por un tiempo limitado. Lo siento, niño».

Ember restó importancia a su ingratitud y sonrió radiante mientras él subía de un salto al carruaje. «Es más de lo que jamás podría haber pedido. Gracias». Para cuando cerró la puerta tras él, su hada madrina ya se había marchado.

El jinete angelical llevó a Ember al baile en tiempo récord, sobre todo porque nadie quería cuestionar un carruaje tan extraño ni pelearse con él por espacio en el camino. Un hombre incluso exclamó que el fin del mundo se acercaba.

Los sirvientes del palacio le permitieron entrar de todos modos, tan temerosos como cualquiera de enfrentarse a un hombre con un sirviente tan feroz, y Ember entró en el salón de baile con la cabeza en alto y el pecho erguido.

Hasta que recordó que asistir a un baile significaba hablar con chicas, algo que su madrastra se había asegurado de que no practicara prácticamente nada.

Se mantuvo al margen, observando las conversaciones y los susurros mientras veían al príncipe bailar con cada una de las chicas de la sala. Incluso aquellas con las que ya había bailado le prestaban toda su atención. No fue hasta que Ember se fijó en una curiosa cortina cerca de un ventanal que tuvo su oportunidad.

De la cortina sobresalían un par de zapatillas por debajo.
El corazón de Ember se detuvo en cuanto corrió la cortina. La chica a la que pertenecían las zapatillas lo miró con el ceño fruncido; sus radiantes ojos azules eran como dagas y su impresionante cabello castaño, como olas de chocolate. Ember nunca había estado tan seguro de nada en su vida como para saber que aquella chica tendría la sonrisa más hermosa del mundo.

—¿Te importa? —espetó, pasando la página del libro que tenía en la mano—. Intento ser invisible.

Ember bajó la cortina. —Disculpe, señora. —Como era la única chica con la que había hablado en toda la noche, decidió ver si volvería a hablarle. —¿Buen libro?

—Mi favorito —dijo a través de la cortina—. Una colección de cuentos de hadas de cuando era pequeña.

Ember soltó una risita para sí mismo. «Siempre es una buena opción». Golpeó el suelo con los dedos de los pies un instante. Nadie más pareció percatarse de la presencia de otro hombre aparte del príncipe, sobre todo porque ahora, al parecer, bailaba con una extraña invitada desconocida. Las mujeres murmuraban, más confundidas que amargas, tan sorprendidas estaban por el giro de los acontecimientos.

—¿Puedo preguntar por qué intentas ser invisible? —preguntó Ember.

La chica suspiró. —No quería venir, pero el resto de mi familia está aquí. Me obligaron. En vez de eso, quería ir a un festival en la plaza del pueblo. Todo el mundo se divierte mucho más cuando no están preocupados por si el príncipe elige esposa.

Ember se encogió de hombros. —Bueno, a mí personalmente me da igual si encuentra novia.

La chica asomó la cabeza por detrás de la cortina. —¿No?

“¿Por qué lo haría?”

“¿No quieres ver a tus hermanas, primas o lo que sea casadas con miembros de la nobleza?”

Ember frunció el ceño. «Me da igual que se casen con sapos. Solo quería salir de casa y conocer a una chica guapa como tú». Al darse cuenta de lo insinuantes que sonaban sus palabras, Ember esbozó una sonrisa pícara. «Que te guste leer me hace sentir un hombre muy afortunado».

Las mejillas de la niña se pusieron rojas y cerró el libro. —Mi familia dice que este libro es para niños.

—Los cuentos de hadas son para cualquiera que necesite un poco de alegría en su día, y parece que a usted le vendrían bien unos cuantos —dijo con el corazón latiéndole con fuerza mientras le tendía la mano—. ¿Puedo añadir uno más, señora?

La chica quería decir que no. No quería divertirse, aunque solo fuera para fastidiar a su familia, pero este extraño hombre que había aparecido de la nada la hizo olvidarse de todos ellos en el momento en que tomó su mano y dejó que la llevara a la pista de baile.

Lo único que pudo protestar fue la forma en que él la llamaba "señora". "Mi nombre es Autumn y así es como debes dirigirte a mí".

Era evidente que nunca había bailado antes. Al menos no formalmente, pero se rió de su propia torpeza y falta de habilidad, y no protestó cuando ella tomó la iniciativa por un momento para mostrarle los pasos. Le preguntó cuáles eran sus cuentos de hadas favoritos y qué le gustaba hacer además de leer. Ella no pudo resistirse a la emoción con la que se le iluminaron los ojos cuando dijo que le encantaba la jardinería, a pesar de que le ensuciaba las manos.

—A mi madre le encantaba la jardinería antes de morir —explicó mientras la hacía girar bajo su brazo—. Murió antes de poder enseñarme a hacerlo y tengo poco tiempo para aprender yo mismo.

—Me encantaría enseñarte —dijo Autumn sin pensarlo dos veces, pero era cierto. Deseaba con todas sus fuerzas saberlo todo sobre aquel chico tan peculiar, a pesar de que hablaba poco de su vida. Era huérfano y vivía con su familia adoptiva. Por la forma en que se entristecía al oír hablar de ellos, supuso que no lo trataban bien, lo que la entristeció profundamente.

¿Quién podría ser cruel con un alma tan gentil como esta?

Antes de que pudiera preguntarle, la campana dio las doce y él se quedó paralizado en la pista de baile. Al mirar el reloj del campanario que había fuera de la ventana, palideció. «Tengo que irme».

Esas palabras le rompieron el corazón a Autumn. Ni siquiera se había dado cuenta de que ese desconocido había encontrado un lugar en él.

“¿Por qué? ¿Qué ocurre?”

“Tengo que llegar a casa. Lo siento. No tengo tiempo para dar explicaciones.”

Ember desapareció entre la multitud tan rápido como había aparecido, dejando a Autumn persiguiendo a un fantasma por los pasillos hasta la escalera. Lo único que tenía para convencerla de que no lo había imaginado era un pendiente de plata que había caído en las escaleras de afuera.

Ember, en cambio, no pensó en Autumn hasta que estuvo a salvo en casa, con la ropa hecha jirones y los pies llenos de ampollas por haber tenido que caminar medio pueblo para llegar a casa, ya que la magia no había durado mucho después de su escape.

Tumbado en la cama, exhausto, sudoroso y dichoso, pensó en Autumn y en cómo una sola noche con ella había valido la pena todos los años de soledad. Le rogó a su hada madrina que su recuerdo fuera lo suficientemente fuerte como para mantenerlo feliz el resto de su vida, pues seguramente ella no querría verlo sin la magia: esbelto, delicado y femenino.

Lo que él ignoraba era que una joven al otro lado de la ciudad había tenido una noche mágica similar y había llamado la atención del príncipe. En lugar de un pendiente, dejó una zapatilla de cristal en la escalera para que el príncipe la encontrara.

Cuando el príncipe juró encontrar a la muchacha dueña de la zapatilla de cristal, su hermana, la princesa Otoño, juró encontrar al muchacho que llevaba el pendiente. Estaba harta de que él se creyera el centro del reino, fuera príncipe heredero o no. Así pues, ambos emprendieron una carrera para encontrar a los misteriosos desconocidos de los que se habían enamorado en el baile. Recorrieron el reino entero, desde el miembro más importante de la corte hasta el campesino más humilde.

Pasó una semana y la princesa Otoño juró haberle ganado a su hermano, pues había buscado a su amado en casi todas las casas; pero al llegar el sábado, empezó a preocuparse. Puede que su hermano tuviera más jóvenes que visitar, pero ella se había quedado sin casas con pretendientes y su amor no aparecía por ninguna parte.

Así pues, reanudó la búsqueda, visitando todas las casas con niños de la edad adecuada, preguntando si habían enviado a alguno de sus hijos lejos. Su hermano tuvo éxito al encontrar a una chica llamada Cenicienta que trabajaba como criada en la casa de su familia, pero Autumn continuó buscando.

Cansada, con la esperanza menguando y al borde de las lágrimas por miedo a perder a su joven para siempre, Autumn llamó ella misma a la puerta de la madrastra, demasiado impaciente como para que los sirvientes la anunciaran como es debido.

Ember oyó que llamaban a la puerta desde la cocina y gritó pidiendo ayuda a su madrastra. Tenía prohibido abrir, pero ella nunca respondía, ni tampoco sus hermanastras. Estaban todas encerradas en el estudio para una clase de música —al menos, así llamaban a ese estruendo que salía de las cuerdas vocales de las hermanastras— y los golpes sonaban urgentes.

Entonces, Ember abrió la puerta él mismo y se quedó paralizado en el umbral.

—Eh, hola —dijo Autumn, sorprendida de que la señora de la casa permitiera que una de sus sirvientas abriera la puerta en tan mal estado, pero sin querer ser descortés—. ¿Está su señora en casa? Necesito hablar con ella. Es un asunto relacionado con la corona. Dígale que la princesa Autumn necesita hablar con ella de inmediato.

—¿Princesa? —Ember retrocedió unos pasos, aún conmocionada—. Claro. Iré a buscarla. —Se dio la vuelta y salió disparado, esperando que Autumn no lo reconociera, pero ella lo llamó en cuanto puso un pie en las escaleras.

"Espere."

Obedeció y se dio la vuelta lentamente.

Autumn entró en la casa y estudió el rostro de Ember, sabiendo perfectamente que conocía esos ojos amables, esos labios expresivos y ese cabello rebelde, pero encantador. —¿Nos conocemos?

—Por supuesto que no, señora... me refiero a Su Alteza.

Autumn se dirigió a la escalera, sin prestar atención al estremecimiento de Ember al poner un pie en el primer escalón. —No le mientas a tu princesa. Dime la verdad. ¿Nos hemos visto antes?

Ember respiró hondo y tragó saliva con dificultad, a pesar de tener la boca seca. —Así es, Alteza.

El corazón de Autumn latía con fuerza, pero hizo lo posible por disimularlo. Aún podía estar equivocada. «La última vez que nos vimos, olvidaste algo. ¿Qué fue? Y te prohíbo que me vuelvas a mentir».

Ember se llevó la mano a la oreja antes de que pudiera pensarlo. Era toda la respuesta que Autumn necesitaba, pero aun así, habló. «Un pendiente de plata que perteneció a mi madre».

Autumn dio varios pasos más, a los que Ember respondió alejándose de ella.

—Alteza, permítame explicarle —tartamudeó—. Había un hechizo y un hada madrina que desconocía. No quise mentirle. Lamento que este sea mi aspecto real, yo solo…

“¿Eres tú, verdad? Eres el chico que conocí en el baile.”

“…Sí, Majestad.”

—Te dije que me llamaras Otoño, ¿no? —espetó—. Tu penitencia por mentirme y por no darte cuenta de lo hermosa que eres así es un solo beso.

Ember solo pudo parpadear, paralizado, así que Autumn decidió acortar la distancia entre ellos y cobrar la penitencia. Ember se fundió contra ella al contacto de sus labios, perdiéndose en la certeza de que ella sería la única a quien querría besar por el resto de sus vidas.

Fue un momento muy tierno hasta que su madrastra apareció gritándoles a los dos. Se detuvo de inmediato y se puso roja de vergüenza al darse cuenta de a quién le gritaba. Ninguna disculpa pudo contener la lengua de la Princesa Otoño mientras reprendía a la mujer por cómo habían tratado a Ember durante todos esos años. Solo la mano de su verdadero amor sobre su hombro pudo calmarla.

—Déjalas en paz a ella y a mis hermanastras, cariño —dijo Ember—. Que la amargura y el odio que les corroen el corazón sean castigo suficiente. Eso las consumirá más que cualquier orden que puedas darles.

De mala gana, Autumn aceptó y se giró para marcharse de la mano de Ember. Se detuvo un instante en el umbral, contemplando el hogar que antaño había rebosado de amor antes de verse mancillado por la superficialidad y el odio. El cambio le impactó tanto que le hizo una propuesta a su madrastra.

Cuando se acabe el dinero, vengan a buscarme. No dejaré que pasen hambre, pero tampoco permitiré que sigan siendo tan arrogantes y malvados. Siempre habrá tres puestos disponibles entre los sirvientes del palacio para ustedes. Espero que la lección de humildad y caridad alimente sus almas mientras les damos de comer y les proporcionamos alojamiento.

Las dos dejaron a la madrastra plantada en las escaleras, boquiabierta y sin palabras.

En cuanto Autumn subió a Ember a su carruaje, lo besó de nuevo, delirante de alegría por haberlo encontrado y porque todo lo maravilloso de él seguía intacto, aunque un poco diferente.

No está mal. No está mal. Simplemente es diferente.

Ember, tan tímido e inseguro como siempre, se apartó al sentir las miradas sobre él y su amada. Afuera, el hada madrina los esperaba, sonriendo y saludando mientras se alejaban en coche.

—¿Conoces a esa mujer? —preguntó la princesa Otoño mientras saludaba con la mano junto a Ember.

—Sí. Ella me guio hasta ti y me bendijo con la mayor bondad que he sentido desde que murieron mis padres —dijo Ember, depositando un tierno beso en el cabello de Autumn mientras el carruaje doblaba la esquina—. Eso la convierte en la mejor familia que he conocido desde entonces.

El fin