Nunca entendí la fuerte aversión de mi padre hacia los humanos, pero me fascinaron el día de mi gran recital. Soy la princesa Lillian de Aquatica, y aunque no tenía prohibido nadar hasta la superficie, me aseguraba de no hacerlo por temor a que mi padre, el rey Adonis, me castigara. Mi padre se alegró de que no fuera muy rebelde al crecer tras la muerte de mi madre, y me dejaba ir a donde quisiera en el reino, incluyendo la biblioteca y el auditorio, donde recibía clases de canto semanales de Atticus, el cangrejo. Mi recital fue al día siguiente de mi decimoctavo cumpleaños, y la alegría de todos se transformó en terror cuando una tormenta eléctrica comenzó sobre el agua, y pronto se desató una carrera para refugiarse en un lugar seguro.
Mientras los demás tritones buscaban refugio (no entiendo su miedo a una tormenta que no estaba cerca de nuestro reino), me distraje al ver algo caer al agua. Tras atraparlo para que no cayera más lejos, me quedé sin aliento al ver a mi primer humano, que parecía un tritón con piernas. Usando mi rapidez mental, llevé al desconocido a la orilla para salvarlo, a pesar de no haber salido nunca del agua. Cuando llegamos a una playa, olvidé que la tormenta había terminado y lo recosté en la arena antes de comprobar si respiraba. Sonreí al ver esto y acaricié su cabello castaño chocolate.
Mientras mi mano recorría su mejilla, me maravilló su suavidad y calidez, y me enamoré perdidamente de él, aunque jamás lo había visto. A pesar del miedo que sentía ante la posibilidad de que nos descubrieran, y de mis ganas de volver a casa antes de que abriera los ojos, la curiosidad venció al temor mientras lo contemplaba. Mientras cantaba una nana que había aprendido para el recital, prometiéndole mi amor, contuve el aliento cuando abrió los ojos justo antes de extenderme la mano. Al terminar la canción, apreté su mano contra mi mejilla antes de soltarla y nadar lejos. Me subí a una roca más alejada de la orilla y vi una enorme criatura negra correr hacia el hombre y lamerle la cara.
—¡Vamos, Fritz! —Oí al hombre reírse entre dientes al perro antes de que este retrocediera al acercarse otro caballero, que parecía un sirviente bien vestido. El sirviente ayudó al hombre a levantarse y caminar hasta un castillo cercano. Tras oír al hombre hablarle de mí a su sirviente, mencionando mi voz y el hecho de que solo había visto mi rostro, prometí encontrar la forma de reunirme con él en el futuro antes de sumergirme y correr a casa, llegando a mi habitación sin que ni mi padre ni Atticus me vieran. Después de sacudirme la arena, me cepillé el pelo con los dedos y me metí en la cama, donde me dormí plácidamente soñando con aquel hombre.
Tras limpiar el auditorio a la mañana siguiente, después del alboroto de la noche anterior, estaba tan prendada de aquel hombre que me perdí en mis ensoñaciones sobre un posible futuro con él. Tan absorta estaba en mi mundo de fantasía que no me percaté de la presencia de un tiburón. En cuanto vi a la criatura acercándose lentamente, nadé a toda velocidad hasta encontrar una cueva a lo lejos, sin saber que había llegado a la guarida de Giancarlo, el mago marino, conocido por ser a la vez dulce y malvado. Al llegar a la cueva, un escalofrío me recorrió el cuerpo al oír a Giancarlo llamándome para que entrara, pero reuní todo mi valor antes de hacerlo.
—¡Ah, Lillian! ¡Cuánto tiempo sin saber de ti! —exclamó Giancarlo entre risas al verme entrar en su habitación de la cueva, a lo que me sonrojé tímidamente. Cuando me preguntó por qué había venido a visitarlo, le conté que el tiburón me había perseguido, pero me interrumpió—: ¡Creo que esa no es la única razón, Lillian! ¡Tienes ese brillo en los ojos que tienen la mayoría de las jóvenes, y tu sonrisa es la más radiante que jamás te he visto! Sabiendo perfectamente que mi tío insinuaba mi enamoramiento por él, asentí y le conté que lo había salvado durante la tormenta y que le había cantado, tras lo cual le pregunté si había alguna manera de volver a verlo.
Con una sonrisa burlona y un brillo en los ojos, Giancarlo abrió un libro sobre su escritorio en una página donde, según él, había un hechizo que me otorgaba tres días de libertad para tener piernas humanas. Luego dijo que seguiría siendo humana si el hombre y yo nos besábamos antes del atardecer del tercer día, pero que debía entregarle mi voz como pago. Si mi acto de amor fracasaba, seguiría siendo una sirena para siempre y sirvienta de Giancarlo eternamente. Tras saber que recuperaría mi voz tanto si nos besábamos como si no, me pregunté cómo reaccionaría mi padre al verme con un humano, pero me tranquilicé cuando Giancarlo me dijo que papá se alegraría al verme con el hombre que amaba.
Después de que Giancarlo me entregara un contrato, lo leí con atención y lo firmé antes de dárselo. Luego me pidió que cantara para él. Mientras alcanzaba las notas más altas, vi una luz púrpura salir volando de mi boca y aterrizar en una pequeña caja sobre el escritorio, la cual se cerró automáticamente. Sintiendo cómo mi cuerpo cambiaba, huí mientras Giancarlo me deseaba suerte. Llegué a un barco hundido, donde agarré la vela y me la envolví antes de nadar fuera del agua. Tras respirar mi primera bocanada de aire humano, me arrastré hasta la orilla y encontré una roca donde apoyar la cabeza antes de recostarme en la arena, donde cerré los ojos y me eché una siesta.
Mi siesta no duró tanto como esperaba, porque enseguida me despertó bruscamente un ladrido que me lamió la cara. Abrí los ojos de golpe y me quedé sin aliento al ver a la misma criatura que había lamido la cara del hombre después de que lo rescatara. Aunque me aterrorizó la repentina cercanía del cuadrúpedo, me fascinó su espeso pelaje negro, así que extendí la mano para tocarlo. Después, sonreí —hice lo que pude para no reírme— cuando volvió a lamerme la cara. El perro me dejaba acariciarle la barriga cuando levanté la vista y me quedé boquiabierta al ver a un hombre que se acercaba rápidamente. No tardé mucho en reconocer al desconocido: era el hombre al que había salvado después de mi recital.
—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó el hombre mientras me ayudaba a ponerme de pie con cuidado. Asentí nerviosa y traté de dar mis primeros pasos como humana, sabiendo que con el tiempo iría ganando firmeza. Caminar con piernas nuevas era más fácil decirlo que hacerlo, pero el hombre se disculpó por haberme debilitado, algo que atribuyó en broma a su encanto con las mujeres. Mientras me preguntaba si mi enamoramiento por él era en vano cuando mencionó las reacciones femeninas, oculté mi expresión al oír que le resultaba familiar. Luego me preguntó si podía hablar. Siendo sincera, negué con la cabeza antes de que él soltara una risita—. Seguro que es por los nervios, pero estoy segura de que encontraremos una solución. Rodeándome suavemente con el brazo, el hombre sonrió mientras nos guiaba, a mí y al perro, hacia el castillo.
El personal del castillo me trató con mucho respeto y cariño, y allí supe el nombre del hombre: el príncipe Emmett. Me asombró lo rápido que parecía pasar el tiempo sin voz, pero supongo que mi silencio era una forma de que Emmett me conociera a través del lenguaje de señas, que aprendí viendo a los intérpretes en las representaciones en mi país. La única frase que no pude decir fue «Yo fui quien te salvó», o algo parecido, y me frustraba muchísimo. La tarde después de que me encontraran en la playa, una doncella y yo acabábamos de revisar un armario cuando encontré un papel en el que escribí el motivo de mi mutismo antes de guardarlo en una bolsa que me dio. Aliviada de que mi historia se mantuviera en secreto, sonreí cuando Emmett se acercó y me preguntó si quería dar un paseo por la ciudad.
Emocionada por pasar tiempo con el hombre que amaba, asentí antes de seguir a Emmett fuera del castillo, donde me llevó a dar un paseo en carruaje por un bosque cercano. Al llegar al mercado del reino, acabábamos de encontrar un lugar donde la gente bailaba cerca de una pequeña banda cuando Emmett me preguntó si quería bailar con él. Asentí antes de que me ayudara a bajar del carruaje. A pesar de mis dudas sobre cómo bailaría con piernas humanas, especialmente cuando bailar es tan fácil con cola, ¡pronto me encontré disfrutando de la experiencia! Mientras bailábamos, me perdí en sus brillantes ojos aguamarina, y su sonrisa se ensanchó cuando extendí la mano para tocar su cabello. Cuando Emmett comentó que la forma en que tocaba su cabello era la misma en que lo hizo la mujer cuando lo salvaron, me encogí de hombros y sonreí antes de que termináramos de bailar.
Después de cenar esa noche, Emmett me llevó a dar un paseo al atardecer por la playa, donde me habló de la mujer de voz encantadora que lo había rescatado. Cuando dijo que estaba frustrado por no haberla encontrado, probablemente notó que me moría de ganas de contárselo, pero no fui capaz de decirle la verdad. Al ver que se me formaba una lágrima en el ojo, Emmett se detuvo y se giró hacia mí antes de tocarme la mejilla, lo que me hizo suspirar mientras acercaba mi rostro al suyo. Justo cuando me di cuenta de que íbamos a besarnos, nos interrumpió una tormenta que empezó a caer sobre nosotros, obligándonos a retroceder y correr hacia el castillo, mientras yo me sentía frustrada porque mi hechizo seguía intacto.
El día siguiente empezó como todos los demás, pero cuando me di cuenta de que sería mi último día como humana si Emmett no me besaba, intenté ocultar mi tristeza con una sonrisa. Noté que la doncella percibía mi estado de ánimo, así que, después de verla susurrarle algo a Emmett tras el almuerzo, sonreí cuando me preguntó si quería pasar el día en la playa. Preguntándome si sería una forma de compensarme por haber arruinado nuestra última visita por la tormenta, asentí antes de que me llevara. Pasamos varias horas jugando y relajándonos juntos. Al ver que había algunas barcas de remos amarradas a un poste en un muelle cercano, Emmett me preguntó si podíamos dar un paseo juntos, a lo que sonreí y asentí emocionada antes de dirigirnos a una laguna.
Cuando nos detuvimos cerca de la laguna, el sol ya se había puesto y el cielo nocturno desprendía una atmósfera romántica. Después de que Emmett dejara los remos y me tomara de las manos, me preguntó si tenía algo que decirle antes de que terminara la noche. Aunque mi mente bullía de pensamientos sobre si habría renunciado a buscar a la mujer que le salvó la vida y habría decidido amarme a mí, aproveché el ambiente romántico para tomar su rostro entre mis manos y acercarlo a mí. Estábamos a punto de besarnos cuando la barca zozobró debido a una perturbación submarina. Mientras intentábamos mantenernos a flote, sentí una mano que me agarraba el pie antes de que me arrastraran hacia abajo, y supe de inmediato que mi vida había terminado.
—¡Vaya, Lillian! ¡Parece que te pillé justo a tiempo! —exclamó Giancarlo entre risas mientras sentía que mis piernas volvían a transformarse en cola de sirena. Suspiré aliviada al poder hablar por fin. Recordé la cláusula del contrato que me convertiría en esclava de Giancarlo si no besaba a Emmett, y le preguntaba qué podía hacer por él cuando mi padre se acercó. Aunque dejó de lado su enfado el tiempo suficiente para abrazarme, la furia de papá resurgió cuando Giancarlo le contó mi aventura como humana. Mientras discutían acaloradamente, aproveché para nadar hasta la playa, donde encontré a Emmet sujetando los remos a la proa del bote con cinta adhesiva, como si fuera la proa de un barco.
Me alegró verlo salvarme y justo cuando iba a volver al agua vi a Giancarlo emerger y crecer. Aunque me aterrorizaba su transformación, me sumergí cuando vio el bote de Emmett y empezó a burlarse de él. Con ganas de ser un héroe, empecé a cantar la misma canción que le canté a Emmett cuando le salvé la vida. No sé cuál fue la reacción de Emmett al canto, pero Giancarlo se distrajo lo suficiente como para que Emmett le clavara la proa improvisada en la espalda, haciéndolo gritar antes de convertirse en espuma de mar, para sorpresa de todos, tanto en la superficie como bajo el agua.
Mientras todo el reino celebraba mi victoria, yo estaba deseando ver cómo estaba Emmett, y por fin tuve la oportunidad, después de lo que pareció una eternidad. Sin querer decir nada, al llegar a la misma roca de antes, vi a Emmett recostado en la arena y suspiré al pensar en lo agotado que debía estar tras la pelea contra Giancarlo. Recordando el papel, volví a sumergirme y reescribí la nota, incluyendo un pequeño agradecimiento por la increíble aventura que habíamos vivido juntos. Luego nadé hasta la orilla y dejé la nota junto a la cabeza de Emmett antes de regresar a casa, donde encontré a mi padre junto a la puerta de mi habitación.
Aunque me daba miedo pedirle perdón, justo cuando iba a hablar, me abrazó con fuerza, dejándome sin aliento. Al oír mi sorpresa, debió de hacerle gracia, porque soltó una risita y aceptó mis disculpas antes de decir que, como sabía cuánto quería a Emmett, tenía algo que mostrarme. Con una sonrisa enorme, giró su cetro y lo apuntó a mi cola, transformándola en un par de piernas. Tras darle un abrazo de agradecimiento y decirle que lo echaría de menos, me di la vuelta y nadé hacia la roca, donde estaba deseando ver la reacción de Emmett al verme con piernas y voz. Al ver que estaba leyendo mi nota, esperé un rato antes de llamar su atención.
—¡Emmett! —exclamé con alegría al verlo sentado en la playa. Él levantó la vista y se quedó boquiabierto cuando salté de la roca y corrí hacia la orilla. Tras alzarme en brazos y darme vueltas al llegar a su lado, Emmett me bajó antes de nuestro primer beso, que fue maravilloso después de dos intentos fallidos. En cuanto nos separamos, Emmett me tomó de la mano y corrió conmigo hasta su castillo, donde inmediatamente empezamos a planear nuestra boda.