Elsabeth realmente no quería morir.

Era una inclinación natural, fruto de una corta vida dedicada a la guerra. Una inclinación natural que había ignorado cuando se alistó para descubrir la verdad sobre el paradero nocturno de los hijos de la reina Nina.

Vació la copa de vino con droga que le habían traído en el cubo de la basura y la metió debajo de la cama. Luego apoyó la cabeza contra la fría pared de piedra de su habitación, escuchando los sonidos que provenían de la estancia contigua donde se habían reunido los príncipes. Podía oír susurros, alguna que otra carcajada y un resoplido. Pero sus pasos resonaban sin hacer ruido a pesar de sus pesadas botas, con la ágil ligereza propia tanto de bailarines como de duelistas.

La puerta chirrió al abrirse. Con la misma discreción, se metió en la cama, recostándose sobre una suave manta azul. Cerró los ojos, obligándose a permanecer quieta, como durante la guerra, cuando asaltaban sus campamentos y tenía que fingir la muerte para evitar la masacre. Pero esta vez, al menos, podía respirar lenta y pausadamente, dejando que el aire le rozara la lengua. Sintió la presencia del hombre en su habitación y se esforzó por no tensar los músculos.

—Ya salió —dijo el príncipe Judah con voz ronca y tensa. Lo escuchó salir arrastrando los pies de su habitación. En cuanto se hubo marchado, se incorporó y se envolvió en la manta azul. Hizo una mueca al sentir el efecto de la magia; su estómago se agitó mientras sus extremidades se volvían invisibles lentamente. Durante la guerra había usado las mantas de invisibilidad del ejército para protegerse de las miradas enemigas, pero el código guerrero le había impedido usarlas para recopilar información. Ahora no tenía tales escrúpulos.

No cuando dos mujeres ya habían muerto. La proclamación de muerte de la reina para quienes fracasaran había eliminado rápidamente a aquellas que podrían haberlo intentado por diversión. Los nobles habían prohibido a sus hijas intentarlo, dejando la victoria —y las tragedias— a muchachas como Elsabeth.

Se dirigió de puntillas a la habitación de los príncipes. Hacía tiempo que habían cortado el cerrojo de la puerta. Entró en la habitación sin hacer ruido y cerró la puerta tras de sí.

—¿Para qué lo intenta siquiera? —preguntó Benji, el hermano menor.

Para sus adentros, Elsabeth respondió a su pregunta, mientras sus hermanos se reían: porque en el reino de Reurlise no había muchas oportunidades para que las mujeres fueran heroínas. Porque no tenía nada que perder. Porque quería serlo. Porque era soldado y aún ansiaba luchar.

Observó cómo los príncipes apartaban sus camas, gruñendo por el esfuerzo, para dejar al descubierto una estrecha trampilla. Juntos la abrieron de golpe y descendieron a la oscuridad.

Un escalofrío recorrió la espalda de Elsabeth. Un paso en falso y no solo moriría, sino que dejaría espacio para que otra alma desesperada e indefensa ocupara su lugar.

Con la calma propia de un soldado, corrió sobre el suelo de piedra hasta la escalera. Se metió en ella justo cuando el príncipe menor cerró la puerta de golpe, tan rápido que tuvo que saltar un escalón para no golpearse la cabeza. No se dio cuenta de que había aterrizado sobre su capa hasta que él se movió. Retiró el pie de un tirón, pero él ya había sentido el tirón.

—¡Hermanos! —siseó. El sonido resonó en el espacio reducido.

Judá, que estaba al frente de la fila, le respondió bruscamente: "¿Qué pasa, Benjinn?".

¡Mi capa se atascó! ¡Pero sentí como si alguien la hubiera pisado!

—Probablemente sea tu propio pie, Benjin —dijo Judá con tono iracundo.

—O que venga la amada de Judá a decirnos que dejemos de roncar —susurró uno de los hermanos. Alguien resopló y los demás estallaron en carcajadas.
Elsabeth se mordió la mejilla con la lengua. Ya había aguantado suficientes bromas de sus compañeros soldados como para que las de los príncipes no le molestaran. Sin embargo, mientras escuchaba a los demás príncipes reírse mientras bajaban las escaleras, se preguntó cómo era posible que un hombre así tuviera la desgracia de tener once hermanos rebeldes. No pudo evitar sentir lástima por los pedazos del reino que algún día estarían en sus manos.

***

No se imaginaba lo que les esperaba al pie de la escalera. La oscuridad de los estrechos escalones se desvaneció en un azul plateado, y salieron a un bosque. Elsabeth se detuvo en seco, boquiabierta. Una brisa ligera y fresca ondulaba entre los árboles, amenazando con arrebatarle la manta de los hombros. La sujetó con fuerza y ​​extendió una mano, dejando que sus dedos rozaran las ramas frescas y resbaladizas. Se sentían frías y pesadas, como si una capa de hielo las cubriera. Las hojas eran de un plateado intenso salpicado de azul. Se preguntó si debería atreverse a romper una rama, o si requeriría demasiado esfuerzo y el ruido la delataría.

Mientras reflexionaba, una risa resonó desde lo más profundo del bosque. Benjin, el que estaba más cerca de ella, echó a correr, y los demás lo siguieron.

Salieron del bosque a una estrecha franja de tierra que daba a un lago. Allí, doce barcas las esperaban, cada una con una mujer sonriente agarrando los remos. —Llegan tarde —dijo una de las chicas.

Benjin respondió: “Tenemos otra encantadora dama que simplemente no se cansa de nosotros. No nos deja en paz”.

La chica puso los ojos en blanco. —Me cuesta creerlo. Si no fueras tan buen bailarín, Benjin, te habrían descartado hace mucho tiempo.

Elsabeth hizo una mueca ante la facilidad con la que esos jóvenes nobles se menospreciaban entre sí. En el ejército, tales conversaciones estaban mal vistas; cualquier cosa que pudiera afectar la moral de las tropas se trataba con sumo cuidado y consideración.

Los príncipes subieron a las barcas y, junto con sus parejas, se turnaron para navegar por el lago. Benjin y su compañera se demoraron en la orilla, susurrándose al oído; Benjin acariciaba los brazos de ella. Elsabeth hizo una mueca, pero aprovechó para subir a la barca y sentarse en la tabla central. Cuando finalmente se reunieron con ella, la mujer ocupó la proa y Benjin la popa.

—¿Has ganado músculo, Benjin? —preguntó la chica—. El barco parece más pesado.

—Tal vez simplemente te estás debilitando —dijo Benjin, y tomó él mismo los remos.

La chica le espetó algo mordaz y se enzarzaron en una discusión que Elsabeth zanjó sin problemas. No soportaba a los jóvenes estúpidos ni sus coqueteos desmedidos.

***

Al llegar a la otra orilla del lago, Elsabeth esperó a que los príncipes y sus parejas desembarcaran antes de bajar ella también. Se tambaleó un instante y luego se enderezó.

Los príncipes la habían llevado a un castillo cuyos jardines estaban repletos de fuentes que escupían plata y arbustos que, en lugar de flores, daban plumas. Siguió a los hombres y a sus parejas hasta el interior del castillo, donde llegaron a un salón de baile al aire libre, bajo las estrellas. La luz de las antorchas y la de la luna se mezclaban, creando un resplandor dorado y plateado que lo bañaba todo en la sala.

Al fondo del salón se alzaba una tarima elevada, sobre la cual se sentaba un trol. Elsabeth había visto trols una o dos veces; siempre se mostraban encantados de organizar una fiesta y eran muy generosos con su magia y su dinero. Si uno se lo pedía a un trol de la manera adecuada y con el máximo respeto, podía obtener reinos enteros a cambio.

Elsabeth se estremeció. Era bien sabido que bebían mucho vino sin emborracharse, pero no podían beber agua sin verse afectados. Vio doce copas doradas llenas de vino en una mesa cercana y deseó una, solo una, pequeña jarra de cerveza. Supuso que los trolls valoraban más el oro que la plata, pero la nobleza de Reurlise tenía en mayor estima la plata, así que no le sorprendió que Benjin hiciera una mueca al levantar su copa y beber.

Tras la abundante bebida de los príncipes, el trol habló con voz aguda y resonante: «¡Bienvenidos, amigos de Reurlise! Espero que disfrutéis de vuestra fiesta». Dio un breve grito y la música inundó el aire.

—¡Ya lo oíste! —dijo Benjin.

Así que bailaron, y mientras lo hacían, Elsabeth se preguntó por qué no se había quitado la manta y se había unido a ellos. Las parejas de los príncipes eran excelentes bailarinas, pero los príncipes las eclipsaron. Y lo más sorprendente fue lo mucho que parecían disfrutarlo. La tensión se disipó; sus discusiones cesaron hasta que solo se oía la música.

Elsabeth deambulaba entre las parejas que bailaban, girando al ritmo de la música. Su manta se extendía a su alrededor, y al pasar junto a Judá y su pareja, la manta rozó su pierna. Él se sobresaltó y miró por encima del hombro. Elsabeth se aferró a su manta y pasó a su lado.

Volvió a centrar su atención en su compañero.

Elsabeth permaneció cerca de ellos, incapaz y, según admitió, tal vez reacia, a dejarlos solos, aunque estuvieran rodeados de otras parejas bailando. De vez en cuando miraba al rey trol, pero este apenas hacía otra cosa que bailar, beber vino y luego sentarse en su trono a observar a los humanos. Los hombres y sus parejas iban y venían del salón a los jardines, y el rey trol ni se inmutaba.

Elsabeth se había quedado dormida cuando los príncipes por fin estuvieron listos para partir. Se despidieron de sus parejas y se adentraron en el bosque, con los hombros caídos. Elsabeth los siguió a duras penas, bostezando y tapándose la boca con la mano. Cruzaron el lago, y Elsabeth se subió a la primera barca que pudo encontrar.

Al otro lado, los príncipes seguían caminando delante de ella, y sus conversaciones volvían a centrar la atención en ella.

—Eso fue divertido —dijo uno de los príncipes—. El vino del rey trol estuvo delicioso esta noche.

“Me encantan las fuentes”, dijo otra persona. “Son tan tranquilas”.

—Dejaría morir a cien mujeres con tal de que ese lugar siga siendo nuestro secreto —dijo Benjin, escupiendo las palabras. Ninguno de sus hermanos le respondió.

Elsabeth extendió la mano y agarró una de las ramas gruesas y pesadas del árbol. Con un giro rápido y preciso, la partió.

Se oyó un chasquido de dedos y Benjin se giró de golpe, escudriñando el bosque con la mirada. Aunque era invisible, Elsabeth se escondió tras un árbol por si acaso.

—¿Has oído eso? —siseó Benjin.

Los demás hombres se detuvieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Judá.

¡He oído algo!

—Es solo el viento —dijo Judá desde su lugar al frente—. Dejen de actuar como si todo estuviera en nuestra contra.

Benjin frunció el ceño a su hermano mayor. Elsabeth bendijo la ignorancia de Judá mientras pasaba junto a los hombres y se adelantaba hacia el castillo. Acababa de saltar de nuevo a la cama y se había quitado la manta de los hombros para quedar visible cuando llegaron los príncipes. Uno de ellos asomó la cabeza por la puerta de su habitación, pero esta vez ella se quedó dormida enseguida.

***

Cuando no andaba de un lado para otro detrás de los príncipes durante la noche, Elsabeth cuidaba los jardines. Los narcisos comenzaban a florecer, ofreciendo un contraste brillante y alegre a sus pensamientos. Durante su tiempo en el ejército, Elsabeth se relajaba aprovechando cualquier momento de tranquilidad para dormir, pues su cuerpo estaba demasiado agotado para realizar cualquier esfuerzo físico.

Ahora su mente estaba agotada y su cuerpo ansiaba trabajar.

Pasó las manos por la tierra, disfrutando de los terrones oscuros y fangosos y de cómo las raíces se enredaban entre sus dedos. Las flores eran el símbolo nacional de Reurlise, y tuvo sumo cuidado de no arrancar ninguna por accidente mientras desenterraba los bichos dragón de los narcisos que solían enterrarse en la tierra. Si bien no dañaban las plantas, su picadura podía ser peligrosa para las personas. Usaba guantes gruesos y hacía rodar los brillantes y vibrantes bichos entre las palmas de las manos. Parecían pequeñas joyas silbantes.

Algo crujió detrás de ella. Se puso tensa cuando Judah se sentó a su lado en el césped.

—¿Dormiste bien? —preguntó.

—Sí —dijo. Dejó caer uno de los insectos dragón de narciso en el cubo que tenía al lado. El insecto resonó contra el fondo. Judá se estremeció al oír el ruido.

Se movió, abriendo la boca como si fuera a hablar. La cerró de nuevo, extendió la mano para arrastrar los dedos por la tierra. Luego preguntó: —¿Por qué intentas esto?

“¿Qué, jardinería?” Ella pensaba que su trabajo se veía bastante mejor que un simple “intento”.

—No, estamos intentando averiguar adónde vamos —dijo.

—¿Por qué te escapas a escondidas? —preguntó.

¿Estás seguro de que no lo sabes?

Se inclinó y arrancó un narciso. Si hubiera sido alguien ajeno a la familia real, el acto habría constituido un delito. Pero le entregó la flor al príncipe. —¿Qué me harías si lo hiciera?

Tomó la flor y la miró fijamente. Hizo rodar el tallo entre el pulgar y el índice, frunciendo el ceño. —No estoy seguro.

Ella sonrió. —¿No lo eres?

Negó con la cabeza. —¿Para qué regalarle una flor a un hombre? Ayer también nos regalaste narcisos a mis hermanos y a mí.

—Olvidas que fui soldado durante la guerra —respondió—. Y el ofrecimiento de un narciso de un soldado a otra persona es nuestro saludo.

Sus ojos se abrieron de par en par ante su reacción. Luego guardó la flor en el bolsillo del pecho de su túnica.

***

La noche siguiente, volvió a vaciar el vino en la palangana, pero no fue Judá quien la observó. En su lugar, fue Benjín. Ella escuchó, con los sentidos alerta, pero respirando profunda y tranquilamente. Oyó al príncipe jugueteando con algo, y luego un leve siseo. Maldijo. Una de sus manos la sujetó por el tobillo.

Los músculos de sus brazos se tensaron, pero se mantuvo inmóvil. Una respiración, una exhalación, pensó, imaginándose en el campo de batalla, donde el dolor podía ser una distracción que costara una vida. Cuando la aguja le perforó el pie, no se inmutó. La piel de su pie tenía callosidades tan fuertes y gruesas que se sorprendió de que la aguja no hubiera rebotado.

Convencido de que estaba drogada, Benjin murmuró para sí mismo y se reunió con sus hermanos. Ella se levantó, se frotó el pie y lo siguió, invisible.

—Está fuera —anunció Benjin.

Los hermanos se dieron palmadas en la espalda, todos menos Judá.

Benjin pareció intuir el motivo del estado de ánimo de Judá. —Hermano, entiendo tu reticencia —dijo—. Pero mamá no puede enterarse, o corremos el riesgo de perder el acceso a ese hermoso lugar.

“¿Pero acaso nuestro disfrute vale la vida de otro?”, preguntó Judá.

Benjin se encogió de hombros. —La paz por la que luchamos valió nuestras vidas —dijo—. ¿Por qué no deberíamos exigir lo mismo?

“No quiero que la lastimen”, dijo Judah.

—No es culpa nuestra que Madre lleve las cosas a extremos —dijo Benjin—. Quizá después de que Madre la mate, se dé cuenta de que su juicio no es acertado y piense en otro castigo para la próxima chica. Arrojarla al calabozo podría ser una solución viable.

—Debería arrojarte al calabozo —gruñó Judá.

—¡Basta ya, Judá! —exclamó otro de los príncipes—. No es más que una soldado cualquiera, de quién sabe dónde. Pagamos nuestro precio cuando llevamos a nuestro país a la batalla. ¿Acaso no deberíamos disfrutar de un merecido descanso, de aquello por lo que luchamos, sin preocupaciones? Sus hermanos asintieron en voz baja.

—No quiero que la lastimen —insistió Judah—. No esperaba que mamá... —Su voz se apagó.

Benjin suspiró. —Si te preocupa tanto, siempre podemos darle el vino del rey trol y hechizarla. Así podrías tenerla en el reino del rey trol y visitarla cuando quieras. —Le lanzó una mirada de reojo a su hermano—. Y bailar hasta desmayarte.

La respuesta de Judá fue un silencio pétreo.

Otro hermano intervino. —Vamos, vámonos —dijo—. No lo provoques, Benjin. No cuando va a ser el próximo rey y podría hacerte la vida imposible.

Benjin resopló y rodeó con un brazo el hombro de Judah. ​​—No puede hacernos infelices —dijo—. Ese es su único fallo como hermano.

—¡Qué gracioso eres! —dijo Judá. Se zafó del brazo de su hermano y se dirigió a la trampilla—. Venga, pues —dijo, y empezó a abrirla. Se quedó junto a la puerta, esperando a que cada uno de sus hermanos pasara.

Entonces se quedó de pie, mirando a su alrededor con el ceño fruncido. Elsabeth se acercó de puntillas. Casi creyó que se estremeció al pasar a su lado, pero él negó con la cabeza, saltó al hueco de la escalera y cerró la puerta tan rápido que casi la golpea. Se pegó a los escalones, procurando mantenerse a un lado para que no la pisaran.

—Ella no puede estar aquí —murmuró Judá para sí mismo—. Y la pregunta es… ¿quiero que esté?

—¿Qué estás murmurando para ti mismo ahí arriba, Judá? —preguntó Benjín desde abajo.

—Nada del otro mundo —dijo Judá.

Y tal vez no fuera nada. Pero Elsabeth no pudo contener su sonrisa.

***

Aquella noche abandonó la barca de Benjín y se subió a toda prisa a la de Judá. Al igual que la compañera de Benjín, la mujer de Judá tenía una lengua afilada que le habría valido la expulsión del ejército con su primera frase.

—Estás pesada esta noche —dijo la joven—. Espero que tus pies no estén tan pesados ​​como el resto de ti.

“¡Qué ingenioso!”, exclamó Judá.

“No tienes por qué enfadarte conmigo. No es culpa mía que no puedas disfrutar de la hospitalidad del Rey Troll. Fue muy generoso por su parte prestaros su corte a ti y a tus hermanos para vuestras fiestas.”

—¿Casi tan generoso como el que les permitió a ti y a tus hermanas unirse a nosotros? —preguntó Judá con tono suave.

La joven se encogió de hombros. —Sé que desconfías de interactuar con la realeza de otros reinos fuera de los salones oficiales del Estado, pero te preocupas en vano. ¿Acaso crees que una de mis hermanas iniciará una guerra porque Benjin se negó a bailar con ella?

“No es que crea que vaya a suceder; disfruto mucho de las fiestas contigo y tus amigos… Simplemente no me gusta pensar en cómo reaccionarían los reinos, cómo te juzgarían y menospreciarían…”

La princesa se inclinó hacia delante y le tapó la boca a Judah con la mano. —No se van a enterar —dijo—. Nuestro tiempo en el reino del Rey Troll es solo para nosotros, para nuestro disfrute. —Se recostó, apoyando las manos en el regazo. Su mirada se posó en el narciso que asomaba del bolsillo de la chaqueta de Judah—. ¡Oh, qué bonito…! —Exclamó, extendiendo la mano.

Judah le dio una palmada en la mano, inmovilizándola contra su pecho. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿No se supone que primero hay que preguntar? —dijo en voz baja.

La joven lo miró fijamente. Luego retiró la mano bruscamente, haciendo que la barca se balanceara. Elsabeth contuvo el aliento, apoyando las manos en el costado de la barca para tranquilizarse.

—¿Qué tiene de especial? —preguntó—. ¿Te lo regaló tu amada?

Judá negó con la cabeza. —Ni en mis sueños —dijo—. La mujer que me dio esto desearía que me ejecutaran primero.

“Pobrecita. No esperes compasión de mi parte.”

“Mi madre—”

—He oído hablar mucho de tu madre —dijo—. Si estas mujeres aceptan las condiciones de tu madre, quizá se merezcan lo que les pase.

"¿Perdóneme?"

La joven se encogió de hombros. —No me odies por esto, Judah, pero no arriesgaría mi vida por ti y tus hermanos. Ojalá todas las mujeres tuvieran mi sentido común.

—Vaya, qué lista eres —dijo Judá con acritud. El resto del paseo en barca transcurrió en silencio, aunque la joven golpeaba el fondo de la barca con los zapatos siguiendo un ritmo extraño. Con los labios apretados, silbó una melodía baja y serpenteante que hizo que Elsabeth sintiera como si su propio cuerpo estuviera hecho de las frías y brillantes aguas sobre las que remaban.

***

El bosque estaba frío, y Elsabeth se acurrucó bajo su manta mientras seguía a los príncipes de regreso al castillo después del baile. Tenía la mente nublada por la falta de sueño y la atmósfera brumosa y sofocante de la magia. Cuando, sin pensarlo, extendió la mano para tomar otra rama, el crujido resonante la sobresaltó tanto que dejó escapar una maldición.

Benjin y Judah eran los que estaban más cerca de ella, y ambos se giraron al oír el ruido. Ella se quedó paralizada, olvidando que era invisible, aferrada a la rama entre los dedos.

“¿Qué demonios…?” empezó Benjin.

—Es solo una brisa fuerte —dijo Judá. Se estremeció y se frotó los brazos desnudos.

Elsabeth avanzaba con cautela por el suelo del bosque, adelantándose a los príncipes.

***
Elsabeth estaba casi dormida cuando Benjin llegó la última noche. Se quedó dormida mientras él le clavaba la aguja en el tobillo, luego bostezó y se dio la vuelta, chasqueando los labios a modo de disimulo. Mareada, incluso dejó escapar un leve ronquido.

Resopló. —No eres muy dama, ¿eh? —murmuró—. Soldado apestoso.

Volvió a roncar y escuchó los suaves golpes de sus pasos al alejarse. «Disfruta esta noche», pensó. «No volverás a pincharme».

***

Esta vez, tomó una de las copas de oro. Judá terminó su vino el último, dejando la copa en el borde de una de las mesas. En cuanto él se dio la vuelta, ella se aseguró de que nadie la viera y la agarró. Aún brillaban en el fondo manchas de vino, tan oscuras como la sangre. Sus dedos se aferraron al tallo y metió la copa en su saco.

El rey trol paseaba entre las bailarinas, colándose de vez en cuando para hacer girar a alguna de las princesas.

Esperó junto a la entrada a que los príncipes terminaran sus festejos. Subió a la primera barca que vio y se llenó de júbilo cuando zarpó antes que las demás. Era la barca de uno de los hermanos más corpulentos, y él no pareció notar su peso. Remaba con fuerza como si disfrutara del ejercicio.

Iban muy por delante de los demás hombres mientras él bajaba de la barca para arrastrarla por las aguas poco profundas. Elsabeth seguía sus pasos, pisando y chapoteando al mismo tiempo, hasta que tropezaron con la hierba. Mientras él esperaba a sus hermanos, ella se adelantó, aferrada a su pecho con las pruebas de su derecho a reclamar su propiedad.

Metió su saco debajo de la cama, junto al cubo de la basura, y se obligó a cerrar los ojos. Los príncipes regresaron más tranquilos, hablando en voz baja y pronto se metieron en la cama. Al poco rato oyó sus ronquidos. Se removió en la cama, eufórica y con una sensación de victoria. Quizá no hubiera podido contribuir a terminar la guerra, pero había encontrado su propia batalla y había triunfado.

***
Al día siguiente, la reina Nina visitó a Elsabeth. La anciana entró con la cabeza gacha en la habitación donde se reunirían. —¿Qué tienes que decirme? —preguntó la reina Nina. Los príncipes entraron tras ella, con Judá a la cabeza. Benjin, con una sonrisa burlona, ​​entró detrás de él. —Espero que hayas tenido algo de sentido común.

Elsabeth pensó en la compañera de baile de Judá, ella, con su autoproclamada sensatez y su insistencia en que jamás desperdiciaría su vida. Reconoció que lo que había hecho era arriesgado y que otras mujeres, quizá mucho más hábiles que ella, lo habían intentado sin éxito. Por lo tanto, sin mediar palabra, sacó los objetos que había reunido, las pruebas que sabía que la reina Nina necesitaría: dos ramas de plata y una copa de oro, una copa que no significaría nada en este reino y que, obviamente, provendría de otro.

Benjin siseó. “¡Te drogaron!”

“Nunca subestimes la capacidad de un soldado para sonreír a pesar de un golpe”, dijo Elsabeth.

La reina tomó la copa dorada, torciendo los labios al examinarla. «Oro», murmuró. «Muy sobrevalorado». La arrojó por encima del hombro. Arrebató las ramas de plata que sostenía Elsabeth. Las sacudió, escuchando el tintineo de las hojas; las acarició con los dedos, frunciendo el ceño. «Jamás había visto nada igual en mi vida».

—Vienen del reino de un rey trol —murmuró Elsabeth—. La trampilla está en la habitación de tus hijos. —Condujo a la reina Nina a la alcoba de los príncipes y, una a una, apartó las camas. Agarró el pomo de la trampilla y, haciendo uso de toda su fuerza, logró levantarla. La escalera se abrió ante ellas.

La reina Nina alzó la vista y sus hijos se apartaron de ella. Se volvió hacia Elsabeth. «Muchísimas gracias», dijo, sujetando los hombros de Elsabeth. «Te ofrezco a uno de mis hijos como esposo».

Elsabeth se sonrojó ante los elogios de la reina y negó con la cabeza. —Sería difícil elegir entre ellos, son todos tan parecidos.

—¿Lo somos? —espetó Judá.

Elsabeth sonrió. —¿Lo eres?

Benjin la miraba fijamente, con la boca ligeramente entreabierta. —¿De verdad te arriesgaste a provocar la ira de doce hermanos?

—Once —dijo Judá, acercándose a ella—. Solo once. —Acarició el narciso que llevaba en el bolsillo de la túnica.

La reina Nina se volvió hacia Elsabeth. "¿Es este mi hijo al que has elegido?"

Elsabeth arrancó el narciso de Judá y se lo entregó a su madre. —Sí, Majestad.

La reina Nina tomó el narciso, lo olió y sonrió dulcemente.

***

Elsabeth y Judah se casaron al cabo de quince días. Se había cortado todo contacto con el rey trol y las princesas, y la reina Nina aún no había hablado con ninguno de sus hijos.

Elsabeth le había pedido, y él le había concedido, una noche de baile para celebrar su matrimonio. No estaba segura de si sus cuñados apreciarían el gesto, pero Judah sí. Bailaron hasta quedar exhaustos y luego se retiraron.

—Seguro que odias bailar después de todo esto —dijo, quitándose los zapatos y dejándolos caer al suelo. Los tiró debajo de la cama. Luego se puso unas botas que parecían más cómodas y se reunió con Elsabeth en el pasillo.

“No, pero creo que puedo evitarlo por un tiempo.”

—Y evitaré a los trolls —dijo, negando con la cabeza—. Me alegra mucho que hayas podido descubrir nuestro secreto.

“¿Sabías… sabías que era yo?”, preguntó.

—Lo sospechaba —dijo tras un instante—. Por eso culpé al viento. —Extendió la mano y acarició su mejilla con los dedos. Se inclinó para susurrarle al oído—. Pero incluso yo sé que ningún viento puede maldecir.

Ella sonrió. —Tampoco puede besar.