La tenía atrapada.

La muchacha se acurrucó en la curva protectora de una raíz expuesta, con las rodillas pegadas al pecho y apenas sostenida por sus brazos delgados y temblorosos. No dijo nada cuando él alzó el arco, y él hizo una pausa. Ella lo miró; ​​sus ojos, grandes y sombríos, le recordaron a los de un cervatillo.

Ajustó la puntería, fijó su posición en la retícula y tensó la cuerda. Le tembló la mano de forma inusual mientras ella seguía mirándolo fijamente, con los ojos muy abiertos y en silencio. Cerró los ojos al soltar la flecha y se sintió aliviado de que no se oyeran más gemidos de angustia.

Abrió los ojos. La chica seguía inmóvil en el mismo sitio. Se acercó a ella e hizo una mueca mientras se impulsaba sobre la raíz del árbol que tenía por encima y se adentraba en el bosque.

Un ciervo yacía en el suelo, con la flecha del cazador clavada en el cuello. Se agachó para comprobar que el animal estaba muerto, sacó un cuchillo y se puso manos a la obra. Muchos minutos después, saltó de vuelta a la hondonada donde la niña seguía sentada. Sostuvo el corazón del ciervo entre sus manos.

—Blancanieves, llevaré esto a la reina como prueba de tu muerte —dijo, alzando el órgano ensangrentado para que ella lo viera—. Debes abandonar este lugar y no volver jamás, o las cosas se torcerán para ambos. ¿Entiendes?

La muchacha asintió, se puso de pie y se alisó el vestido. Al cazador se le encogió el corazón al ver su diminuta figura y a las criaturas que sabía que acechaban a su alrededor. Ella hizo una rápida reverencia y, antes de que él pudiera decir nada o pensar en hacer algo más, desapareció.

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Pensaba que moriría de tanto amor.

Extendió la mano hacia el bebé por quinta vez en cinco minutos, pero se conformó con mecer suavemente la cuna mientras el recién nacido dormía.

—Tú también necesitas dormir —le recordó el príncipe acercándose por detrás. Le besó la nuca y la abrazó por la cintura mientras ambos miraban a su hija.

“Es tan pequeña y vulnerable”, dijo.

“Y la protegeremos de todas las bestias, sean de carne, de pelo, escamosas o de cualquier otra índole aún desconocida”, prometió el príncipe.

Blancanieves esbozó una sonrisa sombría. Estaba agotada, pero también se resistía a dormir. Las pesadillas habían comenzado poco después del nacimiento de su hija y había intentado todos los remedios posibles para librarse de ellas.

Cada noche se acostaba siendo la esposa de un príncipe amoroso y amado, y la madre de una hermosa princesita. Pero en sus sueños, estaba sola, sin nombre y perseguida sin cesar.

Sabía que su madrastra no representaba ninguna amenaza; la había visto bailar hasta la muerte con zapatos de hierro al rojo vivo. Había algo más, entonces, que la atormentaba y exigía una solución. Si tan solo pudiera recordar los detalles. Si tan solo supiera por qué sentía terror, luego alivio, y sin embargo despertaba ansiosa e intranquila.

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El pesado ruido de los pasos que subían desde la tienda de abajo no presagiaba ninguna alegría.

—¿Algún cliente hoy? —La mujer levantó la vista con esperanza del caldo que removía en la estufa. El líquido estaba espeso con harina y salpicado de verduras, pero sin carne, igual que desde hacía semanas.

El hombre negó con la cabeza mientras cruzaba la cocina y se dejaba caer en la silla del comedor, que se tambaleaba. Llevaba así muchos días, más de los que le gustaba recordar. Su vida era sencilla —siempre lo había sido—, pero después de más de una década de buena fortuna, las cosas se habían ido agriando poco a poco en los últimos dos años.

Los clientes con recursos simplemente compraban zapatos nuevos en lugar de traer los viejos para reparar. Los clientes sin recursos pagaban con trueque. Pero sin dinero para viajar, el hombre se había quedado completamente desactualizado respecto a las últimas tendencias de la moda, por lo que sus encargos originales se esfumaron.

“¿Cómo puedo ser zapatero si no tengo zapatos que hacer?”, se había quejado a su esposa la semana anterior.

Le aseguró que podía aceptar más trabajos de costura para aliviar el estrés, pero sentía que su propia presión aumentaba. Mientras colocaba los cuencos sobre la mesa, él sonrió y le dio las gracias. Ella se conmovió por su bondad. La escasa comida podría servirles a ambos por un tiempo, pero sabía que no sería suficiente para el hijo que esperaba.

Aún no se lo había contado. Lo habían intentado durante tanto tiempo sin éxito que ella no había creído en las señales. Pero pronto no podría ocultar su condición. Y aunque sentía que los milagros y la magia aún existían en el mundo, se preguntaba si algo o alguien acudiría en su ayuda antes de que fuera demasiado tarde.

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Los siete hombres miraron a la princesa con total asombro.

“¿De verdad no se acuerda?”, se preguntaron unos a otros en varias rondas antes de volver a centrarse en ella.

—¿Recuerdas qué? —preguntó.

Seis hombres se volvieron para mirar al mayor de ellos. Él suspiró, se acarició la barba canosa y volvió a suspirar.

—Cuando llegaste con nosotros, no querías hablar de lo que te había pasado —comenzó—. Aceptamos acogerte si te encargabas de la casa y pensamos que podías guardar tu historia el tiempo que quisieras. Pero entonces…

"¿Y que?"

“Entonces comenzaron las pesadillas.”

Llamaron con fuerza a la puerta y todos dieron un respingo. Una mujer entró apresuradamente en el estudio y preparó el té. Hizo una reverencia, titubeó y volvió a hacerla antes de marcharse, y Blancanieves se asombró de que, después de tantos años de conocerla, las esposas de todos sus queridos amigos aún se pusieran nerviosas en su presencia.

—¿Te referías a las pesadillas? —preguntó ella.

“Después de un par de semanas en las que ninguno de nosotros durmió mucho, te sentamos y te pedimos que nos contaras tu historia a tu manera, y tal vez eso ayudaría.”

“¿A mi manera?”

“Bueno, aún eras un niño y te faltaba vocabulario para describir el mal. Así que nos contaste algunas partes, dibujaste otras y representaste muchas cosas hasta que pudimos juntar todas las piezas.”

“¿Y cesaron las pesadillas?”

“Y las pesadillas cesaron. Tal como las describiste; se trataba principalmente de esa sensación de ser perseguido y estar completamente solo. Pero nos hablaste del cazador que te perdonó la vida y…”

Y de repente la princesa recordó. Frío, asustada y acurrucada bajo un árbol gigantesco en un bosque interminable. Ramas rotas bajo pasos pesados ​​y el temor a que todo terminara. Luego, una bondad inesperada y el miedo a lo desconocido, hasta que se encontró allí, en la casa de los hombres que la acogerían, la criarían hasta convertirse en mujer y se convertirían en los amigos más inesperados.

El cazador. Era la pieza que faltaba en el rompecabezas. Él fue quien arriesgó su vida para proteger a una niña vulnerable de una reina malvada. Y ahora ella tenía a su propia hijita vulnerable, y sabía que no descansaría hasta saber qué destino le había aguardado al hombre que le había perdonado la vida.

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“Esto es ridículo e insultante.”

Varios de los otros hombres asintieron en señal de aprobación a la afirmación de su amigo. El mayor de ellos los hizo callar a todos y los guió formando una escalera para que pudieran alcanzar y entrar por las ventanas altas de la parte trasera de la zapatería.

Se fueron metiendo dentro, uno a uno, hasta que los últimos fueron arrastrados al interior por los demás. Observaron los estantes vacíos y varios trozos grandes de cuero de buena calidad, pero sin gracia.

—Somos enanos, no elfos. Los elfos hacen zapatos. Nosotros buscamos tesoros en las minas. Aquí, desde luego, no hay ningún tesoro —dijo el hombre que se había quejado anteriormente.

“Sin este zapatero nunca hubiéramos conocido uno de los mayores tesoros de nuestras vidas”, advirtió el mayor.

Los demás parecían disgustados. El más joven, el más aventurero de todos, había regresado hacía poco de un viaje a otras tierras. Empezó a dibujar los elegantes y exóticos zapatos que había visto allí, y juntos, tomando elementos de unos y otros pares, diseñaron un tipo de zapato completamente nuevo.

Los que no tenían tanta creatividad se pusieron a trabajar dibujando patrones, recortando formas y empezando a coser. En total crearon seis pares de zapatos como nunca antes se habían visto. Tenían curvas únicas y formas sorprendentes. Algunos los dejaron con la belleza natural del cuero suave. Otros los pintaron o decoraron con lazos o plumas que encontraron en los rincones de la tienda.

El sol ya estaba saliendo cuando terminaron de colocar los zapatos en el banco de trabajo central y dejaron los bocetos en un estante inferior. Oyeron ruidos en las habitaciones de arriba, señal de que la pareja también estaba despierta. Pronto alguien bajaría a la tienda, antes abandonada, y los enanos no querían ser descubiertos.

Recogieron rápidamente cualquier resto o rastro de su trabajo. Luego salieron en silencio por la puerta principal, satisfechos consigo mismos y deseosos de regresar a su reino para contarle a Blancanieves su éxito. Solo el tiempo diría si sería suficiente para salvar al zapatero.

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Fue el baile más espectacular que nadie jamás había visto.

Algunos podrían haber afirmado lo contrario solo por llevar la contraria, pero al ser presionados, incluso ellos tuvieron que admitir que sin duda fue el baile de presentación en sociedad más grandioso. (Y superó incluso los bailes de coronación y boda de los propios padres de la chica).

Los primeros invitados en llegar fueron los padrinos de la joven princesa: los siete enanitos y sus siete esposas. Como era de esperar, sus elegantes atuendos de fiesta brillaban tanto como sus tesoros de oro y plata. Una multitud de otros invitados, ataviados con sus mejores galas, fueron llegando al castillo hasta que el salón de baile pareció una explosión de flores del jardín más hermoso del mundo.

Entonces, los trompetistas alzaron sus relucientes trompetas y el heraldo presentó formalmente a Su Alteza Real ante la audiencia de miembros de la realeza y la nobleza de todas las tierras circundantes. La princesa descendió las escaleras del palacio, adornadas con rosas, luciendo un vestido que brillaba como las estrellas. Decenas de palomas blancas fueron liberadas a su paso, y la música comenzó a sonar mientras los invitados recorrían la fila de recepción y luego paseaban entre pavos reales y cisnes para admirar las estaciones de comida y bebida que rodeaban la sala.

“¿Disculpe, Su Majestad?”

La reina se volvió. Un hombre mayor, ricamente vestido, hizo una profunda reverencia. Cuando se puso de pie y la miró, ella sonrió ante la familiar bondad que reflejaban sus ojos.

—Has venido —le dijo Blancanieves—. Me alegro.

“Me siento honrado de que me conozca y le agradezco la invitación”, respondió.

“Usted es el célebre zapatero de la nobleza en tres países. Por supuesto, sería difícil pasar eso por alto”, reconoció.

“Sí, te conozco. Sin tu valiente acto de bondad hace unas tres décadas, yo no estaría aquí. Mi hija, nuestra invitada de honor, no estaría aquí. Y solo por eso, te estaré eternamente agradecida.”

Ella lo condujo a un balcón con vistas a un valle fluvial. Allí había mucho menos ruido, muchas menos distracciones y mucha menos gente que pudiera oír su conversación.

“Durante mucho tiempo, había olvidado lo que me sucedió aquel día y los días que siguieron”, continuó. “Agradezco los muchos años que mis amigos me cuidaron y al príncipe que me salvó de la última artimaña de la reina, y estos muchos años a su lado. Y todo se lo debo a ti”.

«¡Cómo ha pasado el tiempo!», exclamó el hombre. «Yo mismo intenté olvidar aquel día. Temía haberte abandonado a un destino peor en aquel bosque. Tras entregar el corazón falso a la reina, huí. Nunca más volví a empuñar un arco y me forjé una nueva vida.

“Imagínese mi sorpresa al entregar unos zapatos en un encargo extraño y urgente y verla (estoy segura de que usted no me vio, fue de pasada): aquella joven asustada del bosque, ahora una joven recién casada con un príncipe.”

“¿Fuiste tú quien hizo esos zapatos de hierro para el último baile de mi madrastra?”

“¿Y usted, sospecho, tuvo algo que ver con mi renovado éxito hace tantos años?”

La reina echó un vistazo al interior y, a través de la pista de baile, a los enanos que danzaban. Sonrió, pero no dijo nada.

“Mi esposa estaba embarazada cuando recibimos ese milagro”, dijo. “Luego, a ese regalo le siguió otro: tuvimos gemelas”.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó la Reina—. ¿Entonces tienen una edad similar a la de mi querida hija?

—En efecto. Y… —el hombre bajó la mirada con timidez e hizo una pausa, inseguro de cómo se recibiría su mensaje—. Le pusimos su nombre a una de nuestras hijas.
El hombre señaló otro rincón del salón de baile donde se encontraba una hermosa mujer mayor, flanqueada por su bella progenie.

—Ahí está Blancanieves. Y ahí está su hermana, Rosa Roja —dijo el orgulloso padre radiante.

—Son ambos encantadores, y me siento honrada por el gesto que lleva su nombre —le aseguró—. Vamos, entremos para que pueda conocerlos.

El cazador convertido en zapatero le ofreció el brazo y la muchacha convertida en princesa y luego en reina lo aceptó. Compartió saludos y risas con su familia y reunió a la suya para que los conocieran uno a uno: su hija, la princesa, su esposo, el rey, y los enanos que habían ayudado a guiar los destinos de todos hacia un futuro mejor.

Y comieron, bebieron y bailaron hasta altas horas de la noche. Las jóvenes se hicieron amigas íntimas y se escribían a diario. Y una vez al año, la Reina hacía un viaje especial para visitar al zapatero y encargarle unos cuantos pares nuevos de zapatillas reales.

Y todos vivieron felices para siempre.