“Les digo, tengo una historia que contarles. Así que, acérquense todos, niños y niñas, porque tengo una historia maravillosa que contarles.”

Por supuesto, en cuanto el gato mágico empezó a hablar, captó la atención de todos los que se atrevieron a escuchar su tenue vocecita. Mientras la multitud se reunía como público, el gato esbozó una amplia sonrisa que se extendía hasta las puntas de sus orejas.

Un suspiro colectivo resonó a su alrededor cuando el felino alzó las patas hacia el cielo. Las nubes respondieron con una ráfaga de nieve, pero estos copos pronto se hicieron cada vez más grandes. Esto era bastante habitual, dado que era pleno verano. Algunos murmuraban preocupados de que las heladas dañaran sus cosechas. El narrador de este cuento no se preocupaba por tales cosas, pues solo era un gato.

“¡No se preocupen! ¡No se preocupen!”, exclamó a la multitud. “No los he reunido aquí hoy para que admiren mi dominio sobre el clima, aunque reconozco que es toda una hazaña para un felino como yo. Muchos grandes magos no han logrado lo que yo acabo de hacer con suma facilidad”.

Algunos oyentes tiritaron, pero a pesar del frío, se quedaron a escuchar a su adivino de cuatro patas.

—Esta historia comienza en pleno invierno, ¡en medio de una ventisca! —El gato aplaudió y una ráfaga de viento aullante azotó la plaza, impidiendo la visibilidad. Pero aunque no podían ver al narrador, sí podían oír su voz, llevada por el viento.

Y así, comenzamos…

***

Había una vez un gato negro —yo— que caminaba penosamente por un valle nevado. Hacía tanto frío que estaba congelado hasta los huesos. Aun así, seguí adelante como un buen soldadito que va a la guerra.

No sé qué esperaba encontrar, pero sin duda buscaba algo. Y, al fin, lo encontré: un castillo. ¡Refugio! ¡Refugio! Un resguardo de estos vientos huracanados empeñados en matarme con una lanza de hielo.

Para mi consternación, el puente estaba trazado. En aquel entonces, el lenguaje humano aún no formaba parte de mi repertorio de habilidades, así que lo único que pude hacer fue maullar débilmente, un maullido que se apagó con el aullido del viento.

Por supuesto, no me sorprendió que mis súplicas cayeran en saco roto. ¿Nadie iba a rescatar a ese pobre gato? La respuesta fue «no», ya que todos estaban mucho más preocupados por mantenerse calentitos junto a la chimenea. Nadie se atrevía a aventurarse en una fría noche de invierno… o eso creía yo.

Mis ojos brillaron con una luz plateada, como dos lunas diminutas proyectadas a ambos lados de mi nariz. A través de ellos, percibí el foso helado que se extendía debajo, pero no su grosor. ¿Podría soportar mi peso o un solo paso me precipitaría a las gélidas profundidades?

Con mi cuerpo convertido en un carámbano, el tiempo no estaba de mi lado. Detenerme a pensar en mi situación significaría una muerte segura. Así que, sin pensarlo dos veces, me dejé llevar y me deslicé por la resbaladiza pendiente, aún más resbaladiza por la capa de nieve. A mitad de la bajada, perdí el equilibrio y rodé el resto del camino.

El hielo se resquebrajó al impacto, pero no se hizo añicos. Lentamente, me puse de pie y me deslicé hasta el otro lado. Allí, estiré el cuello, preparándome para la escalada que se avecinaba. Me quedaban pocas fuerzas, pero tenía que aguantar o acabaría muerto en el fondo de aquel foso desconocido.

Mis patas traseras protestaron, pero aun así, me impulsaron de saliente en saliente hasta llegar a la cima. Y allí, finalmente, me fallaron las fuerzas. Lo único que pude hacer fue arrastrar mis garras por el puente levadizo de madera. El sonido era más débil que el de un ratón. No tenía fe en que alguien me oyera.

Eso fue así hasta que el príncipe –sí, el príncipe real– asomó la cabeza y me vio allí medio enterrada bajo una manta blanca.

—¿Qué será esto? —exclamó. El príncipe no solía vestir mucha ropa, pero era lo habitual en él. —Verás, querido oyente, este niño nació el primer día de invierno —o de Navidad, como algunos dirían—, pero yo no sé nada de esta Navidad ni de sus tradiciones. —Un compañero de juegos, sin duda —de los de cuatro patas—, pero no me importa. —Enseguida me percaté de su extraña forma de hablar, como si cada frase fuera en secreto una canción.

No tuve mucho tiempo de considerar su discurso antes de que me alzara en brazos y me acunara contra su pecho.

—Te calentaré enseguida, sí, te lo haré. —Corrió por el laberinto de pasillos que conformaban su castillo. Sus pasos resonaban en el silencio. ¿Dónde estaba la vida de este lugar? ¿Los caballeros? ¿Los bufones? Ni siquiera se veía a las damas de compañía, y cualquiera que haya estado en la corte sabe que viajan en grupo, con las enaguas listas para ser blandidas como armas. Si te consideras valiente, ¡a ver si te atreves a plantarte frente a un grupo de mujeres que buscan esposa!

Pero me desvío del relato porque aún me da vergüenza recordarlo. Aquella noche, el príncipe me acercó tanto a las llamas que me chamuscó casi todo el pelaje. Estaba calentita, sí, pero estuve horrible durante semanas. Por suerte, no importó, pues nunca salimos del castillo y, por lo tanto, nunca encontré una pareja digna de mi admiración.

Los años pasaron y nuestro pequeño príncipe, con el deseo de convertirse algún día en un poderoso hechicero, se la pasaba meditando sobre hechizos que nunca le hacían caso. En cambio, toda su magia aspirante se canalizó hacia mi cuerpo, donde se manifestó en habilidades especiales. Primero, la capacidad de hablar, lo cual le complació mucho al príncipe porque finalmente le brindó la oportunidad de conversar con alguien, o más específicamente, con un gato. Y a mí también me complació mucho porque, como probablemente ya te habrás dado cuenta, me encanta el sonido de mi propia voz.

Luego llegó la habilidad de hacer florecer las flores. Es una habilidad bastante inútil, pero al menos puedo darle color a cualquier habitación y, si tuviera que impresionar a una chica, nunca le faltaría una rosa bonita.

Como quienes han tenido contacto con la piedra filosofal, puedo convertir metales semipreciosos en oro puro. No me sirve de mucho —soy un gato—, pero supongo que es un truco útil, sobre todo si alguna vez tengo que comprar mi libertad. Ni siquiera un felino está a salvo de la horca.

Y, por supuesto, puedo controlar el clima, como todos ustedes han podido comprobar esta mañana.

Pero, ¿qué tiene todo esto que ver con mi historia?, se preguntarán.

Bueno, queridos oyentes, toda gran aventura comienza con algo de magia…

***

Cuando el príncipe cumplió 18 años, finalmente le hice la pregunta que me había estado haciendo desde el principio.

“¿Por qué vives aquí solo, querido príncipe? Han pasado diez años y no he visto ni un alma moverse entre estas paredes.”

“La Reina de las Hadas se los ha llevado a todos.”

—¿La Reina de las Hadas? —Incliné la cabeza hacia un lado—. Cuéntame más.

“Es una criatura hermosa, más hermosa de lo que jamás podrías imaginar, con piel de porcelana y cabello del color de las castañas asadas. Solo la he visto dibujada en libros, pero incluso allí, sus ojos brillan con el azul más profundo. Nada en este mundo se le compara, y por eso, ya lo he decidido. ¡Ella será mi esposa!”

“¿Pero dónde está esta reina? ¿Acaso no tiene un rey al que llamar suyo?”

El príncipe no respondió directamente a la pregunta. En cambio, se dirigió al ala este, una parte del castillo que había permanecido intacta durante mi estancia. Lo seguí de cerca mientras apartaba las telarañas que colgaban del techo. Varias veces, vi ratones corriendo de una habitación a otra. Estuve a punto de atraparlos por la cola y divertirme un rato con ellos. Quizás podría usar mi magia para convertirlos en estatuas de oro, ¿no es una idea genial?

Ensimismada en mis pensamientos, no me di cuenta de que el príncipe entró en una habitación.

Levanté la vista y ya no estaba. Quizá por fin había logrado su propio hechizo. Esa teoría se desvaneció en cuanto retrocedí y lo vi de pie en una habitación, de espaldas a la puerta, mirando hacia la ventana. Entrecerró los ojos mirando algo redondo que sostenía entre el pulgar y el índice. Al examinarlo más de cerca, resultó evidente que no era más que un anillo.

Era sencillo y plateado. No tenía nada de llamativo ni extravagante. Como dije, era solo un anillo, uno que quizás le regales a tu esposa algún día, o tal vez ya le hayas regalado uno similar que usa a diario como símbolo de fidelidad. En cualquier caso, créeme cuando te digo que era un soso.

“Cuando mi hermano recibió una invitación para asistir a su Baile de Invierno, este anillo venía incluido. Muestra el camino a su reino. Dicen que el viaje es peligroso, pero estoy decidido.”

“¿Entonces por qué está aquí el anillo? ¿Acaso tu hermano no fue al Baile de Invierno?”

Su corazón pertenecía a otra y no podía traicionarla por la Reina de las Hadas, por muy bella que fuera. La Reina se ofendió profundamente por su decisión y lanzó una terrible maldición sobre estas tierras. Soy la única que se ha salvado y lo interpreto como una señal de que desea que algún día viaje hasta allí y la tome por esposa. ¿No vendrás conmigo, mi felina compañera?

“Mi deuda contigo está vencida desde hace mucho tiempo. Por eso, viajaré contigo a estas tierras desconocidas y te echaré una mano cuando surja la oportunidad.”

Entonces sonrió, y fue la primera vez que vi sus labios curvarse de esa manera. Normalmente, llevaba una máscara de concentración mientras repasaba sus incontables hechizos e invocaciones. En todas las demás ocasiones, su expresión era sombría, apagada por el silencio de su castillo.

De repente, al ponerse el anillo, un destello de luz iluminó el lugar. Esta luz tomó la forma de una espada. Su filo era increíblemente afilado, capaz de partir una página en dos. La empuñadura estaba envuelta en correas de cuero, lo que la hacía cómoda de sostener.

Su sonrisa se ensanchó al blandir el arma, girando el cuerpo al compás del movimiento. La espada chocó contra un jarrón cercano. El cristal se hizo añicos al impacto y, de no ser por mis reflejos felinos, me habría bañado en una lluvia de fragmentos.

“¡Venid! Con esto, ningún enemigo podrá interponerse en mi camino. Lograré lo que mi hermano fue demasiado cobarde para hacer él mismo y restauraré este reino a su antigua gloria, ¡recordad mis palabras!”

***

Y así, partimos en pleno invierno. Logré mantener la nieve a raya, pero azotaba con fuerza la burbuja que había creado. Más allá, no veíamos nada, pero el anillo nos guiaba en la dirección correcta como una brújula que apunta al norte.

—¿Cuánto más lejos calculas? —preguntó el príncipe.

"No lo sé."

Continuamos una y otra vez.

No se vislumbraba el final, pero aun así, continuamos.

Finalmente, llegamos a una pequeña cueva. “Deberíamos descansar aquí. No sabemos qué nos espera, así que deberíamos recuperar fuerzas como podamos”.

“Tengo la sensación de que el castillo está justo ahí adelante.”

No des nada por sentado. Más vale prevenir que curar. Ya me ha pillado una tormenta de invierno y no pienso volver a pasar. Si mi magia falla, nos congelaremos en menos de una hora. ¿Estás dispuesto a correr ese riesgo?

"Sí".

Me subió a su hombro y partimos. Caminó durante horas y horas. Cada paso se hundía más y más en la nieve. Empezó a tiritar.

Agotada, ya no pude contener la nieve de esa manera. Se filtró por donde mi hechizo se había debilitado. Aquella nieve nos envolvió y nos heló hasta los huesos.

—¡Deberíamos volver a la cueva! —aconsejé, aunque no tenía ni idea de dónde estaba. El mundo no era más que un vórtice blanco sin rumbo.

“Ya casi llegamos…” El príncipe apenas podía ver el anillo en su dedo y, sin embargo, lo siguió.

Para mi asombro, un castillo gigantesco se alzaba ante nosotros. Empezaba a pensar que todo aquello no era más que un cuento fantástico.

El puente levadizo estaba bajado, invitándonos a entrar. En cuanto lo hicimos, el príncipe se desplomó. Tenía la frente ardiendo de fiebre. Miré a mi alrededor, pero no había nadie a quien pedir ayuda. Intenté hablar, pero lo único que salió de mis labios fue un suave maullido que no había oído en diez años. Parecía que mi magia estaba ligada a la vitalidad de mi amo. Sin él, no era más que un gato doméstico condenado a cazar ratones el resto de mi vida.

¡Miau! Le arañé la cara, pero no reaccionó. Ni siquiera se inmutó.

En ese preciso instante, una hermosa mujer vestida de blanco surgió de entre la madera. Su sonrisa dulce me tranquilizó. Sin pensarlo, me froté contra sus piernas y ronroneé. Intenté contenerme, pero fue como si un hechizo me envolviera, aprisionándome en mi propio cuerpo. Ella se inclinó y me arañó justo detrás de la oreja. Fue suficiente para sumirme en un profundo sueño.

***

Cuando desperté, estaba solo. Era pleno verano y, tras un día de viaje, llegué hasta aquí. Así que, queridos oyentes, ¿cuál es la moraleja de mi historia? ¿Por qué contarla? Bueno, eso lo deciden ustedes, porque mi solitario ayudante acaba de fugarse con todo su dinero. ¡Ay, la insensatez de prestarle atención a alguien!

De nuevo, un murmullo de asombro recorrió al público al girarse y divisar a una felina blanca con orejas castañas que sostenía una bolsa de dinero entre sus afilados dientes. Pareció guiñar un ojo antes de desaparecer en la noche.

Y así, nuestro astuto narrador huyó con la pareja que nunca reconoció tener.