Pasó un par de días antes de que los niños lograran que el viejo Hendrik volviera a estar de mal humor. Pero la cena de albóndigas dulces con salsa de canela lo había ablandado ese día, y no tardaron en darse cuenta.

—Pero ¿cómo se pelearon Ou' Wolf y Ou' Jackalse, Ou' Ta'? —preguntó el niño mayor.

—Nunca hubo una primera caída —respondió el viejo hotentote con una sonrisa astuta, moviendo su asiento bajo la vieja mimosa para obtener lo mejor de su sombra antes de comenzar. No hacía falta que hubiera un primero: simplemente era natural. Nuestro chacal no podía evitarlo. Ahí estaba nuestro lobo; siempre tan tranquilo, siempre trabajando y haciendo algo para sí mismo. Y luego estaba nuestro chacal; siempre tan delgado, siempre sin trabajar ni hacer nada excepto para salir de trabajar y hacer algo para sí mismo. Nuestro lobo salía a cazar lo que necesitaba; y nuestro chacal se sentaba a tostarse al sol y planeaba meticulosamente lo que quería conseguir. Naturalmente, siempre se peleaban desde el principio: no había otra manera.

Mira, cuando nuestro Lobo construyó su casa, ¡mira lo que pasó! Nuestro Lobo estaba ansioso por casarse con la Señora Lobo. Pero no podía casarse hasta que terminara la casa para ella. Así que se puso a trabajar sin descanso en su casa, tan empeñado en terminarla antes de que se acabara el tiempo, que apenas tenía tiempo para cazar lo suficiente para comer. No comía casi nada para desayunar, y después del desayuno echaba el resto de la carne y los huesos a la olla para que se cocinaran, listos para la cena, mientras trabajaba como un loco.

“Bueno, él se puso a picar, y entonces llegó nuestro Chacal, y olió el guiso en la olla, y antes de que pudieras pestañear, ya estaba allí levantando la tapa. '¡Ay, hombre!', dijo, '¡qué bien huele!'”

Nuestro Lobo, allá arriba en los postes del tejado, oye cómo se levanta la tapa de la olla y mira a su alrededor justo a tiempo. Deberías oírle gritar: «¡Eh, sí! ¿Qué haces mirando en esa olla?», dice, y agarra con ambas manos la viga y pone un pie sobre ella, como si fuera a bajar de un salto, desplomándose sobre el pecho de Nuestro Chacal.

—¡Buenos días! Oom Wolf —dice Ou' Jackalse, tan sorprendido y alegre como el amanecer—. Me alegro de que seas tú. ¡Llevo tanto tiempo deseando desayunar que siento que me he cortado la garganta!

—¡Eh! ¿Quieres desayunar? —preguntó el Lobo con aire de suficiencia—. Pues sigue queriendo. Aquí no hay desayuno para nadie. Solo hay una cena, y es para mí. Un poco de carne en una olla, y eso es todo. No tengo tiempo para andar buscando a otros que coman: tengo otras cosas que hacer —dijo.

Nuestro Chacal volvió a poner la tapa muy despacio y con mucha pena (como un niño pequeño que conozco cuando su mamá le hace dejar el azucarero en el desayuno), y todo el tiempo vigilaba a nuestro Lobo de reojo para ver si estaba realmente furioso o no. Pero nuestro Lobo sí que lo estaba.

“Ou' Jackalse, él 'gun to think he a'r'aps he a'n'agun to get darie breakfastfas' so much after all. Denn he olfate de nuevo, and it was no way o's useful—four men and a dog could a ahuyent him of that smell; he just has to take that breakfastfas'.

—Así que tienes algo más que hacer, ¿eh? —dijo entonces, con un tono lento y dolido—. Seguro que sí; y debe de ser algo muy ocupado para que estés tan gruñón cuando un viejo amigo como yo pensó que te gustaría que desayunara contigo.

“El Lobo se sentía muy mal, pero luego pensó en la Señora Lobo, y ya no servía de nada; tenía que terminar esa casa. 'No puedo evitarlo', dijo, rígido y peludo. 'Esta casa tiene que estar terminada'. No tengo tiempo para andar cazando mi cena cuando llegue la hora. Además, tendré demasiada hambre.”

—Bueno —dijo Nuestro Chacal, sacudiendo la cabeza como si no le hubiera creído a Nuestro Lobo si no lo hubiera visto—. Si te sientes así, debe ser algo muy grave. ¿Por qué tanta prisa por terminar esta casa? —preguntó. —Nuestro Lobo no quería admitirlo, pero tenía que decir algo para disculparse —soltó—. Me voy a casar —dijo, con voz aguda y espinosa—. Eso es lo que pasa.

—Ah, ¿eso es todo? —dijo Ou' Jackalse, animándose un poco y riendo a la vez—. Vaya, eso sí que da que pensar. Si es eso, no tengo nada más que decir al respecto, solo darme la vuelta y ayudarte enseguida. Si te vas a casar, entonces tenemos que terminar esta casa —dijo, y se irguió, como si estuviera a punto de soltar un discurso grandioso.

“Pero nuestro Lobo recuerda a nuestro Chacal, y no cree en semejante oferta. «No sirve de nada», dice. «Esa es mi cena, y no va a ser el desayuno de nadie».

—Pero no puedes insultar a Nuestro Chacal mientras huele ese olor. —De ninguna manera va a ser mi desayuno —dice, con un aire muy vivaz y agradable—. Yo simplemente no lo querría —ahora que sé de qué va la cosa—, ni aunque me lo pidieras. Vas a desear tu cena con muchas ganas cuando llegue la hora —mucho más que yo— (y aquí Nuestro Chacal saca una pata trasera y le guiña un ojo—, así que estoy dispuesto a ayudarte a terminar —y se quita el abrigo y lo tira al suelo—. Estate atento —dice—. Voy a por ese desayuno.

Bueno, nuestro Lobo no sabía qué decir. Sentía que era un mal presagio y deseaba que nuestro Chacal resbalara y se rompiera el cuello al subir. Pero nuestro Chacal no iba a resbalar mientras no hubiera probado la carne de su olla, y subió tan alegre como un pajarito en un melocotonero. «¡Vaya, acabaremos con este gamberro en un santiamén!», dijo, y le dio a nuestro Lobo una palmada en la espalda, entre los hombros, tan fuerte que le borró el ceño fruncido de la cara.

—Eres demasiado lento para mover tu propia sombra. Mírame ahora. Pondré el nudo en esta fila de abajo y tú trabajas hasta arriba de esa —dice nuestro Chacal, mientras le lanza un manojo de juncos a nuestro Lobo y engancha otro bajo su pierna en la viga donde está a horcajadas—. Eres peor que nuestra Señorita Kuraan por estar parado y bostezar, bostezar, bostezar —dice.

Bueno, a nuestro Lobo no le gusta nada; conoce a nuestro Chacal desde hace demasiado tiempo para eso; pero aun así no ve la manera de salir de esta situación. Cuanto más tiempo trabajan, más se esfuerza por descifrar lo que nuestro Chacal pretende; y piensa tanto, y tan profundamente, que se olvida por completo de observar lo que nuestro Chacal está haciendo.

“¿Y qué estuvo haciendo nuestro Chacal todo este tiempo, te preguntarás? Pues claro, ¿qué iba a estar haciendo nuestro esqueleto sino haciendo de esqueleto? Primero, tendió una cuerda en las vigas, muy alegre y muy ocupado. Luego, tendió otra cuerda y se le fue la alegría de la cara, y la sonrisa empezó a desvanecerse donde antes estaba. Con la tercera cuerda, la risa le iluminó los ojos como un relámpago seco en una noche de verano, y ya no pudo contenerse. Se agarró la base de la cola y la hizo girar y girar casi hasta hacerla zumbar, sintiendo que se reía a carcajadas. Y todo este tiempo, nuestro Lobo le daba la espalda, estudiando y preguntándose qué… Las travesuras hacen que Ou' Jackalse quiera ayudarle. Pero, por alguna razón, no le gusta mirar a su alrededor para observar.

“Den de fourt' string Ou' Jackalse lay he work as quiet an' as slim as if he's a-roblin' it; an' de ting dat it's in his mind to do, dat' de time he's doin' it? Ou' Wolf he's still a-studyin' an' he keep on still a-studyin', until in about one jiff he hear darie pot tap aliftin' agon, an de smell up tan good an tic' he can taste it.

“Giró la cabeza de golpe, y allí estaba nuestro chacal con la tapa levantada, olfateando el vapor. Entonces nuestro lobo gritó: '¡Eh, sí! ¿Cómo es que estás otra vez cenando?'”

“Ou' Jackalse levantó un ojo para oír y el otro para ver. 'Oh, está bien', dijo, muy cómodo. 'Esto no es una olla para nada. Esto no es una cena; esto es solo un desayuno'. No tienes nada que decir al respecto.'

“Nuestro Lobo no dijo ni una palabra, pero lanzó un potente golpe que aterrizó justo en el cuello de Nuestro Chacal.”

Pero no aterriza. En vez de eso, cree que se ha dado la vuelta y se ha puesto del revés. En fin, se encuentra colgando, de cabeza, entre las vigas, rascándose y pataleando en el aire. Cuando nuestro chacal engancha esa cuarta cuerda, engancha la cola de nuestro lobo con fuerza, y ahí está nuestro lobo colgando de esa cola, cabeza abajo, luchando, y no puede escapar de ninguna manera.

“¡Y no grites! '¡Bájame de aquí!', dice. '¡Escúchame bien! ¡Bájame o te voy a dar una paliza!'”

—¡Oh, chacal! —sonrió con sorpresa—. ¿Qué quieres de ahí? —preguntó, sacando un trozo de carne de la olla—. ¡Y vaya!, deberías haber visto cómo se relamía—. Esto no tiene nada que ver contigo. Lo tuyo es la cena, dices, y esto es el desayuno, lo ves tú mismo, porque me lo estoy comiendo y es la hora del desayuno. —Y engulló la carne de media docena de huesos.

—¡Bájame ahora mismo! —grita el Lobo, poniéndose furioso—. ¡Te voy a enseñar si esto es un desayuno o una cena! ¡Te voy a enseñar si es mío o no!

—¡Mírame, tío Lobo! —dijo el Chacal, con los ojos brillantes mientras arrancaba el último trozo de carne de la primera costilla—. Te diré lo que haré: lo dividiré contigo, eso es justo. Así que aquí tienes tu parte —y le lanzó el hueso limpio al tío Lobo y le dio un mordisco en la mandíbula.

“¡Oh, Lobo!”, exclamó con voz potente; palabras que te hacen sentir que los años se detienen. Y mientras tanto, Nuestro Chacal seguía rebuscando en la olla, diciéndole a Nuestro Lobo qué trozo de carne tan exquisito estaba sacando, y qué rico sabía, y cómo esperaba que Nuestro Lobo encontrara su cena igual de buena cuando llegara el momento… “Porque dijiste que acababas de cenar en una olla por aquí, ¿verdad?”, dijo, y le dio un golpe con otro hueso, ¡pum!”.

Cuando se comió la última carne y se tiró el último hueso, nuestro chacal vino con una larga caña y quiso hacerle cosquillas a nuestro lobo en la punta de la nariz, donde estaba colgado. Pero nuestro lobo estaba tan furioso que no paró de ladrar y azotar la caña hasta que toda la estructura de la casa empezó a temblar, y nuestro chacal pensó que ya era hora de irse. Y ya no había nada más por lo que detenerse; bien podía seguir moviéndose. Y así lo hizo.

Bueno, nuestro Lobo está tan furioso que no le grita a nuestro Chacal para que lo baje, y no volverán a hablar del tema. Él no; solo se quedará colgado, gritando, hasta que lo maten. Pero la joven señora Lobo... bueno, ¿recuerdan que no querían casarse hasta que la casa estuviera terminada? Y supongo que de alguna manera no podía ayudarse a sí misma, pero tuvo que pasar por allí entre los árboles y espiar para ver cómo iba la construcción. Y allí vio a nuestro Lobo colgado, con la cabeza gacha y la cara negra.

“¡Menudo susto se llevó, y qué grito pegó! Y en un abrir y cerrar de ojos estaba dentro del marco de la casita para sostenerlo. La primera vez no le llegaba a la cabeza, pero la segunda vez saltó tan alto que lo agarró por los ojos, y ahí estaba, colgando de él, ¡para sostenerlo! Y nuestro Lobo estaba tan emocionado con ella que no quería decir nada al respecto, pero sentía que la cola se le salía de raíz.”

“Al fin dijo: 'Será mejor que subas al tejado y me sueltes. Tal vez así baje más rápido'.

En cuanto lo oyó hablar, exclamó: «¡Oh, aún no está muerto, aún está vivo!». Y se alegró de poder seguir colgada y balanceándose hasta que el Lobo tuvo que decir algo. «Pero mi cola no durará mucho más», dijo.

Eso la desconcertó un poco, y se detuvo a mirar. «Ah, ¿eso es todo?», dijo, y parecía como si eso no le importara mucho. «¿Podrías subir y soltarlo?», dijo él.

“¡Joder!”, exclamó, pero no pudo decir nada más todavía, así que subió. Pero cuando llegó al tejado y vio lo rápido que se le había enganchado la cola al resto, se preguntó cómo demonios se le había enganchado así la cola, y apenas había empezado a desengancharla cuando empezó a preguntarle por qué era así.

“El Lobo no tenía ninguna prisa por contárselo todo, pero tampoco era bueno contando esas cosas. Así que hizo lo que tenía que hacer y se lo contó todo sin rodeos.”

Ahora quizá piensa mucho en el Lobo, y quizá también piensa más en casarse y tener su propia casa donde mandar. Pero, en fin, piensa mucho en sí misma, y ​​se enfurece tanto con él por dejarse engañar que ya no lo soporta. Deja de hablar y se lanza desde las vigas para alcanzarlo y darle un par de puñetazos en las costillas. «¡Toma esto!», le grita, «¡y esto! ¡Por ser tan idiota!»

“¡Ay! ¡Ay!”, gritó el Lobo, y pateó y se agitó para escapar, justo cuando la correa no aguantó más y se soltó, dejándolo caer ¡zas!, de cabeza. Pero la Señora Loba estaba tan furiosa que intentó agarrarlo y sostenerlo para que no se cayera hasta poder golpearlo de nuevo; pero lo agarró demasiado lejos y falló, y cayó ella también, de cabeza, golpeándolo en la barriga y dejándolo sin aliento.

Entre la cabeza y la barriga, el Lobo creía estar a punto de morir, pero en un instante la Señora Loba se levantó y lo atacó con furia. Entonces supo que no estaba muerto, pues saltó con un aullido y un chillido, y salió disparado hacia los arbustos de grosellas hasta perderla de vista. Se sentó allí, pero no podía pensar por sentir, ni frotarse la cabeza por sentir en la barriga, ni frotarse la barriga por sentir en la cabeza.

“Pero él se lo echó todo a la boca a nuestro Chacal. 'Solo espera a que tenga una buena oportunidad', dijo, 'entonces veremos si no me ajusto tanto cuentas con él que la cosa se pondrá fea. Eso es todo.'

“Bueno, así siguió la cosa hasta que un día nuestro Lobo andaba por ahí, y ¿a quién vio al lado del camino sino a nuestro Chacal, sentado y puliendo el último trozo de biltong de una bolsa; un buen biltong de res, gordo y jugoso.”

“¡Ahora lo tengo! ¡Ya verás si no hago algo ahora mismo!”, dice Ou' Wolf, y lo sienta un momento para ver cuál es la mejor manera de hacerlo.

Pero nuestro Chacal lo había visto listo hacía rato, y no tuvo que sentarse a pensar cómo hacerlo. Lo sabía y lo hizo. No esperó a que lo animaran. Simplemente se levantó y se acercó a nuestro Lobo, como si no lo hubiera visto en muchísimo tiempo, y nunca se había alegrado tanto. «Aquí tienes», dijo. «Justo a tiempo. Toma, prueba esto», dijo, y le ofreció el último trocito de biltong. «Te debo un buen desayuno, y ahora te voy a pagar media docena por él».

Nuestro Lobo no lo sabe. Desconfía muchísimo de nuestro Chacal en cualquier momento, y peor aún cuando le ofrece favores. Se echa atrás un poco. Pero ese biltong se ve tan rojo y dulce en el centro, donde está cortado, y nuestro Chacal se relame los labios con tanto chasquido, que nuestro Lobo toma ese trocito y se lo engulle.

“Ese trozo está tan bueno que no puede parar; necesita más. '¿Dónde hay más de eso?', pregunta. 'Dímelo rápido antes de que lo pruebe'”.

“Tu sonrisa de chacal. 'Bueno', dijo, 'he comido tanto que ni yo mismo puedo correr lo suficientemente rápido. Si no lo hubiera hecho, me habría ido contigo. Pero no importa de todos modos; es demasiado fácil andar con rodeos'”.

—¡Jamás lo mencioné! ¿Dónde está? —preguntó Ou' Wolf, de forma breve y tajante.

«“Allá en el camino”, dice Ou Jackalse. “En ese camino verás las huellas de una carreta que pasó hace poco. Solo tienes que correr un poco hacia un lado y adelantarte a la carreta. Luego te acuestas en el camino y finges estar muerto, demasiado muerto para que te despellejen con prisa. La carreta pasará y el jefe te verá y dirá: ‘¡Hola! Aquí hay un lobo muerto. Su piel será una buena alfombra para mi esposa. Me lo llevaré a casa y lo despellejaré’”.»

—Entonces te recogerá y te subirá al carro, y allí es donde está todo el biltong: sacos y sacos. Lo único que tienes que hacer es esperar un poco hasta que el hombre no mire, y entonces, ¡zas!, sueltas un saco del mejor biltong y te bajas tú mismo. Ojalá tuviera sitio para más —dice, y se frota la barriga como si estuviera encantado.

Nuestro Lobo miró a Nuestro Chacal y pensó en lo que pretendía hacer. Pero el sabor de ese biltong le hizo salivar, y no pudo esperar. '¿Así es como conseguiste el tuyo?', dijo, astuto y peludo.

“'Esa es la única manera', dice Ou' Jackalse; 'y todavía me estoy riendo de pensar en ello; es tan fácil.'

“El Lobo no quería parecer demasiado ingenuo, pero el biltong le hacía pedir más. 'Bueno', dijo, 'ya veremos', y se fue a dar la vuelta a su carreta.

“Poco a poco se adelanta, y luego se mete en la carretera y se tumba, y hace lo mismo que si estuviera muerto.

Llegó el carro y el hombre vio a Nuestro Lobo tirado como muerto en el camino. «¡Hola!», dijo, erizado, «¡Aquí hay otro! El otro era un cobarde. ¿Y a este también lo van a meter en el carro y robar otro saco de biltong? Ya veremos. ¡Toma, tú!», dijo, y le dio un buen golpe en las costillas a Nuestro Lobo. ¡Zas!

“¡Wou-uk!” grita Ou' Wolf, e intenta levantarse y correr para escapar.

—¿Así que tú eres otro, eh? —grita el hombre, y vuelve a golpearlo.

—¡Yo no! ¡Déjame ir! —grita Ou' Wolf a eso.

“¡Roba otro saco, ¿quieres?”, grita el hombre, y —¡zas!— le da otro golpe.

Pero el Lobo ya no aguanta más. Si no sale de ahí inmediatamente, o incluso antes, estará más muerto que nunca. ¡Antes de que pudieras decir cuchillo!, salió disparado hacia el otro lado del cielo, mientras el hombre le lanzaba piedras a cada paso. "Quizás vuelvas", dijo el hombre.

Cuando Ou' Wolf logró llegar a la cresta, miró hacia atrás y vio al hombre azotando a su equipo con el látigo y gritando como si se sintiera muy bien y con mucha confianza. "¡Dios mío! ¡Mira eso!", pensó Ou' Wolf para sí mismo, pero no se frotó ningún punto porque no podía decidir cuál era el más doloroso.

“Entonces miró a lo largo de la cresta y allí vio a Nuestro Chacal, saltando y rodando de risa. Miró a Nuestro Lobo y pensó en Nuestro Lobo. Pero Nuestro Lobo seguía sintiendo algo, y se dejó caer sin decir nada. No tenía nada más que decir. Pero negó con la cabeza: ¡Les digo que negó con la cabeza!”, terminó el viejo Hendrik, negando con la cabeza al decir la palabra.