Kaukana, kaukana metsässä oli kaksi pientä mökkiä, ja kummassakin niistä asui kuuluisa metsästäjä, hänen vaimonsa ja kolme tai neljä lasta. Lapsia oli nyt kielletty leikkimästä kauempana kuin lyhyen matkan päässä ovelta, koska tiedettiin, että metsän toisella puolella, lähellä suurta jokea, asui noita, jolla oli taikapallo, jota hän käytti lasten varastamiseen.

Hänen suunnitelmansa oli hyvin yksinkertainen, eikä se ollut koskaan epäonnistunut. Kun hän halusi lapsen, hän vain heitti pallonsa lapsen kotiin päin, ja olipa pallo kuinka kaukana tahansa, se varmasti osui kotiin. Sitten heti kun lapsi näki sen, pallo alkoi hitaasti vieriä takaisin noidalle, pysyen juuri ja juuri lapsen edellä, niin että tämä aina luuli voivansa saada sen kiinni seuraavassa hetkessä. Mutta hän ei koskaan saanut sitä kiinni, ja mikä parasta, hänen vanhempansa eivät nähneet häntä enää koskaan.

Et tietenkään saa olettaa, etteivät kaikki lapsensa menettäneet isät ja äidit olisi yrittäneetkään löytää heitä, mutta metsä oli niin suuri ja noita tiesi niin ovelasti tarkalleen, mistä heidän piti etsiä, että hänen oli helppo pysyä poissa tieltä. Sitä paitsi oli aina olemassa vaara, että sudet, joita talvella vaelteli suuria laumoja, olisivat voineet syödä lapset.

Eräänä päivänä vanha noita sattui kaipaamaan pientä poikaa, joten hän heitti pallonsa metsästäjien majojen suuntaan. Ulkona seisoi lapsi, joka ampui maalia jousella ja nuolilla, mutta heti kun hän näki pallon, joka oli tehty lasista ja jonka siniset, vihreät ja valkoiset, kaikki huurteiset, vaihtoivat jatkuvasti toinen toistaan, hän heitti jousensa alas ja kumartui poimimaan pallon. Mutta samalla se alkoi vieriä hyvin hitaasti alamäkeen. Poika ei voinut päästää sitä vierimään pois, kun se oli niin lähellä, joten hän lähti takaa-ajolle. Pallo näytti olevan aina hänen otteessaan, mutta hän ei koskaan saanut sitä kiinni; se meni yhä nopeammin ja nopeammin, ja poika innostui yhä enemmän. Sillä kertaa hän melkein kosketti sitä – ei, hän osui siihen hiuksenhitaasti ohi! No, varmasti hän pääsisi sen eteen, jos vain ponnahtaisi! Hän hyppäsi eteenpäin, kompastui ja kaatui, ja huomasi olevansa noidan talossa!

– Tervetuloa! Tervetuloa! Pojanpoika! hän sanoi. – Nouse ylös ja lepää, sillä olet kävellyt pitkän matkan, ja olen varma, että olet väsynyt! Niinpä poika istuutui ja söi ruokaa, jonka tyttö hänelle kulhossa antoi. Se oli aivan erilaista kuin mikään, mitä hän oli aiemmin maistanut, ja hänestä se oli herkullista. Kun hän oli syönyt kaiken, noita kysyi häneltä, oliko hän koskaan paastonnut.

– Ei, poika vastasi, ainakin joskus olen ollut pakko, mutta en koskaan, jos ruokaa on ollut saatavilla.

"Sinun on paastottava, jos haluat henkien tekevän sinusta vahvan ja viisaan, ja mitä nopeammin aloitat, sitä parempi."

– Hyvä on, poika sanoi, – mitä minun pitää ensin tehdä?

– Käy makaamaan noille puhvelinnahoille mökin oven viereen, hän vastasi; ja poika kävi makuulle, ja oravat, pienet karhut ja linnut tulivat ja puhuivat hänelle.

Kymmenen päivän kuluttua vanha nainen tuli hänen luokseen kulhollisen kanssa, joka oli täynnä samaa ruokaa, jota hän oli syönyt aiemmin.

"Nouse ylös, pojanpoikani, olet paastonnut tarpeeksi kauan. Ovatko hyvät henget käyneet luonasi ja antaneet sinulle kaipaamaasi voimaa ja viisautta?"

– Jotkut heistä ovat tulleet ja antaneet minulle osan molemmista, poika vastasi, mutta monet ovat pysyneet poissa luotani.

– Sitten, hän sanoi, sinun täytyy paastota vielä kymmenen päivää.

Niinpä poika makasi taas puhvelinnahoilla ja paastosi kymmenen päivää, ja sen ajan kuluttua hän käänsi kasvonsa seinää kohti ja paastosi vielä kaksikymmentä päivää. Lopulta noita huusi hänelle ja sanoi:

– Tule syömään jotakin, pojanpoikani. Kuullessaan hänen äänensä poika nousi ylös ja söi naisen antaman ruoan. Kun poika oli syönyt jokaisen palan, nainen puhui kuten ennenkin: – Kerro minulle, pojanpoikani, eivätkö hyvät tuulet ole käyneet luonasi kaikkina näinä monina paastonneina päivinä?

– Eivät kaikki, isoäiti, hän vastasi; on vieläkin joitakin, jotka pysyvät minusta erossa ja sanovat, etten ole paastonnut tarpeeksi kauan.

– Sitten sinun täytyy paastota uudelleen, vastasi vanha nainen, ja jatkaa paastoamista, kunnes saat kaikkien hyvien henkien lahjat. Yhtäkään ei saa puuttua.

Poika ei sanonut mitään, vaan makasi kolmannen kerran puhvelinnahoilla ja paastosi vielä kaksikymmentä päivää. Ja tuon ajan kuluttua noita luuli hänen kuolleen, hänen kasvonsa olivat niin kalpeat ja hänen ruumiinsa niin liikkumaton. Mutta kun hän oli ruokkinut häntä kulhosta, hän vahvistui ja pystyi pian istumaan.

– Olet paastonnut kauan, hän sanoi, kauemmin kuin kukaan koskaan ennen. Eikö hyvän mielen nyt tarvitse olla tyytyväinen?

– Niin, isoäiti, poika vastasi, he ovat kaikki tulleet ja antaneet minulle lahjansa.

Tämä miellytti vanhaa naista niin paljon, että hän toi hänelle toisen kulhon ruokaa, ja hänen syödessään nainen puhui hänelle ja sanoi näin: "Kaukana, suuren joen toisella puolella, on Pahan koti. Hänen talossaan on paljon kultaa, ja mikä on vielä kultaakin arvokkaampaa, on pieni silta, joka pitenee, kun Paha heiluttaa kättään, niin ettei ole jokea tai merta, jota hän ei voisi ylittää. Nyt haluan tuon sillan ja osan kullasta itselleni, ja siksi olen varastanut niin monta poikaa palloni avulla. Olen yrittänyt opettaa heille, miten saada hyvien henkien lahjoja, mutta kukaan heistä ei paastonnut tarpeeksi kauan, ja lopulta minun piti lähettää heidät pois suorittamaan yksinkertaisia, helppoja pieniä tehtäviä. Mutta sinä olet ollut vahva ja uskollinen, ja sinä pystyt tähän, jos kuuntelet, mitä minä sanon sinulle! Kun saavut joelle, sido tämä pallo jalkaasi, ja se vie sinut joen yli – et voi hallita sitä millään muulla tavalla. Mutta älä pelkää; Luota palloon, niin olet aivan turvassa!

Poika otti pallon ja laittoi sen pussiin. Sitten hän teki itselleen pailan ja jousen sekä nuolia, jotka lentäisivät pidemmälle kuin kenenkään muun nuolet, koska hyvät henget olivat antaneet hänelle voimaa. He olivat myös antaneet hänelle kyvyn muuttaa muotoaan ja lisänneet hänen silmiensä ja korviensa nopeutta, niin ettei mikään päässyt häneltä huomaamatta. Ja tavalla tai toisella he saivat hänet ymmärtämään, että jos hän tarvitsisi lisää apua, he antaisivat sitä hänelle.

Kun kaikki nämä olivat valmiita, poika jätti hyvästit noidalle ja lähti matkaan. Hän vaelsi metsän läpi useita päiviä näkemättä ketään muuta kuin ystäviään, oravia, karhuja ja lintuja, mutta vaikka hän pysähtyi ja puhui heille kaikille, hän varoi, ettei he tietäisi minne hän oli menossa.

Viimein, monien päivien jälkeen, hän saapui joelle, ja sen takana hän huomasi pienen mökin seisovan kukkulalla, jonka hän arveli olevan Pahan kodin. Mutta puro virtasi niin nopeasti, ettei hän nähnyt, miten hän koskaan pääsisi sen yli, ja testatakseen, kuinka nopea virta todella oli, hän mursi puusta oksan ja heitti sen veteen. Se tuskin näytti koskettavan vettä ennen kuin se vietiin mennessään, eikä edes hänen maaginen näkönsä pystynyt seuraamaan sitä. Hän ei voinut olla pelkäämättä, mutta hän vihasi luopua mistään, mihin hän oli kerran ryhtynyt, ja kiinnitettyään pallon oikeaan jalkaansa hän uskaltautui joelle. Yllätyksekseen hän pystyi nousemaan ylös; sitten paniikki valtasi hänet, ja hän kapusi taas ylös penkereelle. Minuutin tai parin kuluttua hän keräsi rohkeutta mennä hieman syvemmälle jokeen, mutta jälleen sen leveys pelotti häntä, ja toisen kerran hän kääntyi takaisin. Hän kuitenkin häpesi pelkuruuttaan, sillä oli aivan selvää, että hänen pallonsa pystyisi kannattelemaan häntä, ja kolmannella yrityksellä hän pääsi turvallisesti toiselle puolelle.

Sinne päästyään hän laittoi pallon takaisin pussiin ja katseli huolellisesti ympärilleen. Pahan miehen mökin ovi oli auki, ja hän näki, että kattoa kannattelivat suuret puiset palkit, joista riippuivat kultapussit ja pieni silta. Hän näki myös Pahan miehen istuvan aarteidensa keskellä syömässä päivällistään ja juomassa jotakin sarvesta. Pojalle oli selvää, että hänen täytyi keksiä jokin suunnitelma Pahan miehen saamiseksi pois tieltä, muuten hän ei koskaan pystyisi varastamaan kultaa tai siltaa.

Mitä hänen pitäisi tehdä? Päästää kauheita kirkaisuja aivan kuin olisi tuskissaan? Mutta Paha ei välittäisi, murhattaisiinko hänet vai ei! Kutsua häntä nimeltä? Mutta Paha oli hyvin ovela ja epäilisi jotakin temppua. Hänen täytyi kokeilla jotain parempaa! Sitten yhtäkkiä hänelle tuli mieleen ajatus, ja hän säpsähti ilosta. "Voi kuinka tyhmää minulta, etten ajatellut sitä aiemmin!" hän sanoi ja toivoi koko sydämestään, että Paha tulisi hyvin nälkäiseksi – niin nälkäiseksi, ettei hän malttaisi odottaa hetkeäkään, että hänelle tuotaisiin tuoretta ruokaa. Ja juuri sillä hetkellä Paha huusi palvelijalleen: "Et tuonut ruokaa, joka riittäisi varpuneellekin. Hae lisää heti, sillä olen aivan nälkäinen." Sitten, antamatta naiselle aikaa mennä ruokakomeroon, hän nousi tuoliltaan ja vieri, horjahtaen nälästä, kohti keittiötä.

Heti kun ovi oli sulkeutunut Pahan miehen kohdalla, poika juoksi sisään, veti alas kultapussin parrulta ja sujautti sen vasemman kainalonsa alle. Seuraavaksi hän irrotti pienen sillan ja laittoi sen oikean kainalonsa alle. Hän ei yrittänyt paeta, kuten useimmat hänen ikäisensä pojat olisivat tehneet, sillä hyvien henkien hänen mieleensä iskemä viisaus opetti hänelle, että ennen kuin hän ehtisi joelle ja käyttäisi siltaa, Paha mies olisi seurannut häntä askeleistaan ​​ja ollut hänen kimpussaan. Niinpä hän teki itsestään hyvin pienen ja laihan ja piiloutui nurkkaan puhvelinnahkojen taakse repien ensin viillon yhteen niistä nähdäkseen, mitä tapahtui.

Hän oli tuskin ehtinyt rauhoittua, kun palvelija astui huoneeseen, ja juuri kun palvelijatar teki niin, viimeinen kultapussi putosi hirrellä maahan – ne olivat alkaneet pudota heti, kun poika oli ottanut ensimmäisen. Palvelijatar huusi isännälleen, että joku oli varastanut sekä pussin että sillan, ja Paha ryntäsi sisään raivosta raivoten ja käski palvelijattaren mennä etsimään jalanjälkiä ulkoa, jotta he saisivat selville, minne varas oli mennyt. Muutaman minuutin kuluttua palvelijatar palasi ja sanoi, että varas oli varmasti talossa, koska hän ei nähnyt mitään joelle johtavia jalanjälkiä, ja alkoi siirtää kaikkia huonekaluja huoneessa löytämättä Pallonkantajaa.

”Mutta hänen täytyy olla täällä jossain”, hän sanoi itsekseen tutkiessaan toistamiseen puhvelinnahkojen kasaa; ja Pallonkantaja, tietäen, ettei hän nyt mitenkään pääsisi pakoon, toivoi äkkiä, ettei Paha kykenisi syömään enää mitään ruokaa tällä hetkellä.

– Ai, tässä on viilto, palvelija huudahti ravistellen nahkaa; – ja tässä hän on. Ja hän veti esiin Pallonkantajan, joka näytti niin laihalta ja pieneltä, ettei hän olisi tuskin syönyt edes varpusta.

"Sinäkö se veit kultani ja siltani?" kysyi Paha.

– Kyllä, vastasi Pallonkantaja, minä ne otin.

Paha viittoi naista, joka kysyi, minne hän oli piilottanut ne. Hän nosti vasemman kätensä, jossa kulta oli, ja nainen otti veitsen ja kaapi miehen ihoa, jotta siihen ei jäisi kiinni kultaa.

– Mitä olet tehnyt sillalle? nainen kysyi. Mies nosti oikean kätensä, josta nainen otti sillan, Pahan katsellessa tyytyväisenä. – Pidä huoli, ettei hän karkaa, mies nauroi. – Keitä vettä ja valmista hänet ruoanlaittoon, sillä aikaa kun minä menen kutsumaan ystäväni, vesidemonit, juhliin.

Nainen otti Pallonkantajan sormensa ja peukalonsa väliin ja aikoi kantaa hänet keittiöön, kun poika puhui:

– Olen nyt hyvin laiha ja pieni, hän sanoi, enkä juurikaan vaivannut ruoanlaittoa; mutta jos pitäisit minua kaksi päivää ja antaisit minulle runsaasti ruokaa, minusta tulisi iso ja lihava. Mutta nyt vesidemonit-ystäväsi luulisivat, että aiot nauraa heille, kun he huomaisivat minun olevan juhlan riemuvoitto.

– No, ehkä olet oikeassa, vastasi Paha; – pidän sinua kaksi päivää. Ja hän meni ulos tapaamaan vesidemoneja.

Sillä välin palvelijatar, jonka nimi oli Keuhkonainen, vei hänet pieneen vajaan ja kahlitti hänet seinässä olevaan renkaaseen. Mutta ruokaa annettiin hänelle joka tunti, ja kahden päivän kuluttua hän oli lihava ja iso kuin joulukalkkuna, eikä pystynyt juurikaan liikuttamaan päätään puolelta toiselle.

– Kyllä hän nyt pärjää, sanoi Paha, joka kävi jatkuvasti katsomassa, miten hänellä menee. – Minä menen kertomaan vesidemoneille, että odotamme heitä päivälliselle tänä iltana. Laita kattila tulelle, mutta älä missään nimessä maista lientä.

Keuhkonaisnainen totteli käskyjä viipymättä. Hän sytytti tulen, joka oli hiipunut hyvin alas, täytti padan vedellä ja pujotti katosta roikkuvan köyden kahvan läpi ja heilautti sitä liekkien yli. Sitten hän toi sisään Pallonkantajan, joka nähdessään kaikki nämä valmistelut toivoi, ettei vesi oikeasti kiehuisi padassa ollessaan, vaikka se sihisisi ja kuplisi, ja että sprii muuttaisi veden rasvaksi.

Pian kattila alkoi soida ja kuplia, ja Pallonkantaja nostettiin sinne. Hyvin pian kastikkeen valmistukseen tarkoitettu rasva nousi pintaan, ja Pallonkantaja, joka kellui puolelta toiselle, huusi, että Keuhkonaisen olisi parasta maistaa lientä, sillä hän ajatteli, että siihen pitäisi lisätä hieman suolaa. Palvelija tiesi oikein hyvin, että hänen isäntänsä oli kieltänyt häntä tekemästä mitään sellaista, mutta kun ajatus oli kerran paisunut hänen päähänsä, hänestä kattilan tuoksu tuntui niin herkulliselta, että hän irrotti pitkän kauhan seinästä ja heitti sen kattilaan.

– Vuodatat kaiken, jos seisot noin kaukana, poika sanoi. – Mikset tule vähän lähemmäs? Ja kun tyttö tuli, poika huusi henkiä antamaan hänelle takaisin tavallisen kokonsa ja voimansa ja tekemään vedestä kiehuvan kuumaa. Sitten hän potkaisi vedenkeitintä, joka kaatoi kaiken kiehuvan veden tytön päälle, ja hypäten tytön yli, hän otti jälleen kullan ja sillan, otti nuijansa ja jousensa ja nuolensa ja sytytettyään Pahan mökin tuleen juoksi alas joelle, jonka hän ylitti turvallisesti sillan avulla.

Puusta tehty maja paloi maan tasalle ennen kuin Paha palasi suuren vesidemonien joukon kanssa. Ketään tai mitään ei näkynyt missään, joten hän lähti kohti jokea, jossa hän näki Pallonkantajan istuvan hiljaa toisella puolella. Silloin Paha tiesi, mitä oli tapahtunut, ja kerrottuaan vesidemoneille, ettei juhlia sittenkään tulisi, hän huusi Pallonkantajan luokse, joka söi omenaa.

– Tiedän nyt nimesi, hän sanoi, – ja koska olet saattanut minut perikatoon enkä ole enää rikas, otatko minut palvelijaksesi?

– Kyllä, vaikka olet yrittänyt tappaa minut, vastasi Pallonkantaja heittäen sillan veden yli puhuessaan. Mutta kun Paha oli keskellä virtaa, poika toivoi sen pienenevän; ja Paha putosi veteen ja hukkui, ja maailma oli hänestä erossa.