Eräänä päivänä vanha mies ja hänen vaimonsa istuivat kurjan talon edessä leväten hetken työstään. Yhtäkkiä paikalle ajoivat loistavat vaunut neljällä mustalla hevosella, ja niistä nousi alas rikkaasti pukeutunut mies. Talonpoika nousi seisomaan, meni miehen luo ja kysyi, mitä tämä halusi ja miten hän voisi olla hänelle hyödyksi. Muukalainen ojensi kätensä vanhalle miehelle ja sanoi: "En halua muuta kuin kerrankin nauttia maalaisruoasta; paista minulle perunoita, niin kuin teillä aina on, ja sitten istun pöytäänne ja syön ne mielelläni."

Talonpoika hymyili ja sanoi: ”Olette kreivi tai prinssi, tai kenties jopa herttua; aatelismiehillä on usein sellaisia ​​mielitekoja, mutta teidän tahtonne toteutuu.”

Vaimo meni keittiöön ja alkoi pestä ja hieroa perunoita ja tehdä niistä palloja, kuten maalaiset niitä syövät. Vaimon ollessa tässä työssä talonpoika sanoi muukalaiselle: "Tule hetkeksi kanssani puutarhaani, minulla on siellä vielä tekemistä."

Hän oli kaivanut kuoppia puutarhaan ja halusi nyt istuttaa niihin puita. "Eikö teillä ole lapsia", kysyi muukalainen, "kuka voisi auttaa teitä työssänne?" "Ei", vastasi talonpoika, "minulla on kyllä ​​ollut poika, mutta siitä on jo kauan, kun hän lähti maailmalle. Hän oli niljakas, terävä ja tietävä, mutta ei oppinut mitään ja oli täynnä pahoja temppuja. Lopulta hän karkasi minulta, enkä ole sen jälkeen kuullut hänestä mitään."

Vanha mies otti nuoren puun, asetti sen kuoppaan, iski sen viereen paalun, ja kun hän oli lapioinut siihen maata ja tallannut sen tiukasti alas, hän sitoi puun rungon ylhäältä, alhaalta ja keskeltä paaluun olkiköydellä.

– Mutta kertokaa minulle, sanoi muukalainen, miksi ette sido tuota käyrää, solmuista puuta, joka makaa tuolla nurkassa, melkein maahan asti taipuneena, myös tolppaan, jotta se kasvaisi suorana, kuten nämäkin?

Vanha mies hymyili ja sanoi: ”Herra, puhutte tietonne mukaan, on helppo nähdä, ettet ole perehtynyt puutarhanhoitoon. Tuo puu tuolla on vanha ja epämuodostunut, kukaan ei voi sitä nyt oikaista. Puita täytyy kouluttaa, kun ne ovat nuoria.” ”Näin oli poikanne laita”, sanoi muukalainen, ”jos olisitte kouluttaneet häntä nuorena, hän ei olisi karannut; nyt hänkin on varmasti kovettunut ja epämuodostunut.”

– Onhan hän kauan aikaa poissa, vastasi vanha mies, – hän on varmaan muuttunut. – Tunnistaisitko hänet enää, jos hän tulisi luoksesi? kysyi muukalainen. – Tuskinpa kasvoista, vastasi talonpoika, – mutta hänellä on merkki, syntymämerkki olkapäässään, joka näyttää pavulta. Tämän sanottuaan muukalainen veti takkinsa pois, paljasti olkapäänsä ja näytti talonpojalle papua.

– Hyvä Jumala! huudahti vanha mies, – sinä olet todellakin minun poikani! Ja rakkaus lastaan ​​kohtaan liikkui hänen sydämessään. – Mutta, hän lisäsi, – kuinka sinä voit olla minun poikani, sinusta on tullut suuri herra ja elät rikkaudessa ja ylellisyydessä? Kuinka olet onnistunut tekemään niin? – Voi isä, poika vastasi, – nuori puu ei ollut sidottu mihinkään tolppaan ja on kasvanut käyräksi. Nyt se on liian vanha, eikä se koskaan enää ole suora.

Miten minä olen saanut kaiken tuon? Minusta on tullut varas, mutta älä säikähdä, olen mestarivaras. Minulla ei ole lukkoja eikä pultteja, kaikki mitä haluan, on minun. Älä kuvittele, että varastan kuin tavallinen varas, otan vain osan rikkaiden ylijäämästä. Köyhät ovat turvassa, annan heille mieluummin kuin otan heiltä mitään. Sama pätee kaikkeen, mitä voin saada ilman vaivaa, oveluutta ja näppäryyttä, en koskaan koske siihen." "Voi poikani", sanoi isä, "se ei vieläkään miellytä minua, varas on silti varas, sanon sinulle, että se päättyy huonosti." Hän vei pojan äitinsä luo, ja kun äiti kuuli, että se oli hänen poikansa, hän itki ilosta, mutta kun isä kertoi hänelle, että hänestä oli tullut mestarivaras, kaksi puroa virtasi hänen kasvojensa yli. Lopulta hän sanoi: "Vaikka hänestä onkin tullut varas, hän on silti poikani, ja silmäni ovat nähneet hänet jälleen."

He istuutuivat pöytään, ja jälleen kerran hän söi vanhempiensa kanssa sitä kurjaa ruokaa, jota hän ei ollut syönyt pitkään aikaan. Isä sanoi: "Jos herramme, kreivi siellä linnassa, saa tietää, kuka sinä olet ja mitä ammattia harjoitat, hän ei ota sinua syliinsä ja tuudita sinua niihin, kuten hän teki pitäessään sinua kastealtaalla, vaan panee sinut heilumaan riippusilla." "Ole levollinen, isä, hän ei tee minulle mitään pahaa, sillä minä osaan ammattini. Menen itse hänen luokseen vielä tänään." Kun ilta lähestyi, varasmestari istuutui vaunuihinsa ja ajoi linnaan. Kreivi otti hänet kohteliaasti vastaan, sillä hän piti häntä arvomiehenä. Kun muukalainen kuitenkin ilmoittautui, kreivi kalpeni ja oli jonkin aikaa täysin hiljaa.

Lopulta hän sanoi: ”Sinä olet kummipoikani, ja siksi armo korvaa oikeuden, ja minä olen sinulle lempeä. Koska ylpeilet olevasi mestarivaras, koettelen taitojasi, mutta jos et kestä koetta, sinun on mentävä naimisiin köydentekijän tyttären kanssa, ja korpin kurnutus on musiikkisi.” ”Herra kreivi”, vastasi mestarivaras, ”ajattele kolmea asiaa, niin vaikeita kuin haluat, ja jos en suorita tehtäviäsi, tee minulle mitä haluat.”

Kreivi mietti asiaa muutaman minuutin ja sanoi sitten: "No niin, ensinnäkin sinä varastat tallista hevosen, jota pidän ratsastustani varten; seuraavaksi sinä varastat peiton vaimoni ja minun ruumiiden alta, kun nukumme, meidän huomaamattamme, ja myös vaimoni vihkisormuksen; kolmanneksi ja viimeiseksi, sinä varastat kirkosta pastorin ja kirjurin. Muista, mitä sanon, sillä henkesi riippuu siitä."

Varasmestari meni lähimpään kaupunkiin; siellä hän osti vanhan talonpoikaisnaisen vaatteet ja puki ne päälleen. Sitten hän värjäsi kasvonsa ruskeiksi ja maalasi niihin myös ryppyjä, niin ettei kukaan olisi voinut tunnistaa häntä. Sitten hän täytti pienen tynnyrin vanhalla unkarilaisella viinillä, johon oli sekoitettu voimakas unijuoma. Hän pani tynnyrin koriin, jonka hän otti selälleen, ja käveli hitaasti ja horjuen kreivin linnaan. Oli jo pimeää, kun hän saapui.

Hän istahti kivelle pihalla ja alkoi yskiä kuin astmaatikko vanha nainen ja hieroa käsiään kuin olisi kylmä. Tallin oven edessä makasi nuotion ympärillä sotilaita; yksi heistä huomasi naisen ja huusi hänelle: "Tule lähemmäs, vanha äiti, ja lämmittele itseäsi vierellämme. Sinullahan ei ole yösänkyä, ja sinun on otettava sellainen mistä löydät." Vanha nainen horjahti heidän luokseen, pyysi heitä nostamaan korin selästään ja istuutui heidän viereensä nuotion ääreen. "Mitä teillä on pienessä tynnyrissänne, vanha rouva?" kysyi yksi. "Hyvä kulaus viiniä", hän vastasi. "Elän ammatilla, rahasta ja kauniista sanoista olen aivan valmis antamaan teille lasillisen."

– Otetaanpa se sitten tässä, sanoi sotilas, ja maistettuaan yhden lasillisen hän sanoi: – Kun viini on hyvää, pidän toisestakin, ja kaatoi itselleen toisen, ja muut seurasivat hänen esimerkkiään. – Hei, toverit, huusi yksi heistä tallissa oleville, – tässä on vanha ukko, jolla on viiniä, joka on yhtä vanhaa kuin hän itse; ottakaa kulaus, se lämmittää vatsaanne paljon paremmin kuin meidän tuli.

Vanha nainen kantoi tynnyrinsä talliin. Toinen sotilaista oli istuutunut satuloidun ratsuhevosen selkään, toinen piti sen suitsia kädessään ja kolmas tarttui sen pyrstöön. Hän kaatoi vettä niin paljon kuin halusi, kunnes lähde kuivui. Ei kestänyt kauan, kun suitset putosivat toisen kädestä, ja hän kaatui ja alkoi kuorsata, toinen piti kiinni pyrstöstä, makasi alas ja kuorsasi entistä kovemmin.

Satulassa istuva jäi istumaan, mutta painoi päänsä melkein hevosen kaulaan asti ja nukkui puhaltaen suullaan kuin ahjon palkeet. Ulkona olevat sotilaat olivat jo kauan nukkuneet ja makasivat maassa liikkumattomina kuin kuolleina. Kun varasmestari näki onnistuneensa, hän antoi ensimmäiselle suitsien sijaan köyden ja toiselle, joka oli pitänyt häntää, oljenkorren. Mutta mitä hän tekisi hevosen selässä istuvalle? Hän ei halunnut heittää tätä alas, sillä tämä olisi voinut herätä ja päästää huudon.

Hänellä oli hyvä aavistus, hän avasi satulan vyöt, sitoi pari köyttä, jotka roikkuivat seinässä olevassa renkaassa, kiinni satulaan ja veti nukkuvan ratsastajan niiden päällä ilmaan, sitten hän kiersi köyden tolppien ympärille ja kiinnitti sen. Hän vapautti pian hevosen ketjuista, mutta jos hän olisi ratsastanut pihan kivistä jalkakäytävää pitkin, he olisivat kuulleet äänen linnassa. Niinpä hän kääri hevosen kaviot vanhoihin riepuihin, talutti sen varovasti ulos, hyppäsi sen selkään ja laukkasi tiehensä.

Aamun sarastaessa isäntä laukkasi varastetulla hevosella linnaan. Kreivi oli juuri noussut ylös ja katseli ikkunasta ulos. "Hyvää huomenta, herra kreivi", hän huusi hänelle, "tässä on hevonen, jonka olen saanut turvallisesti tallilta! Katsokaa, kuinka kauniisti sotilaanne siellä makaavat nukkumassa; ja jos vain menette talliin, näette, kuinka mukavaksi vartijanne ovat sen tehneet itselleen."

Kreivi ei voinut olla nauramatta, vaan sanoi: "Kerrankin onnistuit, mutta toisella kerralla asiat eivät mene yhtä hyvin, ja varoitan sinua, että jos tulet eteeni varkaana, kohtelen sinua kuin varkasta." Kun kreivitär meni nukkumaan sinä iltana, hän puristi tiukasti kätensä vihkisormuksen kanssa, ja kreivi sanoi: "Kaikki ovet ovat lukossa ja salvattu. Minä valvon ja odotan varasta, mutta jos hän pääsee sisään ikkunasta, ammun hänet."

Mutta varasmestari meni pimeässä hirsipuulle, katkaisi siellä roikkuvan syntisen raukan ja kantoi hänet selässään linnaan. Sitten hän asetti tikapuut makuuhuoneeseen, nosti ruumiin hänen hartioilleen ja alkoi kiivetä ylös. Kun hän oli päässyt niin korkealle, että kuolleen miehen pää näkyi ikkunasta, kreivi, joka valvoi sängyssään, ampui pistoolilla häntä kohti, ja heti isäntä antoi syntisen kaatua alas ja piiloutui nurkkaan. Yötä valaisi kuu niin paljon, että isäntä näki selvästi, kuinka kreivi nousi ikkunasta tikapuille, tuli alas, kantoi ruumiin puutarhaan ja alkoi kaivaa kuoppaa, johon hän sen laski.

”Nyt”, ajatteli varas, ”on otollinen hetki koittanut”, hiipi ketterästi nurkastaan ​​ja kiipesi tikkaita pitkin suoraan kreivittären makuuhuoneeseen. ”Rakas vaimoni”, hän aloitti kreivin äänellä, ”varas on kuollut, mutta hän on loppujen lopuksi kummipoikani ja on ollut enemmänkin pakokeino kuin konna. En aio saattaa häntä julkiseen häpeään; sitä paitsi säälin vanhempia. Hautaan hänet itse ennen aamunkoittoa puutarhaan, ettei asia tulisi tietoiseksi, joten antakaa minulle lakana, niin käärin ruumiin siihen ja hautaan hänet niin kuin koira hautaa esineitä raapimalla.”

Kreivitär antoi hänelle lakanan. ”Tiedänpä mitä”, varas jatkoi, ”minulla on jalomielisyyden puuska. Anna minulle myös sormus. Onneton mies vaaransi henkensä sen vuoksi, jotta hän ottaisi sen mukaansa hautaan.” Kreivitär ei kieltänyt kreiviä, ja vaikka hän teki sen vastentahtoisesti, hän veti sormuksen sormestaan ​​ja antoi sen hänelle. Varas pakeni näiden molempien kanssa ja pääsi turvallisesti kotiin ennen kuin kreivi puutarhassa oli saanut hautaustyönsä valmiiksi.

Kuinka pitkät kasvot kreivillä olikaan, kun isäntä tuli seuraavana aamuna ja toi hänelle lakanan ja sormuksen. "Oletko velho?" hän kysyi. "Kuka on nostanut sinut haudasta, johon minä itse sinut laskin, ja herättänyt sinut henkiin?" "Et haudannut minua", varas sanoi, "vaan tuon raukan syntisen hirsipuussa", ja hän kertoi tälle tarkalleen, miten kaikki oli tapahtunut, ja kreivin oli pakko myöntää hänelle, että hän oli ovela ja viekas varas. "Mutta et ole vielä päässyt loppuun", hän lisäsi, "sinun on vielä suoritettava kolmas tehtävä, ja jos et siinä onnistu, kaikki on turhaa." Isäntä hymyili eikä vastannut mitään.

Kun yö laskeutui, hän meni pitkä säkki selässään, kääre kainaloissaan ja lyhty kädessään kylän kirkkoon. Säkissä hänellä oli rapuja ja kääreessä lyhyitä vahakynttilöitä. Hän istuutui kirkonpihalle, otti ravun ja asetti vahakynttilän sen selkään. Sitten hän sytytti pienen kynttilän, laski ravun maahan ja antoi sen ryömiä ympäriinsä. Hän otti säkistä toisen ravun ja kohteli sitä samalla tavalla, ja niin edelleen, kunnes viimeinen oli pois säkistä. Tämän jälkeen hän puki ylleen pitkän mustan vaatteen, joka näytti munkin huivilta, ja asetti harmaan parran leukaansa. Kun hän viimein oli täysin tunnistamaton, hän otti säkin, jossa ravut olivat olleet, meni kirkkoon ja nousi saarnastuoliin.

Tornin kello löi juuri kaksitoista; viimeisen lyönnin soidessa kello huusi kovalla ja lävistävällä äänellä: "Kuulkaa, syntiset ihmiset, kaiken loppu on tullut! Viimeinen päivä on käsillä! Kuulkaa! Kuulkaa! Sen, joka tahtoo mennä taivaaseen kanssani, täytyy ryömiä säkkiin. Minä olen Pietari, joka avaa ja sulkee taivaan portin. Katsokaa, kuinka kuolleet siellä ulkona hautausmaalla vaeltelevat ympäriinsä keräten luitaan. Tulkaa, tulkaa ja ryömikää säkkiin; maailma on tuhoutumaisillaan!"

Huuto kaikui läpi koko kylän. Kirkkoa lähimpänä asuva pappi ja kirjuri kuulivat sen ensin, ja nähdessään kirkonpihalla liikkuvat valot he huomasivat, että jotain epätavallista oli meneillään, ja menivät kirkkoon.

He kuuntelivat saarnaa hetken, ja sitten kirjuri tönäisi pappia ja sanoi: ”Ei olisi väärin, jos käyttäisimme tilaisuutta yhdessä ja ennen viimeisen päivän sarastusta löytäisimme helpon tavan päästä taivaaseen.” ”Totta puhuen”, vastasi pappi, ”niin olen itsekin ajatellut, joten jos olette halukas, lähdemme matkaan.” ”Kyllä”, vastasi kirjuri, ”mutta teillä, pastorilla, on etusija, minä seuraan.”

Niinpä pappi meni ensin ja nousi saarnastuoliin, jossa isäntä avasi säkkinsä. Pappi hiipi sisään ensin ja sitten kirjuri. Isäntä sitoi säkin heti tiukasti kiinni, tarttui siihen keskeltä ja veti sen alas saarnastuolin portaita, ja aina kun kahden hölmön päät osuivat portaisiin, hän huusi: "Me menemme vuorten yli."

Sitten hän veti heidät kylän läpi samalla tavalla, ja kun he kulkivat lätäköiden läpi, hän huusi: "Nyt me menemme märkien pilvien läpi!" Ja kun hän viimein veti heidät ylös linnan portaita, hän huusi: "Nyt me olemme taivaan portailla ja pian olemme ulkopihalla." Kun hän oli päässyt huipulle, hän työnsi säkin kyyhkyslakkaan, ja kun kyyhkyset räpyttelivät ympäriinsä, hän sanoi: "Kuulkaa, kuinka iloisia enkelit ovat ja kuinka he räpyttelevät siipiään!" Sitten hän lukitsi oven heidän perässään ja meni pois.

Seuraavana aamuna hän meni kreivin luo ja kertoi tälle suorittaneensa kolmannenkin tehtävän ja kantaneensa papin ja kirjurin ulos kirkosta. "Minne olet heidät jättänyt?" kysyi herra. "He makaavat ylhäällä säkissä kyyhkyslakassa ja kuvittelevat olevansa taivaassa." Kreivi meni itse ylös ja vakuuttui siitä, että isäntä oli puhunut totta.

Vapautettuaan pastorin ja kirjurin vankeudesta hän sanoi: "Sinä olet arkkivihollinen ja voitit vetosi. Kerrankin selvisit ehjänä nahalla, mutta katso, että lähdet maaltani, sillä jos vielä kerran astut sinne, voit luottaa ylennykseesi hirsipuuhun." Arkkivihollinen jätti hyvästit vanhemmilleen ja lähti jälleen maailmalle, eikä kukaan ole sen jälkeen kuullut hänestä.