Oli talvi Suuressa Karroossa. Ilta-ilma oli niin raikas ja pureva, että tuntui kuin kuulla huurteen rahina, kun se muodostui niukkaan kasvillisuuteen. skraal windje puhalsi kaukaisilta vuorilta tuoden mukanaan karroopensaan, lammaskraalien ja kafirimökkien savun sekalaisen tuoksun – mikään niistä ei ehkä ollut itsessään toivottavaa, mutta kaikki niin sekoittunutta ja puhdasta tuossa harvinaisessa, kirkkaassa ilmassa ja niin alistunutta virkistävälle raikkaudelle, että Pietie van der Merwe haisteli useita kertoja nautinnosta kurkistaessaan kalpeaan kuunvaloon jaetun oven alaosan yli. Sitten, pienen tahattoman väristyksen vallassa, hän sulki yläosan ja kääntyi kehräävän tulen punertavan lämmön puoleen, jota Willem söi jauhontähkillä viereisestä korista.

Pikku Jan istui leveän, vanhanaikaisen ruostevallin nurkassa, hänen suuret harmaat silmänsä tuijottivat kaihoisasti tulen punaiseen sydämeen, samalla kun hän silitti poissaolevasti viereensä käpertyneenä Torrya, kettuterrieriä.

Äiti haukotteli hieman kirjansa ääressä isossa Madeira-tuolissaan sivupöydän ääressä; sillä talvella tai kesällä karroo-tilan emäntä elää kiireistä elämää, ja päivän päätteeksi hän on valmis ansaitulle levolle.

Pietie piti käsiään kohti tulta ja käänsi päätään silloin tällöin huoneen toisessa päässä olevaa ovea kohti. Pian ovi avautui ja isä ilmestyi, mukavasti ja verkkaisesti, ikään kuin sellaiset asiat kuin keriminen, kastaminen ja kyntäminen eivät olisi olleet osa hänen päivätyötään. Vain terve rusketus, leveät hartiat ja koko hyvin kehittynyt ruumiinrakenne kertoivat hänen rasittavasta, ulkoilmaelämästään. Hänen silmänsä lepäsivät nautinnolla edessään olevassa näkyssä – kirkkaassa tulessa, joka heitti hohdetta ja varjoja maalatuille seinille ja kiillotetuille puutöille ja antoi kaikkeen yleisen kodikkuuden tunnelman; illalliseksi katetussa pöydässä; takkatulen ääressä olevassa ryhmässä; ja hänen rakkaassa apulaisensa, joka oli vastuussa hänen hyvin varustetun kotinsa mukavuudesta ja onnesta.

Hetken kuluttua hänen perässään tuli serkku Minnie, kirkaskasvoinen nuori kotiopettajatar. Heidän tulonsa aiheutti hämmennystä lasten keskuudessa. Pikku Jan käänsi hitaasti katseensa pois tulesta ja, suuremmalla energialla kuin uneliaasta ilmeestään olisi voinut odottaa, työnsi ja tökki nukkuvaa terrieriä ruostepenkkaa pitkin tehdäkseen tilaa serkku Minnielle.

Pietie hyppäsi isänsä viereen.Nyt "Saanko mennä soittamaan Outa Karelille?" hän kysyi innokkaasti, ja saatuaan myöntävän vastauksen "Kyllä, poikani", hän kiiruhti pois.

Se oli outo hahmo, joka tuli hänen käskystään laahustaen, kumartuen, pysähtyen ja lopulta ilmestyen nuotion valoon. Muukalaisen olisi ehkä annettu anteeksi, jos hän olisi paennut kauhuissaan, sillä tulokas ei näyttänyt paljoakaan niinkään muinaiselta ja lihaksikkaalta gorillalta miehen vaatteissa, joka käveli epävarmasti takajaloillaan.

Hän oli alle neljä jalkaa pitkä, ja hänen hartiansa ja lantionsa olivat suhteettoman leveät. Hänen käsivartensa ulottuivat polven ja nilkan puoliväliin. Hänen alaraajansa olivat puettuina mitäänsanomattomiin villikissan ja dassie-nahoista tehtyihin vaatteisiin; haalistunut ruskea takki, joka koostaan ​​päätellen oli ilmeisesti kuulunut hänen isännälleen, riippui lähes polviin asti; kun hän otti muodottoman huopahattunsa pois päästään, punainen kopdoek näkyi tiukasti hänen päänsä ympärillä. Kukaan ei ollut koskaan nähnyt Outa Karelia ilman kopdoekiaan, mutta kerrottiin, että sen peittämä pää oli yhtä sileä ja karvaton kuin strutsinmuna.

Hänen kellanruskeat kasvonsa olivat ryppyjen verkosto, jonka poikki hänen litteä nenänsä levittäytyi leveästi korkeiden poskipäiden väliin; hänen syvälle päähän uponneet silmänsä loistivat tummina ja helmiäismäisinä kuin kallionreiän varjosta kurkistavan käärmeen pienet ilkeät silmät. Hänen leveä suu vääntyi viehättävään virneeseen, joka ulottui korvasta korvaan, kun hän silmää räpytellen ja iskien kirkkaita pieniä silmiään pyöritteli vanhaa hattuaan kynsimaisissa käsissään ja yritti kumartaa isäntäänsä ja emäntäänsä.

Yritys epäonnistui hänen niveltensä jäykkyyden vuoksi, mutta se huvitti aina niitä, jotka olivat lukemattomia kertoja nähneet sen toistuvan. Niille, jotka näkivät sen ensimmäistä kertaa, se oli jotain mieleenpainuvaa – groteski, suhteeton hahmo; apinan kaltainen naama, joka oli kuitenkin niin omituisen inhimillinen; huumorintaju ja ystävällisyys, jotka loistivat luolamaisista silmistä, jotka näyttivät olevan tarkoitettu ilmaisemaan vain pahuutta ja viekkautta; pitkät, heiluvat käsivarret ja käyrät sormet; keltainen iho, joka oli kuin ryppyinen intiakumilevy, jota oli vedetty kymmenkunta eri suuntaan.

Että hän oli täydellinen näyttelijä ja, enkä nyt liioittele, vanha ensikertalainen humpuuki, on sanomattakin selvää, sillä nämä ominaisuudet ovat luonnostaan ​​alkuperäiskansojen luontoon kuuluvia. Mutta tästä ja hänen ulkonäkönsä aavemaisesta luonteesta huolimatta Outa Karelissa oli jotain, mikä veti häntä puoleensa. Hänen todellisesta omistautumisestaan ​​isännälleen ja "kauniin Van der Merwen perheelle" ei voinut olla epäilystäkään; samalla kun ennen kaikkea oli tunne, että hän kuului hylkiöön rotuun, yhteen harvoista alkuperäisistä asukkaista, jotka olivat selvinneet sivilisaation aallonharjasta; jotka, tuntematta muuta lakia kuin omistusoikeuden lain, olivat pelästyneet ja ajaneet pois onnellisilta metsästysmailtaan ensin hottentotien, sitten mahtavien bantujen ja myöhemmin vielä kauhistuttavampien kalpeakasvoisten heimojen toimesta meren takaa. Vaikka bušmannin alkuperä on kadonnut antiikin usviin, hottentotien valloitus hänestä on historiaa, ja on hyvin tiedossa, että voittajilla oli tapana miehiä tappaessaan ottaa itselleen vaimoja voitetun rodun naisista. Tästä syystä täydellinen bušmannin yksilö on Harvinainen avis, jopa paikkakunnilla, joilla viimeisten jäänteiden tiedetään olevan jäljellä.

Outa Karelia tuskin voisi kutsua täydelliseksi alkuperäisen rodun edustajaksi, sillä vaikka hän aina puhui itsestään puhtaasti bushmannina, hänessä oli voimakas hottentotin piirre, joka oli erityisesti havaittavissa hänen ruumiinrakenteessaan.

Hän puhui hollanniksi, näille ihmisille ominaisella omituisen ilmeikkäällä äänellä, joka nyt oli hunajanmakea esimiehiään kohtaan tuntemastaan ​​kunnioituksesta.

”Ach toch! Yö, baas. Yö, Nooi. Yö, Nonnie ja pienet baasini. Anteeksi, ettei tämä vanha bushmanni kumarru tervehtimään teitä; tahtoa on, mutta hänen polvensa ovat liian jäykät. Kiitos, kiitos, baasini”, kun Pietie veti syvennyksestä pöydän alta matalan, springbokin nahalla peitetyn jakkaran ja työnsi sitä itseään kohti. Hän asettui sille hitaasti ja varovasti, nivelten naristen ja monien outojen alkuperäiskansojen huudahdusten säestyksellä.

Pieni ryhmä oli järjestäytynyt uudelleen. Serkku Minnie oli ruostepenkereen viihtyisässä nurkassa muurin lähellä, pikku Jan hänen vieressään pää häntä vasten ja Torryn pää sylissä – tämä huomio hyvitti hänen äskettäistä näennäistä epäystävällisyyttään työntäessään hänet pois.

Isä oli lehtineen ruostepenkereen toisessa päässä, josta hän voisi halutessaan puhua äidille hiljaisella äänellä tai kurkistaa katsomaan, miten tämän kirja eteni. Willem oli työntänyt korin poispäin asettuakseen mukavammin serkku Minnien polvea vasten tämän istuessa lattialla, ja Pietie istui pienellä tuolilla aivan tulen edessä.

Huomion keskipisteenä oli viehättävä vanha syntyperäinen asukas, joka jätettyään velvollisuutensa lastensa ja lastenlastensa harteille asui etuoikeutettuna eläkeläisenä van der Merwen perheessä, jota hän oli palvellut niin uskollisesti kolmen sukupolven ajan. Tulenvalo leikitteli hänen viehättävän hahmonsa yllä oudosti, valaisten milloin yhden osan siitä, milloin toisen, paljastaen hänen hämmästyttävän pienet kätensä ja käyrät sormensa, kun hän osoitti ja elehti lakkaamatta – sillä nämä ihmiset puhuvat yhtä paljon eleillä kuin äänellä – ja heitti liioiteltuja varjoja seinälle.

Tämä oli lasten rakastama hetki, jolloin lyhyt talvipäivä oli päättynyt ja pimeän laskeutumisen ja illallisen välisenä aikana heidän rakas Outa Karel sai sisään kertoa heille satuja.

Ja ne olivat outoja ja ihmeellisiä tarinoita – kertomuksia aaveista ja jättiläisistä, hyvistä ja pahoista hengistä, puhuvista eläimistä, linnuista, eläimistä ja hyönteisistä, joilla oli ihmeellinen vaikutus tietämättömän ihmiskunnan kohtaloihin. Mutta jännittävimpiä kaikista olivat kenties Outa Karelin henkilökohtaiset kokemukset – seikkailuja veldin ja krantzin varsilla leijonan, tiikerin, sakaalin ja krokotiilin kanssa, jotka eivät enää osu kuolevaisen ihmisen osaan.

Lapset kuuntelivat silmät suurina ja hengästyneinä, ja jopa heidän vanhempansa, jotka hetkeksikään eivät keskittyneet kirjaan tai kirjoittamiseen, tunsivat jännityksen värinän kykenemättä erottamaan, missä todellisuus päättyi ja fiktio alkoi, niin erottamattomasti he olivat sekoittuneet toisiinsa, kun tämä vanha aavikon Jago kutoi romanssejaan.

”No niin, Outa, kerro meille jokin mukava tarina, niin mukava kuin tiedät”, sanoi pikku Jan painautuen lähemmäs serkku Minnietä ja antaen käskynsä aivan kuin ”Tuhat ja yksi yötä” -elokuvan itsevaltias olisi voinut tehdä.

”Voi ei! Mutta voi pojat, tämä tyhmä vanha musta mies ei tunne uusia tarinoita, ainoastaan ​​vanhoja Jakhalien ja Leeuwin tarinoita, ja kuinka hän voi kertoa niitäkään, kun hänen kurkkunsa on kuiva – voi, niin kuiva kraalien pölystä?”

Hän pakotti itsensä yskimään kurlaavasti, ja hänen pienet silmänsä loistivat odottavasti. Sitten yhtäkkiä hän säpsähti teeskennellyn yllätyksen vallassa ja hymyili hymyillen Pietielle, joka seisoi hänen vieressään soopje lasissa, joka oli varattu hänen erityiskäyttöönsä.

Tämä oli jokailtainen esitys. Voitelua ei koskaan unohdettu, mutta sitä usein tarkoituksella lykättiin, jotta nähtäisiin, millä tekosyillä Outa kiinnittäisi huomiota siihen, ettei sitä ollut tarjottu. Kurkkukipu, päänsärky, vatsakipu, vilustuminen, kuumuus, reuma, vanhuus, syntymäpäivä (keksitty tilaisuutta varten), käärmeen tappaminen tai nuoren hevosen sisäänajo – mikä tahansa toimi tekosyynä tähän ikiaikaiseen tapaan.

"Kiitos, kiitos, Mij ​​Klein Koning”…onnittelut Baasille, Nooille, Nonnielle ja kauniille van der Merwen perheelle.” Hän nosti lasin, kulautti sen sisällön ja lätkäisi hyväksyvästi huuliaan. ”Voi! Jospa bushmannilla olisi strutsin kaula! Kuinka hyvältä soopje maistuisikaan alas asti! Nyt olen taas vahva; nyt olen valmis kertomaan Jakhalsin ja Oom Leeuwin tarinan.”

"Oom Leeuw kantaa Jakhaleja selässään?" kysyi Willem.

"Ei, baasje. Tämä on aivan eri asia."

Ja monin oudoin elein, matkien jokaista liikettä ja muuttamalla ääntään sopimaan eri hahmoihin, vanha mies aloitti: