Olipa kerran kuningas, jolla oli kaksitoista tytärtä, jokainen toistaan ​​kauniimpi. He kaikki nukkuivat yhdessä samassa kamarissa, jossa heidän vuoteensa olivat vierekkäin, ja joka yö, kun he olivat niissä, kuningas lukitsi oven ja salpasi sen. Mutta aamulla, kun hän avasi oven, hän näki, että heidän kenkänsä olivat tanssimisesta kuluneet, eikä kukaan voinut saada selville, miten niin oli käynyt. Silloin kuningas määräsi kuulutettavaksi, että jokainen, joka saisi selville, missä he tanssivat yöllä, valitsisi yhden heistä vaimokseen ja tulisi kuninkaaksi kuolemansa jälkeen, mutta että jokainen, joka tulisi esiin eikä olisi saanut sitä selville kolmen päivän ja yön kuluessa, olisi menettänyt henkensä. Ei kestänyt kauan, kun kuninkaan poika ilmestyi ja tarjoutui ryhtymään tehtävään. Hänet otettiin hyvin vastaan, ja illalla hänet vietiin huoneeseen, joka oli prinsessan makuuhuoneen vieressä. Hänen vuoteensa asetettiin sinne, ja hänen piti tarkkailla, missä he menivät ja tanssivat, ja jotta he eivät tekisi mitään salaa tai menisi johonkin muualle, heidän huoneensa ovi jätettiin auki.

Mutta prinssin silmäluomet kävivät lyijynraskaiksi, ja hän nukahti, ja kun hän aamulla heräsi, kaikki kaksitoista olivat olleet tanssiaisissa, sillä heidän kenkänsä seisoivat siellä reikäisinä pohjissa. Toisena ja kolmantena yönä se putosi samalla tavalla, ja sitten hänen päänsä lyötiin armottomasti irti. Monet muut tulivat tämän jälkeen ja ryhtyivät samaan hankkeeseen, mutta kaikki menettivät henkensä.

Tapahtuipa niin, että muuan köyhä sotilas, joka oli haavoittunut eikä enää voinut palvella, oli matkalla kaupunkiin, jossa kuningas asui. Siellä hän tapasi vanhan naisen, joka kysyi häneltä, minne hän oli menossa. "En minäkään tiedä", vastasi hän ja lisäsi leikillään: "Minulla oli puoliksi mielessä selvittää, missä prinsessat tanssivat kenkänsä reikiin ja siten pääsisivät kuninkaaksi." "Se ei ole niin vaikeaa", sanoi vanha nainen, "et saa juoda viiniä, jota sinulle tuodaan yöllä, ja teeskennellä nukkuvasi sikeästi."

Sen sanottuaan hän antoi hänelle pienen viitan ja sanoi: "Jos puet sen yllesi, sinusta tulee näkymätön ja voit varastaa kahdentoista perässä." Saatuaan tämän hyvän neuvon sotilas ryhtyi asiaan tosissaan, rohkaistui, meni kuninkaan luo ja ilmoitti olevansa kosija. Hänet otettiin yhtä hyvin vastaan ​​kuin muutkin, ja hänelle puettiin kuninkaalliset vaatteet. Hänet vietiin sinä iltana nukkumaan mennessä eteiseen, ja kun hän oli menossa nukkumaan, vanhin tuli ja toi hänelle kupin viiniä, mutta hän oli sitonut sienen leuan alle ja antanut viinin valua siihen juomatta pisaraakaan.

Sitten hän kävi makuulle ja maattuaan hetken hän alkoi kuorsata, ikään kuin syvimmässä unessa. Kaksitoista prinsessaa kuulivat sen ja nauroivat, ja vanhin sanoi: "Hänkin olisi voinut pelastaa henkensä." Sen sanottuaan he nousivat, avasivat vaatekaapit, prässit ja komerot ja toivat esiin kauniita mekkoja; pukeutuivat peilien eteen, hyppivät ympäriinsä ja iloitsivat tanssin odotuksesta. Vain nuorin sanoi: "En tiedä, miten se on; sinä olet hyvin onnellinen, mutta minusta tuntuu hyvin oudolta; jokin onnettomuus on varmasti kohtaamassa meitä." "Sinä olet hanhi, joka on aina peloissaan", sanoi vanhin. "Oletko unohtanut, kuinka monta kuninkaanpoikaa on jo tullut tänne turhaan? Minun tuskin olisi tarvinnut antaa sotilaalle unilääkettä, muuten pelle ei olisi herännyt." Kun he kaikki olivat valmiita, he katsoivat sotilasta huolellisesti, mutta tämä oli sulkenut silmänsä eikä liikkunut eikä liikahtanut, joten he tunsivat olonsa aivan turvalliseksi.

Vanhin meni sitten sänkynsä luo ja koputti sitä; se upposi heti maahan, ja yksi toisensa jälkeen he laskeutuivat aukosta, vanhin ensin. Sotilas, joka oli kaikkea tarkkaillut, ei viipynyt enää, vaan puki pienen viittansa päälleen ja laskeutui viimeisenä nuorimman kanssa. Puolivälissä portaita hän astui vain hetken hänen mekkoaan; tyttö kauhistui siitä ja huusi: "Mikä tuo on? Kuka nykii mekkoani?" "Älä ole noin hölmö!" sanoi vanhin, "olet saanut sen kiinni naulasta." Sitten he menivät koko matkan alas, ja kun he olivat alhaalla, he seisoivat ihmeellisen kauniissa puukujassa, jonka kaikki lehdet olivat hopeaa ja loistivat ja hohtivat. Sotilas ajatteli: "Minun täytyy viedä merkki mukanani", ja katkaisi yhdestä puusta oksan, johon puu halkesi kovalla pamauksella. Nuorin huudahti uudelleen. "Jokin on vialla, kuulitko pamahduksen?" Mutta vanhin sanoi: "Se on ilotykki, koska olemme päässeet prinssistämme niin nopeasti eroon."

Sen jälkeen he tulivat kujalle, jossa kaikki lehdet olivat kultaa, ja lopuksi kolmanteen, jossa ne olivat loistavista timanteista; hän katkaisi jokaisesta oksan, joka joka kerta teki niin suuren halkeaman, että nuorin säpsähti kauhuissaan taaksepäin, mutta vanhin väitti edelleen, että ne olivat tervehdyksiä. He jatkoivat matkaansa ja tulivat suurelle järvelle, jolla seisoi kaksitoista pientä venettä, ja jokaisessa veneessä istui komea prinssi, jotka kaikki odottivat kahtatoista, ja jokainen otti yhden heistä mukaansa, mutta sotilas istui nuorimman viereen.

Sitten hänen prinssinsä sanoi: "En tiedä, miksi vene on tänään niin paljon painavampi; minun täytyy soutaa kaikin voimin, jos aion saada sen yli." "Mikä sen aiheuttaa", sanoi nuorin, "muuten kuin lämmin sää? Minullakin on hyvin lämmin." Järven toisella puolella seisoi loistava, kirkkaasti valaistu linna, josta kaikui trumpettien ja patarumpujen iloinen musiikki. He soutivat sinne, astuivat sisään, ja jokainen prinssi tanssi rakastamansa tytön kanssa, mutta sotilas tanssi heidän kanssaan näkymättömänä, ja kun jollakulla heistä oli viinikuppi kädessään, tämä joi sen loppuun, niin että kuppi oli tyhjä, kun tyttö kantoi sen suuhunsa; nuorin säikähti tästä, mutta vanhin sai hänet aina olemaan hiljaa.

He tanssivat siellä kello kolmeen aamuyöhön asti, jolloin kaikki kengät oli tanssittu reikiin, ja heidän oli pakko lähteä; prinssit soutivat heidät takaisin järven yli, ja tällä kertaa sotilas istuutui vanhimman viereen. Rannalla he jättivät hyvästit prinsseilleen ja lupasivat palata seuraavana yönä. Kun he saapuivat portaille, sotilas juoksi eteen ja kävi makuulle sänkyynsä, ja kun kaksitoista oli tullut hitaasti ja väsyneesti ylös, hän kuorsasi jo niin kovaa, että kaikki kuulivat hänet, ja he sanoivat: "Hänen osaltaan olemme turvassa."

He riisuivat kauniit mekkonsa, laskivat ne pois, panivat kuluneet kengät sängyn alle ja kävivät makuulle. Seuraavana aamuna sotilas päätti olla puhumatta, vaan katsella ihmeellisiä tapahtumia, ja lähti taas heidän mukaansa. Sitten kaikki tehtiin aivan kuten ensimmäisellä kerralla, ja joka kerta he tanssivat, kunnes heidän kenkänsä olivat kuluneet kappaleiksi.

Mutta kolmannen kerran hän otti mukanaan kupin merkkinä. Kun hänen vastauksensa aika koitti, hän otti kolme oksaa ja kupin ja meni kuninkaan luo, mutta kaksitoista jäi seisomaan oven taakse ja kuunteli, mitä hän aikoi sanoa. Kuningas kysyi: "Missä kaksitoista tytärtäni ovat tanssineet kenkänsä kappaleiksi yöllä?", hän vastasi: "Maanalaisessa linnassa kahdentoista prinssin kanssa", ja kertoi, miten se oli tapahtunut, ja otti esiin merkit.

Kuningas kutsui sitten tyttärensä luokseen ja kysyi heiltä, ​​oliko sotilas puhunut totta. Kun he näkivät, että heidät oli petetty ja että valheesta ei ollut mitään hyötyä, heidän oli tunnustettava kaikki. Kuningas kysyi, kumman heistä hän haluaisi vaimoksi. Hän vastasi: "En ole enää nuori, joten antakaa minulle vanhin."

Sitten häät vietettiin samana päivänä, ja valtakunta luvattiin hänelle kuninkaan kuoleman jälkeen. Mutta prinssit olivat noituina yhtä moneksi päiväksi kuin he olivat tanssineet öitä kahdentoista kanssa.