Kaikki alkoi äkillisestä keskustelusta.

”Val, rakas”, äitini puhutteli minua huolestuneen ilmeen peittäessä hänen ikääntyvät silmänsä, ”on muutamia asioita, jotka sinun on tiedettävä. Asioita, joita olen pelännyt ottaa puheeksi siitä lähtien, kun isäsi jätti meidät.”
Katsoin häneen lukemastani kirjasta, kykenemättä täysin peittämään hämmennystäni.
"Niin äiti?"
"Minä vanhenen. Sinun täytyy oppia maailman tavat, jotta olet paremmin valmistautunut vanhenemaan itse. Voin kertoa sinulle paljon asioita, mutta opit vain kokemalla maailman itse."
"Mitä tarkoitat?" kuulin ääneni vapisevan ja yritin katsoa häntä silmiin.
”Tässä maailmassa ihmiset pelkäävät sitä, mitä he eivät ymmärrä. En halua sinun kasvavan pelossa. Haluan sinun olevan valmistautunut. Tässä maailmassa meitä kutsutaan ilkeiksi, pahoiksi naisiksi. Olet vahva ja kyvykäs. Tiedän, että voit muuttaa tämän maailman. Nimesi ennustaa vahvuutesi, eikä kyvyilläsi ole rajoja. Saarnaamme täällä tasa-arvoista maailmaa, mutta emme seiso samalla pelikentällä kuin muut. He pelkäävät meitä.”
Suljin kirjani ja käännyin äitiäni kohti. Hän kohtasi katseeni, puristi huuliaan ja veti sitten syvään henkeä.
"Ulkona on hirviöitä, äiti. Meitä varoitettiin näistä hirviöistä koulussa. Mitä minä aion tehdä asialle?"
"Kulta, tuolla olevat hirviöt eivät ole lainkaan samanlaisia ​​kuin mitä olet kuullut. Todelliset hirviöt piilevät ihmisen sisällä. Sinun on tehtävä töitä estääksesi pelkoa valtaamasta sinua ja muuttamasta sinua itseäsi hirviöksi. Siksi lähetän sinut matkalle. Tämä on ainoa tapa, jolla ymmärrät."
Äitini veti esiin pienen nahkarepun takaansa ja heitti sen kevyesti syliini.
"Sisältä löydät kaiken tarvitsemasi. Haluaisin sinun palaavan luokseni, kun olet täyttänyt laukussasi olevan muistikirjan tarinoilla, joita voit jakaa eteenpäin."

Sitten huomasin olevani taloni ulkopuolella, näennäisesti hylättynä. En itkenyt. En katsonut taakseni. Jatkoin läheisen metsän läpi vastoin vaistojani, sillä minulle oli koulussa kerrottu tarinoita metsässä asuvista hirviöistä. Olin tuskin kävellyt puoli tuntia, kun kuulin hiljaista vinkumista yhdestä pensaasta. Seurasin ääntä ja vedin suuren oksan taaksepäin löytääkseni pienen suden, joka vuoti verta ympäröivään lehvistöön. Sudella oli ampumahaava olkapäässään ja se katsoi minua anelevin silmin. En ollut koskaan ennen nähnyt sutta, paitsi oppikirjakuvissa aggressiivisista olennoista, jotka paljastavat hampaitaan. Tämä olento näytti kaikkea muuta kuin aggressiiviselta.
”Auttakaa… minua…” Susi vikisi, sen silmät lasittuivat.
Nostin eläimen hellästi syliini ja juoksin metsän läpi huutaen kaikkia lähellä olevia apuun. Silmänurkassani näin varjon syöksyvän puiden välistä. Käännyin olentoa kohti ja huusin heille. Noin minun ikäiseni tyttö astui levottomana eteenpäin. Hän vilkaisi sylissäni olevaa olentoa ja syöksyi eteenpäin asettaen kätensä suden olkapäälle. Heti kun hän otti kätensä olennon olkapäältä, haava oli poissa. Susi hyppäsi sylistäni ja painoi päänsä alas.
"Kiitos teille molemmille ystävällisyydestänne", susi sanoi meille ja juoksi sitten metsään.
Tyttö, joka oli tullut auttamaan, käänsi päätään kieltäytyen katsomasta minua silmiin. Hän nousi ylös paikalta, johon hän oli polvistunut auttamaan sutta, ja alkoi kävellä poispäin.
”Odota!” huusin, ja hän pysähtyi yhä katsoen toiseen suuntaan. ”Kuka sinä olet?”
"Ei sillä väliä. Voit unohtaa, että näit minut täällä."
"Mutta miksi?"
Tyttö kääntyi minua kohti, ja näin, että puolet hänen kasvoistaan ​​– jotka olivat olleet piilossa hiusten alla – oli pahasti palanut.
"Etkö pelkää minua?" Tyttö kohtasi vihdoin katseeni, ja näin niissä tietynlaista vilpittömyyttä.
"Miksi minun pitäisi pelätä sinua?"
"Minä… minä olen noita. He ovat metsästäneet meitä vuosia."
"Miksi minun pitäisi pelätä sitä? Autoit juuri sitä sutta. Äitini opetti minulle, ettei minun pitäisi pelätä vain siksi, etten ymmärrä."
Tytön kasvoille levisi pieni hymy. Hän astui lähemmäs ja ojensi kätensä.
"Nimeni on Minerva. Ja anna anteeksi naamani. Vaikka taikaa ei olisikaan, muut pelkäävät minua, koska vaikutan heistä niin pelottavalta."
"Olen aina elänyt sen ajatuksen kanssa, että ihmistä tulisi arvioida tekojen eikä ulkonäön perusteella. Nimeni on muuten Valentina. Lyhyesti Val."
"Toivon, että useammat ihmiset jakaisivat ajattelutapasi. Juoksin metsästäjää pakoon, kun löysit minut. Luulen, että se parka susi loukkaantui sillä tavalla. Se kaveri on jahdannut minua pienestä pitäen."
Yhtäkkiä hänen katseensa harhaili taakseni ja hän kikatti. Käännyin ja seurasin hänen katsettaan nähdäkseni aiemman suden raahaavan reppuani perässään minua kohti.
"Luulen, että pudotit tämän aiemmin. Minun piti etsiä sitä vähän ympäriltäni." Hänen sanansa kuulostivat hieman vaimeilta, sillä hän puristi laukun hihnat hampaidensa välissä.
Polvistuin ja otin repun ylös.
”Pidätkö siitä, että sinua raapitaan päähän?” kysyin sudelta ennen kuin ehdin käsitellä sanojani. ”Minä… tarkoitan, etten vain halua olla alentava.”
Susi tuijotti minua takaisin muutaman sekunnin ajan ennen kuin nyökkäsi hitaasti. Kurotin raapimaan sen päätä, ja yhtäkkiä sokaiseva valkoinen valo leimahti käteni alta ja lennätti minut muutaman metrin taaksepäin. Kun silmäni tottuivat taas, suden paikalla oli vanhempi nainen, jolla oli hopeanhohtoiset hiukset ja silmät. Hänellä oli yllään suden turkkia vastaava turkki.
”Olen ollut loukussa siinä kehossa vuosia. En rehellisesti sanottuna uskonut, että minusta koskaan voisi tulla enää ihminen. Ennen pystyin liikkumaan edestakaisin, mutta minut oli kirottu siihen kehoon, kunnes kuolevainen ihminen osoitti minulle saman kunnioituksen kuin toiselle ihmiselle. Olen Stella.”
Minerva ja minä esittelimme itsemme ja tarinamme ja taustamme. Minerva selitti, että mies oli yrittänyt sytyttää metsän tuleen sammuttaakseen siellä asuvat noidat, ja hän yritti sammuttaa tulen, kun hänet saatiin kiinni ja häntä syytettiin metsää valtaavasta tulipalosta. Hän pakeni täpärästi vankeudesta ja oli siitä lähtien työskennellyt metsän elvyttämiseksi.
Stella kertoi sitten, kuinka hän oli yrittänyt murtaa ihmisen ja pedon välisiä muureja voidakseen elää rauhanomaisesti rinnakkain, kun eräs erityisen vihamielinen velho kirosi hänet petomuotoon osoittaakseen, ettei ihminen koskaan kunnioittaisi petoja.
Myönsin, ettei minulla ollut mitään ihmeellistä lisättävää, paitsi että isäni oli jättänyt minut ja äitini nuorena, koska hän oli mennyt eräänä päivänä kalaan eikä häntä ollut enää nähty huhutun sireenien kohtaamisen jälkeen. Minerva puri huultaan, ja näytti siltä kuin hänellä olisi jotain sanottavaa.
”Minerva?” Yritin kohdata hänen katseensa. Hän katsoi minua vihdoin samalla huolestuneella ilmeellä, jonka olin nähnyt oman äitini silmissä.
"Luulen, että haluat ehkä puhua sireenien kanssa, jos haluat tietää, mitä isällesi tapahtui, mutta en ole varma, miten suhtaudut uutisiin."
"Olen valmis mihin tahansa. Missä he ovat?"
Stella katsoi Minervasta minuun ja takaisin Minervaan. He vaihtoivat jonkinlaisia ​​katseita.
– Voin viedä sinut, Stella sanoi katsoen yhä Minervaa. – Toivon vain, että olet valmistautunut siihen, mitä saatat saada selville.
"Mitä sinä tiedät, mitä minä en tiedä?" kysyin hieman yllättyneenä.
”Sireenit ovat siinä mielessä samanlaisia ​​kuin me, että me kaikki tunnemme itsemme väärinymmärretyiksi sellaisina kuin olemme. Mutta heillä on, öö, erilaiset moraalikäsitykset kuin meillä”, Minerva vastasi hätäisesti, yhä kieltäytyen katsomasta minuun. ”Minäkin voin tulla. Tarvitset minua siellä joka tapauksessa, ellet aio nostaa heitä pintaan.”

Lähdimme kaikki kohti merenrantaa. Stella, jälleen suden hahmossa, juoksi edellämme etsimään metsästäjiä. Lopulta saavutimme rannan. Stella pysähtyi metsän reunaan ja lisäsi, että hän vihasi sitä tunnetta, kun hiekka juuttui hänen varpaidensa väliin. Minerva kauhoi hiekasta simpukankuoren ja keräsi sillä merivettä. Hän puhalsi veteen, jolloin syntyi erittäin suuri kupla, jonka hän heitti pääni päälle.
”No niin”, hän sanoi, ”nyt voit hengittää veden alla, kunnes nouset taas pintaan.”
Sukelsin veteen epävarmana siitä, mitä tarkalleen ottaen etsin. En ollut uinut isäni kuoleman jälkeen, ja kesti hetken oppia uimaan veden alla. Uin kohti varjoisaa kohdetta ja tajusin pian, että se oli uponneen laivan siluetti. Kun pääsin lähemmäksi, näin monia naisia, joilla oli pitkät, hoikat kalanpyrstöt, uivan laivan ympärillä. Yksi heistä ui minua kohti ja vangitsi minut lävistävään katseeseen. Hänellä oli pitkät kynnet molemmissa käsissään, ja hän oli hyvin kaunis. Hänen kalansuomut päättyivät vyötärölle, ja hänen helmiäishohtoinen ihonsa näytti hehkuvan veden alla.
"Mitä sinä haluat?" nainen sihisi ja ui lähemmäs jokaisella terävällä sanalla.
"Haluan tietää, mitä isälleni tapahtui." Katsoin naista suoraan silmiin kieltäytyen näyttämästä mitään pelon merkkejä.
"Mistä minä tietäisin, mitä isällesi tapahtui?" Sireenin silmät kapenivat ja se osoitti kynnellään kurkkuani.
”Isäni purjehti lähellä tätä aluetta, kun hän ja hänen miehistönsä katosivat”, vastasin. Sitten huomasin ympärilläni luita, joista osa oli puoliksi hautautunut hiekkaan. ”Tapoitko hänet?”
"Voi, hän ansaitsi sen." Sireeni pyöritteli silmiään, mutta jatkoi kynsisormensa osoittamista kurkkuani kohti.
"Mitä hän olisi voinut tehdä ansaitakseen kuoleman?"
”Hän oli likainen, likainen mies. Hän ja hänen miehistönsä olivat kaikki samanlaisia. He näkevät naisen ruumiin ja yhtäkkiä he 'eivät voi itselleen mitään'. He käyttävät meitä hyväkseen kuin… kuin olisimme eläimiä! Ilkeitä miehiä he olivat. Kerro minulle, oletko koskaan huomannut mitään omituista äitisi ja isäsi välisessä suhteessa?”
Muistin aikaa, jolloin olin kävellyt sisään ja nähnyt isäni seisovan äitini yläpuolella, hänen nenänsä vuoti verta ja silmä turvonneena. Tajusin silloin, kuinka paljon vapaammalta äitini näytti hänen katoamisensa jälkeen. Sireeni näytti huomanneen silmissäni välähtävät muutokset, sillä se laski kätensä ja katsoi minua aidommalla ilmeellä. Ymmärsin yhtäkkiä, mitä äitini tarkoitti sillä, kuinka pelko voi muuttaa ihmisen hirviöksi.
"Minä... olen niin pahoillani..." mumisin ja katseeni laski.
"Voi älä. Älä puolustele muiden tekoja. Mieluummin auttaisit muuttamaan näitä asenteita."
Katsoin takaisin ylös sireeniin. ”Uskon, etteivät ihmiset ole luonnostaan ​​pahoja. Vasta kun pelko on etusijalla, me annamme periksi ja muutumme itse hirviöiksi. Meidän on opittava rajamme ja kunnioitettava muita. Isäni pelkäsi merten hirviöitä ja antoi pelkonsa muuttaa itsensä hirviöksi. En missään nimessä oikeuta hänen tekojaan. Sen sijaan pyrin vähentämään tuntemattoman pelkoa.”
Sireeni hymyili. ”Olet palauttanut uskoni laatuaan, tyttö. Ennen tätä, öh, tapausta, pyrimme suojelemaan merimiehiä huonolta säältä ja muilta ikäviltä olosuhteilta. Kaiken tuon jälkeen pelkäsimme, että kaikki ihmiset olivat samanlaisia.”
"Toivottavasti tämä on muuttanut ajattelutapaasi."
”Levitän hyvän sanan teoistasi muille. Tässä, ota tämä.” Sireeni syöksyi alas ja nappasi helmen alla olevasta hiekasta. Se asetti sen käteeni. ”Jos puristat tätä helmeä, sinut kuljetetaan tänne alas. Voit vapaasti käydä milloin tahansa. Äläkä huoli hengittämisestä. Se on kaikki katettu.”

Kun nousin merestä, pääni ympärillä oleva kupla poksahti juuri niin kuin Minerva oli sanonut. Hän odotti minua rannalla hymy kasvoillaan.
"Olen iloinen nähdessäni, että olet vielä elossa. Tiesin, että jos joku pystyy keskustelemaan heidän kanssaan järkeä käyttäen, niin sinä pystyt."
Naurahdin. ”Kiitos, kai. Minun pitäisi mennä kotiin äitini luo. Päivä on ollut pitkä ja ulkona on jo pimeää.”
– Sallikaa minun, Minerva sanoi kaivaen taskuaan. Hän veti esiin ampullin täynnä kimaltelevaa jauhetta ja otti esiin ripauksen kiiltävää pölyä. – Sulje vain silmäsi ja kuvittele, missä haluat olla, niin olet menossa.
Suljin silmäni ja kuvittelin mielessäni etuoveni. Tunsin lyhyen tuulenpuuskan ja avasin silmäni, ja yhtäkkiä seisoin ovellani. Kaivoin avaimen maton alta ja astuin sisään taloon.
"Äiti!" huusin ja juoksin hänen huoneeseensa, jossa löysin hänet makaamasta sängyssä, yöpöydällä verta täynnä oleva nenäliina.
”Miten tehtäväsi sujui?” äitini kysyi pysähtyen ja yskien rajusti nenäliinaansa.
Kerroin hänelle kaiken, mitä olin kohdannut, kaunistellen huolellisesti asioita, joita sireeni oli minulle isästäni kertonut, mutta äitini silmien ilme viittasi siihen, että hän jo tiesi.
"Tapasitko ketään keijuista?"
Pudistelin päätäni, ja äitini vihelsi lyhyen sävelmän ennen kuin sai uuden yskänkohtauksen. Hetkeä myöhemmin kolme pientä valopalloa lensi ikkunasta sisään ja ilmentyivät silmieni edessä kolmeksi naiseksi.
”Susanna, Rosanna ja Liliana.” Äitini esitteli kolme keijua. He kumarsivat kukin päätään, kun heidän nimensä huudettiin. ”Nämä kolme keijua auttoivat minua huolehtimaan sinusta, kun olit pieni isäsi ollessa merellä.”
Me molemmat puhuimme äitini kanssa tuntikausia. Keijut kertoivat tarinoita lapsuudestani ja tarinoita lapsista sukupolvia ennen omaani. Jatkoimme huoneen pitämistä valoisana, kunnes äitini veti viimeisen henkäyksensä. Sitten keijut auttoivat minua hautaamaan hänet ulos puutarhaan.

Vuosia on kulunut tuosta tapahtumarikkaasta päivästä, ja nyt minulla on omia tarinoita jaettavaksi omille lapsilleni.