hehkuva hiili

Kerran, samaan aikaan kuin toinen rakastettu satu, eli nuori poika nimeltä Ember. Hänen vanhempansa olivat erehdyksessä nimenneet hänet Emilyksi luullen häntä tytöksi, mutta kun hän oli tarpeeksi vanha oikaisemaan asian, muutos osoittautui helpoksi. Ember vietti niin paljon aikaa ulkona likaantuen, tuoden kotiin sammakoita, miekkaillen palvelijoiden poikien kanssa ja lainaten heidän vaatteitaan, että he olivat jonkin aikaa luulleet hänessä olevan jotain erilaista.

Mutta sitten epidemia pyyhkäisi maan yli ja vei Emberin äidin häneltä. Aikanaan hänen isänsä tapasi naisen, joka oli myös menettänyt miehensä, ja säälien tätä ja hänen kahta tytärtään hän meni naimisiin hänen kanssaan.

Hänen vaimonsa ei hyväksynyt Emberiä ja hänen vaatimustaan ​​poikalapsena, varsinkin kun tämä oli alkanut käyttää yhtä äitinsä lempikorvakoruista tämän kuoleman jälkeen. Perhe oli kadottanut toisen korvakorun pakatessaan äidin tavaroita. Äitipuoli ajatteli, että Ember pilkkasi hänen tyttäriään, sillä hän oli varsin kaunis, kun taas tämän tyttäret olivat melko vaatimattomia. Heidän katkera ja itsevarma asenteensa ei tehnyt heille hyvää.

Silti perhe eli pakkasessa rauhassa, kunnes Emberin isä kuoli maantierosvon kädestä työmatkalla. Isä oli aina hoitanut perheen raha-asioita, mutta nyt kun vastuu siirtyi äitipuolelle, tämä tajusi, että heidän omaisuutensa oli ehtynyt jo vuosia. Hänen tyttärensä olivat liian vanhoja luopuakseen oppipoikaisina, ja heillä oli vain vähän kykyjä. Heidän ainoa toivonsa olisi mennä hyvin naimisiin.

Äitipuoli karsi kuluja sieltä täältä ja luopui niistä mahdollisuuksien mukaan. Yksi hänen yrityksistään kasvattaa edesmenneen aviomiehensä omaisuutta oli kaikkien palkattujen apulaisten irtisanominen ja kotitöiden jättäminen Emberille. Hän väitti syykseen Emberin vanhimpaan puoleen, mutta totta puhuen äitipuoli ei halunnut hänen häiritsevän tyttäriensä tulevaisuutta. Hän ajatteli, ettei kukaan varmasti haluaisi mennä naimisiin perheeseen, jossa on niin outo lapsi kuin Ember.

Ember työskenteli vuosikausia kotonaan hankaten, korjaten ja laittaen ruokaa yrittäen pitää sydämessään ripauksen iloa. Hän oli yhä syönyt, hän tiesi löytävänsä töitä toisesta taloudesta, kun hänen isänsä rahat lopulta loppuisivat – sillä hän tiesi niin – eikä hänen tarvinnut viettää läheskään niin paljon aikaa siskopuoltensa kanssa nyt, kun heidän äitinsä jatkuvasti opetti heitä olemaan kunnollisia naisia ​​niin usein kuin mahdollista.

Sitten, eräänä kesäpäivänä, juuri ennen Emberin yhdeksännentoista syntymäpäivää, kaikkialla kuningaskunnassa ilmoitettiin, että prinssi halusi mennä naimisiin. Viikon kuluttua ilmoituksesta järjestettäisiin tanssiaiset, joihin jokainen avioliittoikäinen nuori nainen oli tervetullut.

Heti kun äitipuoli oli lukenut ilmoituksen ääneen tyttärilleen – ja Emberille, joka sattui juuri kaatamaan heille teetä – he alkoivat hermostua ja tonkia mekkoja, lajitella koruja ja etsiä lempikenkiään.

Äitipuoli oli niin kiireinen omien tyttäriensä rauhoittelun ja järjestelemisen kanssa, ettei hän huomannut Emberin livahtavan ullakolle katselemaan isänsä vanhoja tavaroita. Muutamat hänen parhaista puvuistaan ​​olivat juuri ja juuri välttäneet äitipuolen rynnäkön myydä kaiken tarpeettoman. Hän oli säästänyt myös parin hänen parhaista kengistään ja lempikalvosinnapeistaan.

Mutta Ember oli isäänsä lyhyempi, ja hänellä oli äitinsä hoikat hartiat, kapeat ranteet ja pienet jalat. Hänen sydämensä painui nähdessään, kuinka isänsä vaatteet tekivät hänestä pienen.

Äitipuolen nauru, kun tämä lähti etsimään häntä, ei myöskään auttanut asiaa.

– Mitä ihmettä sinä oikein teet, lapsi? hän kikatti. – Näytät naurettavalta. Ota nuo vaatteet pois. Kerro nyt rehellisesti, aikoitko mennä tanssiaisiin?

Emberin kasvot paloivat nolostuksesta, kun hän alkoi avata kengännauhojaan. ”Ajattelin, että voisin tulla mukaan. Prinssi etsii vaimoa, eikö niin? En olisi tiellä.”

"Mutta sinulla ei ole mitään päällepantavaa. Olet hullu, jos luulet, että annan sinun nolostuttaa meidät lähtiessämme noin."

"Jos voin korjata yhden puvuista pallon ääressä, voinko mennä?"

Äitipuoli mietti asiaa tarkkaan. Hän ei halunnut pojan olevan lähelläkään tyttäriään yrittäessään saada itselleen aviomiehen – ellei prinssin, niin jonkun toisen tytön veljen, joka kilpaili pojan huomiosta – mutta jos poika sanoisi hänelle suoraan "ei", se vain saisi pojan riitelemään häntä vastaan.

"Jos saat yhden puvuista kuntoon viikossa, olet tervetullut mukaan." Ennen kuin hymy ehti levitä miehen kasvoille, hän lisäsi: "Mutta sinun täytyy ensin saada kaikki askareesi valmiiksi."

Ember kuitenkin suostui, tietämättä kuinka paljon hänen askareensa lisääntyisivät tulevan viikon aikana. Hänen sisarpuolensa mekot kaipasivat korjausta, kengät ja korut kiillotusta. He tarvitsivat häntä hakemaan torilta teetä ja voiteita, jotka edistivät kauneutta. Talon piti olla puhtaampi kuin koskaan tulevien vävyjen vierailua varten. Kun hänen työnsä oli tehty, hänellä oli vain muutama tunti aikaa työstää isänsä pukua. Ja joka ilta, kun hän palasi sen pariin, suurin osa edellisenä iltana tehdyistä ompeleista oli mystisesti purkautunut.

Tanssiaisten aamuna hän heräsi ja huomasi kaiken olevan palasina. Hänellä ei ollut mitään päällepantavaa tanssiaisiin, ja lisäksi hänen isänsä paras puku, Emberin viimeinen muisto hänestä, makasi nyt raunioina.

Äitipuoli teeskenteli yllättynyttä, kun Ember tarjoili heille aamiaista. "Voi sääli. Näyttää siltä, ​​ettet sittenkään pääse tanssiaisiin kanssamme tänä iltana."

Nuori mies ei sanonut mitään, kun hänen sisarpuolensa hihittivät. Mitäpä sanottavaa hänellä oli? Hänen perhepuolensa oli voittanut. Hän oli antanut heidän pilata isänsä jutun, vaikka hänellä ei ollut pitäviä todisteita siitä, kuka sen oli tehnyt. Hän viettäisi yön yksin, kuten jokaisen muun yön vanhempiensa kuoleman jälkeen. Jos hän antaisi ääneen joillekin ajatuksilleen, hän tiesi romahtavansa, ja ainoa asia, jota hän yhä hallitsi, oli kyky pidättää heiltä tuo tyydytys.

Ainakin siihen asti, kunnes he kaikki kolme lähtivät tanssiaisiin.

Talon tyhjennyttyä ja askareensa tehtyä Ember livahti rikkaruohojen ja köynnösten labyrinttiin, joka oli aikoinaan ollut hänen äitinsä puutarha. Puutarhurit, jotka olivat hoitaneet sitä, päästettiin ensimmäisinä menemään, eikä Emberillä ollut aikaa hoitaa sitä, joten se oli kuihtunut ja nuutunut vuosia sitten.

Kun Ember tajusi tuntevansa itsensä aivan puutarhan kaltaiseksi, hän polvistui ja itki.

Ensimmäiset kyyneleet putosivat kuin mitkä tahansa muutkin, äänettömästi, jättäen tuskin varjoa tuhkaiseen maahan, mutta yksi kerrallaan ne alkoivat muuttua. Putoillessaan ne muuttuivat kiteiksi, jotka särkyivät osuessaan maahan ja repäisivät ulos pienen, kirkkaan melodian.
Ember hämmentyi äänestä niin, että nousi istumaan ja katseli ympärilleen, sillä kukapa olisi uskonut, että putoavat kyyneleet voisivat tehdä musiikkia. Hän säpsähti jaloilleen huomatessaan pitkän, pajuisen hahmon seisovan takanaan.

Hän seisoi yhtä mukavasti kuolleessa puutarhassa kuin omassa kodissaan ja hymyili Emberille aivan kuin olisi tuntenut hänet vuosia. Hänen puhtaanvalkoinen mekkonsa hehkuin kuunvalossa, kuten myös hänen terävistä korvistaan ​​roikkuvat sinertävät kiteet. Kun hän nauroi, se kuulosti Emberille sateelta kuivuuden jälkeen. ”On jo aikakin soittaa minulle, lapsi. Tuolla jäykällä ylähuulellasi ja haluttomuudellasi rikkoutua luulin, etten koskaan tapaisi sinua.”

Ember seisoi tyrmistyneenä ja räpytteli silmiään, epäuskoisena naisen olemassaolosta. ”Mene pois, henki. Olen vain menettänyt hermoni, en järkeni.”

Nainen nauroi taas, hänen hartiansa tärisivät ja hänen omat kyyneleensä nousivat silmäkulmiin. ”Sinä hölmö poika, olen sinun haltijatar-kummitätisi, en aave.” Hän kurtisti kulmiaan, kun Ember katsoi häntä edelleen varovasti. ”Vanhempasi eivät koskaan kertoneet sinulle, vai mitä?”

"Kerro minulle mitä?"

Pettyneenä huokaisten nainen istahti kuluneelle kivipenkille ja taputti tyhjää reunaa, jotta Ember tulisi mukaansa. Muutaman hetken epäilyksen jälkeen Ember suostui. Jos nainen oli aave, hän oli ainakin kiltti. Mutta millainen aave voisi ottaa pojan kädet omiinsa ja lämmittää niitä kuin äiti?

”Et koskaan tuntenut häntä, mutta isoäitisi oli sukuani, keiju. Hän luopui kuolemattomuudestaan ​​ollakseen isoisäsi kanssa, ja vaikka tällaisia ​​avioliittoja usein halveksitaan, kukaan meistä ei löytänyt miehestä mitään vikaa. Pari oli niin rakastettu, että tarjosin hänelle heidän häissään mitä tahansa lahjaksi. Hän sanoi minulle: 'Tiedän, että ihmisten maat ovat kylmiä ja karuja. He eivät välitä toisistaan ​​kunniallisesti ja oikeudenmukaisesti. Jos joku vainajistani vuodattaa kyyneleen pahuuden tai julmuuden vuoksi, tule esiin ja osoita heille ystävällisyyttä, jotta he tuntevat kansani ja voivat parantua.'”

Ember pudisti päätään ja hieroi ohimoaan yrittäen pitää ajatuksensa kurissa. ”Äitini ei koskaan kertonut minulle. Tiesikö isäni edes?”

Hänen kummitätinsä kohautti olkapäitään ja nousi jaloilleen. ”Kuka tietää? Ehkä hän eli niin siunatun elämän, ettei hänen koskaan tarvinnut ajatella sitä. Se selittäisi sen jaman, jossa sinä nyt olet. Sellaiset siunaukset eivät juurikaan kestä kauaa.”

Ember katsoi alas repaleisia kenkiään, nolostuneena siitä, ettei ollut tehnyt mitään korjatakseen nykyistä tilannettaan.

Keiju nosti leukaansa. ”Älä huoli, lapsi. Olet taistellut pitkään ja hartaasti pitääksesi pääsi pystyssä vastoinkäymisten edessä, minkä vuoksi minun on täytynyt tulla luoksesi. Nyt rentoutukaamme ja pidetään hauskaa, eikö niin? Ymmärtääkseni sinulla on tanssiaiset, joihin haluat mennä, eikö niin?”

Ember lysähti. ”Se on prinssille, joka haluaa löytää vaimon. Minulla ei ole sopivia tyttöjä, joiden kanssa mennä, joten en usko, että he edes päästäisivät minua sisään. Siskopuoleni selvisivät hädin tuskin paikasta, mutta he toimivat ihan hyvin.”

Keiju nauroi nauruun ja käänsi Emberin olkapäistä ympäri tutkien tämän vartaloa ja vaatteita. ”Sinulla on näköjään isoäitisi suu kyljessä. Älä huoli. Pääset sisään ihan helposti. Katsotaanpa nyt… Sulje silmäsi ja mieti niin kovasti kuin pystyt kävelemistä tuohon tanssisaliin. Seiso suorana. Miltä näytät?”

Ember teki niin kuin hänelle käskettiin silmät kiinni. Hän kuvitteli itsensä astelevan huoneeseen pää pystyssä, leveäharteiset, pitkä mies, vahva leuka ja kevyesti pörröiset hiukset. Hänen vaatteensa olivat hieman haastavampia. Hän kuvitteli mielessään jokaisen komean aristokraattisen miehen, jonka hän oli koskaan nähnyt torilla, ja valitsi suosikkikappaleensa heidän puvustaan, muistaen huolellisesti, että hänen äitinsä korvakorun oli pysyttävä osana asua.

Kun hän avasi silmänsä, hänen haltiatar-kummitätinsä hymyili hänelle säteilevästi peili kädessään. ”Ei hassummin, jos itse sanonkin. Katso itse.”

Ember melkein pudotti peilin katsoessaan sisään. Häntä tuijottava mies oli kaikkea, mitä hän oli koskaan kuvitellut olevansa, jopa jotain. Ensimmäistä kertaa hän näki isänsä itsessään. Se riitti saamaan hänet kyyneliin toisen kerran, mutta hän päätteli, että yksi haltiatar oli tarpeeksi.

Hän pyörähti ympäri useita kertoja ihaillen pukuaan, joka oli yhtä klassinen kuin isänsä, mutta hurmaava päivitetyillä väreillään ja liivin kuvioinnilla. Isän kultaiset kalvosinnapit koristivat hänen ranteitaan.

– Voit ihailla kädenjälkeäni matkallasi sinne, sanoi keiju. – Meidän on oltava matkalla. Sinulla on vain keskiyöhön asti aikaa mennä ja palata.

Emberin sydän painui hieman alas. ”Keskiyö?”

Keiju hymyili hänelle surullisesti heilauttaen käsiään, muuttaen vanhan pensaan vaunuiksi, köynnösvyöhykkeet hoikoiksi, kauniiksi hevosiksi ja kuivan suihkulähteen päällä olevan enkelin ratsastajaksi. ”Ihmismaailmasi kestää taikuutta vain tietyn ajan. Olen pahoillani, lapsi.”

Ember kohautti olkapäitään kiittämättömyydelleen ja hymyili hymyillen noustessaan vaunuun. ”Tämä on enemmän kuin olisin koskaan voinut pyytää. Kiitos.” Siihen mennessä, kun hän sulki oven hänen perässään, hänen haltiatar-kummitätinsä oli poissa.

Enkelimäinen ratsastaja sai Emberin tanssiaisiin ennätysajassa, lähinnä siksi, ettei kukaan halunnut kyseenalaistaa niin outoa vaunua eikä taistella sen kanssa tilasta tiellä. Eräs mies jopa valitti, että maailmanloppu oli käsillä.

Palatsin palvelijat päästivät hänet sisään kaikesta huolimatta, yhtä peloissaan kuin kukaan muukaan joutumasta tekemisiin miehen ja noin rajun palvelijan välillä, ja Ember asteli tanssiaissaliin pää pystyssä ja rintakehä ulkona.

Kunnes hän muisti, että tanssiaisissa käyminen tarkoitti tyttöjen kanssa juttelemista, mitä hänen äitipuolensa oli varmistanut, ettei hänellä ollut juurikaan harjoituksia.

Hän seisoi sivussa katsellen keskustelua ja kuiskailua, kun he katselivat prinssin tanssivan jokaisen huoneessa olevan tytön kanssa. Jopa ne, joiden kanssa hän oli jo tanssinut, kiinnittivät häneen täyden huomionsa. Vasta kun Ember huomasi omituisen verhon erkkeri-ikkunan lähellä, hänellä oli tilaisuus.

Verhon alta törrötti pari tohveleita.
Emberin sydän pysähtyi sillä hetkellä, kun hän veti verhon auki. Tyttö, jolle tohvelit kuuluivat, mulkaisi häntä, hänen säteilevät siniset silmänsä olivat kuin tikarit ja hänen upeat ruskeat hiuksensa kuin suklaan aaltoilevat. Ember ei ollut koskaan elämässään ollut mistään näin varma ennen kuin tiesi, että tällä tytöllä olisi maailman kaunein hymy.

”Haitaako?” hän tiuskaisi käännellen kädessään olevan kirjan sivua. ”Yritän olla näkymätön.”

Ember laski verhon auki. ”Anteeksi, rouva.” Koska tyttö oli ainoa, jonka kanssa hän oli puhunut koko iltana, hän päätti kysyä, puhuisiko tämä hänelle lisää. ”Hyvä kirja?”

– Lempisatuni, hän sanoi verhon läpi. – Kokoelma satuja ajalta, jolloin olin pieni.

Ember nauroi itsekseen. ”Aina hyvä vaihtoehto.” Hän naputteli varpaitaan hetken. Kukaan muu ei tuntunut edes tajuavan kenenkään muun miehen kuin prinssin olevan paikalla, varsinkin kun tämä nyt ilmeisesti tanssi oudon mysteerivieraan kanssa, jota kukaan ei tunnistanut. Naiset kuiskasivat hämmennyksestä pikemminkin kuin katkeruudesta; he olivat niin säikähtäneet tapahtumien käänteestä.

"Saanko kysyä, miksi yrität olla näkymätön?" Ember kysyi.

Tyttö huokaisi. ”En halunnut tulla tänne, mutta muu perheeni on täällä. He pakottivat minut tulemaan. Halusin mennä sen sijaan festivaalille kaupungin aukiolle. Kaikilla on paljon hauskempaa, kun he eivät murehdi prinssin morsiamenvalinnasta.”

Ember kohautti olkapäitään. ”No, minua ainakaan ei kiinnosta, löytääkö hän morsiamen.”

Tyttö kurkisti päänsä verhon välistä. ”Etkö?”

"Miksi ihmeessä olisin?"

"Etkö halua nähdä sisariasi tai serkkujasi tai mitä tahansa naitettavan aatelissukuun?"

Ember irvisti. ”He voisivat kyllä ​​mennä naimisiin sammakoiden kanssa, ihan sama. Halusin vain tilaisuuden päästä ulos talosta ja tavata jonkun kauniin tytön, kuten sinä.” Tajutessaan, kuinka flirttailevilta hänen sanansa kuulostivat, Ember virnisti ovelasti. ”Se, että pidät lukemisesta, saa minut tuntemaan itseni aika onnekkaaksi mieheksi.”

Tytön posket hehkuivat punaisina ja hän sulki kirjansa. "Perheeni sanoo, että tämä kirja on lapsille."

”Sadut ovat kaikille, jotka tarvitsevat pienen piristysruiskeen päiväänsä, ja kuulostaa siltä, ​​että niitä tarvitsisi useampi.” Hänen sydämensä jyskytti rinnassaan, kun hän ojensi kätensä. ”Saanko lisätä vielä yhden, rouva?”

Tyttö halusi sanoa ei. Hän ei halunnut pitää hauskaa, ainakin siksi, että halusi ärsyttää perhettään, mutta tämä outo mies, joka oli ilmestynyt tyhjästä, sai hänet unohtamaan heidät heti, kun hän otti miehen kädestä kiinni ja antoi tämän viedä hänet tanssilattialle.

Ainoa asia, jota hän saattoi vastustaa, oli tapa, jolla mies kutsui hänen rouvaansa. ”Nimeni on Autumn, ja teidän on kutsuttava minua sillä nimellä.”

Hän ei selvästikään ollut koskaan ennen tanssinut. Ainakaan muodollisesti, mutta hän nauroi omalle kömpelyydelleen ja taitottomuudelleen eikä protestoinut, kun nainen otti hetkeksi ohjat käsiinsä näyttääkseen hänelle askeleet. Hän kysyi naisen lempisaduista ja siitä, mitä hän piti tehdä lukemisen lisäksi. Nainen ei voinut vastustaa sitä, miten miehen silmät loistivat innostuksesta, kun hän sanoi rakastavansa puutarhanhoitoa, vaikka se likaisikin hänen kätensä.

”Äitini rakasti puutarhanhoitoa ennen kuolemaansa”, hän selitti pyörittäessään äitiään kainalossaan. ”Hän kuoli ennen kuin ehti opettaa minua tekemään sitä, ja minulla on vähän aikaa oppia itse.”

”Opettaisin sinua mielelläni.” Sanat olivat tulleet Autumnin suusta ennen kuin hän ehti ajatella asiaa paremmin, mutta ne olivat totta. Hän halusi vain tietää kaiken tästä oudosta pojasta, vaikka tämä ei juurikaan puhunut omasta elämästään. Hän oli orpo ja eli uusperheensä luona. Päätellen siitä, miten poika kuihtui heidän mainitsemisestaan, Autumn päätteli, etteivät he kohdelleet häntä hyvin, mikä sai hänen sydämensä painumaan alas.

Kuka voisi olla epäystävällinen noin lempeälle sielulle?

Ennen kuin hän ehti kysyä, kello löi kaksitoista ja hän jähmettyi tanssilattialle. Katsoessaan ikkunan ulkopuolella olevaa kellotornin kelloa hänen kasvonsa kalpenivat. "Minun täytyy mennä."

Nuo sanat särkivät Autumnin sydämen. Hän ei ollut edes tajunnut, että tämä muukalainen oli löytänyt siitä paikan.

"Miksi? Mikä on vialla?"

"Minun on vain päästävä kotiin. Olen pahoillani. Minulla ei ole aikaa selittää."

Ember katosi väkijoukkoon yhtä nopeasti kuin oli ilmestynytkin, jättäen Autumnin jahtaamaan haamua käytävillä ja ulos portaikkoon. Hänen tarvitsi vain vakuuttaa itselleen, ettei hän ollut kuvitellut Emberiä, koska yksi hopeinen korvakoru oli pudonnut ulos portaikosta.

Ember taas ei pysähtynyt ajattelemaan syksyä ennen kuin oli turvassa kotona. Hänen vaatteensa olivat jälleen sekaisin ja jalat rakoilla, koska hänen täytyi kävellä kotiin puolivälin kaupunkia, sillä taika ei ollut kestänyt kauan hänen pakonsa jälkeen.

Makaessaan sängyssä uupuneena, hikisenä ja autuaana hän ajatteli syksyä ja sitä, kuinka yksi ilta hänen kanssaan oli ollut kaikkien yksinäisyyden vuosien arvoinen. Hän rukoili haltiatar-kummitätiään, että tämän muisto olisi tarpeeksi vahva pitämään hänet onnellisena loppuelämänsä, sillä varmasti haltiatar ei haluaisi häntä – hän näki hänet ilman taikaa: hoikkana, hentona ja naisellisena.

Hän ei kuitenkaan tiennyt, että kaupungin toisella puolella asuva nuori nainen oli kokenut samanlaisen taianomaisen yön ja herättänyt prinssin huomion. Korvakorun sijaan hän oli kuitenkin jättänyt portaikkoon yhden lasikenkän prinssin löydettäväksi.

Kun prinssi vannoi löytävänsä lasikenkää omistavan tytön, hänen sisarensa, prinsessa Autumn, vannoi löytävänsä korvakorua käyttävän pojan. Hän oli kyllästynyt siihen, miten poika luuli olevansa kuningaskunnan keskipiste, kruunattiinpa prinssi tai ei. Niinpä he kilpailivat löytääkseen salaperäiset muukalaiset, joihin he olivat rakastuneet tanssiaisissa. Kaksikko keräsi valtakuntansa, hovin korkeimmasta jäsenestä alhaisimpaan talonpoikaan.

Viikko kului, ja prinsessa Syksy vannoi antaneensa veljensä pahoinpidellä, sillä hän oli etsinyt nuorta miestään lähes jokaisesta taloudesta. Mutta lauantain koittaessa hän alkoi huolestua. Hänen veljellään oli ehkä ollut lisää nuoria naisia ​​etsittävänä, mutta häneltä olivat loppuneet taloudet, joissa oli nuoria miehiä, eikä hänen rakastettuaan näkynyt missään.

Ja niin hän aloitti etsinnän alusta, käyden jokaisessa talossa, jossa oli yhtään oikeanikäistä lasta, kysellen ja miettien, olivatko he lähettäneet jonkun pojistaan ​​pois. Hänen veljensä voitti löytäessään Tuhkimo-nimisen tytön, joka työskenteli palvelijana hänen oman perheensä taloudessa, ja silti Autumn jatkoi etsintää.

Väsyneenä, toivonsa hiipuessa ja kyynelten partaalla pelätessään menettävänsä nuoren miehensä ikuisiksi ajoiksi, Autumn koputti itse äitipuolen etuovelle, liian kärsimättömänä saadakseen palvelijat ilmoittamaan hänestä kunnolla.

Ember kuuli koputuksen keittiöstä ja huusi äitipuoltaan. Häntä oli kielletty avaamasta ovea, mutta hänen äitipuolensa eivät koskaan vastanneet, eivätkä hänen sisarpuolensakaan. He olivat kaikki lukittuina työhuoneeseen musiikkitunnin vuoksi – ainakin niin he kutsuivat sitä sisarpuolten äänihuulten kirskuntaa – ja koputus kuulosti kiireelliseltä.

Niinpä Ember avasi oven itse ja seisoi jähmettyneenä oviaukossa.

– Öö, hei, Autumn sanoi yllättyneenä siitä, että talon emäntä antoi yhden palvelijoistaan ​​avata oven noin rähjäisessä kunnossa, mutta ei halunnut olla töykeä. – Onko emäntänne kotona? Minun täytyy puhua hänen kanssaan. Se on kruunun asia. Sano hänelle, että prinsessa Autumnin täytyy puhua hänen kanssaan heti.

”Prinsessa?” Ember otti muutaman hidastellun askeleen taaksepäin ja ravisti järkytyksen pois. ”Totta kai. Haen hänet sinulle.” Hän kääntyi ja syöksyi pois toivoen, ettei Autumn tunnistaisi häntä, mutta Autumn huusi hänelle heti, kun hänen jalkansa osuivat portaikkoon.

"Odota."

Hän totteli ja kääntyi hitaasti ympäri.

Autumn astui sisään taloon ja tutki Emberin kasvoja tietäen oikein hyvin tuntevansa nuo ystävälliset silmät, ilmeikkäät huulet ja nuo kurittomat mutta hurmaavat hiukset. "Olemmeko tavanneet?"

"Tietenkin ei, rouva – tarkoitan teidän korkeutenne."

Autumn marssi portaikkoon välittämättä siitä, miten Ember säpsähti asettaessaan jalkansa ensimmäiselle askelmalle. "Älä valehtele prinsessallesi. Kerro minulle totta. Olemmeko tavanneet aiemmin?"

Ember veti syvään henkeä ja nieli vaivalloisesti, kuivasta suustaan ​​huolimatta. ”Meillä on, Teidän Korkeutenne.”

Autumnin sydän hakkasi, mutta hän teki parhaansa ollakseen näyttämättä sitä. Hän saattoi silti olla väärässä. ”Viime kerralla kun tapasimme, unohdit jotakin. Mikä se oli? Ja kiellän sinua valehtelemasta minulle enää.”

Ember kurkotti korvaansa varten ennen kuin hän ehti ajatella sitä. Se oli kaikki mitä Autumn tarvitsi, mutta hän puhui silti. "Yksi ainoa hopeinen korvakoru, joka kuului äidilleni."

Autumn otti vielä muutaman askeleen, ja Ember seurasi toisiaan poispäin hänestä.

– Teidän Korkeutenne, antakaa minun selittää, hän änkytti. – Oli loitsu ja haltiatar, josta en tiennyt. En tarkoittanut valehdella teille. Olen pahoillani, että näytän tältä, minä vain…

"Sinä olet hän, eikö niin? Sinä olet se poika, jonka tapasin tanssiaisissa."

"...Kyllä, Majesteettinne."

”Sanoinhan, että kutsu minua Syksyksi?” hän tiuskaisi. ”Katumuksesi siitä, että valehtelit minulle etkä nähnyt kuinka kaunis olet, on kuin yksi ainoa suudelma.”

Emberin ainoa tehtävä oli räpäyttää silmiään, jähmettyneenä paikoilleen, joten Autumn otti tehtäväkseen sulkea heidän välisen tilan ja kerätä katumuksen. Ember suli häntä vasten hänen huultensa kosketuksesta, uppoutuen tajaukseen, että hän olisi ainoa, jota hän halusi suudella loppuelämänsä ajan.

Hetki oli varsin herkkä, kunnes hänen äitipuolensa tuli esiin kirkuen heille kahdelle. Hän pysähtyi heti ja punastui hämmennyksestä tajusi, kenelle hän huusi. Mikään määrä anteeksipyyntöjä ei voinut hillitä prinsessa Syksyn kieltä, kun hän moitti naista siitä, miten Emberiä oli kohdeltu kaikkina noina vuosina. Mikään muu kuin hänen rakkaansa käsi olkapäällään ei voinut rauhoittaa häntä.

– Jätä hänet ja sisarpuoleni rauhaan, rakas, Ember sanoi. – Anna heidän sydämissään kytevän katkeruuden ja vihan olla jo tarpeeksi rangaistuksia. Se syö heitä enemmän kuin mikään heille antamasi käsky.

Vastahakoisesti Autumn suostui ja kääntyi lähteäkseen Emberin käsi omassaan. Hän pysähtyi hetkeksi oviaukkoon ihailemaan kotia, joka oli aikoinaan ollut täynnä rakkautta, ennen kuin se oli tahrautunut pinnallisuuteen ja vihaan. Muutos teki häneen niin suuren vaikutuksen, että hän teki tarjouksen äitipuolelleen.

”Kun rahat loppuvat, tule etsimään minut. En anna teidän nääntyä nälkään, mutta en anna teidän kolmenkaan pysyä noin ylimielisinä ja pahoina. Palatsin palvelijoiden joukossa on aina kolme paikkaa vapaana teille. Toivottavasti tämä nöyryyden ja laupeuden oppitunti ravitsee sielujanne, kun me ruokimme ja majoitamme teitä.”

Kaksikko jätti äitipuolen seisomaan portaikkoon leuat löysällä ja sanattomana.

Toinen Syksy veti Emberin vaunuihinsa, hän suukotti tätä uudelleen, haltioissaan ilosta löydettyään hänet ja siitä, että kaikki hänessä oleva ihana oli edelleen ehjä, vaikkakin hieman erilaista.

Ei huono. Ei väärä. Vain erilainen.

Yhä yhtä vaivautuneena ja ujona kuin aina ennenkin, Ember vetäytyi pois tuntiessaan katseet itsessään ja rakkaansa. Ulkona seisoi haltiatar virnistäen ja vilkuttaen heidän ajaessaan pois.

”Tunnetko tuon naisen?” prinsessa Autumn kysyi vilkuttaen takaisin Emberin kanssa.

– Niin. Hän johdatti minut luoksesi ja siunasi minua ystävällisimmällä tavalla, mitä olen tuntenut vanhempieni kuoleman jälkeen. Ember antoi hellän suukon Autumnin hiuksille, kun vaunut käänsivät kulman. – Se tekee hänestä parhaan perheen, jonka olen tuntenut sen jälkeen.

LOPPU