En koskaan ymmärtänyt isäni voimakasta paheksuntaa ihmisiä kohtaan, mutta he kiehtoivat minua suuren konserttini päivänä. Olen Aquatican prinsessa Lillian, ja vaikka minua ei kielletty uimasta veden pinnalle, varoin menemästä sinne, koska pelkäsin isäni, kuningas Adonisin, karkottavan minut. Isäni oli iloinen, etten ollut kovin erikoinen äitini kuoleman jälkeen kasvaessani, ja hän antoi minun mennä minne halusin kuningaskunnassa, mukaan lukien kirjastoon ja auditorioon, joissa kävin viikoittaisia ​​laulutunteja Atticus-ravulta. Konserttini oli päivää 18-vuotissyntymäpäivieni jälkeen, ja kaikkien iloinen mieliala muuttui kauhuksi, kun ukkosmyrsky alkoi veden yllä, ja pian siitä tuli kilpajuoksu turvalliseen piilopaikkaan.
Kun kaikki muut merenneidot etsivät suojaa (en ymmärrä heidän pelkoaan myrskystä, joka ei ollut lähellä kuningaskuntaamme), minä herpaannuin nähdessäni jonkin putoavan veteen. Saatuaani esineen putoamasta pidemmälle, haukkoin henkeäni nähdessäni ensimmäisen ihmiseni, joka näytti jaloilta merenneidolta. Käytin nopeaa ajattelukykyäni ja kannoin muukalaisen rannalle pelastaakseni hänet, vaikka en ollut koskaan elämässäni ollut veden yläpuolella. Kun saavutimme vedenpinnan yläpuolella olevan rannan, jätin myrskyn ohi, vaan kallistasin miehen hiekalle ja tarkistin hänen hengityksensä. Hymyilin sille ennen kuin silitin sormillani hänen suklaanruskeita hiuksiaan.
Kun käteni laskeutui hänen poskelleen, ihmettelin sen pehmeyttä ja lämpöä ennen kuin tunsin ihastukseni häneen, vaikka en ollut koskaan nähnyt häntä elämässäni. Niin peloissani kuin olinkin mahdollisuudesta jäädä kiinni ja niin paljon kuin halusinkin lähteä kotiin ennen kuin hän avaisi silmänsä, uteliaisuuteni voitti pelkoni katsellessani häntä. Laulellessani tuutulaulutyyppistä laulua, jonka olin oppinut esitystä varten, ja lupaukseni rakastaa häntä, haukkoin henkeäni, kun hänen silmänsä avautuivat ennen kuin hän ojensi kätensä. Laulun loppuun mennessä painoin hänen kätensä poskelleni ennen kuin päästin irti ja uin pois. Kiipeilin kauempana rannasta olevalle kivelle ja katselin valtavan mustan olennon juoksevan miehen luo ja nuolevan hänen kasvojaan.
– Voi Fritz, anna nyt. Kuulin miehen kikattavan koiralle, ennen kuin se perääntyi, kun toinen herrasmies – joka näytti hyvin pukeutuneelta palvelijalta – lähestyi. Palvelija auttoi miestä nousemaan ylös ja kävelemään läheiseen linnaan. Kuultuani miehen kertovan palvelijalleen minusta, mainitsevan ääneni ja sen, että hän näki vain kasvoni, lupasin löytää keinon liittyä hänen seuraansa tulevaisuudessa ennen kuin suuntaisin veden alle ja kiirehtisin kotiin, jotenkin pääsisin huoneeseeni jäämättä isäni tai Atticuksen kiinni. Puhdistettuani osan hiekasta pois keholtani, harjasin hiuksiani sormillani ja kiipesin sänkyyn, jossa nukahdin onnellisesti nähdessäni unia miehestä.
Seuraavana aamuna edellisen yön hälinän jälkeen siivottuani auditorion olin niin ihastunut mieheen, että vaeltelin pois haaveillen mahdollisesta tulevaisuudesta hänen kanssaan. Olin kuitenkin niin kiireinen fantasiamaailmassani, etten huomannut lähestyvää haita. Heti kun näin olennon hitaasti lähestyvän minua, uin nopeinta vauhtiani pois, kunnes löysin kaukaisen luolan, tietämättäni, että olin saapunut merivelhon Giancarlon luolaan, joka tunnettiin sekä suloisena että pahana. Luolalle päästessäni värisin kuullessani Giancarlon kutsuvan minua sisään, mutta keräsin paljon rohkeuttani ennen kuin menin sisään.
”Ah, Lillian! On kulunut vuosia siitä, kun viimeksi kuulin sinusta!” Giancarlo nauroi, kun astuin hänen huoneeseensa luolassa, johon punastuin ujosti. Kun hän kysyi minulta, miksi tulin käymään hänen luonaan, kerroin hänelle minua jahtaavasta haista, ennen kuin hän keskeytti: ”Luulen, että se ei ole ainoa syy, Lillian! Silmässäsi on pilke, joka on useimmilla nuorilla naisilla, ja hymysi on levein, mitä olen koskaan nähnyt!” Tietäen täysin hyvin, että setäni vihjasi ihastumiseeni mieheen, nyökkäsin ja kerroin hänelle, kuinka pelastin miehen myrskyn aikana ja lauloin hänelle. Sen jälkeen kysyin, olisiko mitään keinoa nähdä hänet uudelleen.
Virnistys kasvoillaan ja silmissään pilke, Giancarlo avasi pöydällään olevan kirjan ja sivun, jolla hänen mukaansa oli loitsu, joka antoi minulle kolmen päivän vuokraoikeuden ihmisjaloille. Sitten hän sanoi, että pysyisin ihmisenä, jos mies ja minä suutelisimme ennen auringonlaskua kolmantena päivänä, mutta minun olisi annettava hänelle ääneni vaihdossa. Jos rakkaudenosoitukseni epäonnistuisi, pysyisin merenneitona ikuisesti ja olisin Giancarlon palvelija ikuisesti. Saatuani tietää, että ääneni palaisi, suutelimmepa tai emme, mietin, miten isäni reagoisi siihen, että olisin ihmisen kanssa. Olin kuitenkin helpottunut, kun Giancarlo kertoi minulle, että isä olisi onnellinen nähdessään minut rakastamani miehen kanssa.
Giancarlon annettua minulle sopimuksen, luin sen huolellisesti ja allekirjoitin sen ennen kuin ojensin sen hänelle, minkä jälkeen hän pyysi minua laulamaan hänelle. Kun olin saavuttamassa korkeimmat nuottini, näin violetin valon lentävän suustani ja laskeutuvan pieneen laatikkoon pöydällä, joka sulkeutui automaattisesti. Tuntien kehoni muuttuvan, pakenin Giancarlon toivottaessa minulle onnea ennen kuin saavutin uponneen laivan, jossa tartuin purjeeseen ja kiedoin sen ympärilleni ennen kuin uin vedestä. Hengitettyäni ensimmäisen ihmisilman henkäyksen ryömin rannalle ja löysin kiven, jolle lepuutin pääni, ennen kuin asetuin makaamaan hiekalle, jossa suljin silmäni ennen kuin otin torkut.
Torkkuni eivät kestäneet niin kauan kuin toivoin, sillä pian jokin herätti minut töykeästi haukkumiseen ja nuoli kasvojani. Silmäni räjähtivät auki ennen kuin haukkoin henkeäni nähdessäni saman olennon, joka nuoli miehen kasvoja pelastettuani hänet. Vaikka olin kauhuissani nelijalkaisen yhtäkkisestä läheisyydestä, olin niin lumoutunut sen rehevästä mustasta turkista, että ojensin käteni tunnustellakseni sitä, minkä jälkeen hymyilin – se oli mitä pystyin tekemään ollakseni kikattamatta – kun se nuoli kasvojani uudelleen. Koira antoi minun silittää vatsaansa, kun katsoin ylös ja haukkoin henkeäni nähdessäni miehen lähestyvän nopeasti, eikä kestänyt kauan tunnistaa muukalaista: se oli mies, jonka pelastin selostukseni jälkeen.
– Oletko kunnossa, neiti? mies kysyi vetäessään minut varovasti jaloilleni, minkä jälkeen nyökkäsin hermostuneesti ja yritin ottaa ensimmäiset askeleeni ihmisenä, joiden tiesin ajan myötä vakautuvan. Uusilla jaloilla käveleminen oli helpommin sanottu kuin tehty, mutta mies pyysi anteeksi sitä, että oli tehnyt minut heikoksi, mistä hän leikkisästi syytti viehätysvoimaansa naisten seurassa. Mietin, oliko ihastumiseni häneen turhaa, kun hän mainitsi naisten reaktioita, mutta peitin ilmeeni, kun hän sanoi minun näyttävän tutulta, minkä jälkeen hän kysyi, voisinko puhua. Ollakseni rehellinen tilanteestani, pudistin päätäni ennen kuin hän nauroi: – Veikkaan, että se johtuu siitä, että olet niin hermostunut, mutta olen varma, että keksimme jotain. Mies kietoi kätensä hellästi syleilyynsä ja hymyili johdattaessaan minut ja koiran linnaan.
Linnan henkilökunta kohteli minua suurella kunnioituksella ja huolenpidolla, ja siellä sain tietää miehen nimen: prinssi Emmett. Olin hämmästynyt siitä, kuinka nopeasti aika tuntui lentävän ääneni ollessa poissa, mutta luulen, että hiljaisuuteni oli Emmettin tapa tutustua minuun viittomakielen avulla, jonka opin katsomalla tulkkeja esityksissä kotona. Ainoa lause, jota en osannut sanoa, oli "Minä pelastin sinut" tai jotain sinne päin, ja se ajoi minut seinään. Iltapäivällä sen jälkeen, kun minut löydettiin rannalta, palvelijatar ja minä olimme juuri käyneet läpi vaatekaappia, kun löysin paperinpalan, jolle kirjoitin syyn mykkyyteeni ennen kuin piilotin sen Emmettin minulle antamaan pussiin. Helpottuneena siitä, että taustatarinani pidettiin salassa, hymyilin, kun Emmett tuli luokseni ja kysyi, haluaisinko lähteä kierrokselle kaupunkiin.
Innoissani siitä, että sain viettää aikaa missä tahansa rakastamani miehen kanssa, nyökkäsin ennen kuin seurasin Emmettiä linnan ulkopuolelle, missä hän vei minut vaunuajelulle läheisen metsäalueen ympäri. Kun saavuimme kuningaskunnan torille, olimme juuri löytäneet paikan, jossa ihmiset tanssivat pienen orkesterin lähellä, kun Emmett kysyi, haluaisinko tanssia hänen kanssaan. Nyökkäsin ennen kuin hän auttoi minut ulos vaunuista. Vaikka olin huolissani siitä, kuinka hyvää tanssiminen olisi ihmisjaloilla, varsinkin kun tanssiminen on niin helppoa hännän kanssa, huomasin pian nauttivani kokemuksesta! Tanssiessamme en voinut olla uppoutumatta hänen säihkyviin akvamariininvihreisiin silmiinsä, ja hänen hymynsä leveni, kun kurotin ylös tunnustelemaan hänen hiuksiaan. Kun Emmett huomautti, että kosketin hänen hiuksiaan samalla tavalla kuin nainen, kun hänet pelastettiin, kohautin olkapäitäni ja hymyilin ennen kuin lopetimme tanssimisen.
Sinä iltana illallisen jälkeen Emmett vei minut auringonlaskun kävelylle ranta-alueelle, jossa hän kertoi minulle ihanaäänisestä naisesta, joka oli pelastanut hänet. Kun hän sanoi olevansa turhautunut epäonnistuneeseen etsintään, hän luultavasti huomasi, että halusin kovasti kertoa hänelle naisesta, mutta en saanut itseäni kertomaan totuutta. Nähdessään kyyneleen nousevan silmääni, Emmett pysähtyi ja kääntyi minua kohti ennen kuin kosketti poskeani. Huokaisin ja veti kasvoni lähemmäs omiaan. Juuri kun tajusin, että olimme suutelemassa, yllämme alkanut rankkasade keskeytti meidät, ja peräännyimme ennen kuin juoksimme linnaan. Olin sisäisesti järkyttynyt siitä, että lumoukseni pysyi ehjänä.
Seuraava päivä alkoi kuten kaikki muutkin, mutta tajuttuani, että se olisi viimeinen päiväni ihmisenä, ellei Emmett suutelisi minua, yritin peittää alakuloisuuden hymyillen. Huomasin, että palvelijatar huomasi mielialani, joten nähtyäni hänen kuiskaavan jotain Emmettille lounaan jälkeen, virnistin, kun hän kysyi, haluaisinko viettää päivän rannalla. Mietin, olisiko se tapa hyvittää minulle edellinen kertamme siellä, joka oli pilattu myrskyn takia, joten nyökkäsin ennen kuin hän vei minut sinne, ennen kuin vietimme useita tunteja leikkien ja rentoutuen yhdessä. Kun näimme, että läheisessä laiturissa oli muutamia soutuveneitä sidottuna tolppaan, Emmett kysyi, voisimmeko lähteä yhdessä ajelulle, johon hymyilin ja nyökkäsin innostuneesti ennen kuin veimme veneen laguuniin.
Siihen mennessä kun pysähdyimme laguunin lähelle, aurinko oli laskenut ja yötaivas huokui romanttista tunnelmaa. Kun Emmett laski airot alas ja otti käteni, hän kysyi, oliko minulla jotain kerrottavaa hänelle ennen yön päättymistä. Vaikka mieleni pyöri siitä, oliko hän luopunut etsinnästään löytääkseen naisen, joka pelasti hänen henkensä, ja päättänyt rakastaa minua, käytin romanttista tunnelmaa tekosyynä ottaa hänen kasvonsa käsiini ja vetää hänet lähemmäs itseäni. Olimme juuri suutelemassa, kun vene kaatui jonkin vedenalaisen häiriön vuoksi. Kun me kaksi yritimme pysyä pinnalla, tunsin käden tarttuvan jalkaani ennen kuin minut vedettiin alas, ja tiesin heti, että ihmisjalkojeni vuokrasopimus oli päättynyt.
”No niin, Lillian! Näyttää siltä, ​​että sain sinut kiinni oikeaan aikaan!” Giancarlo kikatti, kun tunsin jalkojeni muuttuvan takaisin merenneidon pyrstöksi, ja huokaisin helpotuksesta, kun vihdoin pystyin puhumaan. Kun muistin sopimuksen lausekkeen, jonka mukaan minusta tulisi Giancarlon orja, ellen olisi suudellut Emmettiä, kysyin Giancarlolta, mitä voisin tehdä hänen hyväkseen, kun isäni lähestyi meitä. Vaikka hän esti vihansa sen verran, että halasi minua, isän raivo palasi, kun Giancarlo kertoi hänelle seikkailustani ihmisenä. Heidän kahden käydessään kiivasta keskustelua käytin tilaisuuden uimaan rannalle, jossa löysin Emmetin laittamasta airoja veneen keulaan kuin teipattua laivan keulaa.
Iloisena nähdessäni hänen pelastavan minut, olin juuri palaamassa veden alle, kun näin Giancarlon ilmestyvän esiin ja kasvavan kokoa. Vaikka olin kauhuissani Giancarlon muuttumisesta, sukelsin veden alle, kun hän huomasi Emmettin veneen ja alkoi pilkata häntä. Halusin olla sankari, joten aloin laulaa samaa laulua, jonka lauloin Emmettille pelastaessani hänen henkensä. En tiedä, miten Emmett reagoi lauluun, mutta Giancarlo oli niin hajamielinen, että Emmett törmäsi väliaikaisella keulallaan hänen takapuoleensa, jolloin Emmett kirkaisi ennen kuin muuttui merivaahdoksi, kaikkien yllätykseksi sekä ylhäällä että veden alla.
Kun kaikki kuningaskunnassa juhlivat voittoani, minä maltoin tuskin odottaa, että pääsisin tarkistamaan Emmettin voinnin, ja tilaisuuteni koitti vihdoin pitkältä tuntuvan ajan kuluttua. En halunnut sanoa mitään, kun saavuin samalle kivelle kuin aiemmin. Näin Emmettin makaavan hiekalla ja huokaisin, kuinka uupuneelta hän oli varmasti tuntenut itsensä Giancarloa vastaan ​​käydyn taistelun jälkeen. Muistin paperinpalan, palasin veden alle ja kirjoitin viestin uudelleen, täydentäen kiitoksella häntä yhdessä kokemastamme mahtavasta seikkailusta. Sitten uin rannalle ja jätin viestin Emmettin pään viereen ennen kuin suuntasin takaisin kotiin, josta löysin isäni makuuhuoneeni oven vierestä.
Vaikka pelkäsin pyytää häneltä anteeksiantoa, olin juuri avaamassa suuni, kun hän kietoi kätensä ympärilleni ja haukoin henkeäni järkytyksestä. Haukotukseni kuullessani häntä on täytynyt kutkuttaa, sillä hän nauroi ja otti anteeksipyyntöni vastaan ​​ennen kuin sanoi, että koska hän tiesi kuinka paljon rakastin Emmettiä, hänellä oli minulle jotain näytettävää. Mailin leveä hymy kasvoillaan hän pyöräytti valtikkaansa ja osoitti sillä pyrstöäni muuttaen sen jalkoiksi. Annettuani kiitoshalauksen ja kerrottuani, että tulen kaipaamaan häntä, käännyin ympäri ja uin kalliolle, missä malttamattomana odotin näkeväni Emmettin reaktion siihen, että minulla oli molemmat jalat ja ääni. Nähtyäni hänen lukevan viestiäni odotin hetken ennen kuin sain hänen huomionsa.
”Emmett!” henkäisin riemusta nähdessäni hänet istumassa rannalla. Hän katsoi ylös ja haukkoi henkeään, kun hyppäsin kalliolta ja juoksin rantaan. Nostettuaan minut syliinsä ja pyöräytettyään minut ympäri saavutettuani hänet Emmett laski minut alas ennen ensimmäistä suudelmaamme, ja kahden epäonnistuneen yrityksen jälkeen oli ihanaa vihdoin suudella. Heti kun lähdemme liikkeelle, Emmett otti kädestäni kiinni ja juoksi kanssani linnaansa, jossa teimme heti suunnitelmat häistämme.